Первое, что сделал Ник, когда мы вышли из зоны, где нет магии, проверил меня. К нашему огромному облегчению, второй искры не было, значит, милость богини направлена на будущее потомство. Ну, это я так решила.
А вредный некромант, расслабившись, не уставал всю дорогу до столицы орков поддевать меня на тему появления детей. Я злилась и порывалась настучать ему по голове, но куда мне! Ник только хохотал в ответ на все мои попытки.
К нашему огромному удивлению, переместиться из Шехтирая прямо в бабулин особняк не получилось. Нас выбросило у южных ворот Орвиса, причем между двумя рядами оцепления. Не только нас постигла такая участь — вокруг возмущалась куча разнообразного люда, который не попал туда, куда намеревался.
Ник задумчиво осмотрел полупрозрачный купол вокруг столицы, техномагические очки на каждом солдате в оцеплении, нервных магов, снующих меж злых приезжих, и крепко схватил меня за руку:
— А пошли-ка, Шан, узнаем, что тут происходит.
Сказать проще, чем сделать. Солдаты на все вопросы молчали, только настороженно зыркали сквозь линзы очков, а маги оказались почти неуловимы. Когда же нам повезло отловить одного из них, он заявил, что отвечать на подобные вопросы не в его компетенции, и отправил нас в огромную палатку, которая находилась вплотную к городской стене.
Пробиться внутрь тоже оказалось делом непростым. Даже несмотря на то, что Ника узнали, да и во мне угадали внучку члена Совета Содружества, наотрез отказались пропускать до проверки личности. Так что пришлось терпеть, пока на нас натягивали антимагические браслеты. А после этого еще выслушивать счастливые возгласы на тему того, что раз Ник вернулся, значит, наконец-то с этим дурдомом будет покончено.
— С каким дурдомом? — почти спокойно спросил Ник.
— Кто-то поднял все некромантское кладбище, — доверительно сообщил молоденький стихийник, не старше самого Ника.
Я почувствовала, как у меня задергался глаз:
— Как — все кладбище?! Вы ничего не путаете?
— Леди, вы видели купол? — снисходительно посмотрел он на меня. — Думаете, стал бы Совет столько энергии переводить, если бы случай не был из ряда вон?
— Глупость, — отрезал Ник. — Если бы кто-то поднял все некромантское кладбище, фонило бы за несколько километров от Орвиса. Я же некросилу едва ощущаю. Нормальный фон для города, где живут мои коллеги.
— Вам, конечно, виднее, — ядовито процедил стихийник, неприязненно взглянув на Кайндорфа, — но там сейчас оцепление еще похлеще, чем здесь. Как думаете, почему?!
Ник, уже порядочно взбешенный, хотел было ответить что-то не менее едкое, и дело бы точно закончилось дракой, если бы из палатки не вышла ба. Уставшая, осунувшаяся и хмурая.
— Дети мои, вы вовремя, — вздохнула она, приглашая нас внутрь. — У нас… вопиющий случай.
— Некромантское кладбище подняли? — нервно хмыкнула я.
— Слухи — такие слухи, — дернула плечом бабуля и, кивнув какому-то седовласому магу, завела нас за ширму.
Там обнаружился стол и четыре стула. Ба заняла один из них, мы тоже расселись, не дожидаясь приглашения.
— В общем, слухи, конечно, появились не на пустом месте, — вздохнула бабуля и задумчиво посмотрела на Ника. — Позавчера ночью на некромантском кладбище был зафиксирован мощный выброс некросилы. Маги, немедленно прибывшие туда, обнаружили лишь мертвых сторожей и разрытую могилу. Угадаешь, чью?
— Фергюса? — мрачно спросил Ник.
— Именно.
Я ощутила, как мое сердце замирает, а потом снежным комком катится куда-то вниз.
Объяснять, что случилось, не нужно было. Кто-то поднял Эйровена. А это значит, что теперь по нашему материку бродит не один, а два вампира! Святая Пара, помоги нам…
— Город прочесали? — сухо поинтересовался Ник, и лишь зеленые искры в его волосах подсказывали, что он сильно не в духе.
— Прочесывают, — отозвалась ба. — Да вот только… Нет его в Орвисе, Ник. Готова поспорить на что угодно. Кто бы его ни поднял, он ушел и забрал Фергюса с собой.
— Я, кажется, даже знаю, кто это был. — Я нервно облизала пересохшие губы.
Ник задумчиво посмотрел на меня и медленно кивнул:
— Думаю, мы подозреваем одну и ту же… личность.
— Я за вас, конечно, рада, дети мои, — бабуля встала и уперла руки в бока, — а не хотите ли поделиться информацией, кардан вам обоим в форсунку?!
— Это длинная история, Элла, так что лучше присядьте, — вздохнул Ник, а после коротко пересказал ей результат нашего путешествия.
Ба некоторое время молчала, постукивая кончиком пальца по столешнице.
— Надо же, богиня, — судорожно выдохнула она, не поднимая глаз. — Темная некромантская богиня, владеющая к тому же даром предвидения. И как прикажете с ней бороться?! — нервно фыркнула бабуля и, резко встав, принялась быстро расхаживать взад-вперед. — Вот же ржавый поршень, я теперь не знаю, с какой стороны к этой проблеме подойти!
— Ба, тебе и не надо, — тихо сказала я, сжав руку Ника под столом. — Все идет к тому, что решать это придется нам. Вот только непонятно, как попасть на Феолварт, и не убьют ли нас сразу по высадке, чтобы не угрожали их любимой богине.
Она смерила нас тяжелым взглядом, но спорить со мной не стала. Вместо этого сказала ровным тоном:
— Допустим, с тем, как попасть, проблем нет. Мы это обсудили и решили еще когда вы к храму направлялись. Совет выделит вам королевский дирижабль. Команда уже собрана и ждет приказа отчаливать. Со вторым пунктом сложнее… — Она устало потерла лоб. — Теоретически вы можете по маячку долететь именно до того места, где заточена эта богиня, и десантироваться прямо в нужную точку. Ники, ты же знаешь, как именно использовать тот след, который ведет от Глории на Феолварт?
— Да, знаю, — кивнул он.
— Ну вот… На королевский дирижабль помещается до тридцати пяти человек. Мы отправим с вами лучших некромантов и стихийников. Даже если богиня предупредит своих последователей, и вас в том саду будет ждать толпа, шансы все равно есть.
— Тем более что другого выхода как раз и нет, — скривил губы в подобие улыбки Ник. — Ладно, сойдет и так. Все равно вряд ли мы придумаем что-нибудь получше. Только надо будет позаботиться, чтобы мы были обвешаны амулетами и приборами с ног до головы.
— Об этом не беспокойся, — решительно проговорила ба. — Мы все подготовим и сделаем. Вы же пока просто отдохните.
Бабуля отдала распоряжения, и нас пропустили в столицу.
Мы вышли в телепортационном зале Ульгрейма. Я уже собралась направиться к выходу, но Ник придержал меня за руку.
— Что? — очень недоуменно на него посмотрела.
— Какие планы?
— Два часа в ванне, — честно созналась я и мечтательно прикрыла глаза: — С ароматной солью, мм-м…
— Все с тобой понятно, дитя цивилизации, — насмешливо фыркнул Ник. — А потом?
— Спать. — Я широко улыбнулась. — На чистой, мягкой кровати и не меньше восьми часов.
— Издеваешься? — Он закатил глаза. — Понимаешь же, что не об этом спрашиваю.
— Угу, есть немного, — хихикнула я и устало потерла висок. — А после этого всего я хочу посидеть в мастерской, может, чего придумаю полезного.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Ник и, немного помолчав, тихо сказал: — Я буду занят эту неделю, мы не сможем видеться. Обещаешь ни во что не вляпываться?
— Не обещаю, — качнула я головой, ощущая, как портится настроение от сообщения о краткой, но разлуке. — Нарочно, конечно, искать приключения не буду, но ты же понимаешь… Подобное далеко не всегда зависит именно от меня.
— Да уж, ты магнит для всяких несчастий, — поморщился он недовольно. — Но если что, сразу зови меня, поняла? — грозно распорядился господин самый сильный некромант материка.
— Как скажете, милорд, — тоненько пропела я и, увернувшись от легкого подзатыльника, погрозила ему пальцем: — Но-но, рук не распускать! Конечно, я сразу свяжусь с тобой, — уже более миролюбивым тоном проговорила я. — Но очень надеюсь, что до этого не дойдет.
Вместо ответа Ник притянул меня к себе и крепко, жадно поцеловал. И, пока я приходила в себя и пыталась вернуть в нормальное состояние мозги, мой жених смылся. То есть ушел порталом.
— Святые шестеренки, он весь такой загадочный, прям сил нету, — недовольно проворчала я.
Затем тряхнула головой, поправила свои любимые очки и потопала в Скворечник.
Первая, кого я встретила из наших, была Лиара. Соседка читала книгу, сидя на диване в нашей гостиной, и при моем появлении подняла глаза.
— Полагаю, о том, что творится в столице, ты в курсе, — спокойно сказала она.
— О да, — скривилась я.
— Нашу свадьбу перенесли, — вздохнула Лиара. — Именно из-за этого всего. Родители Алекса посчитали, что сейчас слишком тревожное время для подобных празднеств. Так что предварительно все произойдет через два месяца.
— Ерунда, а не срок, — отозвалась я и пожала плечами. — Я понимаю, что тебе не терпится… Но родители Алекса правы — сейчас не время.
— Да не объясняй, я и так это знаю, — поморщилась она и отложила книгу на диван. — Но обидно же! Я так этого ждала.
Я лишь молча развела руками и ушла в свою комнату.
Грандиозные планы по воссоединению с благами цивилизации были нагло прерваны Улли, который повис на мне, стоило лишь закрыть дверь.
— Гло-о-ори-и-и! — провыл мальчишка, дрыгая призрачными ногами. — Как же я рад тебя видеть!
— И я тебя тоже, мелкий, — рассмеялась я, обнимая его в ответ.
Мы некоторое время поболтали о пустяках, поделились новостями, а потом я все-таки попала в ванну и пропала для общества на добрых два часа.
Когда выбралась из остывшей ароматной воды, ощущала себя, словно заново на свет родилась. Все же походная жизнь не для меня, я это окончательно поняла.
Глянув на часы, осознала, что уже глубокий вечер, а в моих планах на сегодня еще была обязательная встреча с Марком. Да я его больше недели не видела! Соскучилась до жути!
Так что я торопливо высушила волосы, для разнообразия оставила их распущенными, натянула штаны и рубашку, водрузила на голову очки, сунула ноги в ботинки и пошла к другу.
Двери мне открыл Алекс. Он смерил меня задумчивым взглядом, затем пригласил войти, а после огорошил:
— Знаешь… Он, конечно, скучал… Но боюсь, сейчас к тебе не выйдет, ну никак. Может, завтра придешь?
— Оригинально. — Я изумленно вскинула брови и ехидно проговорила, специально повысив голос: — Это чем же таким занят мой любимый друг, что даже не выйдет сказать «привет» долго отсутствовавшей подруге?
И тут из-за дверей спальни Марка раздался радостный вопль:
— А-а-а, Глория вернулась!
Причем голос был женским. Более того, готова поставить свой любимый гаечный ключ, кричала Фира!
Домкрат мне на ногу, я опять все пропустила! Неужели эти двое разрешили свои разногласия, и вскоре я погуляю не на одной, а на двух свадьбах?
Я жаждала подробностей и побольше!
Вдруг в комнате Марка что-то грохнуло, потом задребезжало, а затем послышалась вдохновенная некромантская ругань в исполнении моего друга.
— Как интересно, — заметила я, непринужденно усаживаясь на диван. — Давно они так?
— Дня четыре примерно, — с легкой улыбкой отозвался Алекс и поднял со стола распечатанную бутылку: — Вина?
— Буду благодарна, — кивнула я, с интересом прислушиваясь к звукам из спальни друга.
Судя по взаимному шипению и попыткам выяснить, где что валяется, друзья поспешно одевались.
Интересно, как у них получилось? Насколько я помню, в стенах Скворечника разврат не приветствовался. Прямого запрета и контроля не было, тем не менее, негласному правилу студенты следовали неукоснительно. Попробуй тут не последовать, если посреди… кхм… пикантного процесса рядом с кроватью появлялся мелкий дух и звонким голосом вопрошал: «А чем это вы тут заняты?»
— Марк с Улли договорился, — сказал Алекс, и я поняла, что вопрос задала вслух. — Хорошо иметь блат у духа-хранителя, — подмигнул он.
А я тихо хихикнула, соглашаясь.
Наконец двери комнаты Марка распахнулись, и оттуда вылетели мои друзья.
— Глори-и-и, как же мы скучали! — Растрепанная и раскрасневшаяся полуэльфийка крепко меня обняла, попутно стукнув чем-то по голове.
Я отвела ее ладонь и красноречиво посмотрела на… болтавшийся наручник.
— Ой! — Фира смутилась и спрятала руку за спину.
Я насмешливо фыркнула, а затем, не сдержавшись, расхохоталась.
— А я смотрю, вы замечательно спелись, — сказала сквозь смех, лукаво поглядев на эту парочку.
Фира и Марк переглянулись и густо покраснели.
— Благодарю. — Я улыбнулась Алексу, который как раз подал мне бокал с вином, и опять сосредоточилась на друзьях: — Ну и как вы докатились до такой жизни? Я жажду знать все!
— Может, сначала ты? — Марк обнял меня и плюхнулся рядом.
Фира пристроилась с другой стороны, и теперь эти двое прожигали меня нетерпеливыми взглядами. Ну а мне хотелось смеяться, потому что одевались они явно впопыхах и выглядели… соответственно.
— Не хочу о плохом, хочу о хорошем. — Я покачала головой. — Так что сначала вы.
— А у тебя плохое? — серьезно спросил друг.
— Разное, — уклончиво отозвалась я и погрозила ему пальцем: — Ты с темы-то не съезжай, дорогой мой братец. Когда я уезжала, Фира как раз тебя в очередной раз послала. Что поменялось, а?
— Все, — коротко отозвался Марк и ехидно оскалился: — Через пару дней после твоего отъезда я эту заразу поймал, связал и… подробно объяснил, в чем и как она не права.
Фира как-то придушенно пискнула, а затем закашлялась. Я повернулась к ней и с интересом осмотрела покрасневшие уши.
— Объяснял, надо понимать, как раз в том смысле, в котором я маленькая, да? — ласково спросила я.
Подруга пихнула меня локтем в бок и прошипела:
— Глори!
— Что? — Я потерла пострадавшее место и прищурилась: — Я где-то ошиблась?
— Ну, вообще, да, — спокойно сказал друг. — Мы действительно просто поговорили. Сначала.
— Марк! — рыкнула Фира предупреждающе, но он ее проигнорировал.
— А потом я подумал, зачем связанному добру пропадать, и…
Он не договорил, потому что взбешенная полуэльфийка отвесила ему подзатыльник.
Марк недовольно выдохнул, а затем попытался скрутить Фиру. Она так просто сдаваться не собиралась, потому завязалась своеобразная потасовка. Мне даже пришлось сползти с дивана, а затем ретироваться к Алексу, который стоял напротив и, скрестив руки на груди, с легкой улыбкой наблюдал за друзьями.
Когда Марк поборол Фиру и, повалив животом на диван, попытался заковать и вторую ее руку в наручники, Алекс меланхолично сказал:
— А сейчас он закинет добычу на плечо и утащит в свое логово. И на сегодня эти двое будут потеряны. По крайней мере, именно так было позавчера.
И отсалютовал замершей парочке бокалом.
Марк медленно слез с Фиры и чинно отсел на самый край дивана. Моя потрепанная подруга немедленно заняла второй, при этом уши ее полыхали — любо-дорого посмотреть.
Картинка получилась настолько комичная, что я, не удержавшись, рассмеялась в голос.
— Что смешного? — недовольно спросил Марк.
— Угу, я тоже не понимаю, — поддакнула Фира.
— Вы бы себя видели, — хихикнула я, утирая выступившие слезы.
Алекс принес два стула и поставил напротив дивана. Благодарно ему кивнув, я заняла один из них и, по-прежнему улыбаясь, спросила:
— Ну и когда в храм, дорогие мои друзья?
— Через два месяца, — отозвалась полуэльфийка. — Подготовка к полному обряду занимает много времени, быстрее никак.
— Поня-я-ятно… — протянула я, смерив друга задумчивым взглядом. — Значит, на Феолварт мы с Ником отправимся вдвоем… Впрочем, тебя бы все равно с нами не пустили, увы.
— Ты отправляешься на Феолварт? — Марк подобрался и засыпал вопросами: — Все уже решено? Когда? И почему ты уверена, что меня не пустят? Я могу…
— Марк, — перебила его и устало качнула головой, — мы отправляемся так быстро, как получится. Думаю, в течение месяца уже отчалим. У нас… проблемы. У всех. И времени нет ни минуты. Даже эти недели, что будет длиться подготовка, могут оказаться фатальными для всего мира.
Настроение опять рухнуло под плинтус, я нервно прикусила губу и привычно потеребила кожаный браслет на левой руке.
— Все так плохо? — тихо спросил Алекс.
— Глорь, что вам в храме сказали? — так же тихо проговорила Фира.
И только Марк промолчал, не сводя с меня напряженного взгляда.
И я, вздохнув, поведала друзьям результат нашего похода в Изначальный храм.
Когда я закончила, в гостиной воцарилось тяжелое молчание.
— Жуть, — первым отмер Марк и, взъерошив темные волосы, пожаловался: — Вот тухлый зомби, я даже не знаю, что сказать.
— А что тут скажешь? — пожал плечами как обычно спокойный и рассудительный Алекс. — Если Ник по наводке Глории эту тварь не убьет, через год мы в лучшем случае будем под пятой у некромантов и их богини. А в худшем… — Он не договорил, только неопределенно взмахнул рукой.
— Моя помощь нужна? — деловито спросила Фира. — Если есть техномагические задумки, в исполнении которых могу помочь, сразу говори.
— Спасибо, я еще только в процессе формирования идей, — вздохнула я. — Но если что, тебя позову первой.
— А я себя ощущаю до противного бесполезным, — мрачно заявил Марк. — Более того, мне не по себе, что ты куда-то летишь. Надолго, опасно и без меня. Я же с ума здесь сойду! Самовольно, что ли, в этот дирижабль пролезть? — с тоской спросил он.
— Совсем дурак? — Я покрутила пальцем у виска. — Вот тебе сейчас точно на Феолварт нельзя. Ни в коем случае! Сам должен понимать, не маленький.
— А я и понимаю, — скривился он. — Но того, что мне такой расклад не нравится, это не отменяет.
— Мне вся ситуация вообще не нравится, — спокойно отозвалась я. — Но это не то, с чем можно справиться. Давайте не будем об этом, хорошо? — попросила, опустив глаза. — Мне и так не по себе от предстоящей миссии… Лучше расскажите что-то хорошее и веселое. Неужели кроме воссоединения вашей странной парочки, — лукавый взгляд на слегка покрасневших друзей, — не было в Ульгрейме ничего забавного?
— О! Точно! — сразу же оживилась Фира. — Ты же не в курсе… Алинка отшила Волтера!
— Че-е-его?! — от изумления я даже рот раскрыла. — То есть как отшила? Хотя нет, стоп… Он что, к ней подкатывал?
— Подкатывал — это не то слово, — рассмеялся Марк, которого тоже понемногу отпускало напряжение. — Мужику просто очень не повезло, вот вам мое мнение.
— Ну, так сам виноват, — непочтительно фыркнула полуэльфийка. — Я понимаю, что три года без женщины тяжело. Но это же не повод в первый же день кураторства начать приставать к собственной подопечной!
— А может, у него любовь с первого взгляда случилась? — с улыбкой спросил Алекс.
— У кого, у Волтера?! — хором спросили мы с Фирой и, переглянувшись, звонко расхохотались.
— Але-е-екс, — я покачала головой, — еще скажи, что ты не знаешь, какая у Оревдайра репутация!
— Знаю, — и бровью не повел тот. — Но это не значит, что с ним не может подобное приключиться.
— До сих пор не приключалось, а тут внезапно? — скептически сощурилась я и покачала головой. — Не-а, быть того не может.
— Угу, — согласно покивала Фира. — Так что Алинка — молодец. Наконец-то хоть об кого-то этот бабник зубы обломает. А то привык, что две дежурные фразы и три ласковые улыбки — и дама сама падает ему в объятия.
— Женская солидарность наше все, но вы бы ее лучше пожалели, — насмешливо проговорил Марк. — Волтер ведь явно закусил удила. И не отстанет, пока своего не получит.
— Дело принципа, — поддакнул Алекс. — Так что впору принимать ставки на срок, за который падет эта крепость.
И меня вдруг осенила идея. Не очень красивая по отношению к самой однокурснице, но думаю, она меня простит.
Как там говорил Ник? Если жить так, словно смертельная опасность таковой на самом деле не является, строить планы, смотреть в будущее, то судьба может обмануться и позволит выпутаться из ситуации целым и невредимым.
— Слушайте, а давайте пари. — Я хитро прищурилась. — Мальчики против девочек.
— Какое? — заинтересованно посмотрел на меня Алекс.
— Я ставлю на то, что Волтеру с Алиной что-то светит только в том случае, если он ей сделает официальное предложение, — торжественно заявила я и ткнула пальцем в грудь Фире. — Ты со мной?
— Ага, — радостно кивнула та. — Даешь полноценную женскую месть этому бабнику!
— Какие вы азартные, — цокнул языком Марк и ехидно улыбнулся: — А мы тогда ставим на то, что полгода отношений — потолок для этих двоих. Алекс? — и он вопросительно глянул на соседа.
— Я в деле, — отозвался он. — Со своей стороны гарантирую в случае проигрыша выставить девушкам ящик лучшего ильсинского игристого вина.
— Ну а мы вам тогда аркарианского коньяка поставим, тоже ящик, — медленно произнесла я. — По рукам?
Для разбивания рук пришлось позвать Лиару, которая, выслушав предмет спора, сказала, что мы грохнутые на всю голову, но если будет тотализатор, она поставит на Алинку.
Всю следующую неделю я была занята так, что скучать по Нику совершенно не оставалось времени. Я металась между мастерской в Ульгрейме и особняком бабули, не менее раза в день посещала Управление порядка, а по вечерам меня вытаскивали на несколько часов в город друзья. В перерывах пыталась успокоить маму, которая все-таки узнала обо всем и теперь порывалась то запереть меня где-то, то обвешать артефактами с ног до головы. И плакала, плакала, плакала. Я понимала ее чувства, но ничем не могла помочь. Заменить меня в этом задании было некем. Так что все, что мне оставалось, изо дня в день терпеливо повторять, словно молитву, что все будет хорошо, мы с Ником справимся, и все такое. Действовало плохо, но, к сожалению, ничего умнее в мою голову не приходило.
Если честно, я настолько замоталась, что, когда однажды вернулась из мастерской и увидела в своей комнате Ника, на миг опешила.
— А что, неделя уже прошла?! — шокированно выдохнула я.
— И тебе «здравствуй», любимая невеста, — иронично вскинул бровь он и сложил руки на груди. — Я тоже очень скучал и считал дни до нашей встречи.
Я ощутила, как к щекам приливает жар. Вот… некромантище! Хотя понять его, конечно, можно.
Так что подошла к нему и, встав на носочки, обняла за шею. А потом поцеловала. В щеку.
— Уже лучше, — заулыбался Ник, обнимая меня в ответ за талию. — Но вот так будет еще лучше.
И приник ко мне в жадном поцелуе.
На некоторое время я выпала из реальности, придя в себя только тогда, когда Ник отстранился. При этом я еще умудрилась недовольно воскликнуть, а уж потом осознать, как это выглядело, и покраснеть.
— Вот теперь верю, что скучала, — тихо рассмеялся Кайндорф и вдруг перешел на деловой тон: — Собирайся, Шан. Я тебя похищаю.
— Что, опять? — воскликнула изумленно. — Куда на этот раз?
— Увидишь, — таинственно проговорил он. — Тебе надо переодеться?
Я осмотрела помятые бриджи и тонкую рубашку, которая вся была в пятнах, и решила, что после мастерской, конечно же, сменить одежду стоит.
— Посиди в гостиной. Я быстро.
— Только тепло не одевайся, там не холодно, — предупредил Ник и вышел.
Я торопливо умылась и тщательно вымыла руки. После распустила и расчесала волосы. Немного поразмышляла над нарядом. С одной стороны, это вроде как свидание, а с другой… Руки сами потянулись за штанами и рубашкой. В общем, в результате мой внешний вид не очень отличался от обычного. Впрочем, Ник, увидев меня, одобрительно кивнул, а значит, выбор был верным.
А после мы переместились… в убежище.
— Хм, а мне казалось, граница с Айшаремом закрыта для телепортов, — со смешком сказала я, рассматривая верхушки деревьев, сквозь которые было видно медленно заходящее солнце.
— Кому закрыта, а кто подстраховался для себя лично, — подмигнул он, подхватывая меня под руку. — Идем, у меня есть для тебя сюрприз.
Сюрпризы Ника мне нравились хотя бы потому, что еще ни разу он не ошибся в своих придумках. Так что я предвкушающе улыбнулась и позволила увлечь себя в домик.
Когда Ник привел меня на кухню, вдруг захлестнула ностальгия по тем временам, когда мы здесь отсиживались. Хотя, вообще-то, я должна хотеть забыть тот период, как страшный сон! Но вместо этого тихо вздохнула и мечтательно оглядела до боли знакомую обстановку.
— Держи. — Ник протянул мне продолговатую шкатулку, покрытую замысловатой резьбой.
Я осторожно провела по теплому дереву, а затем откинула крышку. И недоуменно приподняла брови, увидев, что на красном бархате лежат оркские ритуальные палочки для волос. Нет, я не спорю, очень красивые — длиной в полторы ладони, из рыжего дерева, на несколько тонов темнее моих волос, с навершиями в виде искусно вырезанных шестеренок, и даже с гравировкой букв «Г» и «В». Но я такое не ношу! Может, артефакт? Но нет, ни единого магического всплеска.
Неужели Ник подарил мне простое украшение? Как-то на него это не похоже.
— Мм-м, спасибо, — я растерянно улыбнулась. — Но я даже не знаю, как ими пользоваться.
— А придется научиться, — серьезно заявил Ник.
Я лишь удивленно глаза округлила.
Ничего себе заявочки! Это что за приказной тон, я не поняла?
— Более того, я бы хотел, чтобы ты их носила постоянно, — меж тем продолжил изумлять меня мой дорогой жених.
Так, не верю, что Ник вдруг стал духовным наследником моего деда и папочки Лиары. Значит, должно быть разумное объяснение.
— Почему? — склонила голову и испытующе на него посмотрела.
Вместо ответа он забрал у меня одну из палочек и хитро нажал на букву «Г» — сначала погладил вверх-вниз, а только потом надавил.
— Ох! — не сдержала я удивленного возгласа.
От спицы зафонило несколькими видами магии сразу, а потом деревянная часть исчезла. И теперь к шестеренке крепилась длинная металлическая спица, испещренная мелкими-мелкими рунами.
— Я знаю, что ты с холодным оружием не дружишь, — тихо сказал Ник, протягивая мне изменившуюся палочку. — Но уверен, что с этой вещицей ты найдешь общий язык.
— С метательными ножами, если что, я тоже не в особо хороших отношениях, — на всякий случай предупредила его, осторожно взвешивая артефакт в руке.
— Я все продумал, — криво улыбнулся он и скомандовал: — Выбери себе цель и попробуй метнуть, не особо целясь.
Чем дальше, тем страннее.
Я пожала плечами и, определив себе точку в раме окна, замахнулась и просто швырнула спицу. И с округлившимися глазами наблюдала, как она на ходу выровняла траекторию и до половины вошла в дерево именно в том месте, куда я смотрела.
— Ничего себе! — выдохнула, даже боясь представить, сколько Нику пришлось биться над этой вещицей.
Нет, ну он просто чудо! Святые шестеренки, его подарки с каждым разом все изощреннее и идеальнее. Если бы я его не любила, влюбилась бы только за них!
— Это еще не все, — довольно ухмыльнулся он. — А теперь зови ее к себе.
— Ко мне, — послушно сказала я, глядя точно на виднеющуюся шестеренку.
И что вы думаете? Домкрат мне на ногу, она вернулась!
— Еще на кончиках спиц яд. Умереть, оцарапавшись, конечно, нельзя, но если повреждение будет сильнее — запросто, так что будь осторожна, — буднично сказал Ник. — Кроме того, они проходят любой щит и способны убить даже средней силы нежить.
— А вампира? — спросила я, внимательно рассматривая подарок.
— Нет таких артефактов или приборов, которые способны убить вампира, — вздохнул он. — Разве что ранить… Но недостаточно серьезно, чтобы подобная тварь, разъярившись, не прикончила сразу после этого тебя.
Если выживем… Если все закончится хорошо… Клянусь любимым гаечным ключом, сама возьмусь за подобный прибор!
— Спасибо. — Я благодарно улыбнулась Нику. — Буду учиться закалывать волосы. Только… как вернуть деревянную оболочку?
— Вот здесь есть кнопка. — Он показал пальцем на верхнюю часть шестеренки.
Я довольно быстро ее нашла, а потом еще некоторое время развлекалась, трансформируя подарок.
— Вообще, идея была твоего отца, — вдруг сознался Ник. — Он предложил мне подумать над оружием, которым ты не убьешься.
— То самое предложение, от которого ты не смог отказаться? — хмыкнула я и лукаво на него посмотрела.
— Все-то ты помнишь, — тихо рассмеялся он.
— А как иначе? — широко улыбнулась я и осторожно положила палочки обратно в шкатулку.
— Вижу, принцип действия ты поняла и специфику освоила. — Ник забрал у меня подарок и положил на стол. — Тогда перейдем ко второму пункту программы.
— Мне уже страшно, — со смешком сообщила я.
Настроение было легким-легким, словно никаких проблем не существовало в природе, а будущее обещало множество приятных вещей.
Ник хмыкнул, а затем достал из-под стола… здоровенную корзину для пикника.
— У нас ведь все-таки свидание, — подмигнул он, вытягивая еще и покрывало.
Больше в тот день о грядущем испытании мы даже не вспоминали. Расстелили покрывало под раскидистым старым ясенем, пили вино, ели, говорили о всяких пустяках. Словно впереди действительно нет ничего сложного и опасного. Когда окончательно стемнело, Ник создал сотню мелких светляков и развесил их на нижних ветках.
— Красиво, — сказала я, задрав голову. — Но пожароопасно.
— Не бойся, не загорится. — Кайндорф сидел, прислонившись к шершавому стволу, и с улыбкой наблюдал за мной. — Все продумано.
— Какой ты… продуманный, — хихикнула я и зевнула: — А-а-ах…
— Устала? — сразу же среагировал Ник.
— Скорее, излишне расслабилась, — хмыкнула я. — Последние дни выдались очень напряженными.
— И у меня… — отозвался он и задумчиво посмотрел вверх, на дело рук своих.
А я любовалась им, в который раз поражаясь тому, что такой необычный мужчина — и мой. Даже не верится…
Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Я взглянула на карманные часы и осознала, что в Орвисе уже вечер. А значит, еще час, ну, может, два, и надо будет возвращаться… Ну а завтра опять меня окутает ворох проблем и забот, и так до самого отлета…
Я так задумалась над тяжестью бытия, что не сразу поняла — меня зовут.
— Глория!
— А? — встрепенулась я. — Ты что-то говорил? Прости, не слышала.
Ник смотрел на меня до того серьезно, что я даже поежилась.
— Уже довольно-таки поздно, — медленно произнес он.
— Ну, время еще есть. — Я пожала плечами и усмехнулась: — А что, ты предлагаешь возвращаться в Ульгрейм?
— Нет. — Кайндорф склонил голову и слегка улыбнулся. — Я предлагаю тебе остаться.
Я не сразу осознала, о чем он. А когда осознала… Не сразу нашлась с ответом. Молча смотрела на Ника, пытаясь понять… чего сама хочу. А он не торопил. Сидел молча и лишь не отрывал от меня глаз.
Ну нельзя же так внезапно! Я не готова… Стоп. Какая подготовка, что я несу?! Ведь я люблю его, он любит меня, а через неделю мы отправимся туда, откуда можем и не вернуться. Зачем из-за собственного страха перемен не позволять себе хотя бы чуть-чуть погрузиться в чувства? Хоть на день, но представить себя героиней романа?
Я глубоко вдохнула и спокойно сказала:
— Хорошо.