Песец подкрался незаметно.

Эта радующая своей новизной мысль посетила меня, как только я открыла глаза.

Ирка, вот это ты… ты… ты… Да у меня просто слов нет, чтобы дать себе определение!

Предыдущие дни были как в тумане, но увы-ы-ы… Я все помнила. Вот все-все. До последнего слова. От того момента, как в первый день грозилась пристрелить Аристарха, до того, как самым наглым образом пыталась его соблазнить. Мамочка… Убиться об стенку, что ли? Потому что смотреть в глаза ему я точно не смогу!!!

Я лежала за своей занавеской тихонько, как мышка, и прокручивала в памяти все, что натворила. Мазохистка, честное слово. Аристарху однозначно респект, ибо я на его месте себя бы уже пришибла. На третий день, когда я бегала за ним и орала во весь голос. И уж точно на четвертый, когда… Ой, блин! Ну это же надо было додуматься, а?! Хорошо, что этот темный Охотник не чужд благородства. Другой бы на его месте воспользовался случаем, а потом лишь плечами пожал – мол, сама пришла, сама пристала, я сопротивлялся до последнего. Но это все не отменяет того, что стыдно мне было невероятно. И смотреть в глаза напарнику не хотелось…

– Ромашка, выползай. – Негромкий насмешливый голос заставил меня вздрогнуть и обнять одеяло покрепче. – Я же слышу, что ты проснулась. Давай-давай. Завтракать пора.

Ы-ы-ы, что ж я такая невезучая!

Пришлось торопливо натягивать футболку и шорты, а затем, пряча смущенный взгляд, идти на контакт.

– Привет. – Я вяло махнула рукой.

– Угу, и тебе не хворать. – Насмешка в голосе Риста стала еще более заметной.

– Я это… – Воспитание и совесть настойчиво требовали хотя бы извиниться, но как это сделать, чтобы не выставить себя полной дурой, я не понимала. Ладно, попробую как есть. – Аристарх, прости. Я тебе за эти дни столько нервов истрепала… Особенно… вчера. Честное слово, не понимаю, что на меня нашло. – Меня будто прорвало, слова покатились горохом: – Да я на самом деле никогда бы… а тут… ты, наверное, совсем меня уважать перестанешь и…

– Ромашка-а-а, – перебил меня Аристарх и, подойдя, дружески обнял за плечи. – Успокойся ты, ребенок. У тебя был нервный срыв, ты себя не контролировала. Я это прекрасно понимаю и ни в чем тебя не виню.

– Правда? – жалко всхлипнула я и посмотрела на него снизу вверх несчастными глазами.

– Правда-правда, – спокойно улыбнулся он и, подведя меня к столу, усадил на табуретку. – А еще я просто счастлив, что ты вернулась.

А уж я-то как счастлива! Чувствую, если бы мой странный срыв затянулся еще на пару дней, все закончилось бы трупом. И скорее всего, моим.

– Следующая готовка еды на тебе, – сообщили мне, поставив перед самым носом тарелку с ароматным супом. – Скажу честно, я за эти дни порядком намучился. Да и не люблю я готовить.

Я торопливо кивнула. Не вопрос, приготовлю. По крайней мере, полезное дело поможет не ощущать себя такой идиоткой…

Условный завтрак прошел в тишине, но не в молчании. Почему так? Потому что сложно назвать молчанием тот гвалт, который я сама себе устроила в голове, пока ела суп. М-да, даже с учетом срыва… Поведение мое… особенно вчера… Нет, ну вот как я до такого додумалась, а?! Даже с временно поехавшей крышей. Что делала, что говорила… Ужас, ужас. Словно шлюха какая-то, честное слово. Единственный вчерашний момент, который не вызывал у меня претензий, – это, как ни парадоксально, поцелуй. Причем по одной банальной причине – я наконец-то поцеловалась со взрослым, нормальным мужчиной и, так сказать, ощутила разницу.

Вообще, стоит сказать, что мой опыт не дружеских взаимоотношений с противоположным полом был скудным. В школе я долгое время была влюблена в одноклассника Мишу. Все верила, что он вот-вот обратит на меня внимание… В принципе так и получилось, он стал моим первым мужчиной. История на самом деле вышла настолько банальная, что даже смешно… На следующий день после выпускного мы продолжили празднование на даче у одной из наших одноклассниц. Миша весь вечер не отходил от меня, я таяла, потому что так долго этого ждала… Короче, он меня по сути уболтал. А два бокала вина, которые я выпила, ему в этом помогли. А потом карета превратилась в тыкву… В смысле первый секс не оставил у меня в памяти ничего, кроме разочарования. Как?! И это – все?! И это есть то самое, о чем взахлеб рассказывают девчонки?! То, о чем так томно и многообещающе пишут в любовных романах? Тогда я в этой жизни ничего не понимаю… В общем, мой первый сексуальный опыт на данный момент оставался последним. Постоянного парня у меня не было, а интим ради интима, ясное дело, меня вообще не вдохновлял.

Но вот этот поцелуй с Аристархом… неожиданно взволновал и завел. Да так, что я теперь склонялась к тому, что Мишка просто был слишком неопытен. Как и я, собственно. И с кем-то более опытным было бы по-другому. Впрочем, не время и не место разбираться со своими ошибками и настраиваться на восполнение своеобразного пробела, на этот раз не с малолеткой, а со взрослым мужчиной. Хотя бы потому, что в данный момент в связке со словосочетанием «взрослый мужчина» перед глазами моментально появлялся облик напарника. Вот как я впечатлилась поцелуем! Но последнее, что мне сейчас нужно, это заранее провальная попытка соблазнить конкретно Аристарха.

Суп постепенно подходил ко дну, я переставала корить себя за то, что не могла контролировать, а потом вообще решила, что пора прояснить некоторые нюансы. Например, как мы отсюда выберемся. Потому что меня посвятили в план только до части «сидим в убежище несколько недель».

– Что мы делаем дальше? – Я отодвинула тарелку и взглянула на спокойного Аристарха.

– Пока сидим на месте, – отозвался он. – Ты, скорее всего, еще недели полторы. А я… минимум три, а то и месяц.

– Почему?! – опешила я, не совсем понимая, с чего такая дискриминация и как вообще он собирается меня отсюда выпроводить без риска спалиться.

– Потому что ты не представляешь, что творится наверху. – Он потянулся и прижмурился. – Весь город на ушах.

И чтоб мне больше никогда любимых пирожков не есть, если при этих словах лицо моего напарника не было самодовольным до не могу!

– Не понимаю, чему ты так радуешься. – Я поежилась, совсем не разделяя его восторгов. – По-моему, для нас в этом ничего хорошего!

Аристарх дернул плечом, словно мои опасения – ерунда полная. И, подняв голову к потолку, так мечтательно улыбнулся, что я даже невольно напряглась, попутно вспоминая, где там то чудо-средство, каковым этот блаженный меня вчера успокаивал.

– Зато это определенно значит, что мы просто расчудесно прищемили хвост подземным, – буквально промурлыкал этот псих.

– Спятил?! – вспылила было я, но резко осеклась, сраженная догадкой.

– Хм… – Охотник с большим интересом посмотрел на меня. – Судя по твоей ошарашенной мордашке, тебя посетило озарение на мой счет. Валяй, Ромашка, порадуй учителя.

И, подперев голову рукой, приподнял брови. Мол, вещай, детка!

– У тебя же с этими чернохвостыми личные счеты, да? – глухо произнесла я.

– Хм… – опять протянул он и одобрительно улыбнулся. – Умница, девочка. Я уже давно заметил, что голова у тебя работает как надо. Ну когда ты не тупишь, разумеется… Да, и личные счеты в том числе.

О да… Иногда голова у меня работает так, что самой страшно. И делает такие выводы… От которых удавиться хочется!

– Как показывает практика и история, – процедила я, сжав до боли кулаки, – когда в дело вмешивается личный мотив… оно плохо заканчивается! Ты… псих!

Честно говоря, я ожидала, что он вспылит. Разозлится, наорет на меня… И, положа руку на сердце, мне этого очень хотелось! Да, я жаждала скандала! Но облом-с, облом-с…

– Но не закончилось же, – миролюбиво улыбнулся этот… темный. – К тому же… Я профи. И ни за что бы не полез туда наобум. – А потом, совершенно неожиданно для меня, заявил: – Моя месть ждала своего часа больше пяти лет, Ромашка.

Я едва не поперхнулась язвительным фырканьем.

– Только не говори, что ты мне сейчас начнешь изливать душу! – Нервное хихиканье вырвалось как-то само собой.

– Не дождешься, – гулко расхохотался Аристарх, а затем, прищурившись, окинул меня многозначительным взглядом и веско добавил: – Может быть, когда-нибудь потом.

Я выпала в осадок. Честное слово. Сидела как полная дура, открывала рот и, не найдя слов, снова закрывала его.

Мамочка моя, что случилось с этим мужчиной, я его совсем не узнаю!

– Вернемся к нашим баранам. – Напарнику было плевать на мое офигевшее лицо. – У меня есть способ связи с внешним миром. И вот сегодня кошки скинули мне полный расклад ситуации. Мне вылезать нельзя ни в коем случае – я главный подозреваемый. Потому по легенде, которую я обеспечил себе еще до задания, моя скромная персона изволит отдыхать от трудов праведных и не очень в одном весьма и весьма отдаленном особняке семьи Охотских. И отдыхать мне… короче, чем дольше, тем лучше.

– Хорошо, а со мной что? – Я с трудом, но сумела привести мысли в порядок и сосредоточиться на важных вопросах.

– С тобой… – эхом откликнулся Аристарх и потер подбородок. – И просто, и сложно одновременно. Да, все, кто работает на подземных нагов, оповещены, что этим змеюкам нужен неизвестный нейтрализатор. Ключевое тут слово – неизвестный. Как выяснили кошки, личность твоя по-прежнему для всех загадка, нас так и не связали. И это прекрасно. – Он задумчиво улыбнулся, а затем поднял вверх указательный палец. – Но! Ты много где засветилась, поэтому не стоит быть беспечными. А уж то, что ирбисы видели тебя с Мышкой!.. В общем, будем делать тебе вторую часть алиби.

– Вторую? – недоуменно переспросила я. – А первая…

– А первая состоит в том, что новоиспеченная дочь клана кошек, Ромашка, – с явным чувством собственного превосходства, а еще – с выбешивающим меня самодовольством улыбнулся он, – после церемонии уединилась в клановом святилище, дабы изучить историю новой семьи, получить благословение предков и укрепить возникшие связи, – а потом вдруг зевнул и совершенно буднично добавил: – Традиция страх какая древняя, давно уже не практикуемая. Но ввиду особенностей принятия тебя в клан такой архаичный подход вызовет понимание.

Особенности принятия в клан – это он так обозвал скорость, с которой я попала к кошкам? Вот уж да, отличилась так отличилась… Приметное событие, что ни говори.

– Поэтому ты выйдешь отсюда раньше. – Аристарх заложил руки за голову. – Поживешь у кошек, отдохнешь, придешь в себя. Главное – не засветись нигде как нейтрализатор. Для этого никуда – слышишь, никуда! – не выходи одна. И всегда беспрекословно слушайся кошек – они помогут.

Я с подозрением зыркнула на него исподлобья. Честное слово, энтузиазма напарника я не разделяла, от слова совсем. Если на меня падет подозрение, что помешает нагам подождать месяц, два, три, а то и полгода и, когда я расслаблюсь, подобраться? Не хотелось бы таких подарочков!

– План сомнительный какой-то, – совершенно откровенно произнесла я. – А если они решат подобраться ко мне потом, когда я уже не буду под опекой кошек?

– Об этом можешь не переживать. – На губах Охотника заиграла тонкая улыбка. – На тот момент, когда ты вернешься в привычную среду, подземные будут уверены в том, что нужный им нейтрализатор мертв.

– Как? – Я жадно подалась вперед.

– А это уже не твоя забота. – Улыбка переросла в ухмылку, причем довольно хулиганскую.

– Да ладно? – язвительно фыркнула я, малость покоробленная таким ответом. – Надеюсь, вы не собираетесь грохнуть какого-то невинного нейтрализатора?

– Не твоя забота, – безмятежно повторил он, но все же добавил: – Нейтрализаторы, знаешь ли, не настолько частое явление.

Это мне так тонко намекают, что сбиваться с ног и искать мне подмену не станут? И на том спасибо. Потому что походу без трупов не обойдется… Так, стоп. Нет смысла об этом думать. Малодушно, конечно, но… Своя рубашка ближе к телу. Остается только надеяться, что будущий труп такую участь полностью заслужил. Правда, все равно непонятно, как они убедят нагов в том, что погиб именно тот нейтрализатор, что им нужен… Но приходится довериться Аристарху. Пока что он меня ни в чем не подставил.

– Ладно, я тебя поняла, – вздохнула я и сменила тему: – А чем мы будем заниматься в этом подземелье столько времени? Не хотелось бы помереть так банально – от скуки.

– Варианты я предусмотрел, книжек припас, но… – отозвался Аристарх и вдруг пристально посмотрел мне в глаза. – Сознавайся, Ромашка, в «Героев-3» играешь?

– Ты гад! Это была моя шахта! – завопила я, возмущенно отставив в сторону ноут, и прицельно запустила в соперника подушкой. – Отомщу-у-у! Стр-р-рашно отомщу!

– Напугала ежика… известно чем, – непочтительно фыркнул Охотник, не глядя поймав снаряд одной рукой. – Лучше замок свой прикрой, а то я близко, знаешь ли.

Я схватила ноут и лихорадочно принялась просматривать доступную карту. Потому что этот гад… Гад, в общем!

Мы провели в подземном убежище уже четыре дня и, не поверите, большую часть времени лупились в «Героев 3». А я-то, наивная, думала, что переболела игрушками еще на первом курсе, когда все лето с утра до ночи играла в World of Warcraft! Куда там!.. Аристарх даже смеяться надо мной и моим азартом устал. Хотя, положа руку на сердце, он от меня недалеко ушел! Потому что не одной мне не надоело с утра до ночи бегать маленьким всадником по карте.

Наконец я обнаружила вражеского героя и облегченно расхохоталась:

– Ну-ну, давай, рискни на этот замок напасть. Тебя мои алмазные драконы в порошок сотрут!

– Алмазные драконы, говоришь… – задумчиво усмехнулся он, а я чуть язык не прикусила.

Нет, Ирка, не выйдет из тебя разведчика! Вот так вот взяла и сдала все противнику – как на тарелочке с голубой каемочкой выложила!

– Эх, Ромашка, Ромашка, ты такая наивная, – расхохотался Аристарх. – И лицо у тебя настолько говорящее, что и неинтересно.

– А ты злобный гад, – буркнула я, опустив голову пониже. – И нравится же тебе меня доставать…

– Темные покровители, ты еще и элементарных вещей не знаешь, а вроде дитя интернет-века. – Я не видела его лицо, но почему-то мне подумалось, что напарник закатил глаза. – Это же первое правило поведения с интернет-троллями – пока ты реагируешь на их выпады, они от тебя не отцепятся.

– А ты, значит, у нас знатный тролль? – Я подняла голову и окинула его прокурорским взглядом.

– Меня просто забавляет то, как ты реагируешь. – Выпад не достиг цели. – Да и к тому же надо же мне как-то оправдывать свое темное происхождение. – И многозначительно так мне подмигнул.

Я едва не взвыла и не подорвалась, чтобы дать ему по морде. Вот га-а-ад! Я один раз – оди-и-н! – за все эти дни обозвала его Завулоном недоделанным, причем он это полностью заслужил, так как совершенно подло выиграл у меня карту за каких-то полчаса! А этот… темный не только высмеял меня в тот момент, так и не забывает напомнить!

Так, Ирка, ты же геймер со стажем, пусть и… скажем, на пенсии. Давай собирай себя в кучу и покажи этому преподу, что не пальцем делана!..

М-да. Настрой был хороший, ага. Но Аристарх, как истинный отличник с комплексом сами знаете кого (это, если что, сарказм был), даже играл виртуозно! Короче, я опять сдула. Не так позорно, как в прошлый раз, но все равно обидно.

– Ну что, еще один заход? – спросила я, все-таки не сумев скрыть досаду в голосе.

– Не, – отмахнулся от меня Аристарх и, поднявшись, от души потянулся. – Все себе отсидел с этими героями… Да и не интересно с тобой играть, Ромашка. – Он посмотрел в мою сторону и ехидно оскалился. – Сливаешься так быстро – скукота просто.

– Ну, знаешь! – обиделась я. – Куда нам, простым смертным, до такого супергеймера, как ты. – Интересная мысль посетила мою чумную голову, и я за нее ухватилась – состроила невинную моську и ангельским голоском поинтересовалась: – Кстати, откуда такие таланты? Неужели в перерывах между сумасшедшими, опасными для жизни заказами и третированием несчастных студентов ты еще и успевал погеймить от души? Вот уж не подозревала, что ты – задрот.

– Насчет задротства ты не права. – Моих подколок словно и не заметили. – Но да. Люблю я в свободное время поиграть. Например, я уже пять лет играю в World of Warcraft. Уже персов семь в общей сложности выкачал.

Сказать, что у меня челюсть отвалилась, – ничего не сказать. М-да, называется, одна решила постебать напарника и вдруг попала не в бровь, а в глаз. Мамочка моя дорогая, ущипните меня! Я еще раз с недоверием посмотрела на спокойного Аристарха и потрясла головой. Бре-э-эд! Такие… мужики, парни, индивидуумы – как ни назови, но не играют в игры! А уж тем более – в онлайн-игры! Господи, да даже если бы я захотела об этом рассказать – мне никто не поверит! В то, что Охотский Аристарх Захарович – потомок известного рода темных магов и опасный наемник, поверят запросто. А в Аристарха-геймера – да никогда!

– Ты бы видела себя со стороны, – тихонько рассмеялся предмет моих суматошных дум. – Такое ощущение, что я тебе только что сообщил, что Земля все-таки плоская, не меньше.

– Практически, – буркнула я и поежилась. – Потому что ты-игрок-онлайн-игр – это сообщение из того же плана.

– А нечего судить о людях, ничего о них не зная, – наставительно произнес этот гад. – И на самом деле ничего особенного в этом нет. Не только школота и хронические неудачники играют в онлайн-игры.

– Угу, – согласно кивнула я, как еще один геймер, который не входит ни в одну из перечисленных категорий. – Но такие игры, как ни крути, требуют много свободного времени. И я не понимаю, откуда оно у тебя.

– Ты не права. – Он подошел к моему матрасу и сел напротив, прямо на пол. – Как раз времени у меня предостаточно. Заказы я, на самом деле, беру не так часто. Репутация позволяет заниматься только тем, что нравится и за что более чем прилично платят. Да к тому же я и помимо этого человек не бедный, мог бы вообще не работать. А преподавательство – это отдушина, а не работа. Например, два года назад со временем вообще было замечательно, и я месяца три играл по полдня минимум. – И ностальгически улыбнулся. – Веселое, кстати, было время.

И… тут у меня в голове словно щелкнуло. Два года назад. Я как раз окончила первый курс, причем на «отлично», и за это родители подарили мне кругленькую, с точки зрения бедной студентки, сумму. И я, вместо того чтобы потратить их на что-то толковое, купила Warcraft… Те, кто залипал в онлайн-игры, думаю, меня поймут – то лето стало для меня потерянным. Я даже не помню, какая погода была на улице, потому что практически не бывала за пределами квартиры. Как только родителей это не обеспокоило… Впрочем, я не об этом. Так получилось, что я познакомилась в игре с парнем, который бегал за вара с ником Хантер. Ну а так как я была жрецом… мы сразу поняли, что быть нам напарниками, так как танк и хил – это судьба. Сколько всего мы пережили в игре… А потом, перед сентябрем, он просто пропал. Вот только я не знала его реального имени, да других зацепок о настоящей жизни Хантера не имела… И больше мы никогда не виделись.

Я понимаю, что звучит бредово, но… Смотрела я на Аристарха и почему-то была свято уверена, что вот он, мой пропавший Хантер.

– Слушай, – я нервно облизала пересохшие губы, – ты, случайно, не варом играл тогда?

Глаза напарника стали подозрительно заинтересованными.

– Ну.

– Хантер? – От волнения мой голос сел.

– Да, – изумленно отозвался он, а затем задал закономерный вопрос: – А ты?..

– Camomile, – быстро проговорила я, не дав ему закончить.

Несколько секунд молчания, а потом… дикий хохот.

– Не смешно! – обиженно прошипела я и толкнула его в плечо. – Гад! Ты бы хоть два слова сказал перед тем, как пропасть! Напарники, знаешь ли, так не поступают!

Но вместо того, чтобы ответить на выпад, Аристарх простонал:

– Темные покровители, это даже не усмешка судьбы, это ее ехидный ржач! – И насмешливо подколол: – Тебе же не нравится, когда тебя Ромашкой зовут.

– Все ники заняты были, – буркнула я ответ и ткнула его пальцем в грудь. – Я жду объяснений.

Честно говоря, я не надеялась, что он ответит. Но…

– Срочный и длительный заказ, который я не мог не взять. А когда я вернулся… Жрицей с ником Camomile играл уже другой человек.

Я тяжело вздохнула:

– Да, я его продала через полгода.

– Ну тогда и не вини меня, – хмыкнул Аристарх и поднялся. – Пива хочешь?

Я на миг задумалась, колеблясь, но потом махнула рукой:

– А давай! Только мне одну бутылку, не больше.

– Да я тебе больше и не дам, – погрозил мне пальцем напарник и неспешно пошел в кладовую. – Кстати, а почему никто не знает о том, что ты играла в «вовку»? Я, когда собирал о тебе информацию, ничего такого не встречал.

– Почему играла. До сих пор играю, – спокойно ответила я. – Просто после того лета я зависаю очень осторожно и только когда бываю дома – слишком уж затягивает. А так как в моем окружении больше никто таким не увлекается, то и рассказывать некому.

– И за кого сейчас играешь? – Мне подали открытую бутылку светлого.

– Не поверишь, – усмехнулась я и приподняла пиво в символическом тосте. – За вара.

– О-о-о! – рассмеялся Аристарх и тоже поднял свою бутылку вверх. – Вот уж действительно ирония судьбы. Потому что сейчас мой основной перс – жрец.

Я тоже рассмеялась такому повороту.

Медленно попивая пиво, мы погрузились в обсуждение игровых моментов, которые время от времени прерывались ностальгическим «А помнишь?». Словно двое старых друзей, встретившихся после длительной разлуки. Впрочем, почему словно? Тогда, два года назад, мы и были друзьями, пусть только в игре. И Хантер делился со мной многим из своей реальной жизни, хоть и не называл имен и мест. Сейчас, когда я знаю, кто он, все эти рассказы выглядят совсем по-другому…

И все же как все это странно. Если даже убрать вот это внезапное общее прошлое, которое нас объединило, как изменились мое отношение к напарнику за каких-то несчастных несколько недель. Сначала я его боялась. Сейчас даже вспомнить смешно, а тогда… Зайти к нему в кабинет – целая трагедия была. Потом он меня бесил. Временами даже казалось, что я его ненавижу. Этот этап, по сути, закончился совсем недавно. Во время нашего похода к подземным нагам. А сегодня… Могу точно сказать, что Охотник – идеальный напарник, хоть он и кричит, что привык работать в одиночестве. И спину прикроет, и о нюансах позаботится, и глупость сделать не позволит. Это я о своей попытке его соблазнить, ага. Наверное, даже можно сказать, что я им восхищаюсь.

– Ромашка, что ты на меня как зачарованная смотришь, – ехидно промурлыкал предмет моих дум. – Уж не влюбилась ли, часом?

Восхищаюсь, ага. Кроме тех моментов, когда придушила бы к чертовой матери!

– Не дождешься, – фыркнула я и высокомерно добавила: – Хватит с тебя той толпы в универе. Я не собираюсь пополнять их ряды.

– Ты даже представить не можешь, как я счастлив по этому поводу, – дружелюбно улыбнулся Рист и приподнял уже наполовину пустую бутылку пива. – За тебя, подруга. За лучшую из напарниц как в игровом, так и в реальном мире.

Я смущенно потупила взор и едва слышно прошептала:

– Спасибо.

Все же он потрясающий. Хоть зачастую и гад редкостный, и язва приличная, но… Все равно потрясающий.

Чтобы как-то сгладить неловкость, я уцепилась за одно из воспоминаний и решила сменить тему.

– Слушай, – я рискнула поднять глаза, – помню, ты рассказывал тогда, что у твоей сестры какие-то проблемы. Все решилось или…

Я осеклась, увидев, как закаменело его лицо.

– Нет, не решилось, – сухо бросил он и отвернулся. – Даже близко не решилось. И скорее всего, решения уже не имеет.

Я пристыженно прикусила губу и с трудом сдержалась, чтобы не залезть под одеяло. Молодцом, Иришка, выпендрилась. По больному попала. Сменила тему так сменила.

– Слушай, прости… – начала было я оправдываться, но Аристарх жестом остановил меня.

– Не стоит. Время прошло… Тогда я верил, что могу что-то изменить, исправить… А сегодня, – он посмотрел на меня и криво улыбнулся, – я просто мщу.

И тут меня опять осенило. Так вот о какой мести он говорил! Видимо, эти чернохвостые гады каким-то образом причастны к несчастью с его сестрой. И именно потому он взялся за такой безумный заказ.

– Месть может завести не туда, – прошептала я и положила руку на место на матрасе, под которым лежала шкатулка с похищенной реликвией подземных, уже почти без магической защиты. – Может, на этом остановишься?

Блин, кто меня за язык тянул? Это вообще-то не мое, ну вот совсем не мое дело, сколько, кому и как он мстит. Сейчас вспыхнет, наорет на меня и, откровенно говоря, будет прав. Все! Больше ни слова не скажу!

– Догадалась, – усмехнулся напарник и, поставив бутылку рядом с собой, три раза хлопнул в ладоши. – Я же говорил, что ты умница. Да, именно из-за этих чернохвостых у меня больше нет сестры.

– Нет сестры?! – ляпнула та, что грозилась больше ни слова не говорить.

Мама дорогая, да заткните меня кто-нибудь!

– О, это длинная и печальная история, – вздохнул он и взъерошил свои волосы. – Пожалуй, я созрел, чтобы ею поделиться.

– Э-э-э… – промямлила я, чем дальше, тем больше ощущая себя не в своей тарелке. – А может, лучше не надо? Помнится, совсем недавно ты не собирался посвящать меня в такие подробности своей жизни.

– Знаешь, Ромашка, – печально улыбнулся Аристарх, – в этом мире не так много тех, кто посвящен в мои тайны. Больше всех обо мне знают Дан и отец. Что-то известно Мышке, матери и брату. Часть – матери клана кошек Светлане. Есть еще один посвященный во многое… но мы не общаемся многие годы, причем по моей вине. Но самое парадоксальное, что в этом списке есть девушка с ником Camomile, которой, так получилось, я рассказывал очень многое. А знаешь почему?

– Почему? – послушно прошептала я, не уверенная, что так уж хочу слышать ответ.

– Потому что стоило поделиться с тобой проблемой, услышать слова поддержки – и становилось легче. Словно это и не проблема вовсе, а сущий пустяк. – Он виновато развел руками. – Прости, тебе опять придется меня выслушать. Может, хотя бы теперь с твоей помощью я сумею отпустить эту ситуацию и жить дальше.

Он выглядел потерянным. Ссутулился, словно закрылся от всего мира. Сейчас стало понятно, что у многоликого Охотского есть еще одна неожиданная грань – глубоко страдающего человека, который зациклился на своей боли. А я… наверное, настоящая, блин, женщина. Потому что мое сердце дрогнуло. Мне сильно-сильно захотелось ему хоть как-то помочь. Обнять, утешить, сказать, что все пустяки… Но ничего из перечисленного я сделать не могла, поэтому просто мягко произнесла:

– Я тебя слушаю.

Пока Аристарх тихо рассказывал мне довольно-таки печальную историю, меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Ну не укладывалось у меня в голове все это! Сидим тут, пиво пьем, он мне душу изливает… Может, у меня глюки начались из-за длительного сидения под землей? Но это, конечно, уже истерическое.

Оказалось, что у нашего Охотника есть названая сестра. Нага по имени Флора. Сирота, которую по какой-то туманной причине не захотели брать под свою опеку другие змеиные кланы. Сам Аристарх хмуро пояснил, что вероятнее всего проблема была в ее воспитании. Наги все патриархальны, какой-то клан больше, какой-то меньше – но все же. А потому имеют четкое представление о том, чему должна быть обучена девочка, от чего – ограждена, а что в ее характере должно поощряться. Так вот, погибшие родители Флоры, которые были друзьями семьи Охотских, ни в одном клане не состояли, а дочь воспитывали… ну, в духе времени, так сказать. Поэтому для остальных нагов Флора была слишком эмансипирована, а значит, не подходила на роль жены, матери и хозяйки дома. Да еще и – о ужас! – была весьма одарена в магическом плане, притом в таком непозволительном для женщины направлении, как темная магия разрушения. Так что Охотские взяли юную змейку под свое крыло и растили как собственную дочь.

С Аристархом они спелись довольно быстро. Сказалась схожесть характеров и жизненных устремлений. Охотник откровенно сказал, что Флора всегда была самым лучшим из его друзей. У них даже была общая мечта – после обучения стать напарниками в наемничьем ремесле. Только ей он доверял безоговорочно. И все было бы замечательно, если бы не одно «но»…

Подземные наги. Которые по стечению обстоятельств были тесно связаны с семьей Охотских. Общие дела, и все такое… И в один прекрасный день решили показать партнерам свое высочайшее расположение средневековым методом. То бишь породнившись, пусть Флора и не была одной крови с этими темными, но все же носила гордую фамилию старинного рода. Захар Охотский, отец Аристарха, мягко скажем, не был в восторге от такой чести. Вот только так и не смог отбиться от такого «шикарного» предложения. Как раз тот случай, когда отказ чреват катастрофическими последствиями.

Рист говорил, что они пытались бороться. Даже пробовали организовать Флоре бегство – бывший парень девушки, тоже змей, давно свалил из города и звал ее к себе. Но ничего не получилось. Им еще повезло, что чернохвостые решили, будто это была инициатива девушки, влюбленной в другого и напуганной предстоящим замужеством, а не операция всех Охотских. Иначе одним темным родом в нашем мире стало бы меньше.

В общем, финал этой истории весьма печален. Флоре пришлось смириться с уготованной ролью всего лишь жены и проститься со всеми надеждами и мечтами. Теперь вся ее жизнь контролируется супругом, а с Аристархом они видятся несколько раз в год на семейных торжествах Охотских, так как к подземным на праздники мой напарник не ходит принципиально.

– Ты бы ее видела, Ромашка, – зло шипел так и не смирившийся с потерей Аристарх. – Она просто потухла! Ни искры в глазах, улыбки вымученные, похудела – сил нет смотреть. И я уверен, что этот ублюдок ее бьет! У подземных такое воспитание несовершенных жен только приветствуется… А я… ни черта не могу сделать! – Он с силой ударил кулаком в пол и скривился, видимо от боли. – И это просто невыносимо. Нет, я не смирился, все еще ищу варианты, как ее оттуда вызволить. Но не могу! Потому что, если что-то пойдет не так, сложит головы вся моя семья! И это…

– Убивает тебя, – прошептала я неожиданно для самой себя. – Потому ты снискал славу самого бесстрашного и безбашенного наемника нашего города. Тебе попросту плевать, умрешь ты или нет.

– Да. – Он запрокинул голову и закрыл глаза. – Потому что, судя по всему, меня ждет только один из двух финалов – либо меня все-таки пришьют, либо я поеду крышей по-настоящему.

– Либо все же найдешь способ ее вытащить, – рискнула я предложить более оптимистичный выход.

– Угу. – Меня скептически оглядели и скривились, словно лимонной кислоты залпом хлебнули. – Может, тогда ты предложишь идею, как без последствий увести жену у правой руки главы клана подземных нагов, по совместительству – его младшего брата?

– Ничего себе, – тихонько присвистнула я и поежилась. – Да, это посложнее, чем ту шкатулку уволочь… Целая нага все-таки.

– Вот именно, – буркнул Аристарх и залпом допил остатки пива. – Даже Айшшен, который, я уверен, до сих пор любит Флору, ничего не смог придумать. Куда уж мне…

Тяжело вздохнув, он встал и ушел к своему матрасу, улегся на него и уставился в потолок.

Офигеть поговорили. Переоценил он мои возможности по утешению.

– Не помогло, да? – Я зачем-то спросила очевидное.

– Не особо, – отозвался он. – Впрочем, ничего удивительного…

– Может, давай лучше еще в «Героев» поиграем? – робко предложила я способ отвлечься.

– Нет настроения. – Напарник повернулся лицом к стене и буркнул: – Я лучше посплю. Как говорится, ляг поспи, и все пройдет…

Мне вдруг подумалось, что это отличная идея. Я свернулась калачиком и, несмотря на сумбур в мыслях, быстро уснула.

Все пройдет…

– Ромашка, просыпайся!

Меня грубо потрясли за плечи.

– Да просыпайся же, соня! У нас проблемы!

Волшебное слово, словно кружка ледяной воды, подняло меня в мгновение.

– Что такое?! – Я заморгала, пытаясь сфокусировать не отошедшее от сна зрение. – Нас нашли?!

– Не нашли, но могут! – Аристарх выглядел взъерошенным и заспанным.

Видимо, он сам недавно подорвался.

– Что случилось и что делать? – напряженно спросила я.

– К кошкам приходили подземные, – процедил он и многозначительно на меня посмотрел. – Сказали, что жаждут познакомиться с новым членом их клана.

Я ощутила, как сердце от страха проваливается куда-то в живот.

– И что делать? – неожиданно жалобным голосом спросила я.

– Дан написал, что мать с утра бегает как в одно место ужаленная. – Напарник принялся ходить по комнате, словно сердитый тигр по клетке. Ему только хвоста не хватало, чтобы хлестать себя по бокам. – У Светланы есть какая-то идея, как можно обвести этих чернохвостых вокруг пальца, подробностей я не знаю. Но на поверхность ты идешь сегодня, вот прямо сейчас.

– И? – Я не поняла юмора. – Как ты себе представляешь мои плутания по незнакомому лесу?

– Тебя будут ждать. – Он на миг остановился и, глянув на меня, покачал головой. – Не думай обо мне так плохо, Ромашка.

Мне почему-то стало стыдно. Я вжала голову в плечи и прошептала слова извинения. Аристарх махнул рукой, мол, проехали, и продолжил краткий инструктаж.

– Во всем слушайся кошек и держи ушки на макушке. – Он достал какой-то сверток и бросил его мне. – Держи, переодевайся.

В свертке оказались широкие джинсы, ремень с заклепками, бесформенная темно-серая футболка с изображением оскаленного волка и названием рок-группы, а еще жгуче-черный парик и черный же матерчатый рюкзак с большой наклейкой красной пентаграммы.

Ого, это мне что, под неформалку косить придется? А не слишком ли заметный образ?

– Чем заметнее, тем меньше шансов, что тебя раскусят, – словно услышал меня напарник. – Тем более что в пути ты еще два раза переоденешься. Сейчас я найду косметичку, и будем делать тебе лицо.

Косметичку? Лицо? Мать моя, он еще и гример, что ли? Какой талантливый мерз… мужчина.

Впрочем, как оказалось, я зря насмешничала. Когда Охотник закончил надо мной колдовать, вместо меня сидела какая-то заросшая деваха лет тридцати на вид, которая явно застряла мозгами в подростковом возрасте. Встречала я таких персонажей, и не раз.

– Готово, – выдохнул Аристарх и подошел к выходу. – Пошли, я провожу тебя к поверхности.

Я полагала, что мы опять пойдем к тем полуразрушенным домам в лесу, где мы вошли в туннель, но нет. Нас ждала дорога в совсем другом направлении. Причем довольно короткая – весь путь занял минут десять, не больше.

– Все, дальше ты сама, – вдруг резко затормозил напарник. – Сейчас коридор начнет сужаться, в конце превратится в большую нору, заросшую кустами. Так что будь осторожна, не сильно изгваздайся в земле и не порви одежду.

– Постараюсь, – вздохнула я и поежилась – настолько привыкла, что он рядом… и теперь ощущала себя слабой и беспомощной.

– Как только смогу, я тоже приду к кошкам. Думаю, в связи с ситуацией выползу пораньше, а потом еще недельку пересижу в клане. – Он схватил меня за плечи и пристально посмотрел в глаза. – Обещай, что дождешься меня.

– Обещаю, – послушно кивнула я.

– Все. – Рист неожиданно порывисто обнял меня, а затем подтолкнул вперед. – Удачи, Ромашка. Пусть берегут тебя темные покровители.

– Спасибо…

Я побежала, изо всех сил стараясь сдержать слезы. Ну согласитесь, это было так ми-и-ило! И так на нашего Охотника не похоже… Как тут было не расчувствоваться?! Ох, не о том я думаю. У меня вообще-то проблемы. Которых, кстати, не было бы, если бы некий наемник шантажом не втянул меня в свои делишки! Это я так разозлиться пыталась, если что… Попытка провалилась. И с чего, интересно, в моем сознании Аристарх уже настолько положительный персонаж, что даже напоминание о его грехах больше не злит?!

Отмахнувшись от несвоевременных мыслей, я помчалась еще быстрее. Впрочем, бежала я недолго. Скоро коридор действительно начал постепенно сужаться, и сразу после этого я увидела впереди смутный свет.

Последние метры я преодолела на четвереньках, избегая думать о том, как буду приводить в порядок джинсы. А затем еще минут пятнадцать боролась с густым кустарником, стараясь не оставить на нем ни волос с парика, ни обрывков одежды. И все это время проклинала солнце, один из упрямых лучей которого настырно светил мне прямо в макушку. Полдень, что ли? Хоть вокруг и лес, а было как-то душновато…

Наконец я победила кусты и, кое-как приведя себя в порядок, осмотрелась.

Ни-ко-го.

Что-то я вообще ничего не поняла. Ну и где обещанный мне провожатый?!

Словно в ответ на мои мысли, слева от меня раздалось негромкое мяуканье.

Я резко повернулась и увидела, что прямо под здоровой сосной сидит кошка. Обычная такая полосатая мурка, коих полным-полно в каждом дворе нашего города. Вот только вряд ли одна из этих беспризорниц забрела бы в лес. Что ей тут делать?

– Привет. – Я подошла вплотную. – Ты за мной?

Я ожидала, что мне ответят, ведь Дан в кошачьей ипостаси мог разговаривать. Но кошка совсем по-человечески кивнула, а затем махнула лапой мне за спину и побежала. Мне ничего не оставалось, как сорваться вслед за ней.

Честно говоря, бежать за хвостатым проводником было тяжело. Кошка была миниатюрная, временами просто сливалась с местностью, да и в скорости меня превосходила намного. Но она контролировала мое местоположение и, если я умудрялась сильно отстать, притормаживала. Большое ей за это спасибо!

Сколько мы так марафонили, я не скажу, потому что не знаю. Просто в определенный момент я увидела просвет между деревьями и услышала шум автомобилей. Кажется, мы добежали до трассы. Я успела за это время прилично устать и дышала уже как загнанная лошадь.

Кошка остановилась и, выразительно на меня посмотрев, легла. Потом, видя, что я не догоняю ее маневров, недовольно мяукнула, встала и опять легла.

Кажется, мне предлагают посидеть передохнуть. С удовольствием!

Моя хвостатая проводница, видимо, чутко отслеживала мое состояние. Как только я перестала хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, она поднялась и, тихонько мяукнув, неспешно потрусила к трассе. Ну а я, понятно дело, следом за ней.

Когда мы вышли к асфальтному полотну, кошка надежно заныкалась в кустах, так что даже хвоста видно не было. А я так и осталась стоять, как идиотка. И совсем не понимала, что мне делать дальше.

Минуту простояла. Две. Пять. Десять. Ноль движения.

Злобные взгляды в сторону кустов, где, как я надеялась, до сих пор сидела кошка, не помогли.

Неожиданно рядом со мной затормозил ядовито-зеленый жигуль. Старый-престарый. Латаный-перелатаный. С таким же потрепанным временем дедулей за рулем.

– Садись, дочка, подвезу, – пробасил дед, открывая дверцу, и вдруг многозначительно подмигнул.

Дожила. Теперь меня еще старые деды на трассе снимают, как последнюю шлюху.

Вдруг мимо меня в открытую дверь шустро прошмыгнула смазанная тень, и я не сразу поняла, что это была моя кошка!

Никогда не думала, что я такой тормоз, но то, что машинка-то за мной приехала, до меня дошло не сразу. Только после того, как непонятный дед с нажимом повторил свое предложение.

– Спасибо большое, – жалко улыбнулась я, осторожно присаживаясь на сиденье и стараясь не наступить на кошку, которая сидела под ним.

Когда мы неспешно поехали, «дед» вдруг сказал голосом Дана:

– Рад, что ты жива. Я боялся, что этот безумец угробит вас обоих.

– А уж я-то как рада, – от облегчения я рассмеялась. – И тебя очень рада видеть.

– Взаимно, – усмехнулся он.

У меня из-под ног раздался негромкий мяв.

– И Яра тоже очень рада, – «перевел» Данила.

Так вот кто за мной пришел!

– Ой, привет. – Я склонила голову и улыбнулась кошке. – И спасибо большое-пребольшое.

Ярина мяукнула еще раз. Видимо, «пожалуйста» сказала.

– А чего она не разговаривает? – спросила я у Дана, потому что, по мне, это было странно. – Ты же говорил тогда, в особняке Аристарха, когда мы познакомились.

– Ее личный бзик, не обращай внимания, – отмахнулся он и сдавленно зашипел: – Яра, убери когти! Я же все правильно сказал.

Недовольное рычание подсказало, что кошка категорически не согласна.

– Все, прекрати, у нас мало времени. – Дан посерьезнел. – Ира, скоро первая пересадка, потому слушай внимательно весь план.

– Конечно!

– Значит, так…

Никогда бы не подумала, что все эти шпионские игры с переодеванием приведут меня в результате… в картонную коробку для колонок. И стояла эта коробка в кузове грузовика рядом с другими такими же коробками, в которых хранилась разнообразная техника. Какой же банкет без музыки, не так ли?

Как говорится, какой бесславный конец такого авантюрного и блистательного дела! Чую, когда меня отсюда выгрузят, ржать будут все кошки, которым посчастливится стать свидетелями.

А как хорошо все начиналось!

Дан подробно объяснил, что, как и в какой последовательности мне предстоит делать. Честно говоря, моему возмущению не было предела – план, как выяснилось, был проработан Аристархом и К° еще до нашего похода. Но меня никто и не подумал ввести в курс дела!

– Рист справедливо опасался, что у тебя в голове все эти планы смешаются в кашу, – хмыкнул Данила, зорко следя за дорогой. – Тебе и так предстояло назубок выучить планы сокровищниц подземных, их коридоры, слабые места и прочие важные, но многочисленные мелочи. Так что не сопи, он был прав.

Я засопела еще громче. Он всегда прав! Но от этого нашего драгоценного Охотника зачастую хочется придушить!

– Кстати, мы подъезжаем, – буднично сообщил Дан, когда мы проехали знак въезда в город, и бросил на меня быстрый взгляд. – Ты готова?

– Как пионэр, – процедила я в ответ и шумно задышала, пытаясь справиться с нервами.

– Вот и чудно. – Оборотень свернул к придорожной заправке, совмещенной с супермаркетом.

Я сделала скучающую моську и прилипла к окну.

Дан подъехал к свободному месту и остановился. Затем, кряхтя, как натуральный дед, вылез из машины и громко сказал:

– Ты, дочка, посиди пяток минут. Сейчас я машинку-то подзаправлю и подвезу тебя к остановке трамвая. Мне по дороге.

– Ой, спасибо вам. – Я тоже вышла из драндулета. – А можно я отлучусь в дамскую комнату?

– Ась? – непонимающе переспросил «дедок».

– В уборную, говорю, надо, – терпеливо пояснила я, едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза.

Мне показалось, что из-под заднего сиденья, куда перебралась Ярина, раздалось негромкое хихиканье.

– А-а-а, – «дед» понимающе закивал, – дело важное и нужное. Беги, дочка.

Я протараторила слова благодарности и рванула туда, где меня ждала вторая часть Марлезонского балета.

Дальнейшие события понеслись словно в калейдоскопе.

В уборной заправки – большой, просторной, как нельзя лучше подходящей для нашего дела, я шустро поменялась местами с незнакомой девушкой. Она в результате уехала с Даном в неизвестном мне направлении, а я уже в образе гламурной блондинки поцокала на каблуках к ее машине. М-да, чего только с перепугу не сделаешь… Раньше я на шпильках шаталась, как береза на ветру, а сейчас, ты гляди, как вышагиваю…

Шикарный красный кабриолет сорвался с места, как только я умостилась на сиденье рядом с водителем – подходящим такой машине широкоплечим мачо. Который, кстати, сквозь зубы процедил, чтобы я срочно «включала блондинку», так как на заправке подземные. И уже потом, когда мы отъехали подальше, едва слышно добавил, мол, складывается ощущение, что в их норах ни нага не осталось – столько кишит на поверхности. Думаю, не стоит говорить, что мое сердце усвистело куда-то в пятки, а холодный пот добавил остроты ощущений. Это же надо было так вляпаться… Но в данных условиях сидеть и изображать перепуганное создание, да еще и в несвойственном этому образе, было очень опасно. Поэтому я быстренько собрала себя в кучу и продолжила играть роль. Паниковать и истерить буду позже. Благо уже опыт имеется. Это так… самоирония, если кто не понял.

Первая серьезная опасность подстерегала меня в доме, к которому подкатил кабриолет. Там гремела шикарная вечеринка с толпой народу, и мачо едва успел затолкать меня в комнату до того, как я чуть не пересеклась с кем-то из чернохвостых. Как же неудобно, что я их никак не могу вычислить! Сиди и думай…

Дальше было немного проще – еще одна смена декораций, и к мачо вышла другая блондинка, а я через черный ход попала на кухню, уже в образе щуплого и сутулого парня в форме сервисной компании. Затем путешествие на склад за продуктами, которых не хватило… Там я из помещения, в котором хранилась картошка, чуть ли не по-пластунски переместилась туда, где была складирована разнообразная техника. И вот уже меня под видом коробки с колонкой куда-то несут.

Надеюсь, все будет хорошо и в поселок кошек я доберусь без проблем. Главное, чтобы больше никаких подземных по дороге!

Так как я ориентировалась на слух, то о происходящем по большей части только догадывалась. Меня положили в грузовик, как мне кажется. Потом еще некоторое время носили коробки и только после этого поехали. В дороге я умудрилась задремать и проснулась только от голосов неподалеку:

– А что это вы везете?

– А по какому праву вы нас допрашиваете?

Я обмерла. Пусть я ничего не вижу, но не сойти мне с этого места, если это не подземные! Небо светлое, только бы пронесло, только бы пронесло… Ну пожалуйста!

– Ну что вы! Какой допрос, праздное любопытство. Думали, что, если у вас там еда, может, вы поделитесь. – Голос был с характерным змеиным шипением.

– Да какая еда! У нас вообще только техника. А в том грузовике – картошка. Мать клана хочет закатить большой пир, когда наша новая кланница выйдет из святилища. Вот и носимся уже неделю, закупаем продукты, технику и все остальное, чтобы гостям было комфортно. – Дружелюбию неизвестного из кошек можно было только позавидовать. Я бы так не смогла, наверное!

– Надеюсь, нас пригласят на ваше празднество? Знаете, очень интересно познакомиться с этой удивительной девушкой.

– А что, приглашение еще не пришло?! Странно, мать хотела позвать представителей всех семей. – И главное, какое искреннее изумление!

– Ну, может, еще не дошло… Или забыли. – О, мне кажется, или в змеином голосе слышится предупреждение?

– Я передам матери клана. – Зато кот был непробиваем. – Уверен, если вам приглашение не отправили, это всего лишь досадное недоразумение.

– Надеюсь. – Какой-то у этого чернохвостого голос разочарованный. – Простите за то, что остановили. Любопытство заело.

– Да ничего страшного, – хохотнул в ответ оборотень.

И, к моему облегчению, мы поехали дальше.

Неужели мои молитвы были услышаны и нас пронесло?!

Надеяться как-то было страшновато, потому я просто начала молиться. Пожалуйста, пусть мы нормально доедем, без всякого конвоя и слежки! Я так устала…

Уснуть мне больше не удалось, что и неудивительно. А вы бы смогли на моем месте? Не думаю. Поэтому я просто сидела как мышь и чутко прислушивалась ко всему, что происходило снаружи. К любому звуку, к любой его смене. И, когда услышала голос Светланы, едва не расплакалась от облегчения.

– Все закупили? – спокойно спросила мать клана и, дождавшись утвердительного ответа, скомандовала: – Везите к кладовой, там вас уже ждет тетя Соня – ей все передадите, и технику выгрузите тоже – список у нее. – И со смешком добавила: – Сами знаете, что она с вами сделает, если вы что-то забыли.

Еще пару минут пути, и мы опять остановились. Началась разгрузка.

– Так, картошку в кладовую. – Голос тети Сони я узнала сразу. – Технику… перетаскивайте на склад. Позовете, когда закончите, я приду и сверю со списком.

Когда коробку со мной подняли, я опять начала молиться. Надеюсь, по моему временному обиталищу не видно, что внутри – не колонка. Потому что если наги следят за процессом… Короче, понятно, что будет.

Несколько минут после того, как меня положили, я еще настороженно прислушивалась. А потом… неожиданно для себя уснула. Или просто организм сдал и я отрубилась? Кто же его знает…

Проснулась я оттого, что меня тормошили за плечо:

– Деточка, просыпайся! Измоталась, бедненькая…

Я встрепенулась, сначала перепугавшись, но, когда в свете фонарика увидела лицо будившего, расслабилась и заулыбалась.

– Здравствуйте, тетя Соня.

– И тебе не хворать, девочка, – добродушно отозвалась она и помогла мне встать – как же у меня все болело, кто бы знал! – Поспеши! Тебя уже ждут.

И осторожно подвела меня к люку в земле.

Я озадаченно повертела головой. Так, мы на складе а-ля гараж. Ибо хлама тут… немерено. И куда меня собираются отправить? Опять в подземелье? Везет же мне на них… Но спорить я не стала. С благодарностью приняла из рук кошки фонарик и принялась осторожно спускаться. И даже не вздрогнула, когда надо мной захлопнулась крышка люка.

Шла я не очень долго. Осторожно спустилась по лестнице, отсчитав всего десять ступенек, вырезанных прямо в земле. Потом еще минут пять шла по просторному коридору – никаких ответвлений и дверей, только два поворота. Коридор привел меня к массивной… нет, дверью это сложно назвать. Скорее – ворота. Здоровенные, тяжеленные, из старого, потемневшего дерева.

Я замешкалась, не совсем понимая, что мне делать. Стучать? Глупо. Просто зайти? А если я кому-то помешаю?

Вздохнув, я потрясла головой. Вот же дурные мысли, чего лезут? Если меня сюда отправили, значит – тут меня ждут. Потому вперед! На мины…

Массивная створка неожиданно легко поддалась моим слабым рукам и пропустила меня в здоровенный круглый зал, у стен которого возвышались стеллажи с книгами. А в центре… на небольшом коврике сидел дедок в белой хламиде. Лет восьмидесяти на вид, не меньше. Невысокий, весь словно высохший, лысый и неожиданно бородатый. Он поднял голову, посмотрел на меня и ехидно проворчал:

– Явилась не запылилась, потомица. А я уже и поспать успел, и поесть надумал! Садись, родичка, знакомиться будем.