Я сидела в малой гостиной у Альминта в особняке и ощущала себя не в своей тарелке. Платье казалось слишком вычурным, прическа — слишком простой, а обилие украшений, которые маг разве что силком на меня не нацепил, так вообще вгоняло в тоску. И это еще не начался сам званый ужин! На кой черт я на него подписалась? Ужас-ужас, срочно бежать!

— Алиса, не дергайся, — в сотый раз одернула меня Нельса, которая явно чувствовала себя легко и расковано. — Все будет хорошо. Ты выглядишь очаровательно, платье тебе идет, украшений в меру. Перестань трястись!

— Ага, — несчастно кивнула я и разгладила темно-зеленый бархатный подол.

Подруга, похожая на дивное видение в синем атласном платье, только закатила глаза. Впрочем, ее можно было понять — этот разговор в разных его вариациях за последние полчаса повторялся далеко не один раз.

Ну вот. Сегодня я и встречусь с кандидатами на роль маски Сфинкса. И очень надеюсь, вечер пройдет продуктивно. Потому что злить зеленоглазого безумца мне не хотелось. До чертиков не хотелось. Не только потому, что было страшно, хотя и это тоже. Те ночные полеты что-то поменяли во мне. В моем отношении к самому Рею, и к ситуации в целом. Мне не хотелось с ним ссориться.

Кстати, надо сказать, что операция по освобождению мастера Шании с учениками прошла на ура. Все оказалось именно так, как Ал и говорил — их попытались переманить на службу.

А вот Дейн как в воду канул. В гильдии наемников сейчас заправлял его заместитель, но руководил он именно с благословения главы. Но вот где носит самого мерзавца никто не знал. Видимо, перспектива пересечься со Сфинксом его никоим боком не вдохновляла, потому Дейн залег на дно. И слава всему! Меньше геморроя нам с Нельсой на голову. Надеюсь, он еще долго не появится на нашем пути.

В гостиную осторожно постучали, а потом внутрь тенью прошмыгнул слуга и, выставив на стол очередную партию сладостей и чайничек с чаем, умчался прочь.

— Так и поправиться недолго, — проворчала подруга и хищно облизнулась: — Какое все вку-у-усное! Какое все аппети-и-итное!

— Не трави душу, — оборвала я оду сладкому. — Если съем еще кусочек — лопну. А как можно не есть, когда оно все на тебя смотрит?

Ответом мне был тяжелый, полный муки вздох. Наши с Нельсой взгляды встретились, выражая полное понимание.

— Не скучаете? — в гостиную заглянул Альмин. — У меня есть десять минут, решил выпить чаю в прекрасной компании, — он осторожно сел в кресло во главе стола.

Мы с подругой молча, не сговариваясь, подвинули к нему поднос со сладостями. Маг рассмеялся и, провокационно улыбнувшись, сцапал воздушное кремовое пирожное.

— М-м-м, как вкусно, — протянул он, откусив кусочек.

— Убью, — совершенно откровенно произнесла Нельса и протянула скрюченые пальцы к Алу. — Дай за горло подержаться!

Он изумленно приподнял брови, затем перевел взгляд на меня, хмурую и недовольную, и со вздохом положил надкусанное пирожное обратно на поднос.

— Нервные вы какие-то, — Альминт откинулся на спинку кресла. — Не стоит, милые. Все пройдет просто отлично, вот увидите.

Ответом ему была моя кислая улыбка.

Некоторое время мы молчали, попивая чай, а потом я вспомнила, что так и не собралась задать магу очень важный вопрос.

— Ал, скажи, — я искоса посмотрела на него, — что именно произошло между тобой и Сфинксом? Ты говорил, что он убил твоего старшего брата у тебя на глазах. Но сам Сфинкс утверждает, что тебя в глаза не видел до того момента, как я переступила порог твоего особняка.

Некоторое время маг просто молчал. Только сжатые в тонкую полоску губы выдавали его раздражение.

— Я верю своим глазам, Алиса, — наконец, веско произнес он. — Это точно был Сфинкс, — и, тяжело вздохнув, неохотно проговорил: — На самом деле толком и нечего рассказывать. Три года назад, возвращаясь поздним вечером из гильдии, мы услышали крики. Дэш всегда был очень правильным, потому, не колеблясь ни минуты, помчался туда. Я, естественно, тоже не остался стоять на месте. Там, в подворотне… — Альминт опустил глаза. — Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что Сфинкс удерживал полураздетую женщину. Она вырывалась и звала на помощь… Дэш, не раздумывая, бросился на помощь. Сфинкс подпустил брата вплотную, а потом резко засадил кинжал в его сердце. Затем свернул бедной женщине шею… А на меня посмотрел совершенно безумными глазами и заявил, дескать, мне повезло, так как его ждут дела. И, пообещав, что это не последняя наша встреча, исчез.

Ал давно уже умолк, а я все никак не могла прийти в себя. То, что он рассказал… Ну не вязалось с тем Сфинксом, которого я знаю, ну никаким боком не вязалось! Тот рыжий псих, с которым я регулярно пересекалась, на самом деле не был бессмысленно жестоким. Вон даже Мердока не прибил, хотя запросто мог. И самого Альминта, кстати, давно мог убить — его проникновение в особняк это доказывало.

— Не верю, — наконец, выдавила я из себя. — В этой истории концы с концами не сходятся. Слушай, Ал, — подалась вперед и вперила взгляд в хмурого мага, — помнишь, мы недавно выяснили, что Дейн — скорее всего тоже трийе. Может, это он был в личине Сфинкса?

Тот надолго задумался. Видимо, настолько привык ненавидеть стража перекрестка, что теперь требовалось время, чтобы принять другую версию. Наконец, Альминт тяжело вздохнул:

— Я уже ни в чем не уверен. Но зачем это Дейну? С Дэшем у него счетов никаких не было…

И тут меня осенило.

— Ал, — мой голос был тихим и спокойным, — что за артефакт ты делаешь для Дейна?

Мне достался подозрительный взгляд, но маг все же ответил:

— Я точно не знаю, но в пояснительной записке говорилось, что он ослабит связь Сфинкса с перекрестком миров.

Не могу сказать, что я супер-мега-мозг, но, по-моему, не сложить исходные данные было невозможно. Дейн, который вероятнее всего трийе. Камень перекрестка, на который не сможет запечатлиться человек. И артефакт, что может ослабить связь Рея с этим камнем.

— Знаете, я почти уверена, что это был Дейн, — негромко начала я.

— Ну да, все логично, — беспечно отозвалась Нельса. — Если он действительно сородич действующему Сфинксу, значит, вероятнее всего, может претендовать на перекресток. Вот только ему надо хоть немного подобраться к нужной точке, и, видимо, для этого и понадобился артефакт.

— Все верно, — усмехнулась я, внутренне гордясь подругой — как же мне с ней повезло!

Альминт молчал. Мы тактично решили его не трогать — такие вещи с наскоку не переваришь. Но прошло пять минут, десять — он продолжал молчать. Когда я уже решилась его окликнуть, маг поднял голову и скривил губы в мрачной усмешке.

— Да, все сходится. В данный момент я самый сильный артефактор гильдии. А месть, как известно, отличная мотивация, — он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Вот же мерзавец! Убил моего брата и ни в чем не повинную женщину только ради того, чтобы заставить меня возненавидеть Сфинкса, а потом направить эту ненависть в нужное русло… Попадись он мне!

— Это вряд ли, — меланхолично отозвалась я, отстраненно отмечая, что до приема осталось каких-то пятнадцать минут. — Рей его уже почти три недели ищет. Безрезультатно.

Ал раздраженно выдохнул, но уверять, что справится лучше, не стал. Вместо этого достал из кармашка часы и произнес:

— Ладно, об этом пока нет никакого смысла думать. Наверное, с минуты на минуту начнут прибывать гости… — он встрепенулся, а затем добавил, лукаво усмехнувшись: — На самом деле, я сюда спешил не просто так. А с новостями! Алиса, один из подозреваемых, граф Бернан эл'Кравет, точно не Сфинкс.

А это же интересно. Я жадно уставилась на мага и потребовала:

— Подробности!

— Он недавно прислал мне записку, что будет не один, — многозначительно проговорил он. — И просил ответить, если я сочту это неудобным.

— Ничего не доказывает, — я резко мотнула головой. — Сфинкс может…

— Увлекаться мужчинами? — вкрадчиво перебил меня Альминт.

Я поперхнулась воздухом и недосказанной фразой.

— Этот граф — голубой? — сипло выдохнула, наконец.

— Почему голубой? — нахмурился он. — Нормального человеческого цвета.

— Ну, у нас так говорят на тех мужчин, которые своим полом увлекаются, — я сочла необходимым пояснить.

— А, в этом смысле, — хмыкнул маг и кивнул. — Тогда да.

— И об этом раньше никто не знал? — недоверчиво спросила Нельса. — Такое шило в мешке не утаишь…

— Возможно, склонности открылись недавно, — пожал плечами Ал. — Но, как мне кажется, Сфинкс не стал бы даже ради своей игры обжиматься с мужчиной.

— Да кто ж его знает, — я подняла руки, чтобы привычно взъерошить волосы, но потом вспомнила о прическе и остановилась. — От этого рыжего психа можно всего ожидать. В таком случае, я сначала займусь маркизом, а уж если это не Сфинкс, переключусь на графа.

— Разумно, — кивнул Альминт и поднялся. — Ну что, девушки, пора.

Званый вечер предполагался довольно камерным — всего человек на десять-пятнадцать. Как пояснил нам Альминт, такие вечера в их гильдии проводились регулярно, потому вопросов быть не должно. На ехидную реплику Нельсы, мол, а мы с ней в каком качестве будем там находиться, маг и бровью не повел. Лишь снисходительно сказал, что гильдия целителей и травников, хоть и малочисленна, но весьма уважаема, а мы определенно в будущем станем ее гордостью. Дескать, с такими талантливыми девушками не побрезгуют познакомиться даже высокомерные аристократы. Мы с подругой переглянулись и одновременно хмыкнули. Ну да, никогда не знаешь, на какой дорожке придется с целителем или травником пересечься. Лучше заранее навести мостики.

Гостей и действительно было не больше десятка. Все относительно молодые — на вид не старше тридцати пяти, подтянутые и ухоженные. А еще — вежливые и галантные. Как только Ал представил нас, а потом многозначительно добавил, что мы — его подруги, нас забросали комплиментами, и вообще — не давали ни минутку остаться в одиночестве. Кстати, после исчезновения Дейна необходимость в прикрытии помолвкой отпала, что, как мне показалось, вызвало облегчение и у меня, и у Альминта. Так что теперь я с чистой совестью окунулась в невинный флирт. И лишь одно меня тревожило — тому самому маркизу явно было не до женского пола. Высокий стройный блондин лет двадцати пяти еще в самом начале вечера отловил одного из коллег, и теперь эти двое что-то азартно чертили на любезно предоставленном хозяином вечера листе. Просто шик. И как к нему подойти в этом случае? Я не знала…

Неудивительно, что сначала я начала нервничать, а потом злиться. В конце концов, психанула и, шепнув Нельсе, что буду на террасе, вышла из шумной гостиной. Мне срочно надо было немного остыть и заодно мозги проветрить.

Не знаю, сколько я так простояла, опершись на перила и бездумно глядя на освещенное луной небо… Очнулась лишь когда услышала за спиной голос:

— Алиса, вам не стоит долго здесь находиться. Ночи холодные, простынете.

Медленно повернулась и удивленно приподняла брови.

— Маркиз, ваша забота о моем здоровье весьма лестна, — автоматически проговорили мои губы, пока мозг пребывал в состояние шока.

Потому что мужчина мог похвастаться пронзительными зелеными глазами. И в этот раз у меня даже сомнений не возникло — передо мной Сфинкс, не иначе. Но откуда пришло это понимание, я не могла осмыслить.

— Право, зачем так официально, — обаятельно улыбнулся он и слегка поклонился. — Зовите меня Шеймаром.

Я чуть не ляпнула 'А может лучше Реем?', но вовремя прикусила язык. А вдруг мне просто чудится? Мало ли…

— Хорошо, Шеймар, как скажете.

Мужчина немного нахмурился, но затем опять заулыбался.

— Позволите предложить вам руку? Лучше вернуться в зал, пока вы окончательно не продрогли.

— Да, пожалуй, — я осторожно положила пальцы на любезно подставленный локоть, и мы чинно поплыли обратно в гостиную.

Дальнейший вечер проходил не просто странно, а невероятно странно. Несмотря на то, что маркиз не отходил от меня ни на шаг, вел он себя до того правильно и чопорно, что хотелось его стукнуть. А уж о том, что я раза четыре за вечер убеждала себя в том, что это не Рей, даже говорить не стоит. Вот только это не помогло. Внутренняя уверенность в правоте догадки никак не хотела меня оставлять.

Ну, и закончилось все примерно в таком же ключе — Шеймар любезно подвез нас с Нельсой, которая, кстати, едва отбрыкалась от кавалеров, до общежития и высокопарно предложил мне составить ему компанию в завтрашнем походе в местный театр. Делать нечего — пришлось напрячь извилины и выдать более-менее подходящую конструкцию высоким штилем.

И вот так прошла вся следующая неделя. Ничего не могу сказать — виделись мы каждый день. Но вот толку с этих встреч не было никакого! Маркиз, которого теперь я даже мысленно называла Сфинксом, вел себя до тошноты правильно. Даже обнять не пытался! И, откровенно говоря, это еще больше убеждало меня в том, что я права. Только этому рыжему гаду могло прийти в голову так надо мной издеваться! Небось, нарочно время тянет, ждет, как я его соблазнять буду. Покусала бы!

А еще я, не без помощи Нельсы, вдруг осознала, что до конца срока этого тура осталось немного меньше месяца. Я-то была свято уверена, что у меня в запасе полным-полно времени, а оно вона как обернулось!

Короче, постепенно я созрела к тому, чтобы решительно форсировать события.

Но, как говорится, проще сказать, чем сделать. Что мне, на шею ему броситься? Так у этой сволочи хватит наглости состроить из себя глубоко возмущенного аристократа, а потом — избегать меня. Появиться перед ним в чем-то дико сексуальном? Смотри пункт первый.

Идею, как ни странно, подала Нельса.

— Чего мудришь? — как-то выдала она, когда я бегала по нашей комнате и чуть волосы на себе не рвала. — Через две недели срок сбора вестима. Попроси Дарию поехать одной, а этого 'маркиза' уговори сопровождать. Думаю, пяти дней в соседних комнатах тебе хватит, чтобы соблазнить его на поцелуй.

Я затормозила и воззрилась на нее обожающим взглядом. Вестим — пышный кустарник, одно из тех растений, которые приходится заготавливать не на территории гильдии. Да и к тому же в зельеварении использовались ягоды, а они созревали аж поздней осенью. И важно было собрать их до первых морозов. Хоть этот куст и мог расти вне своей обычной среды обитания, но терял при этом все целебные свойства. С учетом того, что я тоже должна была ехать на сбор, идея Нельсы была просто великолепной.

— Ты — гений! — воскликнула я и полезла обниматься.

— Но-но-но! — отшатнулась от меня подруга. — Давай без этих! Ты там разбирайся со Сфинксом и возвращайся на следующий этап. Авось успеешь до того момента, как мы с Алом уедем.

Так, а это еще что за новости? И какого черта я не в курсе?!

— Дорогая моя, а куда это вы с моим женихом собрались? — вкрадчиво поинтересовалась я, выразительно хрустнув пальцами. — И почему я об этом узнаю последней и вот так, мимоходом?!

Нельса насмешливо скривила губы и покачала пальцем у меня перед носом:

— С бывшим женихом, Алиса, с бывшим! Или хочешь сказать, что ты все-таки хочешь с ним шуры-муры покрутить?

— Нет, конечно, — совершенно искренне отозвалась я. — Мне с ним дружить интереснее, — и, забыв об основном вопросе, жадно впилась взглядом в ее лицо и протянула: — Не-е-ельса-а-а, ты мне ничего не хочешь рассказать, а?

Она тяжело вздохнула и удрученно покачала головой:

— Это не то, что ты думаешь. За кого ты меня принимаешь? — возмутилась подруга. — Если бы что-то было, ты бы узнала в первую очередь!

— Ага-ага, — ехидно хмыкнула и плюхнулась на свою кровать. — И, тем не менее, вы куда-то вдвоем собрались, а я ничего об этом не знаю.

— Потому что кое-кто был слишком занят своим 'маркизом' и попытками развести его на поцелуй, — не менее ехидно пропела она. — Иначе знала бы, что мне скоро предстоит на месяц уехать к эльфам, ну а Альминт едет со мной, чтобы еще раз покопаться в старых фолиантах. По твоему вопросу, между прочим!

Стало стыдно. Действительно, последних две недели я даже на учебу немного подзабила, из-за чего регулярно получала моральных бамбулей и от Дарии, и от Аймиры. Этот чертов 'маркиз'!.. Надо заканчивать с этим фарсом. Потому что еще немного и моя крыша упорхнет. К эльфам. Вместе с Нельсой и Альминтом.

Тряхнула головой и покаянно улыбнулась:

— Прости. Я такая свинья…

— Да ладно тебе, — солнечно рассмеялась подруга. — Я же прекрасно понимаю, что стоит на кону. И Ал тоже понимает. Так что не занимайся ерундой. Лучше — делом.

— Спасибо за идею! — я вскочила, порывисто чмокнула ее в щеку и убежала к теплицам искать кураторшу. Все же, как хорошо, что Дария знает! Не придется врать.

Дария с интересом выслушала мои объяснения и сбивчивую просьбу, а затем хмыкнула:

— То-то я думаю, что тебя последнюю неделю будто подменили… Ну раз такое дело, простительно. И, конечно же, я отпущу тебя одну. Помнишь, как вестим заготавливают? — она склонила голову и сложила руки на груди.

— До восхода солнца собрать желтые ягоды, — заучено отбарабанила я. — Белые не брать — ядовиты. Если попадутся красные листики — тоже собирать.

— Молодец, — довольно кивнула дриада и расщедрилась на совет: — Кстати, раз уж страж перекрестка косит под эл'Лестинга, предложи ему отдать часть красных листов. Ни один маг в здравом уме от них не откажется!

Это точно! Отвар этих листьев восстанавливал магические силы, так что у Сфинкса просто не будет выбора. Поедет со мной, как миленький. Так что я сердечно поблагодарила Дарию и навострила лыжи в общежитие — надо было переодеться. Сегодня у нас с Шеймаром по плану очередное культурное мероприятие — концерт какой-то местной знаменитой певицы. Вот там я его и огорошу!

— Стой! — окликнула меня дриада, и я, послушно остановившись, повернулась и вопросительно на нее посмотрела. — Я так понимаю, что скоро ты на несколько недель пропадешь? — она сощурилась и забарабанила указательным пальцем по столу.

— Скорее всего, — подтвердила я, не особо понимая, к чему она клонит.

— Тогда надо будет составить тебе список заданий. Надеюсь, Сфинкс сможет достать тебе учебники?

— Э-э-э, — опешила я и потерла переносицу. — Я спрошу, конечно, если это все хорошо закончится. Но ничего гарантировать не могу, — смущенно развела руками.

— На всякий случай напишу, — решила Дария и махнула рукой. — Беги уже!

В комнате я обнаружила, что безнадежно опаздываю. Как я собиралась… Кто бы видел. Но — уложилась в рекордных пятнадцать минут. Так что к главному корпусу я вышла вовремя — 'маркиз' как раз только подошел.

— Здравствуйте, Алиса, — он поклонился и поцеловал вынужденно протянутую ладонь. — Вы восхитительны сегодня. Позволите вашу руку?

— Да, конечно.

И так далее, и тому подобное. З-а-д-о-л-б-а-л-о!

Пока мы ехали в карете, решила взять быка за рога.

— Скажите, Шеймар, вы очень заняты следующую неделю? — невинным тоном поинтересовалась я.

— Планировал закончить один интересный эксперимент и сводить вас, Алиса, в музей войны Бархатной осени и на художественную выставку, которая откроется через три дня, — охотно откликнулся он и с интересом на меня посмотрел. — А что, у вас есть другое предложение?

— Предложение есть, но не знаю, насколько оно вас заинтересует.

— Говорите же, — ободряюще проговорил 'маркиз'.

— Видите ли, Шеймар, — неторопливо начала я, — через два дня мне надо уезжать на сбор вестима. И так получилось, что еду я одна. Вот и подумалось мне, может, вы согласитесь составить компанию, — и стыдливо опустила глазки.

Он некоторое время молчал, а затем тихо произнес:

— Откровенно говоря, весьма соблазнительно. Но… насколько прилично? Все же находиться несколько дней наедине с мужчиной…

— Шеймар, — нетерпеливо перебила его, — мне с вами бесконечно повезло. Вы умный, добрый и очень тактичный мужчина. Но не забывайте, что я не девушка вашего сословия. Я — член гильдии целителей и травников. Если вам так будет проще, считайте это полевым выездом с коллегой. Кстати, я уполномочена куратором предложить вам часть красных листьев вестима.

Тяжело вздохнув, 'маркиз' уставился в окно.

'Откажет', - мелькнула в моей голове паническая мысль. — 'И что я тогда делать буду?!'

— Алиса, вы умеете уговаривать, — он повернулся ко мне и виновато усмехнулся. — К тому же, разве я могу допустить, чтобы вы отправились туда одна? Таким красивым девушкам не стоит разъезжать по проселочным дорогам в одиночестве.

— Спасибо, Шеймар, — тепло улыбнулась я. — Вы меня очень выручите.

— Это мой долг мужчины и аристократа, — учтиво склонил голову он и деловито поинтересовался: — Выезд через два дня — в какое время? Мне нужно подготовиться.

Я немного подвисла. Этот момент мы с дриадой не уточнили.

— Точно не знаю, — пришлось признаться, помня, что этот стервец мысли читает. — Но, думаю, завтра утром я пришлю вам посыльного с запиской.

— Хорошо, — 'маркиз' ослепительно улыбнулся и сменил тему.