На следующий день без десяти пять мы с Димарой уже стояли под нужной нам дверью тренировочного зала. Амазонка была хмурой и сосредоточенной, а на мои расспросы вяло отмахивалась – мол, пытается настроиться перед предстоящим боем. Я пожала плечами – не хочет рассказывать, не пытать же ее! – и принялась осматриваться.

Коридор был примечателен разве что шириной – думаю, она была не менее десяти метров. Гораздо больше меня привлекали постепенно подходящие поступающие. Что можно сказать… Группа подобралась исключительно женская. Помимо нас с подругой присутствовали вчерашние дроу и оборотень, а также семь девушек человекоподобных рас, точнее сказать я не могла.

Ровно в пять дверь зала открылась, явив нам серьезного и сосредоточенного Мэйлиса.

– Входите. – Он посторонился, пропуская нас внутрь.

Само помещение тоже немного разочаровало. Такой большой спортивный зал с каменным полом. Если не считать стойки с оружием, абсолютно пустой. Разве что в дальней стене заметила дверь.

Посреди зала в расслабленной позе стоял Келрой с папкой в руках. Мы выстроились перед ним, ожидая, кого же он вызовет первой.

– Так, очередность. – Мужчина осмотрел нас острым взглядом. – Сразу говорю, Димара Астэни пойдет первой, а Вики Весенняя – последней. Что до остальных… По ходу дела разберемся. Димара, готовьтесь.

Я отошла к стенке в некотором недоумении. А почему меня последней? Даже обидно как-то, честное слово. Впрочем, зато есть возможность понаблюдать за боем других. Чем я, собственно, и занялась.

Вчерашние слова Мэйлиса оказались пророческими – Келрой лично проверял навыки амазонки. И я смогла в полной мере оценить боевую подготовку своей новой подруги, по ходу дела заработав глубокий комплекс неполноценности. Я так не смогу! Даже если меня сам Келрой на пару с Алексом следующие лет десять гонять будут! Амазонка… танцевала. Изящно уклонялась от выпадов Келроя, стремительно переходила в атаку, ловко орудуя мечом, чем-то похожим на катану.

– Достаточно, – предтеча незаметным движением выбил оружие из рук блондинки, отчего та удивленно вскрикнула. – Как и ожидалось, подготовка для вашего возраста прекрасная. Есть несколько моментов, которые нужно исправить, но это мы с вами разберем уже по ходу учебного процесса. Девяносто девять из ста, поздравляю, Димара.

Раскрасневшаяся и довольная амазонка подбежала ко мне.

– Поздравляю! – Засовываем проклюнувшуюся зависть поглубже и искренне улыбаемся подруге. Ведь я действительно за нее рада! – Это было нечто! Я просто глаз отвести не могла!

– Тебе и правда понравилось? – обрадовалась она еще больше и, дождавшись утвердительного кивка, привалилась к стене рядом. – Какой чудесный день сегодня!

– Димара! – окликнул амазонку суровый голос Келроя. – Будьте так добры покинуть помещение! Подождете подругу за дверью!

– Иду! – крикнула та в ответ и виновато посмотрела на меня. – Я так хотела за тебя поболеть…

– Все будет хорошо, – сказала я, на самом деле будучи уверена в обратном.

Бросив на меня последний взгляд, блондинка вышла.

Келрой больше не снизошел до схваток с поступающими, а потому я внимательно наблюдала, как Мэйлис спаррингует с остальными девушками. Да, до амазонки им всем было далеко. Из всей толпы предел в шестьдесят баллов пересекли только обе дроу и оборотень, что закономерно. Остальные не дотянули даже до сорока, но я все равно трезво оценивала свои силы – даже несмотря на некоторую подготовку, я сражаюсь не намного лучше их, а потому максимум, на что могу рассчитывать, это средний результат. Может, Келрой специально оставил меня на десерт, чтобы не позорить? Хотелось просто плюнуть, развернуться и уйти. Только врожденное упрямство не давало этого сделать.

Наконец последняя из девушек получила свою оценку, и ди Шелли ровным тоном сказал Мэйлису:

– Ты можешь быть свободен, с Весенней я сам разберусь.

Эм, с чего мне такая честь? Странно…

Оборотень явно хотел что-то возразить, но под выразительным взглядом мастера быстро закрыл рот, резко поклонился и, шепнув мне одними губами: «Удачи!» – вышел.

– Теперь с тобой, Вики. – Мужчина на мгновение устало прикрыл глаза. – Бери оружие, становись в стойку.

Нерешительно взяла ближайший одноручный меч и вышла в центр зала.

Сам бой, вернее, попытку его даже вспоминать не хочу. То, что это позорное действо длилось около пяти минут, могу объяснить только желанием Келроя увидеть хоть какие-то мои сильные стороны. Иначе я осталась бы без оружия на десятой секунде, наверное.

– Удовлетворительно, Вики, – тяжело вздохнул предтеча. – Даже не знаю, что с тобой делать…

Стояла, до боли прикусив губу, и боялась даже глаза поднять. Было очень стыдно. Казалось, что я не все показала, могла лучше, и вообще – не очень-то и старалась.

– Сама понимаешь, поставить тебе пятьдесят шесть я просто не могу, – продолжил ди Шелли. – Ты, конечно, сдала на средний уровень, где-то на пятьдесят, но, откровенно говоря, этого мало. Я поставлю тебе пятьдесят пять, чтобы ты имела неплохие шансы попасть завтра в пятерку тех, кого зачислят по общему конкурсу.

– Спасибо, – прошептала я, все-таки решившись поднять глаза.

– Пока не за что, – качнул головой Келрой и направился к двери. – Пойдем.

Едва переставляя ноги, поплелась за ним.

В коридоре оживленно переговаривались Димара и Мэйлис, которые при нашем появлении сразу замолчали.

– Вики, что случилось? – осторожно спросила амазонка, но я только ниже опустила голову.

– Мэйлис, на два слова, – коротко приказал ди Шелли, после чего, немного снизив тон, добавил: – Димара, Вики, не уходите пока.

Когда оборотень скрылся за дверью и мы с подругой остались вдвоем, я сползла по стенке и закрыла лицо руками.

– Ты не сдала? – тихо задала вопрос Димара, обнимая меня за плечи. – Сколько?

– Пятьдесят пять, – отозвалась глухо, не отнимая рук от лица. – И он меня пожалел. Я их не заслужила.

– Вики, все будет хорошо, – принялась успокаивать меня блондинка. – Завтра сходим с тобой на общий конкурс, у тебя по первому этапу хороший результат. Уверена, это сыграет свою роль.

Я подняла голову, чтобы сообщить амазонке все, что я думаю о своей персональной удаче, но в этот момент из зала вышел сосредоточенный Мэйлис.

– Значит, так, милые девушки. – Он подошел и рывком поднял меня на ноги. – Сегодня был тяжелый день как у вас, так и у меня, потому мы идем немного расслабиться.

– Никуда я не пойду, – прошипела я и попыталась высвободиться.

Ага, разбежалась…

– Предпочитаешь закрыться в комнате и потихоньку скатиться в истерику? – поднял бровь лис, крепче стискивая мою руку. – Это не обсуждается. Если тебе так будет проще, считай, что это настоятельная рекомендация мастера ди Шелли. Тем более что это так и есть.

Ладно, фиг с ним. Может, действительно настроение поднимется. Я расслабилась и позволила оборотню меня вести. Сама тем временем размышляла над тем, с чего бы Келрою так обо мне заботиться. В конце концов, я ему никто. Закралась мысль, что Алекс его попросил, но я ее отбросила. Он слишком недоверчив для такого. Но тогда чего надо от меня этому предтече? Сразу вспомнился тот вечер, когда Алекс мне в нескольких скупых фразах рассказал о своем народе. Исходя из словесного портрета предтеч, как бессовестных существ, всегда блюдущих свою выгоду, слабо верилось, что Келрой помог по доброте душевной.

Поняв, что запутываю себя еще больше, я вынырнула из размышлений, чтобы с удивлением обнаружить, что мы стоим перед огромным каменным домом, из которого доносятся звуки музыки. Над массивной деревянной дверью висела вывеска, на которой вычурным шрифтом было написано «Роза ветров».

– Мы вовремя. – В голосе лиса звенело предвкушение, и он, схватив нас с амазонкой за руки, чуть ли не бегом направился к двери.

Внутри заведение было… творческим. Стены «Розы ветров» оказались увешаны картинами, совершенно разными как по стилю, так и по сюжету. На ближайшем ко мне полотне с потрясающе нарисованным штормовым морем я заметила что-то похожее на подпись и фразу: «Тому прекрасному месту, что подарило вдохновение». Столы, рассчитанные человек на шесть, занимали только часть зала. Напротив входа, рядом с барной стойкой, приютился невысокий помост, на котором сейчас играл на гитаре парень и звонким голосом пела девчонка. Прямо над ее головой на стене располагался изящно вырезанный барельеф с изображением единорога, опершегося на колючую звездочку. Перед помостом было изрядное свободное пространство, где сейчас лихо отплясывало около десятка человек. Остальные, видимо, еще не дошли до нужной кондиции.

Зал был освещен приятным голубоватым светом. Когда я подняла голову, чтобы понять, что именно дает такой оттенок, так и замерла с открытым ртом: под потолком хаотично двигались сияющие мягким светом звездочки, время от времени образуя фигуры созвездий, чтобы тут же распасться.

– Мэй! – крикнул кто-то из большой компании, которая, сдвинув два стола, активно что-то праздновала. – Иди к нам!

– Я занят! – негромко отозвался оборотень и повел нас дальше.

Наконец он нашел свободный столик у окна и, усадив нас, строго наказал не двигаться с места. Тут я и обнаружила еще одну особенность данного заведения: прямо напротив каждого стула, под столом, был присобачен небольшой ящичек, в котором нашлись стопка бумаги и ручка. Причем у меня верхний листик был исписан и прилично почиркан. Я смогла разобрать только четверостишие, написанное пляшущим почерком:

– Вики, – таинственным голосом произнесла Димара и посмотрела на меня лукавым взглядом, – а ты ведь Келрою нравишься! Иначе с чего бы он так с тобой возился?

– Сдурела? – отозвалась я мрачным голосом. – Где я и где он… Скорее всего, просто пожалел.

– Кто? Ди Шелли? – изумленно спросила амазонка и расхохоталась. – Предтечи и жалость – вещи несовместимые! У них, по мнению большинства, это чувство атрофировалось за ненадобностью, вместе с совестью. Хотя… – тут она задумалась и прикусила губу, – Келрой из них самый вменяемый и… человечный, что ли? Так что не буду столь категорична.

– Вот и правильно, – буркнула я, рассматривая природный узор дерева на столе.

– Девушки, не грустите. – Вернувшийся лис водрузил на стол большую запыленную бутылку, затем осторожно выставил три бокала на высокой ножке. – Ужин поднесут немного позже, а пока предлагаю выпить.

– За мой проваленный экзамен? – фыркнула я и сложила руки на груди.

– За знакомство, – подмигнул Мэйлис, разливая темно-красный напиток по бокалам. – И дальнейшее плодотворное общение. Нам еще минимум два года тесно общаться. А если меня уговорят остаться, то и все шесть.

– Издеваешься? – тоскливо спросила, отпивая из бокала.

Хм, а вкусное вино. Немного пряное, с едва заметной ноткой вишни и… кажется, мяты. Прикрыла глаза, смакуя терпкое послевкусие.

– Ни в коем случае, – слегка улыбнулся лис. – Ты поступишь, уж поверь мне.

– Мне бы твою уверенность…

– Просто поверь, Вики, – тихо сказал оборотень и посмотрел на меня таким пронзительным взглядом, что я даже вздрогнула. Миг – и будто не было ничего, лис сидит и улыбается. – Так что за знакомство!

Решив плюнуть сегодня на все проблемы, я быстренько выпила вино и ощутила, как приятное тепло растекается по телу.

– Повторить? – шаловливо поинтересовался Мэйлис.

– Хочешь меня споить? – усмехнулась и спрятала свой бокал под стол. – Какой ты коварный, ай-яй-яй!

– Кто? Я? – состроил оскорбленное лицо оборотень. – Да ни в жисть!

Не удержавшись, я расхохоталась. Вино, шутки и приятная компания делали свое дело – напряжение отпускало. Гулять так гулять! А про завтра я подумаю завтра. Решительно подставила бокал Мэю.

Вскоре мне уже было действительно хорошо, а реальность подернулась пьяной дымкой. Я с кем-то знакомилась, потом с кем-то танцевала, дальше, кажется, удостоилась чести декламировать чьи-то сочиненные тут же в честь меня стихи. Потом порывалась петь, но меня не пустили. А дальше – яркой вспышкой, как две девушки слезно упрашивают оборотня спеть, призывно постреливая в него взглядами. Намекнув, что с них причитается, Мэй легко выбежал на помост и, сделав знак рукой музыкантам, взял гитару. Тишину разрезал звучный баритон.

Я смотрела на сведенное мукой лицо, слушала боль в его голосе и понимала – это все с ним было. Сейчас Мэйлис поет о себе, будто лилась именно его кровь и его друзья падали замертво, чтобы дать возможность ему пройти, победить и… жить дальше. Что-то случилось в его прошлом такое, отчего этому молодому мужчине пришлось натянуть маску беззаботного разгильдяя.

Тяжело вздохнув, лис отложил гитару и тут же спрятался за своей обычной личиной.

– Чего притихли? – весело осведомился он у толпы. – Мы сюда развлекаться, а не грустить пришли! Наливай!

Ошеломленной мне тут же сунули в руки бокал с вином, и вскоре вечеринка пошла своим чередом, будто и не было этой разрывающей своей болью песни.

– Вики, просыпайся!

Какая сволочь трясет меня за плечо? Пусть валит к чертовой матери! Мне слишком плохо, чтобы разлепить глаза!

– Вики, ну, пожалуйста, – умолял голос. – Мы же пропустим конкурс, и тебя не возьмут!

Черт! Конкурс!

Моментально подорвалась с подушки и чуть не рухнула обратно – голова была чугунной. М-да, однако я вчера перебрала.

С трудом сфокусировав взгляд, поняла, что рядом с кроватью стоит Димара и что-то мне протягивает.

– Это что? – спросила сиплым голосом, осторожно поднимаясь на локтях.

Главное, резких движений не делать, а то голова точно взорвется.

– Мэй передал. – Амазонка сунула мне в руки небольшой пузырек, обдав шлейфом какого-то очередного свежего аромата. – Сказал, чтобы ты все выпила. Это от похмелья.

– От похмелья – это хорошо, – пробормотала, залпом выпивая содержимое пузырька.

Странно, вкус приятный, немного кисленький. А я гадостного ожидала, как и положено у лекарства.

Буквально через несколько минут мне стало лучше, а к тому моменту, когда собралась, я была вообще бодрячком.

– Дайте мне этого оборотня, я его расцелую! – от всей души произнесла и улыбнулась – как хорошо!

– Ты поосторожнее со словами, – усмехнулась подруга, когда мы выходили из дома. – А то с этого рыжего прохвоста станется услышать, запомнить и потребовать.

– Пусть требует, – великодушно разрешила я, довольно щурясь на солнце. – Кто же ему даст-то?

Димара расхохоталась и покачала головой:

– Вики, ты неподражаема!

– Это ты меня еще плохо знаешь, – ехидно отозвалась я в ответ. – То ли еще будет, дорогая подруга, то ли еще будет!

Неудивительно, что в знакомый лекционный зал мы ввалились в отличном настроении, даже подхихикивая. Чем сразу выделились из общей массы. За партами сидело около двадцати парней, серьезных, хмурых и сосредоточенных. Из девушек, кроме нас, не было никого. Неужели только я набрала средний уровень? Или остальные просто решили не приходить? Пожав плечами, направилась туда, где заметила два свободных места.

Вскоре в аудитории появились преподаватели под предводительством такого же холодного, как и позавчера, Алекса. Он окинул притихших нас тяжелым взглядом и ровным тоном возвестил:

– Среди вас есть пятеро тех, кому совет мастеров факультета решил дать шанс, так как видит в вас потенциал. Начнем… Фотиар Эшли, человек.

Через два ряда от нас вскочил короткостриженый мускулистый парень с добрым открытым лицом.

– Несмотря на довольно скромный результат первого этапа, – Алекс был бы сама учтивость и вежливость, если бы не лед в голосе, – ваши успехи в боевой части испытания более чем хороши. Потому вы проходите. Но я настоятельно рекомендую подтянуть теорию, если не хотите засыпаться на первой же сессии.

Потом Алекс назвал какого-то дроу, который тоже завалил тест, но справился с боевой частью. Затем был еще один человек – и та же причина. С каждым названным именем настроение мое становилось все хуже, и, когда свободным осталось только одно место, была уверена, что на этом моя затея с боевой магией с треском провалилась.

– И последнее свободное место займет, – Алекс в упор посмотрел на меня, – Вики Весенняя.

Ох, как меня пробрало от этого взгляда! И вдруг на меня хлынул поток эмоций. Я не сразу поняла, что это – ощущения Алекса. Радость, что он меня видит, злость оттого, что надо продолжать этот спектакль. Невольная гордость моими успехами… А потом даже показалось, будто услышала его голос: «…Закрыться с ней в одной комнате и не выходить трое суток». Ой, это ведь не то, о чем я подумала?

Поднялась, ощущая, как мои щеки заливает румянец.

– Вы великолепно справились с тестом, Вики. – В голосе Алекса не было даже намека на те эмоции, которые я только что ощутила. Почудилось, что ли? – Увы, с боевой частью все не так радужно. Но мастер ди Шелли утверждает, что это не от недостатка таланта, а от небольшого опыта. Он видит в вас потенциал, Вики, а потому мы берем вас.

– Спасибо, – прошептала и послала благодарный взгляд Келрою.

Мужчина в ответ едва заметно улыбнулся.

– Я знала, что ты обязательно поступишь, – радостно зашептала мне на ухо Димара, когда я села на место.

Одними губами сказал в ответ: «Спасибо, ты настоящий друг», – и легонько сжала руку амазонки.

Когда мы, сияющие аки два солнышка, вышли из лекционного зала, обнаружили сюрприз в виде развалившегося на подоконнике Мэйлиса.

– У нас есть что праздновать? – невозмутимо поинтересовался старшекурсник.

– А ты в это «нас» тоже входишь? – елейным голосом поинтересовалась я.

– Неблагодарная, – фыркнул лис и спрыгнул со своего насеста. – Я ее сегодня практически от смерти спас, а она…

– Все, все! – со смехом подняла руки. – Поняла, осознала, падаю в ноги, дабы вымолить прощение.

– Падай, – царственно кивнули мне.

– Очумел? – поинтересовалась ласково, а потом едва слышно произнесла: – За пузырек спасибо.

– Прощена, – широко улыбнулся оборотень и подхватил нас под руки. – Значит, сейчас мы вас заселим, чтобы далеко не ходить, а дальше…

– Я не пью! – торопливо вставила я, не желая повторения вчерашнего.

– Даже эльфийское светлое вино двухсотлетней выдержки? – вкрадчиво поинтересовался лис.

Понятия не имею, что это за вино такое, но, судя по взгляду Димары, если откажусь – сразу признают душевнобольной.

– От такого не откажусь, конечно, – улыбнулась как можно искреннее и сразу перевела тему: – А что там с нашим заселением? Вроде как оно только через три дня должно быть, когда группы скомпонуют.

– Остальные пусть расселяются, когда хотят, но вас я поселю сегодня, – беспечно махнул рукой Мэйлис и быстро зашагал по коридору, увлекая нас за собой. – Сначала пойдем в общежитие факультета боевой магии. Если вам не понравится, предложу кое-что другое.

Мы подошли к отдельно стоящему корпусу, у дверей которого, в пропускной, дремал невысокий бородатый мужик лет пятидесяти.

– Брон, – постучал в окошко оборотень, отчего мужик сразу встрепенулся. – Какие комнаты сейчас свободны?

– А по какой надобности? – пробурчал тот, оглаживая бороду.

– Да вот девочки на первый курс поступили. – Лис махнул рукой в нашу сторону. – Хочу их поселить.

– Вот пущай и придут, когда будет общее распределение, – насупился вахтер. – Не положено!

– Брон, – голос Мэйлиса стал властным и не терпящим возражений, – они поселятся сегодня, тебе понятно?

– А я что? – тут же сник мужичок, вытаскивая откуда-то два ключа. – Я лишь по инструкции…

– Пойдемте, – подмигнул нам оборотень и, помахивая ключами, направился к лестнице.

Мы с Димарой переглянулись.

– С ним что-то не то, – шепнула подруге на ухо.

Амазонка согласно кивнула, знаками показав, что потом поговорим.

Поднявшись за лисом на четвертый этаж, остановились у двери под номером сорок пять.

– Прошу. – Он открыл дверь и пропустил нас в помещение.

– Кошмар, – высказалась я, осмотревшись.

Жаль, приличное воспитание не позволяет выразиться более емко.

– Не то слово, – мрачно согласилась подруга.

Что и сказать… Я догадывалась, что казенное жилье будет не фонтан, но чтобы до такой степени! Узкая длинная комната с небольшим грязным окном, через которое в помещение едва пробивался солнечный свет. Две кровати, больше похожие на широкие лавки, между ними не иначе как чудом втиснут стол. Из обстановки могу еще отметить только один скособоченный стул да шкаф без дверцы.

– Мэй, – повернулась к оборотню, – я здесь жить не буду, и, думаю, Димара со мной согласится.

– Полностью, – кивнула амазонка. – Получше ничего нет?

– Есть, – невозмутимо отозвался привалившийся к косяку мужчина. – Но только в том случае, если у вас имеются деньги.

Я поперхнулась и в изумлении уставилась на этого гада. Он что, взятку требует?!

– О, вижу, меня уже заподозрили в злом умысле. – Он весело оскалился. – Девушки, не смотрите на меня так! Просто в Академии есть платные комнаты. И обычные студенты не могут себе позволить снять одну из них, так как месячная плата за такое жилье составляет пять золотых с человека. Это при стипендии в двадцать.

Мы с подругой переглянулись и синхронно кивнули.

– Показывай, – велела я и решительно вышла из этой обители скорби.

– Как пожелаешь, – ехидно отозвался старшекурсник.

Вышли из общежития и прошли немного дальше, к третьему по счету зданию. Здесь вахтером была пухленькая румяная старушка, которая весело поздоровалась с оборотнем, поохала надо мной и амазонкой, что мы такие худенькие, и выдала Мэйлису в руки два ключа.

– Мэй, ты здесь живешь? – спросила Димара, с любопытством вертя головой.

– Ага, – кивнул лис. – Если что, будем соседями.

Он привел нас на второй этаж и открыл дверь с цифрой двадцать три.

Это было уже совершенно другое дело. Две небольшие, но уютные комнаты, в которых стояли кровать, комод, небольшой столик и кресло, имели выход в общую просторную гостиную. Два диванчика и невысокий журнальный столик, по мне, так и намекали на веселые студенческие вечеринки. Помимо этого, гостиная могла похвастаться книжным шкафом, тумбой и письменным столом. Минимализм, однако. Но больше всего порадовал отдельный санузел в каждой из комнаток. Свой душ и туалет – это наше все!

– Нравится? – лукаво спросил оборотень, глядя, как мы с радостными возгласами носимся по комнатам.

– Лично я в восторге! – счастливо улыбнулась я. – Куда и когда платить?

– Провожу. – Мэй поманил нас пальцем.

Вскоре мы с Димарой заплатили полностью за проживание во время первого семестра и получили напутствие не портить казенную мебель.

Решив, что вещи мы перенесем потом, отправились в гости к Мэйлису дегустировать эльфийское вино.

Комната оборотня располагалась на том же этаже, что и наша, но жил он в ней один.

– Не нашелся еще такой сосед, который меня выдержит, – туманно ответил на наши расспросы лис, разливая вино по бокалам. – За начало!

Напиток оказался очень вкусным. Я не поэт, но описала бы его как смесь солнца, настоянного в цветочном аромате, и первого снега, прихваченного морозами.

– Мэй, можно вопрос? – Я пила мелкими глотками и поглядывала на развалившегося на диване старшекурсника.

– Попробуй. – Он таинственно улыбнулся и перевернулся на живот.

– Почему ты с нами носишься? – спросила, внимательно отслеживая реакцию.

Ведь действительно – с чего такая опека? Мы ему никто! А смотри, так заботится…

– Тебе все причины? – Оборотень дождался моего уверенного кивка, не спеша допил вино и налил еще. – Вы интересные, у обеих есть какие-то тайны, к тому же в вашем обществе я почему-то расслабляюсь.

– И настоящий ты прорываешься сквозь маску? – понимающе протянула я, а подруга согласно хмыкнула.

– Я бы не назвал это маской, – покачал головой лис. – Это тоже я… Но если бы от меня зависело, эту часть своей личности я бы показывал только избранным.

– А ты еще про наши тайны что-то говоришь, – фыркнула Димара.

– Ваши интереснее, – прищурился он. – Уж можешь мне поверить.

Разговор сошел на нет, каждый из нас с задумчивым видом потягивал вино, избегая встречаться с остальными взглядом. Да, у всех нас были тайны, и не были мы настолько близки, чтобы вот так, как на духу, выложить всю подноготную. С другой стороны, это даже рождало какое-то странное единение. Пришло понимание – никто в этой комнате не будет лезть тебе в душу, выпытывать, что же ты скрываешь. И само собой зарождалось хрупкое доверие, грозившее стать основой крепких дружеских отношений.

Я улыбнулась, подняла взгляд и постучала ногтем по хрусталю. На меня уставились две пары глаз.

– За нас, ребята, – подняла бокал повыше, не до конца понимая, что делаю, но ощущая – так правильно. – И за начало.

– За начало, – эхом отозвались оборотень и амазонка.

И после этого обстановка сама собой разрядилась. Опять завязался непринужденный разговор, Мэйлис даже уломал Димару на тренировочный поединок в ближайшие дни.

– Кстати, Мэй, – подруга развалилась рядом со мной на диване и качала ногой, – мы видели твой поединок на турнире.

– О, прекрасные дамы болели за меня с трибун? – лукаво усмехнулся оборотень и посмотрел на блондинку сквозь хрусталь бокала. – И как я вам? С каких ракурсов хорош?

М-да, лис опять оседлал своего любимого конька. Скосила взгляд на пол и обнаружила прямо перед диваном темно-зеленую тапку. Подняла предполагаемый снаряд и запустила им в Мэя. Тот со смешком уклонился и укоризненно покачал головой.

– И не стыдно тебе? – В глазах этого шута горохового застыла вселенская скорбь.

– А тебе? – в тон ему отозвалась я.

– Я и стыд – понятия несовместимые, – отсалютовал мне бокалом Мэйлис и залпом допил вино. – Серьезно, как вам бой?

– Красиво, – ответила я ему и честно добавила: – Только я так и не поняла, по каким критериям судьи решили, что ты проиграл.

– У тебя просто опыта мало, потому и не поняла, – усмехнулся лис, сверкнув хищными глазами. – Вот у Димары такие вопросы не возникают, правда?

– Конечно, – слегка кивнула подруга и поставила бокал на столик. – Ты уступал своему противнику в мастерстве, и прилично.

М-да, амазонка выдала. Мне, например, было бы очень неприятно, если бы кто-нибудь сказал такое мне в глаза. Посмотрела на оборотня, но его лицо было непроницаемым.

– Вираэль сильнее, – равнодушно пожал он плечами. – Я с этим уже практически смирился.

– Вряд ли, – отстраненно отозвалась блондинка.

– Вряд ли смирился? – с веселым изумлением переспросил Мэй.

– Нет, – качнула головой подруга. – Вряд ли сильнее. Я пристально за вами наблюдала… По-моему, на стороне миатэ приличный опыт. Сколько ему лет?

– Точно не знаю, но где-то под пятьдесят. – Лис выглядел весьма заинтригованным рассуждениями Димары.

– А тебе? – продолжила она допрос.

– Двадцать восемь.

– Вот тебе и ответ, – развела руками блондинка. – У него опыта примерно в два раза больше. Конечно, ты ему проигрываешь! Думаю, еще лет десять – и вы сравняетесь в мастерстве.

На лице у Мэя появилось скорбное выражение. Он тяжко вздохнул и укоризненно посмотрел на Димару.

– Вот зачем ты это сделала, а? – трагическим шепотом поинтересовался лис.

– Сделала что? – недоуменно подняла бровь подруга.

– Воскресила надежду! – Он расплылся в предвкушающей улыбке. – Неужели у меня еще есть шанс обойти этого вредного миатэ?

Мы с амазонкой переглянулись и расхохотались.

– Мужчины, – простонала Димара сквозь хохот, – неисправимы!