Предтеча сидел на берегу небольшого озера в лесу и недовольно хмурил брови.
Все оказалось намного сложнее. Во всех смыслах.
Алекс стабилизировался на глазах, и, похоже, скоро выбить его из равновесия можно будет, только убив эмпата, чего бы очень не хотелось.
Что до самой Вики… Теперь с ней будет еще сложнее.
– Я знал, что найду тебя именно здесь, – сквозь заросли продрался лучший друг и верный соратник. – Судя по всему, не стоит спрашивать, как все прошло?
– Ты на диво проницателен, – фыркнул глава заговорщиков.
– И что будешь делать? – Его собеседник аккуратно присел рядом. – Может, все же стоит эмпата убрать?
– А потом долго и нудно искать другую? – иронично вздернул бровь предтеча. – Впрочем, если она не оставит мне выхода…
– Мне казалось, уже не оставила, – заметил стриженый.
– О нет, – хищно улыбнулся глава. – Я еще не выложил последнего козыря. Он, правда, совершенно идет вразрез с моими принципами, и все же… Но сначала надо попробовать еще кое-что.
– Нужна моя помощь?
– Да, – легкий кивок. – Ты запустил в действие план?
– Уже несколько недель как. – На лице лучшего друга появился намек на улыбку. – Пожинаю первые плоды.
– Тогда слушай, что надо сделать…
Кто бы знал, чего мне стоило уговорить Алекса не нестись в наши с Димарой апартаменты, чтобы лично свернуть Фэлисе шею. Пришлось даже пообещать, что поцелую. Предтеча та-а-ак удивился – нет слов. И, кажется, от всепоглощающего изумления все мысли попросту улетучились из его головы. Все, кроме одной.
– Нет! – Я уперлась ладонями в его грудь, стараясь не смотреть в потемневшие до черноты глаза. А то ведь точно забуду, что собиралась сделать, и радостно сдамся на милость победителя. – Вот решу свою проблему со знахаркой, и тогда… Может быть.
– Твоя доброта граничит с идиотизмом, – желчно заметил недовольный таким обломом Алекс. – Только-только ты из-за нее пострадала, а все равно защищаешь.
– Моя, как ты выразился, доброта скончалась в муках после щелчка замка келвирового ошейника, – жестко отозвалась я и посмотрела предтече прямо в глаза. – Я просто хочу понять, почему она так поступила. И уже потом решу, что с ней делать.
Алекс недоверчиво хмыкнул и откинул назад выбившиеся из хвоста волосы:
– Что-то мне подсказывает – отпустишь на все четыре стороны.
– Просто так – вряд ли, – покачала головой и решительно направилась на выход.
Ди Квир попробовал было пойти со мной, но это в мои планы не входило. Пришлось задержаться и терпеливо объяснять, что с одной знахаркой я вполне справлюсь сама. В конце концов, последние полтора года я не оригами складывала. Вредный предтеча не растерялся и, воспользовавшись моментом, вытребовал еще один поцелуй. Пришлось соглашаться. Якобы нехотя. Ох, что-то после этой передряги мои стены дружно рушатся. Надо бы притормозить…
Перед родной дверью я остановилась и ласково провела по дереву, знакомому до последнего природного узора. Я дома! Решительно нажала на ручку и вошла.
В гостиной обнаружилась Димара. Она лежала на диване в любимой позе Мэя – закинув ноги на спинку – и с тоской смотрела на стол, который ломился от яств. Хм, надеюсь, они не мои поминки справлять удумали? А то я им сейчас весь праздник обломаю.
– Что за повод для гулянки? – спросила как можно беспечнее.
Зря амазонка попыталась одновременно развернуться и подняться. Запуталась в ногах и с диким воплем свалилась с дивана. Я не выдержала и расхохоталась в голос.
– Вики! – взвыла подруга дурным голосом, подскочила, чуть не опрокинув стол, и буквально впечатала меня в стенку. Ну и придушила немного – видимо, для надежности. – Ты жива? Здорова? Куда тебя засунули? Мы чуть с ума не сошли от беспокойства!
– Пусти, – просипела я, пытаясь отодвинуться, чтобы глотнуть хоть немного воздуха.
– Ой, прости, – смутилась Димара и все-таки разжала медвежьи объятия.
– А теперь по порядку, – лукаво усмехнулась. – Нет, не жива, пришла к Виру по его второй – или все же третьей? – специальности, – не удержалась и показала опешившей блондинке язык.
– Да ну тебя. – Она пришла в себя и рассмеялась. – Сейчас придут наши – ты все расскажешь! – и серьезно на меня посмотрела. – Мы действительно очень переживали. Даже учебу забросили, мотались по Шестому миру, пытаясь отыскать хоть какие-то следы.
Резко распахнулась дверь, чуть не саданув меня по лбу, и в гостиной появился Мэйлис Вести собственной персоной. На его плече сидела мрачная нахохлившаяся кошка. Хм, а чего это Ева не в человечьем обличье?..
На этом мысли закончились, потому что ее рыжее великолепие возопила:
– Вики нашлась!
А потом в прыжке превратилась и попросту сбила с ног. Как же я звезданулась головой об пол, кто бы знал…
– Ева, слезь! – Маленькая, маленькая, а тяжелая! – Или ты решила, раз меня в плену не прихлопнули, стоит исправить несправедливость?
Так, судя по блаженному личику нашей кейли, меня попросту не слышат. Впрочем, Мэй осторожно снял свою обнаженную и ни капли этого не стесняющуюся девушку с моего распластанного тела, потом помог мне подняться и молча стиснул в таких объятиях, что глаза чуть не покинули предназначенных для них орбит.
Кое-как выбралась из этого удушающего захвата и ворчливо заметила:
– Нет, ну вы точно меня добить решили. Боюсь, Вираэля я попросту не переживу.
Впрочем, в Сумеречном, который тоже не замедлил появиться, я ошиблась. Нет, он тоже несказанно обрадовался и тоже первым делом меня обнял. Но – без членовредительства. А потом, как истинный целитель, скрупулезно проверил мое состояние и подлечил то, что посчитал нужным. Ну я не стала спорить и вырываться.
Потом мы все расселись на диванах и просто молчали, сияя блаженными улыбками. Мне хотелось многое им сказать. О том, как скучала. Как счастлива просто вот так сидеть рядом. Что они для меня – как семья. Да много чего еще… Но слова казались неуклюжими и не раскрывающими истинной сути. А потому я просто гладила по животу опять перекинувшуюся Еву и по нашей связи с остальными транслировала все свои эмоции. И друзья отвечали мне тем же.
Через некоторое время я вспомнила, что вообще-то у меня есть незаконченное дело.
– А где Фэлиса?
– Понесла последнюю партию своих вещей к кавалеру, – со смешком поведала Димара. – Она от нас съезжает. Вот мы и отвлеклись на вечер от твоих поисков. Решили ей прощальный вечер устроить.
– Вы решили, – гордо задрала нос кошка. – Я в этом мероприятии не участвую.
Ох, Ева… Знала бы ты, насколько была права, когда с первого взгляда невзлюбила знахарку. И знала бы я… Ладно, толку жалеть о том, чего не вернуть. Надо решать проблемы в настоящем.
– Съезжает – это хорошо, – протянула я и хищно улыбнулась. – А вот прощальный вечер у нее будет немного другим, чем она рассчитывает.
От меня по нашей связи пошла сильная злость, и друзья вскинулись и посмотрели на меня растерянными взглядами.
– Вы же не думаете, что я сама подставилась под ошейник? – иронично вздернула бровь, а потом с наслаждением наблюдала, как меняется выражение лиц моей компании – от изумления до злой решимости.
Ох, милая моя знахарка, ты сегодня огребешь столько, что тебе даже не снится.
– Я так и знала! – торжественно произнесла Ева. – Я вам, между прочим, всегда говорила, что она – дрянь!
– Рассказывай, – потребовал Вир.
Воскресила в памяти злосчастный вечер и неторопливо поведала историю о самом гадком предательстве в моей жизни.
– Ну и змею же мы на груди пригрели, – мрачно констатировала Димара, когда я замолчала. – А с виду и не скажешь… Что ты будешь с ней делать?
– Если что – мы поможем разобраться с трупом, – вполне серьезно проговорил Вираэль.
Я даже умилилась. Повезло же мне с ними!
– Думаю, до таких радикальных методов не дойдет. – Действительно, убить – слишком просто. Пусть живет и мучается, тварь. – Сначала я ей в глаза посмотрю, – почувствовала, как меня опять затапливает ярость, – а там уже решу…
Именно в этот момент Фэлиса и вернулась.
Я сразу же пригнулась, а Мэйлис, который сидел рядом, без подсказок выпрямился и расправил плечи, таким образом закрывая меня от обзора.
– Все, с вещами разобралась, – утомленно произнесла знахарка и пошла к столу.
Ну что ж. Мой выход.
Резко встала и уставилась на нее немигающим взглядом.
– Ну здравствуй, Фэлиса.
Ева резко скатилась с дивана, в два прыжка оказалась у двери и, перекинувшись в человека, закрыла собой выход. Друзья медленно поднялись, и теперь знахарку сверлило уже пять недобрых взглядов.
– У меня не было выбора! – пискнула она, отступая к стене.
– Я тебя внимательно слушаю, – сложила я руки на груди и вскинула голову. – Очень внимательно.
– Он мне угрожал! – срывающимся голосом заговорила Фэлиса, нервно ломая пальцы. – Грозился убить! Уверял, что тебе ничто не грозит и ты недолго с ошейником будешь! У меня не было выбора! Не было!
Мой проклятый дар не то от злости, не то от сильного желания работал сейчас как часы. Я впитывала эмоции и мысли знахарки, видела картинки ее встреч с Кайлом, ее страх и обреченную покорность. Просто Фэлиса оказалась слабой. Такой, которую достаточно лишь пальцем толкнуть, чтобы сломать. Но и это было еще не все. Была в ней гнильца, которую, видимо, и чуяла Ева. Знахарка не испытывала ни малейших угрызений совести по поводу своего предательства, а еще… кое о чем умолчала.
– А вот врать, дорогая моя, нехорошо. – Я хищно оскалилась и перемахнула через диван. Подошла к Фэлисе, которая уже уперлась лопатками в стенку, и легонько взяла за горло. – Ну а врать эмпату – еще и глупо. Сколько там тебе Кайл заплатил? Двести золотых? Да, дешево нынче ценятся такие, как я.
– Фу, какая мерзость, – раздался сзади полный отвращения голос Димары. – И вот с этой мы столько времени жили?
– Более того, – сухо заговорил Мэйлис, – мы ей помогали. Всем. Деньгами в том числе. И вот она, благодарность.
Вдруг моя ярость испарилась без следа. Осталось только равнодушие и легкая брезгливость по отношению к этой падали.
– Я спасла тебе жизнь, – тщательно вытерла руку о штаны. – Нашла способ переправить тебя в Академию. Пустила жить в свою комнату. Фактически – посадила себе на шею. И за это… получила. Убирайся прочь, Фэлиса.
Знахарка окинула меня диким взглядом, явно не веря, что так легко отделалась, и бочком направилась к двери.
– И это все?! – возмутилась Ева. – Ты так просто ее отпустишь?! – Она угрожающе двинулась к предательнице. – Дай я ее…
– Стой! – резким окриком я заставила кейли остановиться. – Все не так просто… – Я кровожадно улыбнулась. – Видишь ли, я собираюсь подробно рассказать всем знакомым предтечам, благодаря кому меня схватили.
– Нет! – взвизгнула знахарка, побледнев как полотно.
– Они тебя не убьют, – равнодушно пожала плечами. – Я позабочусь.
– Тогда какой смысл… – не унималась Ева.
– Ну в Академии этой дряни больше точно не учиться, – умница Вир сразу просек мой ход. – Вряд ли ди Фрей позволит после такого ей здесь остаться. Да и вообще… Если ухажер Фэлисы не побоится выступить против предтеч и все-таки останется с ней, то светит знахарке исключительно сидеть дома и заниматься хозяйством. Ну и пореже выходить из дому, потому что Вики ей не простят.
– Все верно, – благостно кивнула я и, поймав все еще недовольный взгляд кейли, решила пояснить детальнее: – Убить – это слишком просто, Ева. А так… Каждый раз выходя на улицу, эта дрянь не будет знать, в каком виде она вернется домой. Представляешь варианты?
Рыжая удовлетворенно улыбнулась.
– А, ну тогда ладно. Вполне достойная отплата за предательство – всю жизнь бояться на улицу нос высунуть. – Она отошла от двери и, окинув бледную знахарку пренебрежительным взглядом, презрительно фыркнула. – Вали отсюда, гадина. Тебе здесь не рады!
Но Фэлиса не спешила. Она смотрела на меня, такую спокойную и расслабленную, и было видно, как ее затапливает ярость. Ну-ну. Это будет даже интересно.
– Ты разрушила мою жизнь! – наконец завизжала она, моментально краснея от гнева. – Подумаешь, посидела бы пару месяцев в ошейнике, ничего бы с тобой не случилось! Не навсегда же! А мне эти деньги позволили бы стать независимой! Думаешь, мне было приятно жить здесь на правах бедной родственницы?! Да я…
– Ты могла съехать в бесплатное общежитие, – я жестко перебила ее. – Это все – лишь оправдания для остатков собственной совести. А что до того, что я разрушила твою жизнь… – холодно улыбнулась. – Как та, что тебя спасла, я имею право ее забрать. Потому радуйся, что вообще в живых осталась. И не пустила сюда предтеч, которые меня вытащили. Догадываешься, что тогда с тобой было бы?
А вот теперь лицо Фэлисы стало белее снега. Видимо, представила в красках картину своего медленного убиения.
– Пошла вон! – Димара лично открыла дверь. – И лучше не попадайся больше нам на глаза.
Опустив голову, знахарка убралась из гостиной. Ну и скатертью дорога. Будет мне урок на будущее. Как говорится, не хочешь получить зла – не делай добра.
Жизнь постепенно вошла в свою колею.
Нагонять пропущенное пришлось вместе с Димарой. Она не шутила – друзья так переживали, что позабрасывали учебу. А Ева вообще почти все время моего отсутствия провела в кошачьем обличье.
Предсказание Вираэля насчет Фэлисы сбылось полностью – как только ди Фрей узнал, по чьей вине на мне красовался ошейник, моментально подписал приказ об ее отчислении без права на восстановление. Насколько я знаю, каждый из моих спасителей не погнушался лично побеседовать с предательницей. Они так ее настращали, что теперь она почти безвылазно сидела в особняке своего кавалера-преподавателя. Ну и черт с ней.
А вот Кайл как сквозь землю провалился. Алекс с Келроем, которые вели непрерывные поиски моего обидчика, регулярно делились успехами. Вернее, их отсутствием. Но я все равно не теряла надежды когда-нибудь защелкнуть ошейник и на шее ди Эрста. Правда, Алекс был против. У него, впрочем, как и у меня, и у ди Шелли, появились обоснованные подозрения, что именно Кайл стоит за всеми неприятностями, начиная со смерти родителей Алекса и Леонарда. А значит, в живых его оставлять никак нельзя.
Что до моего бывшего тюремщика, то расплата настигла его по полной. Я сообщила Алексу и Келрою все детали ночного разговора Кайла с Себарином, и те прилично разозлились. Оказывается, несколько последних лет на руднике келвира, который находился в заповеднике предтеч в Шестом мире, отметился спад добычи. Не то чтобы их сильно это огорчило, контроль производился только для того, чтобы ошейники были крайней редкостью и могли быть отслежены. А раз говорилось о темных делишках с келвиром, значит, имела место кража. И черт его знает, сколько незафиксированных ошейников разошлось по Соединенным мирам. Таким образом, Меч и Щит мрачно пообещали мне, что Себарин теперь до конца жизни не отмоется. Ну и поделом ему.
Мэйлис и Ева демонстрировали всем окружающим такую любовь и полное взаимопонимание, что, честно говоря, было даже завидно. Вот это я понимаю – две половинки целого. Как говорят у меня на родине – якэ йихало, такэ здыбало.
А вот у Вираэля и Димары все было далеко не так радужно. Несмотря на то что амазонка еще раньше призналась мне вслух, что миатэ ей сильно нравится, она упорно продолжала стоять на своем. Страх подруги перед личностью нашего синеволосого красавца был слишком силен. Да и сам Вир… будто охладел. Их общение сейчас протекало в исключительно дружеском ключе, и я точно знала, что Ди очень страдает от этого. Но любые мои попытки вызвать Сумеречного на открытый разговор неизменно проваливались. Он таинственно улыбался и попросту не отвечал. А по связи тоже невозможно было что-либо понять. У меня даже возникли подозрения, что друг носит какой-то артефакт, блокирующий считывание определенных эмоций.
Что до моих отношений с Алексом, там все совсем запуталось. По крайней мере, для меня. Наши встречи – любые – теперь проходили под девизом: «И хочется, и колется». Я не могу сказать, что опять начала ему доверять, но хотелось. Очень хотелось. Раз за разом мысленно возвращалась к моменту моего спасения. Осунувшееся лицо предтечи, под глазами залегли глубокие тени. Сильные эмоции, которые бьют по моим нервам. Искреннее желание поубивать всех, кто меня обидел. Разве можно к такому остаться равнодушной?
Усугубляло мои метания то, что сам Алекс, как и обещал, не отступал от дружеских отношений. Он даже про затребованные поцелуи ни разу не вспомнил! Что-то сомнительно, будто попросту забыл. Зато успешно избавлял меня от избытка кавалеров. Уж не знаю, какими путями, но… Предтеч вокруг меня почти не осталось. И слава всем высшим силам!!!
Нет ничего удивительного, что теперь я часто доставала из тайника заключенную в серебряную паутину искру. Долго рассматривала ее, едва удерживаясь от соблазна уничтожить артефакт к чертовой матери. И будь что будет!.. Пока мне удавалось остановиться, но, чую, недолго мне сопротивляться. Алекс-Алекс… Что же ты со мной делаешь?
Зато я опять могла нормально общаться с Лоуренсом. Исчезло напряжение, которое охватывало меня в его присутствии после того злосчастного поцелуя. Этому, конечно, очень способствовало то, что сам рыжий предтеча больше не пытался сократить расстояние. Правда, иногда удавалось поймать странный взгляд, которым Лоу смотрел на меня, когда был уверен, что не вижу.