Утром, едва продрав глаза, мы разбежались на учебу.

Нельса сонно промямлила, что ей надо догонять свой курс, и уплелась к Аймире. Очевидно, таких проблем с основами, как у меня, у нее не было. Я же, забежав в столовку, чтобы выпить чаю с булочками, отправилась искать Дарию.

Сегодня она для разнообразия нашлась не в теплице — сидела в своей берлоге и что-то быстро писала.

— Здравствуйте, — робко поздоровалась я.

— Заходи, садись, — не глядя на меня, махнула рукой дриада.

Я осторожно присела на самый краешек деревянного стула и принялась ждать.

Наконец, моя кураторша оторвалась от писанины и, окинув меня непроницаемым взглядом, ровным тоном произнесла:

— Задания на неделю я тебе написала, — протянула мне исписанный лист. — Будут вопросы — не стесняйся. Где найти меня, ты знаешь.

Молча кивнула и спрятала домашнее задание в кармашек.

— А теперь к главному, — усмехнулась Дария. — Подвигайся ближе, а то тебе не будет видно.

В душе шевельнулось любопытство. Что же она хочет мне сказать эдакого? Я послушно придвинула стул вплотную к столу и вопросительно уставилась на таинственно улыбающуюся женщину.

— Смотри, — она продемонстрировала мне сережку в виде небольшого серебристого гвоздика с прозрачным камнем. — Это открывается так — нажимаешь на камешек и проворачиваешь по часовой стрелке, — дриада проделала нужные манипуляции, и верхушка сережки съехала в сторону. — Вот это, — мне сунули под нос украшение, в тайнике которого покоилась тоненькая темно-зеленая таблетка, — концентрированная доза. Ею можно усыпить и трех трийе. Или одного, но на часов пять, не меньше. Я вчера немного пошаманила и кое-чего добавила, так что сбор растворится без остатка и не даст никакого вкуса напитку.

У меня просто не было слов. Никаких! Это… это… это… Да я Дарии по гроб жизни теперь обязана! Она ради меня такое сделала!

— Спасибо! — я совершенно искренне улыбнулась. — Даже не знаю, как вас отблагодарить!

— Ой, перестань, — отмахнулась Дария и лукаво сверкнула зелеными глазами. — Свои люди — сочтемся. Давай теперь прицепим сережку.

Я кивнула и принялась торопливо снимать одну из своих.

— Не-е-ет! — замахала руками дриада. — Перестань. Эта сережка — эльфийская и носится на остром кончике уха.

— Но у меня же уши обычные, да и дырки там нет!

— Первое не проблема, а второе — так тем более, — хищно улыбнулась куратор. — Сделать дырку, знаешь ли, дело нехитрое!

О том, как мне прокалывали ушной хрящ, я лучше скромно промолчу. Больно не было, только страшно. Но, в конце концов, я все-таки обзавелась интересным и полезным пирсингом.

— Ну, вроде бы все, — Дария критически осмотрела дело рук своих и удовлетворенно кивнула. — Главное пару дней особо не лезь к нему, чтобы не занести какой-нибудь гадости. Вот тебе снадобье, — она протянула мне небольшой пузырек. — Утром и вечером пару капель прямо на сережку. Не беспокойся, тайник плотный, в него не попадет. Зато ухо заживет быстрее.

— Спасибо большое! — я от души поблагодарила эту потрясающую женщину.

— Пожалуйста, — улыбнулась мне она и махнула рукой. — Можешь идти. Только по дороге зайти к митриллю, он скучает.

Быстро попрощалась и почти что побежала выполнять партзадание.

У митрилля я пробыла, наверное, добрых часа два. Он звенел что-то такое нежное, что я задремала. Разбудила меня все та же Дария, которая зашла в эту теплицу за каким-то редким ростком.

Так что я попрощалась с серебристым чудом и, позевывая, отправилась в столовую. Неплохо было бы нормально поесть.

А вот там я совершенно неожиданно пересеклась с Нельсой. Подруга сидела за самым дальним столиком, у традиционно большого для гильдии окна и с отсутствующим лицом поглощала еду. Сдается мне, она даже вкуса не особо ощущала.

— О чем задумалась? — бодро поинтересовалась я, плюхаясь напротив.

— А? — встрепенулась Нельса, а потом вяло махнула рукой. — Та-а-а… Я все не могу Дейна из головы выбросить. Сегодня Аймире рассказала — так она в ужас пришла. Говорит, что это даже хуже, чем работать с ним. Но все-таки она меня несколько успокоила, — вздохнув, подруга поделилась новостями: — Оказывается, мы, маги-целители, весьма интересные ребята. Если меня принудить к близости, мой дар погаснет не меньше, чем на месяц. А если такое будет продолжаться — я его вообще потеряю. Ну а так как целителей всегда было негусто… Короче, существует древний закон — если из-за кого-то целитель потеряет дар, его ждет смерть — без вариантов. Дейна свои же порвут.

— Это же отлично! — я даже обрадовалась. — Значит, кроме тех же намеков, он тебе ничего не сделает!

— Ага, — подруга явно не разделяла моей радости. — Вот только Аймира сказала мне совершенно откровенно — нет никакой гарантии, что поняв мои истинные чувства, он не взбесится. А потом маленькая целительница Нельса пропадет без вести. И никто — слышишь, никто не докажет, что именно глава гильдии наемников виноват! — ее лицо исказилось от злости. — Как же я его ненавижу!

А я… чувствовала себя виноватой. Если бы я не поддалась своему эгоизму и желанию иметь рядом близкого человека, а так же уговорам Нельсы, она бы сидела в своем мире и таких проблем не знала. Кто его знает, может, со временем у нее и получилось бы переломить ситуацию с отцом и медициной в свою пользу? Но теперь толку гадать. Едва попав в Этсель, подруга подверглась опасности, причем сразу по нескольким направлениям. И потому мне нет прощения…

— Не надо было тебя сюда тащить, — угрюмо произнесла я, уставившись тяжелым немигающим взглядом в тарелку.

— Как это не надо было! — сразу же возмутилась Нельса. — Мне здесь очень нравится! И я, наконец-то, занимаюсь тем, чем всегда хотела! Алиса, да в Этеселе сбылись почти все мои мечты! А что до Дейна… Разберемся. Возможно, он сам отстанет.

Недоверчиво хмыкнула. Ой, что-то гложут меня сомнения…

После обеда, мы решили немного отдохнуть, перед тем как отправиться по магазинам за нормальной одеждой, потому пошли в общежитие. Но этому не суждено было сбыться — перед главным корпусом обнаружился Альминт, который с сосредоточенным лицом слушал Дарию. Дриада что-то втолковывала ему, энергично размахивая руками. Заметив нас, маг отвлекся и крикнул, чтобы мы никуда не уходили. Так что мы устроились на лавочке неподалеку, с интересом посматривая в их сторону.

Наконец, Ал и Дария пришли к консенсусу и церемонно попрощались. Кураторша слегка кивнула нам и направилась в сторону теплиц, а маг подошел вплотную к лавке.

— Ну как первый день? — лучезарно улыбнулся он и, бесцеремонно раздвинув нас, примостился посередке.

— Дурдом! — хором ответили мы и дружно рассмеялись.

— А еще Нельсе Дейн непрозрачные намеки делал, — я без зазрения совести сдала подругу. Вдруг Альминт знает, как эту проблему решить?

— Алиса! — зло рыкнула та.

— Хм, — Ал с интересом посмотрел на взбешенную моим поступком Нельсу и ободряюще ей улыбнулся. — Не бойся. Целитель, особенно такой силы, Дейну нужнее, чем новая любовница.

— Не успокаивает, — хмуро бросила она и одарила меня выразительным взглядом — мол, я тебе это еще припомню.

Но я, скажем прямо, считала, что поступила верно.

— У меня тоже есть новости, — меж тем заявил маг и, лукаво посмотрев на меня, добавил: — О вероятных кандидатах на роль Сфинкса. Так что предлагаю съездить в одну весьма уютную забегаловку и пообщаться.

— Нам еще надо другую одежду купить, — я немного скорректировала планы, а потом дернула Нельсу за рукав и, потянувшись через колени Ала, прошептала: — Не дуйся, пожалуйста.

— Проехали, — она устало махнула рукой, а затем быстро поднялась. — Идемте. Толку здесь сидеть?

Быстрая поездка в открытом экипаже в центр столицы закончилась неожиданно быстро.

— Сюда, — скомандовал Ал вознице, указывая на приметную и красноречивую вывеску в виде швейной иглы.

А я в который раз подивилась тому, каким властным становился маг при общении со слугами. Со мной он никогда себя так не вел.

Оказалось, что мы приехали не в магазин, как я наивно думала, а в ателье. Отрезы ткани, драгоценные камни в коробочках, разные пуговички, застежки, ленты и так далее и тому подобное. Просто глаза разбегаются!

— Чем могу помочь? — будто из ниоткуда перед нами нарисовался изящный мужчина лет тридцати с красивым одухотворенным лицом.

— Надо одеть этих двух девушек, — Альминт подтолкнул нас с Нельсой вперед. — Учтите все их пожелания, — и тоном, не терпящим возражений, заявил: — Я плачу.

— У нас есть деньги, — все же тихонько проговорила я.

— Алиса, мне хочется сделать вам приятное, — обаятельно улыбнулся он. — Так что не лишай меня такого удовольствия!

Ну и ладно. Я пожала плечами и, так сказать, отдалась в опытные и умелые руки.

После тщательного обмера и жарких споров, мы заказали такую тучу одежды, что даже представить было страшно. Но это все Ал виноват! Если бы не он, я бы точно тремя-четырьмя комплектами ограничилась. А Нельса была со мной вполне солидарна. Думаете, нас кто-то послушался?

Впрочем, мы же не знали местных реалий, потому, наверное, Альминт был прав… Потому каждая из нас стала счастливой обладательницей не менее дюжины брюк и рубашек. Помимо этого гардероб пополнился тремя комплектами рабочей одежды, в которой было бы удобно копаться в грядках, двумя вечерними платьями и четырьмя повседневными, а так же несколькими плащами разной степени плотности — об этом мы совсем не подумали.

Портной учел все наши замечания и клятвенно пообещал, что первый комплект повседневной одежды каждая из нас получит не далее, чем завтра утром. А остальные подвезут в течение недели.

Наконец-то я сниму это дурацкое платье и влезу в любимые брюки! Жду не дождусь этого славного момента.

Казалось, маг получал искреннее удовольствие от шоппинга, потому что потом потянул нас еще в обувную лавку, а затем — к нижнему белью. Слава всему, хотя бы в последнем случае он деликатно остался на улице!

Неудивительно, что когда мы добрались до обещанной кафешки, никакие новости я воспринимать уже не могла. Единственное, чего мне хотелось — завалиться на кровать и задрыхнуть без задних ног.

— Смотрю, поход за покупками вас вымотал, дорогие девушки, — рассмеялся Ал, посмотрев, как мы со стоном развалились на широких кожаных диванчиках в отдельном кабинете. — Сейчас закажу вам один напиток…. Он вас быстро приведет в чувство!

— Только не спиртное! — я вяло махнула рукой.

— Даже и не думал, — удивленно приподнял брови он.

Напиток оказался горячим, пряным и немного терпким на вкус. И действительно — взбодрил почти моментально. Потому вскоре мы с Нельсой уже сидели ровно и были готовы внимать Алу.

— У меня хорошие новости, — проговорил он, рассеяно помешивая ложечкой травяной чай. — Под заданные Сфинксом параметры подходят только двое — граф Бернан эл'Кравет и маркиз Шеймар эл'Лестинг. Оба сейчас в столице и обоих я видел вчера. Не сказал бы, что кто-то из них ведет себя не так, как обычно… — Альминт внимательно на меня посмотрел. — Алиса, ты уверена, что именно блондин, маг и аристократ?

— Да, — отрывисто кивнула я.

— Кстати, когда Сфинкс был Рейнаном, — вставила своих пять копеек Нельса, — я тоже ничего не заподозрила, потому что он вел себя, как обычно.

— Понятно, — принял к сведению маг и продолжил: — Но есть небольшая проблема — оба наших подозреваемых в составе большой группы отправляются на три недели к эльфам, так сказать перенимать опыт. Я, кстати, тоже уезжаю. А потому очень надеюсь, что за время моего отсутствия вы ни во что не влезете, — он погрозил нам пальцем, а потом, как ни в чем не бывало, продолжил: — Думаю, через месяц я устрою небольшой званый вечер, и приглашу и маркиза, и графа, благо отношения у нас вполне приятельские. Там ты, Алиса, сможешь с ними познакомиться. Устраивает мой план?

— Вполне, — я довольно безразлично пожала плечами в ответ. — Так даже лучше. Хотелось бы сначала влиться в учебный процесс, а уж потом решать проблему со Сфинксом.

— Отлично, — довольно улыбнулся Альминт — Заодно и я дергаться не буду. Основательно покопаюсь в эльфийских библиотеках, у них сведений по поводу того артефакта, который я хочу для тебя, Алиса, сделать, намного больше.

Кстати. Артефакт!

— Слушай, Ал, — я поставила локти на стол и положила голову на сцепленные пальцы, — а что ты хоть делаешь?

— Оно тебе надо? — криво ухмыльнулся он. — Если я тебе сейчас возьмусь объяснять, ты большую часть слов не поймешь. Нужно соответствующее образование… — увидев, что я нахмурилась, маг резко пошел на попятный: — Алис, если тебя это успокоит, могу сказать, что этот артефакт действует, как шапка-невидимка. Он настраивается на излучение силы существа, и потом, даже если ты со Сфинксом пересечешься, он тебя попросту не почувствует и не увидит. Так что ты сможешь спокойно жить, учиться в школе целителей и травников, и не задумываться над тем, что тебя могут вычислить.

— О! — только и смогла произнести я, впечатленная перспективами.

Честно говоря, это даже больше, чем мне виделось даже в самых смелых мечтах.

Потом мне вручили подарок в честь поступления — обещанный набор для смешивания трав. О Нельсе Ал тоже не забыл — ей достался кулон-накопитель в виде серебряной птички. Все же насколько потрясающий мужчина — добрый, внимательный и относительно бескорыстный.

На территорию гильдии Альминт привез нас в глубоких сумерках. Посокрушался, что ему завтра уезжать, еще раз напомнил, чтобы мы себя хорошо вели, и откланялся. А мы с подругой, уставшие до немогу, поплелись в общежитие. Чтобы быть пойманными практически на пороге комнаты. Как говорится, а свобода была так близко!

— А вот и они! — дорогу нам заступила растрепанная рыжая девчонка с россыпью веснушек на лице. — Вы где шляетесь, коллеги? Полдня вас ждем!

Я опешила. Это еще что за наезды?

— Действительно, — в поле зрения показался Леминт. — Мы хотели сюрприз сделать в честь вашего поступления, а вас и след простыл!

Несмотря на то, что вины нашей в этом не было, мне стало не по себе. Люди готовились, хотели приятное сделать, а мы им взяли и обломали все.

— Надо было хотя бы намекнуть! — Нельса, в отличие от меня, угрызениями совести на ровном месте не страдала. — Откуда нам знать было?

— Да ладно, — серебристо рассмеялась рыжая и махнула рукой. — Пойдемте, сейчас соберем всех и отлично посидим!

Оказалось, что на первом этаже есть небольшая гостиная — так как мы были лишь на втором и на третьем — это стало для нас громадным сюрпризом. Несколько разноцветных ковров, широкий диван в оранжевую полоску, пять кресел и невысокий столик. Уютненькую обстановку дополнял одинокий книжный шкаф, забитый, как оказалось, художественной литературой.

Всего на импровизированном сабантуе собралось около пятнадцати человек — все, кто в данный момент находился в столице. И… передать не могу, как они мне понравились! Очень странное, волнительное, но до чего приятое ощущение принадлежности к тусовке, которой ты почему-то уже нравишься и которая готова за тебя горой встать.

Рыжая смешливая девчонка оказалась Флорой, той самой старостой целителей. Училась она на четвертом курсе и, как выяснилось, встречалась с Леминтом. Разговорчивая, взбалмошная, она со смехом рассказывала, как они с моим старостой первое время воевали.

Так что мы сидели в дружной компании, пили сок — алкоголь, как оказалось, наши согильдейцы не употребляли принципиально — и трепались на разные темы.