– Держись строго за моей спиной, поняла? – вполголоса, не оборачиваясь, произнес Аристарх. – Но близко не подходи, а то еще зацепишь, и артефактам может кирдык присниться.

– Поняла.

Я нервно поправила маску, которая закрывала почти все лицо, огладила себя по бокам – облегающий второй кожей комбез был непривычным, а кобура со смертоносной игрушкой на поясе вообще за гранью понимания. Но надо было как-то настроиться на дело, а не зацикливаться на всякой мелочи.

На дворе стояла звездная, но безлунная ночь, а потому было довольно темно. Я различала лишь силуэт своего временного напарника да смутные очертания окружающих заброшенных зданий.

Наверное, я еще не до конца осознала, что то самое опасное задание, на котором мне, может быть, суждено погибнуть, – вот оно.

Эти два с половиной дня прошли в какой-то непрекращающейся нервной суматохе, и даже поесть удавалось только на ходу. Да что там, даже такое знаменательное и из ряда вон выходящее событие, как прием меня в клан кошек, прошло скомканно и так быстро, что я ничего и понять не успела. Пришли в какую-то комнату, записали в здоровенную книгу, что, дескать, я теперь – дочь Светланы, приемная. Мы с ней расписались под этой строчкой, и на этом все закончилось.

Какая уж там клубника! За это время Мышка смогла ко мне пробиться только раз, чтобы утащить на часик подевичничать. И то – со скандалом и буквально накануне визита к подземным. Я была ей безумно благодарна за такой героизм, потому что у меня уже нервы сдавали от перенапряжения. Помню, на втором курсе я за вечер выучила конспект по высшей математике – так вот, это были мелочи. А в том конспекте, на минуточку, девяносто шесть листов строчка в строчку!!! Но Аристарх переплюнул все и всех. Я уже с нежностью вспоминала те выходные, когда он меня на беговой дорожке гонял, – золотое было время! Теперь мой препод принялся насиловать мне мозг. Я зубрила карты подземных коридоров, расположения ловушек, слабые точки на телах возможных противников и так далее и тому подобное. Единственной отрадой, помимо небольшого отдыха с Мышкой, стала стрельба. Ибо, как заявил мой учитель, цитирую: «такой талант грех не развить насколько получится». Не скрою, было приятно. Хоть в чем-то я оказалась способной!

Честно говоря, я думала, что, когда мы выйдем на задание, меня начнет трясти. Все же опасность, возможность гибели, и все такое… Но нет, моя нервная система оказалась умнее меня, а потому я была собранна и сосредоточенна на задаче.

Сейчас главное было выполнить все, что требуется, и смотаться без последствий. А там видно будет.

Аристарх присел и запустил по разбитому асфальту небольшой теннисный мячик. Ясное дело, что на самом деле это был не простой мячик, а ни много ни мало – артефакт-разведчик. Тот резво упрыгал вперед, но я даже дух перевести не успела, как он прикатился обратно.

– Пусто, – удовлетворенно кивнул Аристарх и махнул мне рукой. – Пошли, нас уже ждут.

Мы осторожно пробежали под самыми стенами полуразрушенного цеха до места, где находился спуск во владения подземных нагов. Я последний раз взглянула в небо и мысленно помолилась, чтобы эта авантюра закончилась удачно.

– Время, – обронил напарник, и мы ринулись туда, где смутным пятном на земле выделялся канализационный люк.

Подъем крышки, установка ее на место и быстрый спуск заняли считаные мгновения. А внизу нас уже ждали. Можно сказать – свои.

Гнома я видела впервые, но ошибиться было невозможно – невысокий коренастый мужичок с заплетенной в две косы рыжеватой бородой. Он был одет в синюю форму не то охранника, не то просто служащего, а еще выглядел очень измученным.

– Вот ключи. – Гном протянул Охотнику связку. – Вся электронная система до сокровищницы выведена из строя, как и договаривались.

– Спасибо, – отрывисто кивнул тот и без лишних разговоров со всей дури саданул рукояткой пистолета ему по голове.

Гном закатил глаза и кулем осел на пол.

– Побежали. – Аристарх, не глядя на распластанное тело, рванул вперед по коридору.

И я конечно же помчалась следом.

Шокировал ли меня поступок напарника? Да нет… Хотя бы потому, что, как мне кажется, удар был нанесен не для причинения вреда, а больше для создания алиби гному. Иначе этот истинный наследник темных магов не церемонился бы, а пристрелил незадачливого помощника, благо наличие глушителя позволяло это сделать без лишнего шума. Кстати, интересно, не придут ли к такому же выводу хозяева гнома? Впрочем, не моя забота.

Мы двигались очень быстро – хорошо освещенные коридоры, выложенные светло-серой плиткой, сменялись другими такими же коридорами, несколько раз мы ныряли в туннели, чтобы попасть на уровень ниже. По моим внутренним часам прошло не больше пяти минут, как мы оказались у нужной двери. И за это время нам не встретилась ни одна живая душа! Уж слишком подземные наги полагались на свою магическую защиту, как мне еще раньше пояснил Аристарх. А тут я со своими необычными способностями… Пробежалась – и нет никакой защиты, никаких сигналок, ни-че-го.

– У нас есть не больше десяти минут. – Напарник отступил в сторону и кивнул на высокую дверь из темного дерева с кучей рисунков и надписей. – Сейчас твой выход.

Я подошла к напичканной магией двери и положила на нее руки. Она казалась немного теплой, впрочем, возможно, меня просто глючило.

Охотник, следивший за моими действиями через большие, закрывающие пол-лица темные очки-артефакт, удовлетворенно кивнул:

– Готово, теперь моя очередь.

Я послушно отошла, чтобы он мог справиться с хоть и обычным, но тоже вполне хитромудрым замком.

– Не расслабляйся, это мелочь по сравнению с тем, что тебя ждет, – сухо посоветовал мне Охотник и присел у двери.

Я только плечами передернула. Совсем меня за дуру держит. Можно подумать, я не помню, что основная моя работа – снять защиту с той самой семейной реликвии, которую и задумал стырить этот нахальный наемник. И что защита там такая – есть вероятность задержаться дольше чем на отпущенный нам десяток минут. Потому что даже моим антиспособностям надо будет действовать некоторое время, чтобы в той сложной и запутанной сети что-то начало рваться.

Пока Аристарх возился с замком – тот упрямо не хотел поддаваться, – я нервно одернула маску и сжала кулаки. Только бы все получилось, только бы все получилось! И самое интересное, что эти мысли были пропитаны отнюдь не страхом! А – не поверите – азартом! Я, поймав себя на таком вопиющем безобразии, даже немного подвисла. Это что же получается, Мышка была права? И этот самый авантюрный ген, толкающий играть в эти игры на лезвии бритвы, во мне все же есть?! Нет-нет, не верю! Должно быть, это я от Аристарха заразилась этим самым азартом… Его, вон, сегодня перед выходом едва не подбрасывало на месте от нетерпения.

– Ну наконец-то! – выдохнул он, приоткрывая дверь. – А теперь самое сложное… Надеюсь, сюрпризов не будет.

– И я надеюсь, – пробормотала я себе под нос и бесстрашно вошла в святая святых подземных нагов.

Кажется, за прошедшие недели я свое уже отбоялась.

План сокровищницы, который непонятно откуда достал предприимчивый наемник, я вызубрила превосходно. И не только потому, что над душой стоял Аристарх и долбал меня по поводу каждого затупа. Я и сама прекрасно понимала, что от этого зависит моя жизнь – магия магией, но и обычные, даже можно сказать, классические ловушки никто не отменял. Как-то мне совсем не улыбалось глупо погибнуть, свалившись в котел с кислотой, или, например, будучи проткнутой острыми кольями, которые в одном месте выстреливали из, казалось бы, безобидной стены. И Аристарх мне здесь ни фига не поможет, так как его сразу же грохнет магическая защита. Ну или не сразу, он же у нас частично защищен… Но точно грохнет. Поэтому он осторожно шел за мной, но на безопасном расстоянии.

Сокровищница нагов была мало похожа на ту картинку, которая при этом слове возникала перед мысленным взором. Никаких тебе груд золота, сундуков с драгоценностями и прочая. Обычный на первый взгляд коридор, в котором, судя по отметкам на плане, были потайные двери. И вот за этими дверями – строго отсортированные и аккуратно сложенные богатства. По крайней мере, так ехидно утверждал Аристарх. В одном он был прав – согласно плану, каждому виду сокровищ здесь было отведено свое место. И, как водится, самое дорогое было в конце коридора, под семью замками и за сложной сетью охранных заклинаний. С банальным золотом никто бы так не возился.

Я шла не очень медленно, но при этом осторожно. Внимательно осматривала пол и стены, чтобы не пропустить ту самую плитку или рисунок на кладке и не вляпаться во что-то со стопроцентно смертельным исходом. В этом коридоре смерти только одна ловушка была не фатальной для неосторожного непрошеного гостя, перед той самой комнатой, что являлась нашей целью. Там можно было просто провалиться в этакую камеру без окон и дверей. Как я подозревала, это было сделано для того, чтобы хотя бы посмотреть на уникума, который сумел пройти всю остальную защиту.

Шаг в сторону, чтобы не наступить на приметную, словно плохо приклеенную плитку, а потом пригнуться, заметив закорючку на стене. И ни разу не обернулась, чтобы посмотреть, как там напарник. Уж за кого не стоило переживать, так это за него. Тертый калач, выкрутится.

– Видела бы ты, как идешь, – едва слышно пробормотал он. – Магические нити рвутся, как паутина. Хотя до твоего прикосновения они кажутся плотными и почти осязаемыми.

– Значит, хорошо, что я их не вижу, – тихо ответила я, перепрыгивая очередную приметную для меня плитку.

Шаг, еще шаг. Здесь, почти на подходе к самой важной для подземных нагов комнате, численность ловушек на квадратный метр просто зашкаливала. Но я справлюсь. Я обязана справиться.

Прыжок. Не хватило силы толчка, и я пяткой задела проклятую плитку-включатель. Моментально прокрутила в голове, как уйти от кислоты, которая польется с потолка, и, шарахнувшись в сторону, вжалась в стену. Сердце колотилось где-то в горле, а глаза почти испуганно смотрели, как на пол проливается смертоносный дождь, очень быстро въедаясь в плиты. Небо, я была в шаге от смерти…

– Цела?

В голосе Аристарха звучала неподдельная тревога, но я фиксировала это словно издалека. Кажется, я готова к истерике, нервная система не выдержит такого напряжения. Нет! Стоп! Не сейчас! Вот когда я буду знать, что точно в безопасности, тогда хоть на неделю в срыв, а сейчас не сметь!

Сознание постепенно прояснилось, трясучка отступила, но не ушла окончательно. Ох, если я выберусь… Чую, закачу этому… напарничку такую истерику – он офигеет. Но это будет потом.

– Цела, – выдохнула я и, отлепившись от стены, принялась осторожно обходить место, куда упала кислота. – Пошли, время не ждет.

Конец коридора. И дверь. Та самая. Не потайная, тщательно скрытая от всех глаз. Просто дверь в конце коридора, аж удивительно.

Я осторожно обошла последнюю ловушку – ту самую, с камерой под полом, и остановилась в двух шагах от цели. Проявлять инициативу я не собиралась. Вот как скажет Аристарх, что мое время действовать, тогда и начну свою работу.

– Так, отойди еще немного, надо на самой двери ловушку обезвредить. – Он деловито присел у двери с зажатой в руке… штукой. Не знаю, что это было. – Только смотри не зацепи запускающий механизм ловушки. Потому что из камеры я тебя доставать точно не буду.

Я едва заметно ухмыльнулась, отходя еще на несколько шагов. А то я не знаю, дорогуша, что ты меня спасать не полезешь. Не бойся, не дура, подставляться не собираюсь.

– Все. – Охотник закончил манипуляции с дверью. – Теперь ты.

Дважды просить меня не надо было. Подойти, положить руки на дверь и дождаться подтверждения от напарника: «Защита снята». Правда, наги здесь наплели что-то посерьезнее, чем на входе в сокровищницу, потому что я стояла не меньше минуты, а то и двух. Но наконец услышала:

– Все, от защиты только воспоминания остались. Теперь с механическими замками возиться…

Ну, это уже точно не моя забота! Свою часть я выполнила.

По-моему, Аристарх возился с замком непозволительно долго. Время тянулось медленно, и казалось, что оно утекает сквозь пальцы, словно издевается. В какой-то момент вдруг опять начала подступать паника – не успеем! Вот точно не успеем! Наверное, отведенные нам десять минут уже прошли, и ждет нас та-а-акая мясорубка!..

Стоп. Ира, ты опять? Истерикой сейчас точно ничему не поможешь, так что успокоилась, быстро!

И, чтобы хотя как-то отвлечься, пока Охотник, едва слышно ругаясь, ковыряет замки, я принялась думать о вдруг обретенном клане, об отношениях Яры и Дана, а еще – о Мышке. Которая, кстати, в последнюю нашу встречу выбила из меня обещание погостить у них еще пару дней, когда мы вернемся с задания. Если вернемся…

– Фу-у-ух! – Аристарх резко поднялся на ноги и толкнул дверь. – Сделал все-таки. Замки оказались несколько сложнее, чем мне сказали.

Наконец-то! Может, еще есть шанс удрать незамеченными. Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

– Помнишь, что делать? – тихо спросил напарник.

– Конечно, – уверенно кивнула я и вошла в святая святых подземных нагов.

Что же тут не помнить… В самой ценной здесь комнате не было механических ловушек. Зато она была плотно опутана всевозможными заклинаниями. На то, чтобы их разрушить, у меня уйдет не меньше трех часов, а то и четырех. И еще столько же, чтобы снять светящийся магией кокон (который я, естественно, не видела) с нужной шкатулки. Это, конечно, при условии, что мне хватит силенок и я не свалюсь прямо посреди процесса. Оптимистично, да? Впрочем, мы и не собирались толкаться здесь такую прорву времени и рисковать понапрасну. Во-первых, потому что за это время нас раз сто успеют сцапать, во-вторых – имелся план поинтереснее. И понаглее. Я бы даже сказала, что наги офигеют от нашей дерзости.

– Иди, я приготовлюсь пока, – махнул мне рукой Аристарх.

– О’кей, – скупо отозвалась я и бесстрашно направилась в центр комнаты.

Идти оказалось неожиданно тяжело. Каждый шаг давался с трудом, словно воздух здесь был густым и оказывал сопротивление и непрошеному гостю. Мои расчеты быстренько добежать до шкатулки, схватить ее и смыться не оправдали себя вообще. Я шла медленно, очень медленно, цедя сквозь стиснутые зубы все известные мне ругательства. Черт, это что, меня так от заклинательной сети пружинит, что ли? По идее да, иначе я не понимаю, с чего такое…

Десять шагов – я их даже считала – до нужной мне точки дались мне очень нелегко. До постамента, на котором стоял предмет нашей охоты – простая, без украшений и резьбы, потемневшая от времени шкатулка размером с большой футляр для очков, я дошла мокрая как мышь, с ноющими от напряжения мышцами. Но дошла же! Осторожно взяла вещицу в руки, про себя порадовавшись, что, видимо, защитное плетение, которое ее опутывало, не крепилось к постаменту, а то черта с два я бы ее так просто оторвала. А потом повернулась и задумчиво посмотрела на вожделенный выход. Там, кстати, маячил недовольный Аристарх, и на его лице застыл немой вопрос, который на цензурный язык, думаю, можно было перевести примерно следующим образом: «Ну и чего ты там так долго?!»

Так, чую, путь обратно будет не легче, чем сюда. С учетом того что способность нейтрализовывать заклинания качает из меня энергию, как мне объяснял мой преподаватель, к двери приду никакая. А ведь мне еще как-то надо выбраться из этого подземелья! И на это тоже нужны силы… Потому что тащить на себе меня никто не станет, и тогда я точно попадусь в лапы нагам… Нет, такой вариант меня совершенно не устраивал. Надо что-то придумать! Но что?..

Я встрепенулась – а что, если попробовать пойти обратно тем же путем? Ну, в смысле, шаг в шаг, как я шла сюда. По идее, на этой дорожке защитные плетения уже намного слабее, должна дойти. Попробую!

Прогнав из головы предательскую мыслишку о том, что ничего у меня не получится, я прижала шкатулку к груди и на всей скорости рванула к выходу. И у меня получилось! Да, все равно сопротивление воздуха ощущалось, но не так сильно. А потому уже скоро я, запыхавшаяся, стояла рядом с Аристархом.

– Плетения меня тормозили, – выдохнула я раньше, чем он задал вопрос. – Я едва туда дошла.

– Понял, – отрывисто кивнул он и протянул мне небольшой чехол из тех, что крепятся на пояс. – Запихни шкатулку сюда, и рвем когти. Мы и так не уложились в отведенное нам время.

– Сильно? – нейтральным тоном поинтересовалась я, торопливо защелкивая ремень чехла, а потом осторожно засовывая внутрь нашу добычу.

– Минут на пять точно.

– Плохо…

– А я о чем. – Аристарх поправил очки и скомандовал: – Так что бежим! И не забудь о ловушках! Следуй строго за мной, причем будь готова достать пушку и использовать ее по назначению. Помнишь, где слабые точки на теле нагов?

– Конечно, – уверенно кивнула я, сразу же освежая в памяти – лицо ниже линии бровей, горло до середины и паховая зона.

Охотник без лишних слов сорвался с места, и я поспешила за ним.

Только бы получилось, только бы получилось! Честное слово, я опять стану обычной примерной среднестатистической девушкой, без всяких претензий на уникальность, и забуду обо всем этом фэнтези! Только бы получилось!

И опять мы мчались по одинаковым и, к моей большой радости, все так же пустынным коридорам. Я ощущала, что постепенно погружаюсь в странное состояние, которое добавляло мне сил и прочищало мозги. Мысли казались четкими и ясными, ничто не мешало сосредоточиться. Кажется, открылось второе дыхание.

В этот раз мы бежали немного в другую сторону – на случай если место входа засекут, Аристарх решил выйти из подземелья нагов через другой люк. Он показывал мне план нашего отхода, поэтому я сейчас отсчитывала коридоры, туннели и пролеты и тихо радовалась – скоро мы будем у нужной точки. Надеюсь, я не свалюсь до того, как мы отсюда выберемся… Мой организм, кажется, продолжал бороться с защитой шкатулки, да еще и одновременно приходилось бежать, поэтому я, несмотря на открывшееся второе дыхание, медленно, но неотвратимо слабела. Крепись, Ирка! Только не смей падать или сдаться! Вот доберешься до безопасного места – и хоть на неделю в отключку! А пока не смей! До люка еще чуть-чуть осталось… Совсем чуть-чуть!

Но, как говорится, закон подлости не дремлет. В нескольких метрах от подъема наверх нас ждали. Трое здоровенных нагов, с длинными и мощными хвостами, покрытыми черной чешуей, в которую, как в своеобразный неснимаемый доспех, также были закованы тела змеелюдов.

– Нам повезло, – проскрипел тот, что был посредине, поднимая одну руку на уровень груди, – они пришли именно к этому выходу. Глава будет доволен, нас наградят.

Остальные согласно зашипели.

Черт, кажется, нас даже за серьезных противников не принимают. Мол, сами в руки пришли, и все такое.

Я даже успела немного испугаться и растеряться. Ой, неужели добегались…

А вот у Аристарха было свое мнение на этот счет. И я даже еще толком не запаниковала, как он молниеносно вытащил свои пистолеты и прикончил крайних нагов еще до того, как они успели что-то сделать. Я проводила оседающие тела ошалелым взглядом и попеняла себе: дура ты, Ирка! А ведь могла тоже пистолет достать, и не было бы и третьего! Эти… змеюки были так уверены в собственном громадном превосходстве, что не допускали и мысли о наличии у добычи конкретных таких зубов. Теперь-то уже поздно, вон как наг напрягся, видимо переосмысливая отношение к нам как к противникам. Уж теперь он пулю точно не пропустит!

– Силовое поле поставил, – едва слышно прошипел Охотник, даже не думая опускать оружие.

– Пусть вы оказались сильнее, чем мы ожидали, – безэмоционально и совсем не глядя на поверженных сородичей произнес наг, – но это не отменяет того, что со мной вы не справитесь. Сдавайтесь, иначе я вас уничтожу.

Ага, нашел дураков… Я зябко поежилась и на всякий случай, хоть и запоздало, вытащила пистолет. С ним в руках мне было как-то комфортнее. Самообман, не иначе… Черт, если сейчас же Аристарх не придумает, как нам выкрутиться, то… даже думать не хочу о возможных и однозначно отвратных вариантах!

– А если сдадимся, можно подумать, нас не уничтожат, – цинично процедил Охотник и, к моему удивлению, спокойно спрятал одну из своих пушек в кобуру.

Мм, надеюсь, он не думает выполнить требование этого змея?! Потому что я вот совершенно не согласная!

Наг несколько секунд молча нас рассматривал, а потом оскалился в жуткой клыкастой… улыбке?

– Главе будут интересны те, кто так легко преодолел сложнейшую защиту. Не думаю, что вас убьют сразу. А если докажете свою полезность – возможно, не убьют вообще.

Какое щедрое предложение! Я сейчас расплачусь и брошусь благодетелю на шею! Чтобы придушить, если, конечно, эту тварь можно умертвить подобным образом…

Аристарх ничего не ответил, лишь тихонечко хмыкнул, а потом вдруг выбросил вперед пустую руку. Я не сразу осознала, что с его пальца, словно сам собой, слетел перстень и упал прямо перед нагом, легко преодолев невидимое для меня силовое поле. Змей попытался метнуться в сторону, но не успел – от перстня повалил дым, и наг в считаные мгновения превратился в ледяную скульптуру, замершую в живописной позе.

Ух ты, какая полезная штука! Аж от сердца отлегло…

– Тридцать секунд. – Сухой голос Аристарха разбил мое облегчение и напомнил, что нечего радоваться раньше времени. – Побежали!

Тридцать секунд… Вообще-то, конечно, это очень мало. Пшик, оглянуться не успеешь. Но когда от них зависит твоя жизнь… Они растягиваются в вечность, и каждая секунда словно высвечивается перед глазами огненной цифрой. Пафосно? Но, честное слово, так и было.

Я сорвалась с места с такой скоростью, что даже Аристарха обогнала. У меня была цель – цепочка вделанных в стену стальных полукруглых труб. Эта своеобразная лестница вела наверх, а там меня ждала… свобода! Еще миг, еще рывок – и я дотянусь рукой до первой своеобразной ступеньки.

Кто бы мне сказал, с какого перепугу перед самой лестницей я решила обернуться. Сама я этого объяснить так и не сумела. Просто затормозила немного и бросила быстрый взгляд назад. И чуть не обмерла.

Аристарх не сильно от меня отставал, но не в этом суть. Оказалось, пока мы тут ставили рекорды по бегу на короткие дистанции, наг оттаял. И в тот момент, когда я обернулась, как раз запустил чем-то нам вслед. По крайней мере, жест рукой был характерный. Я сразу же отчетливо осознала, что эта невидимая ерунда, от которой ничего хорошего ждать не стоило, прилетит в спину моему напарнику.

Казалось бы – ну и фиг с ним, не мои проблемы. Лезь, Ирка, наверх и уматывай со скоростью звука! Но мозги мои в тот момент работали в какой-то другой реальности, потому что подумала я совершенно не об этом. А о том, что я нейтрализатор и мне точно ничего не будет. И без колебаний бросилась назад и загородила Аристарха собой.

Секундная слабость подсказала, что в меня попали. Сдавленный возглас за моей спиной, кажется, означал изумление. Шок на лице нага дал понять, что я себя спалила. Ну и черт с ним, с этим чернохвостым! Я вдруг разозлилась и неожиданно для себя решила попробовать изменить баланс сил. Пистолет в руке, что я теряю? Только пулю.

Поднять руку, наметить цель – куда-то в лицо – и выстрелить – на самом деле секундное дело. Первая радость – наг схватился за шею, а через миг – острое разочарование. Ранила, но не убила. Значит, надо еще раз…

Яростный шепот за спиной, сопровождавшийся рывком за плечо:

– Дура, уходим, пока он не оклемался!!!

И словно пелена с глаз спала. Я запоздало перепугалась и, кляня себя на чем свет стоит, рванула к лесенке. Это с какого перепугу я геройствовать принялась?! Вот уж точно – дура и есть!

Наверх я взлетела со скоростью белки. И даже прилично звезданулась головой о крышку люка. Ой, я же ее не подниму!

– В сторону! – нетерпеливо скомандовали снизу.

Я послушно отодвинулась как можно дальше, благо лестница позволяла нам с Охотником разминуться.

Крышка вылетела – честное слово, именно вылетела! – так быстро, что я даже «а» сказать не успела. В лицо пахнуло свежим ночным воздухом, и это придало сил. На волю, на волю, на открытое пространство! Черт, так недолго клаустрофобию заработать…

Аристарх, который вылез первый, просто выдернул меня из люка и подтолкнул в нужном направлении. Молча. И, не дожидаясь меня, побежал. Я рванула следом. Пусть он заставил меня выучить дорогу к убежищу, в этой темноте я толком не ориентировалась. Поэтому мудро решила, что мой лучший ориентир – спина напарника. Так я точно не потеряюсь.

Заброшенные дома сменяли друг друга, редкие фонари заставляли шарахаться в тень. Одно радовало – звуков погони не было слышно, а нужное нам здание с каждой минутой было все ближе.

Только бы успеть, только бы успеть…

И вот наконец Аристарх затормозил перед очередным домом, чья дверь была забита крест-накрест. На самом деле – якобы забита. Он резко рванул ее на себя, а когда она открылась – я мышкой проскользнула в абсолютную темноту. Сейчас напарник замаскирует вход и…

– Мы неожиданно легко ушли, – вдруг шепнула тьма голосом Охотника, а потом меня схватили за руку. – Не думаю, что это хороший знак. Потому не смей расслабляться, поняла?

– Да, – едва слышно отозвалась я и позволила потащить себя сквозь непроглядный мрак.

Хорошо Аристарху, у него очки с функцией ночного видения. А то я себя натуральным кротом ощущаю – как говорится, видимость ноль, иду по приборам. Не мог, что ли, мне такие очки достать? Немагические ведь тоже есть, я знаю! Как я еще ни во что не вписалась, ума не приложу.

Остановились мы резко. Вернее, Аристарх остановился, а я по инерции чуть не впечаталась в его спину. Напарник в последнее мгновение тормознул меня за плечо, видимо, за артефакты беспокоился.

– Осторожно! – тихо рыкнул он и уже спокойно добавил: – Отойди, ты прямо на люке стоишь.

Я послушно переместилась и принялась напряженно вслушиваться, как Охотник возится с тяжелой крышкой потайного хода. И то ли от нечего делать, то ли от общего нервного состояния в голову полез всякий бред. Например, о том, что напарник сейчас свалит в неведомые дали, оставив меня на растерзание нагам. Я передернула плечами и едва сдержала нервный смешок. Да ну, бред, шкатулка-то у меня, да и потом…

– Все, – перебил сумбурное течение моих мыслей голос Аристарха. – Лезь первой.

– Не видно же ничего, – тихо отозвалась я. – Ноги переломаю.

Ненадолго воцарилась тишина, а потом Охотник тяжело вздохнул.

– И чего я тебе инфракрасных очков не нашел, – пробурчал он себе под нос, шурша непонятно чем. – Совсем из головы вылетело… Не привык я работать с нейтрализаторами, не привык… И фонарик пока не вытащишь. Так лучше?

Пространство на миг осветила зажженная спичка.

Прекрасно, теперь я вижу куда спускаться. Но все равно толком не вижу как.

– Может, бросишь ее вниз? – предложила я. – Так хоть увижу, какой предстоит путь…

Спичка полетела вниз и погасла, не долетев до дна. Но главное я увидела – полноценная лестница, если держаться за стенку и сильно не спешить, шею не сверну.

Ну, Ирка, с богом!

– Я пошла, – зачем-то сообщила я темноте и, глубоко вдохнув, осторожно поставила ногу на первую ступеньку.

Все же это оказалось страшнее, чем я храбро предполагала. И вроде лестница не скользкая, и стенка не гладкая, но… Почему тут никаких поручней не предусмотрели?! Уж я бы сейчас вцепилась…

В итоге спускалась я не просто медленно, а катастрофически медленно. Это притом, что у нас время на вес золота! Но я не могла ничего с собой поделать – подсознательный страх умереть, упав с лестницы, вылез во всей своей красе. Черт, я думала, что преодолела его… Все же детские психологические травмы – моя тетя так погибла – бесследно не исчезают.

Я так зациклилась на своих переживаниях и на том, как переставляю ноги, что не сразу осознала – появился свет. Еще несколько ступенек преодолела на автомате в том же ритме, с теми же мыслями и с тем же страхом. При этом внимательно рассматривая каждую следующую ступеньку. И, наверное, доползла бы так до самого низа, если бы не раздался тихий смешок:

– Темные покровители, Ромашка… Ты такая смешная.

Я встрепенулась и посмотрела наверх – Аристарх успел не только снова закрыть крышку, но и фонарик достать.

Ура-а-а! Свет!

– Я вперед, а ты не отставай.

У напарника явно таких проблем с лестницами, как у меня, не было, потому что он спокойно и быстро пошел вперед. Мне ничего другого не оставалось, как добавить скорости на спуске. Впрочем, с появлением хоть какого-то освещения детский страх отошел далеко на задний план, поэтому я двигалась бодрее и почти не отставала. Но все равно ощутила дикое облегчение, когда ступеньки закончились.

Фу-у-ух, теперь можно наконец-то расслабиться.

Я торопливо поравнялась с Аристархом и бодро зашагала по туннелю.

И, как это водится, едва отпала необходимость быть собранной и думать только о деле, в голову полезли глупые вопросы. Или не глупые, это с какой стороны посмотреть.

– Слушай, Охотник, – несмело проговорила я, строго придерживаясь нашей договоренности на задании называть друг друга только по прозвищам, – а наги точно не вычислят этот туннель?

В тусклом освещении фонарика блеснула улыбка напарника.

– Точно, Ромашка, я могу гарантировать только то, что все мы когда-нибудь умрем. А, ну еще и то, что наша сборная по футболу никогда не выиграет Чемпионат мира.

И хохотнул.

Я рада, что ему весело, но меня он встревожил не на шутку! Вопросов стало еще больше, да все какие-то панические.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! – возмутилась я. – Надо ведь что-то делать…

– Что? – Он на миг повернул голову в мою сторону. – Все от меня зависящее я сделал еще на этапе подготовки. Ни магически, ни по запаху наш след они не возьмут. Но я не могу точно сказать, не найдут ли они этот вход случайно. Закон подлости, знаешь ли, действует в любом мире, в любой сфере. Потому остается только надеяться, что подземные наги не будут по сантиметру обшаривать все здания в районе.

Вот ни разу он меня не успокоил! Да я же теперь все время как на иголках буду! Найдут – не найдут, поймают – не поймают… Бедные мои нервы.

– Успокойся, Ромашка, – хмыкнул Аристарх, видимо заметив панику на моем лице. – Если нет возможности повлиять на ситуацию – лучше о ней не думай. Говорю же, я сделал максимум для того, чтобы нас не нашли. Остальное за судьбой и теорией вероятности.

Последняя фраза почему-то меня отрезвила. Я промолчала, лишь сжала руки в кулаки и насупилась.

Этот короткий диалог на некоторое время отбил у меня желание разговаривать, но вскоре натура взяла верх, я начала кусать губы, а потом решилась спросить кое о чем. Более нейтральном, так сказать.

– Слушай… а тот гном… ну, который нас встретил. Ты где его отрыл?

Охотник иронично хмыкнул.

– А этот гном, Ромашка, яркое подтверждение тому, что, если используешь кнут без пряника, получаешь врага и потенциального предателя, – поучительным тоном произнес он.

Офигеть, объяснил один! Прям ну вообще все понятно стало, никаких вопросов…

Но оказалось, что это была только прелюдия к рассказу.

– Подземные наги, как, думаю, ты заметила, не очень-то приятные ребята, – неспешно заговорил Аристарх, не забывая всматриваться в темноту коридора, едва-едва освещаемого фонариком. – Помимо общей для всех спеси и уверенности в собственном превосходстве, они жестоки и считают ниже своего достоинства заниматься, как они это называют, неблагородными видами деятельности. Весь список приводить не буду, потому что долгий. Проще сказать, что, по их мнению, считается благородным делом: магия, воинское искусство и с некоторыми оговорками – зарабатывание денег.

– А для всего остального они нанимают представителей других рас, – понимающе усмехнулась я.

– В точку. – Аристарх посмотрел на меня и отзеркалил мою усмешку. – Ну и еще нагов из других кланов – редко, но и такое бывает.

– И наверное, при этом относятся к наемным работникам как к быдлу? – сделала я еще одно предположение.

– Именно. – Лицо напарника моментально посуровело. – Они, видишь ли, считают, что раз платят деньги – а справедливости ради стоит сказать, что платят они более чем щедро, – значит, могут себе позволить все что угодно.

– М-да, все как у людей, – пробормотала я и непроизвольно поежилась, а потом уже громче добавила: – Так что с гномом-то?

– А с гномом… – Тяжелый вздох. – Гномы вообще очень дружный народ, сплоченный. Для них родич, даже в пятом поколении, такой же близкий, как и в первом. И вот конкретно этот гном работал на подземных нагов вместе с братом, то ли двоюродным, то ли троюродным. О них в свое время вся клановая часть нашего города гудела – гениальные проектировщики защиты, виртуозно сочетающие в своей работе передовые достижения людей, магию и собственные наработки. Из-за них чуть даже не произошла драка, но вмешались подземные. Они предложили ребятам такую сумму, что остальные кланы постеснялись озвучить свои варианты.

– Польстились на бабки, – понимающе хмыкнула я и покачала головой. – Как правило, такое потом боком вылезает. Сильно и больно.

– Так и было, – кивнул Аристарх. – Когда я начал искать пути, как нам облегчить задание, услышал печальную, но поучительную историю… Брат этого гнома умудрился попасться под руку одному из подземных, причем явно не последнему в клане. Потому что эти чернохвостые те еще отморозки, но их высшие чины – просто за гранью добра и зла. То ли сказал этому змею что-то не то, то ли не так посмотрел – история умалчивает. А наг недолго думая свернул гному шею, и все. И, я уверен, до сих пор считает, что в своем праве.

Я нервно икнула и затормозила. Вообще я не большой, мягко скажем, спец в психологии подземных нагов. Но если уже они такие шизанутые на всю голову… Допустим, могли штрафануть. Пусть даже на всю зарплату и на полгода или год. По морде дать, хоть бы даже дело закончилось больницей. Но убивать-то за что?! Тем более если этот гном такой классный спец. Да ни один нормальный человек ценными работниками не разбрасывается!.. М-да, вот сама и ответила – человек не разбрасывается. А эти придурки… Короче, меня впервые посетила мысль, что похищение своей реликвии подземные наги заслужили, а потом я даже ощутила чувство глубокого удовлетворения своей работой. Так им и надо, чернохвостым!

Я тряхнула головой и прибавила шагу, а то умудрилась за своими мыслями малость отстать от напарника.

– И что этот наш гном? – Я прочистила горло. – Как отреагировал на подобное?

– Как любой, думаю, на его месте. – Аристарх остановился перед поворотом и осторожно посветил туда фонариком. Ничего подозрительного, видимо, не заметил, потому что удовлетворенно кивнул и продолжил путь. – Пришел в ярость. И несмотря на то что репутация и нравы подземных нагов ему были известны, отправился к начальству и потребовал справедливости.

– Наивный… – вырвалось у меня.

– Думаю, он и сам понимал, что это ничего не даст, но не мог смолчать, – нейтрально произнес Рист.

– М-да… – Я покачала головой и попыталась представить себя на месте этого гнома. Получилось не очень, но зато возник еще один вопрос: – И его не пришибли на месте? Если уж брата за такой пустяк…

– Ну, если бы он пошел непосредственно к обидчику, скорее всего так и было бы.

– Понятно… А результат?

– А результат, Ромашка, был тоже вполне предсказуем. – Аристарх пренебрежительно скривил губы. – Ему высокомерно было заявлено, что брат сам дурак, нечего перебегать дорогу таким персонам. И, дескать, тебе вообще грех жаловаться, так как отсутствие напарника позволит получать в два раза большую зарплату. Мол, ты еще благодарен должен быть.

– Ур-р-роды! – возмущенно прошипела я и сжала кулаки. – Это же надо быть такой мерзостью!

Напарник промолчал на мой эмоциональный возглас, только опять посмотрел ну очень странным взглядом. Мне на миг даже показалось, что этот взгляд был… одобрительным, что ли?

– Гному тоже не понравилось такое великодушное предложение, – скривил губы Аристарх. – Он рассвирепел и заявил, что в таком случае уходит от них. Как он сказал, ему, конечно, хотелось отомстить, но свои силы оценивал правильно.

– И на этом ты его поймал? – Меня еще малость потряхивало от такой милой особенности чернохвостых нагов.

– Не совсем, – качнул головой он, не глядя в мою сторону. – Видишь ли, эти змеи… решили уговорить его остаться. На свой манер. Потрясли перед носом договором, по которому гном обязан еще год на них работать, а потом прямым текстом заявили, что с ними лучше не ссориться. Мол, у гнома семья, жена, трое детей, и все такое. Кстати, это их излюбленный прием – влиять на нужных людей и нелюдей через их близких. Даже ходят слухи, что где-то в подземельях чернохвостых живут несколько десятков детей, как залог того, что их родители в случае чего поступят так, как им скажут.

Я даже не нашлась что на такое сказать. Это… это… это… фу, как мерзко! Нет, все. Однозначно, я теперь даже рада, что Аристарх потащил меня с собой на это задание. Приятно ощущать свою сопричастность к наказанию моральных уродов. Особенно если о детях это правда… Нет ничего хуже, когда взрослые втягивают в свои разборки детей!

– Ты опять сопишь, как злобный ежик, – любезно сообщили мне.

– А что, лучше ругаться матом, как совершенно некультурная девочка? – огрызнулась я, задетая издевкой.

– А ты умеешь? – ответил он вопросом на вопрос.

Я лишь сильно стиснула зубы. Вот же!.. Просто нет слов. Ну скажите мне, зачем он постоянно меня дергает, насмешничает, и все такое? Неужели нельзя хоть немного побыть нормальным человеком?!

– Я много чего умею, – наконец вытолкнула я из себя и умолкла.

Пошел этот Аристарх… куда подальше.

– Когда я узнал эту историю, – Охотник так неожиданно продолжил рассказ, что я даже вздрогнула, – сразу понял: вот он, шанс. И не ошибся – гном настолько хотел хоть как-то поквитаться с подземными, что без особых раздумий согласился. Если бы не он и его неоценимая помощь в отключении собственного детища, наша работа сегодня не выглядела бы как загородная прогулка.

Я даже дуться забыла. От шока. Ни фига себе, простите, прогулочка! А что же тогда, стесняюсь спросить, было бы, если бы полезного гнома с отключалкой сигнализации не существовало?.. Даже подумать боюсь!

– Знаешь, я бы на месте гнома, – негромко проговорила я, глядя себе под ноги, – нашла тебя после того, как весь шухер более-менее утихнет, и содрала половину вознаграждения за заказ. Потому что, уж прости, но мне кажется, если бы не он – из этих подземелий мы бы не вышли!

– Вышли бы, – не согласился со мной напарник. – Но не так легко и быстро. А что до вознаграждения… Судя по тому, как быстро чернохвостые принялись нас ловить, отключение сигнализации все-таки засекли, хоть они и считают ниже своего достоинства заниматься немагическими вещами и не контролируют тех, кто следит за этим. А значит, увы, но этого гнома, скорее всего, больше нет в живых.

От неожиданности я споткнулась на ровном месте и, не удержав равновесия, полетела вперед. И светила мне неприятная поездочка собственным носом по каменистому полу, но перед самой землей меня поймали.

– Под ноги смотри, впечатлительная ты наша, – усмехнулся Аристарх, аккуратно придержав меня за плечи.

Я даже не нашлась что на это ответить.

Мама дорогая, кажется, в каком-то лесу последние мамонты сдохли! С чего этот мистер «Плевать мне на окружающих, кроме самых близких» вдруг мне помог?! Да я была уверена, что он даже не пошевельнется, чтобы меня подхватить!

– Отомри. – Аристарх пощелкал пальцами перед моим носом. – Некогда нам задерживаться. Чем быстрее мы окажемся в убежище, тем больше шансов, что никто нас не найдет.

И хоть это не был ответ на мои панические мысли, я ухватилась за эти слова, как за спасательный круг.

Ну конечно! Он просто не хочет, чтобы я его задерживала. Только и всего!

Успокоив себя таким образом и восстановив привычную картину мира, я встрепенулась и быстро зашагала вперед. Но при этом все равно не удержалась от вопроса:

– Думаешь, гном погиб? И что, никак нельзя было отвести от него подозрение?

– Как? – коротко спросил Аристарх, бросив на меня быстрый взгляд.

– Ну… не знаю. – Я растерянно заморгала. – Но, наверное, можно было что-нибудь придумать.

– Все, что мог, я сделал, – бесстрастно отозвался он. – Да и он сам прекрасно осознавал, на что идет, потому что я знаю из своих источников, что несколько дней назад его жена с детьми уехала к родственникам в другой город. Якобы на пару недель.

– Но мы могли бы за ним вернуться… – Договорив, я осознала, что сморозила глупость. Мы и так едва успели выбраться. Пошли бы за гномом – остались бы в подземелье навсегда, без вариантов.

– Сама поняла, что сказала? – устало вздохнул напарник.

– Ага… – пришлось признаться.

Разговор увял окончательно. На смену воинственному подъему – наказали гадов! – пришло уныние. Из-за нас, скорее всего, погиб этот гном. И пусть он хоть сто раз знал, на что шел… Мне этот факт покоя не давал. Потому что и моя вина в этом была! Черт, да я о возможной гибели этого совсем незнакомого гнома беспокоюсь больше, чем о том, что я пару дней назад оборотня убила!

Безрадостные мысли все бегали по кругу, и я так углубилась в самобичевание, что мало обращала внимания на реальность. Только иногда отстраненно отмечала, что идти мне все тяжелее, да периодически в глазах темнело. Но я упрямо брела вперед, отмахиваясь от ощущений.

Аристарх тоже не был настроен на треп. То ли перебрал сегодня дозу откровений, то ли еще что… Не знаю. Но он шел молча, опережая меня на два шага, все так же освещая этот длиннющий коридор фонариком.

Долго ли мы шли? А черт его знает. Время растянулось в бесконечную нить, и казалось – мы бредем вечность, а там, наверху, проходят столетия. М-да, чего мозг в припадке клаустрофобии не выдаст… Нет, замкнутых пространств я не боялась, но все равно ощущение того, что над тобой тонны земли, давило на голову.

Я не сразу осознала, что коридор медленно пошел на подъем, с каждым метром наращивая наклон.

– Охотник, – несмело окликнула я напарника, от которого уже отстала на добрых два метра, – а мы что, уже на поверхность выходим?

– Угу, – скупо отозвался тот, не поворачиваясь и не притормаживая. – Поэтому собирайся с силами, нам предстоит еще марш-бросок.

Ох… Я тоскливо вздохнула и попыталась собрать себя в кучу. Нам же еще фиг знает сколько по лесу бежать до обещанного убежища… А я что-то совсем уже расклеилась, вон, даже пошатывать начало… Но нельзя! Я должна дойти! Пусть я потом свалюсь сразу на пороге, главное – добраться.

Как ни странно, мотивирующий аутотренинг сделал свое дело, и к выходу из туннеля я подошла бодрым шагом и даже с некоторым запасом сил. И не спрашивайте, откуда взялись, понятия не имею!

– Притормози, – скомандовал Аристарх, когда впереди забрезжил едва заметный отсвет, и выключил фонарик. – Стой здесь, я пойду проверю, чисто ли там.

О’кей, шеф. Как скажешь.

Отсутствовал он недолго. Мой малость заторможенный мозг даже не успел дойти до любимого параноидального вопроса «А не кинули ли меня, часом?».

– Порядок. – Луч фонарика разрезал тьму внезапно, я даже зажмурилась – глазам стало больно. – Достань-ка, покажи мне нашу добычу. Хочу глянуть, что там с ее защитой.

Безразлично пожав плечами, я осторожно выудила из поясного чехла шкатулку. Аристарх склонился над ней, но забирать не стал. Я мысленно усмехнулась – ну еще бы. Это я такая крутая, что могу взять смертоносное нечто голыми руками. Привет моей странной способности.

– М-да, – покачал головой напарник. – Кокон малость похудел, но всего лишь малость. Знаешь, – он поднял голову и, посмотрев мне в глаза, вдруг дружелюбно улыбнулся, – только сегодня я окончательно понял, что без нейтрализатора у меня ничего не получилось бы. Особенно если учесть, насколько мне повезло с этим самым нейтрализатором.

Офигеть! Моя челюсть небось на подлете к земному ядру! Это что же, меня… похвалили?! Да не просто похвалили, а прямым текстом признались в моей незаменимости?! А-а-а, меня что, глючит?!

Пока я от шока хватала ртом воздух, Аристарх как ни в чем не бывало повернулся к выходу и обронил:

– Прячь шкатулку и побежали. Защита тянет из тебя силы, и чем позже ты свалишься в обморок, тем лучше. Я, конечно, сильный, но не настолько, чтобы без проблем бежать по лесу с тобой на руках.

Если первый его выпад был нокдауном, то этот – явный нокаут.

А-а-а! Да что с ним такое?! А это точно наш циничный Охотник?! Или его где-то там на выходе подменили?! Эта версия, скажу прямо, была намного более правдоподобной, чем если бы такое сказал именно Аристарх, поэтому я не удержалась и осторожно подергала его за рукав. При этом готовясь драпать в другую сторону, если сейчас окажется, что передо мной кто-то другой.

Ошибочка вышла.

– Минус защита от магического поиска, – недовольно прошипел все еще мой напарник, а не неведома зверушка, и уставился на меня. – И зачем, скажи мне, пожалуйста?

И я не придумала ничего лучше, чем сказать чистую правду:

– Мне на миг показалось, что это – не ты.

Долгий красноречивый взгляд четко показал мне, какого мнения этот мужчина о моих умственных способностях. Я даже покраснела и глаза опустила.

Называется, только его мнение обо мне вышло на новый уровень, как я, умница-красавица, радостно опустила его до прежней планки. Как говаривала моя бабушка – были бы мозги, было бы сотрясение.

– Дурында, – почти нежно произнес этот непостижимый наемник, а затем деловито добавил: – Пошли уже, а то мы так до рассвета добираться будем. Чего ну очень не хотелось бы.

Я пристыженно кивнула, торопливо засунула шкатулку обратно в чехол и молча поспешила за напарником. Попутно обещая себе, что с этого момента все свои умозаключения буду держать при себе!

Выход из туннеля оказался небольшим круглым отверстием в каком-то овраге. В него свободно пролез Аристарх, а я так даже не изгваздалась в земле.

– Постой, я немного замаскирую это место, – прошептал напарник.

Я кивнула и отошла в сторонку, чтобы не мешать. Подняла глаза к небу, вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух… И не сразу сообразила, что расплылась в счастливой улыбке.

Как же хорошо видеть звезды! Деревья вокруг… Тишина, благодать! А еще на меня снизошло спокойствие и умиротворенность, так и хотелось лечь на землю, раскинуть руки и просто уснуть… Что, увы и ах, вообще неосуществимо в данных условиях. Но зато порадоваться тому, что большая часть пути пройдена, а нас так и не поймали – самое то! Главное, не расслабляться. Потому что мы все еще не в безопасности.

Я так и не поняла, что именно Аристарх нашаманил с выходом, потому что было слишком темно, а подходить ближе не хотелось. Это, в конце концов, не моя забота, да и не разбираюсь я в этом. Так что я приняла во внимание всего два слова:

– Все. Побежали.

Подробности того, как мы мчались по лесу, как я изо всех сил старалась не дать усталости свалить меня с ног, – опущу. Потому что на самом деле все было довольно однообразно. И долго. По крайней мере, до точки «все, сейчас упаду» я доходила раз шесть, не меньше. И как не упала? Чудом, наверное. Аристарх, видимо, подстраивался под мой темп, потому что ненамного меня обогнал. Глядишь, таким макаром я скоро поверю, что он на самом деле душка, а не злобный потомок таких же злобных темных магов.

Цель нашей пробежки я увидела почти сразу, когда та замаячила в пределах моего ночного зрения. Но зато далеко не сразу поверила, что именно один из этих, как позже выяснилось, шести полуразвалившихся домов, территории которых медленно, но уверенно отвоевывал лес, и станет тем самым обещанным надежным пристанищем. До меня это дошло только тогда, когда Аристарх сбавил темп и уже просто быстрым шагом направился к самому печально выглядящему дому.

– Э-э-э, – я догнала его и пристроилась сбоку, – а ты уверен, что это хорошая идея? По-моему, найти это место и понять, что здесь можно спрятаться, – плевое дело.

– Увидишь, – коротко отозвался он, и больше комментариев не последовало.

Увижу так увижу. Надеюсь только, что Охотник действительно знает, что делает. Не самоубийца же он, в конце концов!

Когда мы вошли в дом… Ну, вернее, в то, что от него осталось – крыша практически отсутствовала, стены тоже кое-где приказали долго жить… Впрочем, я отвлеклась. Аристарх провел меня в помещение, которое, видимо, было кухней. По крайней мере, остатки русской печи я опознала безошибочно. Напарник молча вручил мне фонарик, а сам присел на корточки и принялся водить руками по поросшему травой полу.

– Есть, – тихо сказал он через некоторое время и, уцепившись за что-то в траве, потянул на себя… очередную крышку.

Кажется, здесь был хозяйский подвал.

Я недовольно нахмурилась. Не хочет же мой дорогой преподаватель сказать, что нам предстоит отсидеться в таком… неудачном месте?! Не-не-не, я не согласная! Я еще жить хочу!

– Залезай, – поторопили меня. – А то нам еще минут двадцать до нужного места добираться.

Честное слово, от сердца отлегло!

Я спокойно включила фонарик и принялась осторожно спускаться по вырубленным прямо в земле ступенькам. И сохранились же! Удивительно…

Когда мы оказались в самом погребе – обломки бочек намекали, что здесь когда-то держали соленья, – меня ждал большой сюрприз. В виде еще одного подземного хода. И что за кроты их рыли?! Не сам же Аристарх, готовясь к заданию, выкопал эти катакомбы.

– Значит, так, – тихо заговорил он, осторожно открывая небольшую дверь из… земли?! Или меня все же глючило? – Осторожно проходишь внутрь. Так, чтобы не задеть дверь и дверной проем, а то останешься здесь. Я, конечно, усилил старые артефакты, должны выдержать пяток минут твое присутствие, но мало ли?

– Поняла. – Я поежилась от перспективы остаться в таком приметном месте без надежды выбраться и поклялась самой себе, что прошмыгну в туннель, ничего не испортив.

И что вы думаете? У меня получилось! Гора с плеч, честное слово!

– Молодец, – одобрительно кивнул Аристарх и, показав мне жестом отодвинуться, поставил дверь на место. – А теперь сделай так, словно здесь никогда не было никакого отверстия.

– Чего? – вытаращилась я на него, не особо понимая, что от меня хотят.

– Рукой проведи по щели в стене, – усмехнулся напарник, не комментируя мои умственные способности. – Артефакты действовать перестанут, и, чтобы найти туннель, надо будет точно знать, что искать.

М-да, а могла бы и догадаться… Впрочем, я сегодня столько работала, и головой в том числе, что мне простительно немного тупить.

Присев на корточки, я повела рукой по земляной стенке, зачарованно наблюдая, как под моими пальцами медленно исчезают все следы от дверного проема. Только гладкая земля – словно и не было ничего.

Когда дело было сделано, я резко поднялась на ноги. И зря это сделала – перед глазами моментально потемнело, и я пошатнулась.

– Эй, тихо-тихо… – Меня осторожно придержали за плечи. – Ты как? Идти можешь или все, бобик издох?

Я сцепила зубы и сделала несколько глубоких вдохов. Ирка, последний рывок! Не ударь фейсом об тейбл, дойди на своих двоих! Приободрив таким образом себя любимую, я уверенно отстранилась от Аристарха:

– Дойду. По крайней мере, пока хватит сил, буду идти.

Он одобрительно хмыкнул, но комментировать не стал.

И мы опять пошли. Уж не знаю, почуял ли напарник, что я не могу больше бежать, либо ему самому было ненамного лучше. Сил катастрофически не хватало, а потому надо было их экономить.

Этот коридор был ниже и уже, чем тот, по которому мы сбежали из города. Я-то шла по нему вполне нормально, а вот Аристарху приходилось идти пригнув голову. А еще этот туннель петлял, словно его проложил рехнувшийся крот. И десяти метров невозможно было пройти, чтобы не свернуть! Интересно, и зачем так извращаться?..

А меж тем с каждым шагом остатки сил покидали меня все ощутимее. Я начала дышать как загнанная лошадь. Потом пришлось придерживаться за стенку. И когда я уже подумывала о том, чтобы сообщить напарнику, что бобик таки издох, услышала неожиданное, но радостное:

– Мы пришли, Ромашка.

Сфокусировав замутненный взгляд на напарнике, я увидела, что тот спокойно открывает дверь.

– Заходи в наше убежище. – Он галантно пропустил меня вперед.

Я соскребла остатки сил и переступила порог.

Когда за мной захлопнулась дверь, тихо спросила:

– Мы что, уже дошли?

– Да, Ромашка, дошли, – был мне мягкий ответ.

– Отлично, – просипела я перед тем, как силы меня окончательно оставили, прихватив за компанию и сознание.