Трактир был шумным. Наполненным музыкой, громкими разговорами, а также вездесущим табачным дымом, который пробивался даже сюда, в отдельный кабинет.

Я сидела на простой деревянной лавке и, попивая из большой глиняной кружки кисловатый компот, с интересом рассматривала нового знакомого. А тот, не стесняясь, рассматривал меня.

— Алиса, — наконец нарушил молчание Альминт, — простите, что лезу не в свое дело… Но у вас знак Сфинкса. Не удовлетворите ли мое любопытство, что вас связывает с этим… существом?

Поперхнулась вином и, прокашлявшись, изумленно посмотрела на своего собеседника. Это еще что за новости? Утром я смотрелась в зеркало, ничего на лбу не видела.

Наверное, мое замешательство было видно невооруженным взглядом, потому что мужчина негромко рассмеялся и поспешил успокоить:

— Нет, нет, знак могут увидеть далеко не все! Просто… мне в свое время довелось пересечься со Сфинксом, — Альминт поморщился. Кажется, воспоминания были не особо приятными. — И чтобы он больше не смог застать меня врасплох, я создал некий комплекс заклинаний, которыми зачаровал амулеты. Вот обнаружение таких меток как раз в него входит.

Ага, значит, мало мне проблем, Сфинкс еще меня, как рабыню какую-то, заклеймил. Просто великолепно! Слов нет, как я счастлива. Зато мой новый знакомый — маг. Надо запомнить, пригодится…

— Уверяю вас, я от данного факта сама не в восторге, — мрачно проговорила, упершись взглядом в столешницу. — Но от меня ничего не зависело…

— Охотно верю, — с сочувствием в голосе отозвался мужчина. — Сфинкс никогда не спрашивает, по душе ли человеку играть в его игры. Впрочем, что взять от безумного, но очень сильного существа? С ним даже сородичи боятся связываться…

Подняла глаза и оценивающе посмотрела на мага. А он многое знает о Сфинксе. Кажется, мне повезло! Как бы теперь еще выпытать, что и к чему… Не знаю, как это мне поможет, но всяко лучше, чем послушно выполнять все, что рыжий гад требует.

Кстати! Он же за мной следит!

Сглотнула моментально ставшую вязкой слюну. Надо убираться отсюда! Если мой мучитель засечет, с кем и о чем я разговариваю… На этом все игры и закончатся.

Но среди панических мыслей выскочила одна, здравая. А если Альминт и есть Сфинкс? С того станет дурить меня таким образом. Запросто.

Впрочем, это можно легко проверить.

— Простите, Альминт, — я твердо посмотрела на мужчину, — но я совсем не уверена, что вы — не Сфинкс. У нас, знаете ли… игра. В которой мне нужно найти этого… всемогущего психа. И он бродит где-то здесь, под личиной.

Маг скользнул по мне задумчивым взглядом и широко улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки:

— А каковы условия поиска?

— Поцелуй, — незамедлительно откликнулась я и, подумав, добавила: — Он заканчивает этот тур игры.

Темные брови Альминта немного приподнялись, видимо, от удивления.

— Поцелуй? — неверяще переспросил он. — Этот тур? Он, что, рехнулся?

От абсурдности заявления я, не выдержав, тихонько хихикнула. А мой собеседник, видимо осознав, что сморозил, тоже заулыбался.

— В смысле, окончательно, — поправил себя он и сочувственно улыбнулся. — Да уж, Алиса, я вам не завидую.

Можно подумать, я себе завидую. Но условия выбирать не приходится. Так что пляшем от того, что имеем.

— Я так понимаю, чтобы вы мне поверили, нужен поцелуй? — как ни в чем не бывало уточнил брюнет, и по его губам скользнула легкая усмешка. — Кто кого должен целовать?

Подозрительно осмотрела едва ли не облизывающегося мужчину. Это с чего он такой довольный? Неужто моя ничем не примечательная мордашка его соблазнила? Да ну, бред… Впрочем, есть довольно внятное объяснение — передо мной все-таки Сфинкс. И он уже предвкушает… Ладно, в любом случае, я ничего не теряю.

— Целовать должна я, — наконец отозвалась, причем намного спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

— К услугам прекрасной дамы, — обозначил намек на кивок Альминт и, откинувшись на деревянную стенку кабинки, расслабился и даже глаза прикрыл.

Я восхитилась. Нет, ну каков нахал! Целуй меня, милая, целуй — картина маслом. Тихонько фыркнула и, стащив с головы надоевший хуже горькой редьки чепец, неуклюже перебралась на лавку к магу. Они что, отдельные кабинеты не могли больше сделать? Здесь же развернуться негде!

Придвинулась ближе и заметила, что губы Альминта подрагивают. Ах, он еще и улыбается, зараза! Нет, я понимаю, ситуация со стороны забавная, но мог бы и сдержаться! Насупилась и, шумно вздохнув, решительно потянулась к твердо очерченным губам. Хотела лишь на миг прижаться, но мужчина вдруг прижал меня к себе и поцеловал по-настоящему.

Сначала я опешила, но маг целовал так умело и не агрессивно, что решила хоть немного расслабиться.

Альминт оторвался первый. Осторожно ссадил меня с колен и виновато улыбнулся:

— Прости, Алиса, не смог удержаться.

Молча кивнула, принимая извинения. Впрочем… мне же понравилось. Интересный мужчина, к тому же спас меня — да, маг мне понравился.

— Зато теперь я уверена, что ты — не Сфинкс, — спокойно отозвалась я, пересаживаясь на свое место.

Оставаться на 'вы' в нашей ситуации было уже не в тему.

Альминт тихо рассмеялся, но комментировать не стал. Вместо этого положил локти на стол и с интересом обозрел мою скромную персону.

— Короткая стрижка, — задумчивый низкий голос рождал во мне странное предвкушение. — Странное поведение… Ты ведь не из Этселя?

— Что такое Этсель? — сразу же уцепилась за незнакомое название. — Страна?

Смоляные брови мага приподнялись.

— Даже так, — протянул он и, прищурившись, склонил голову. — Нет, Алиса. Это мир. А страна называется Адельслан. Так откуда же Сфинкс выцепил такое чудо, как ты?

Последнее было сказано таким мягким тоном, что я даже засмущалась. Не привыкла я к мужскому вниманию! Особенно если мужчина — взрослый и красивый. Я же простушка! Мачо, вроде Альминта, на таких внимания не обращают… Но союзник из него будет великолепный, в любом случае. Он много знает о Сфинксе и явно мной заинтересовался. Так что будем закреплять успех!

— Я не знаю, как у вас называют мой мир, — пожала плечами, рассеянно выводя узоры на столешнице. — Мы его называем просто — Земля.

— Хм, дай подумать… — нахмурился маг и, немного помолчав, медленно проговорил: — Шесть материков, из которых один — подо льдами?

Мысленно нарисовала перед глазами карту и, посчитав, совпадает ли количество, облегченно выдохнула:

— Да!

— И это странно, — взгляд Альминта стал острым и каким-то неприятным. — Сфинкс не любит иметь дело с немагическими мирами. Наверное, живущие там кажутся ему неинтересными. Что же в тебе такого, Алиса?

Под этим пронизывающим взором я ощущала себя неуютно. И прикопался же! Откуда мне знать, почему ко мне их всемогущий псих пристал? Он передо мной не отчитывался!

— Без понятия, — опустила глаза на нервно подрагивающие пальцы. — Он сказал лишь, что долго и придирчиво меня выбирал. А больше мне ничего не известно.

— Жаль, — в голосе мужчины мелькнула улыбка. — Впрочем, еще выясним. Если хочешь, я могу попробовать помочь тебе освободиться от Сфинкса.

Резко подняла голову и уставилась на него изумленным взглядом. Если я хочу?! И он еще спрашивает?! Да я мечтаю распрощаться с этим рыжим безумцем! Вот только… что с меня за это потребуют? Может, я не сильно взрослая, но принцип 'за все надо платить' усвоила крепко-накрепко.

— С чего бы тебе мне помогать? — могу собой гордиться, тон получился деловым, а взгляд — прямым и спокойным.

— Причин несколько, — не стал отпираться маг. — Во-первых, я давно хочу поквитаться, и очень надеюсь, что ты мне поможешь подобраться к Сфинксу поближе. Второе… мне тебя действительно жаль, — он потянулся через стол и сжал мою ладонь. — С мужчинами проще. Они, зачастую, сами приходят к воротам Перекрестка миров, чтобы сыграть со стражем и, в случае удачи, сорвать куш. Ты же… Думаю, Сфинкс заманил тебя к себе обманом. К тому же, — Альминт слегка улыбнулся, — ты мне понравилась.

Ой-ёй. Щекам опять стало жарко, и я опустила глаза. От такой прямоты даже оторопь берет. Как-то… слишком быстро все.

— Алиса? — вернул меня в реальность красивый голос. — Так каким образом ты сюда попала?

Тяжело вздохнув, вкратце рассказала о том, как вляпалась в это… фэнтези. И опять получила непонятный взгляд.

— Странно, — пробормотал Альминт и подозрительно сощурился, — очень странно… Я давно слежу за Сфинксом, но такого… честно говоря, не припомню. Так что же в тебе особенного, Алиса? — опять повторил он риторический вопрос.

Зябко повела плечами и отвернулась.

— Не того спрашиваешь, — проговорила глухо и только теперь ощутила, насколько я устала. От всей этой ситуации, от нервного напряжения… Да я обычная девчонка своего поколения! Тепличный цветок… А меня сразу в такой экстрим… О, а может я просто крышей съехала? Сижу себе в палате с мягкими стенами и ловлю красочные глюки… Впрочем, говорят, если задумываешься, нормален ли, значит, с психическим здоровьем все хорошо.

— Алиса!

Встрепенулась и посмотрела на мага. Ой, кажется, он меня уже давно зовет. А недовольный-то какой… Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску.

— Прости, — смущенно улыбнулась. — Невеселые думы одолели…

Альминт расслабился и опять легонько сжал мою ладонь, ласкающе поглаживая большим пальцем:

— Ничего, развеем. Не беспокойся, Алиса, я помогу тебе.

— Спасибо, — прошептала едва слышно, как ни странно успокоенная этими словами.

Брюнет кивнул и, откинувшись на деревянную стенку, деловито заговорил:

— Значит так… Основная проблема в том, что по метке Сфинкс найдет тебя, без вариантов. Даже мои заклинания не помогут, если он решит вытащить тебя к себе.

— И что же делать? — беспомощно посмотрела на своего спасителя.

— Думать, — очень 'понятно' отозвался он

Неожиданно Альминт просветлел лицом и обрадованно сказал:

— В принципе, я встречал описание одного артефакта, который, если правильно помню, закроет тебя. Но для него необходимо много чего собрать…

— Ага, — мрачно перебила его, вспомнив о своей ма-а-аленькой проблемке. — Одна встреча со Сфинксом — и он будет знать все. Телепат чертов…

— Ох, я и забыл, — нахмурился маг и принялся задумчиво постукивать пальцами по столешнице. — Да уж… Амулет, закрывающий разум полностью, тебе не дашь. Сразу просечет, что к чему. Значит, нужен такой, чтобы скрывал только мысли обо мне и наших планах…

И он с головой ушел в раздумья. Только изредка хмурился и шевелил губами, будто пытался что-то подсчитать. Я с интересом наблюдала бесплатное зрелище, с трудом сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Не знаю почему, но теперь я верила, что выкарабкаюсь из всего этого. Нужно лишь дождаться.

— Есть решение, — вдруг заявил Альминт и поднял на меня свои зеленые глаза. — Но мне надо на пару часов засесть в лаборатории. И это по самым оптимистичным прикидкам.

Тяжело вздохнула. Короче, понятно. Сколько он будет биться над этой проблемой — не ясно. И если я за это время пересекусь со Сфинксом… Моя встреча с его зверинцем все-таки состоится и довольно быстро.

— Алиса, улыбнись, — попросил маг, видимо, оценив мою нахмуренную мордашку. — Думаю, к завтрашнему обеду я создам нужный амулет. Твоя задача — до этого времени не покидать свою комнату… Кстати, где ты живешь?

К обеду — это отличная новость! У меня даже от сердца отлегло.

— Я не умею читать на вашем языке, — пожала плечами. — Но на вывеске нарисован волк, а хозяина зовут Михеем.

— А, помню такое заведение, 'У Волка', - резко кивнул Альминт и поднялся. — Пойдем, я тебя провожу.

Путь до моего временного места обитания прошел быстро и даже как-то незаметно. Маг развлекал меня байками из своей жизни. И, что для меня оказалось приятным сюрпризом, не бахвалился, не выпячивал свои заслуги и не рисовался. Со смехом рассказывал о своих ляпах и промахах. Если в каких-то ситуациях поступал нехорошо — честно в этом признавался. Редкое качество для мужчины! Обычно от них кроме 'я-я-я' ничего и не услышишь.

Примерно на полпути я опять запуталась в непривычной юбке и упала бы, если бы Альминт не поймал. И как-то само собой получилось, что его рука так и осталась на моей талии, а я и не сопротивлялась. Чего греха таить, мужчина мне нравился. Причем даже дело было не во внешности — хотя чисто визуально он был мне более чем симпатичен, а по какому-то внутреннему ощущению. Может, дело было в том, что маг спас меня. Просто так, ничего не требуя взамен, лишь потому, что оказался поблизости. Может, меня подкупило искреннее участие в моей судьбе. Желание помочь и защитить. И, конечно же, мне льстил мужской интерес — нечасто меня таким баловали, скажем честно. А вот Сфинкса лучше не вспоминать!

Нет, я не собиралась позволять Альминту что-либо эдакое, но… рядом с ним было хорошо. Тепло, спокойно. Так заманчиво было расслабиться и отпустить себя, не думать о своих проблемах.

За неспешным разговором и ленивыми думами мы повернули. Я сразу заметила подсвеченную слабыми огоньками вывеску. Ой, наверное, мне не стоит показываться перед Михеем с Альминтом! Я же якобы замужем… Надо блюсти репутацию, хоть и липовую. А то ж потом проблем не оберусь.

Затормозила, не зная, как объяснить все магу.

— Что-то случилось? — он остановился и внимательно на меня посмотрел.

— Нет, — покачала головой и глубоко вздохнула, пытаясь правильно подобрать слова. — Понимаешь… Сфинкс сказал трактирщику, что мы женаты, и я…

— Все, можешь не продолжать! — поднял ладони вверх мужчина и по-мальчишески улыбнулся. — Ты совершенно права, не стоит нам светиться. Потому здесь и расстанемся, а завтра буду ждать тебя часа в три на этом же месте. Договорились?

Какой же он все-таки… нереальный! Почему в нашем мире таких нет? Впрочем, вопрос риторический. А надо бы еще кое-что выяснить.

— Альминт, — жалобно начала я, комкая юбку, — а если здесь Сфинкс будет ошиваться?

— Я его засеку, — немедленно отозвался маг. — Как уже говорил, в свое время я озаботился тем, чтобы он не подобрался ко мне близко.

Он умеет узнавать Сфинкса?!

— А, может, тогда ты мне поможешь? — с надеждой в голосе прошептала я и умоляюще на него посмотрела. — Сама я, чувствую, до новых веников буду его искать!

— Прости, — виновато развел руками Альминт, — но если Сфинкс меня почует — а он почует — убьет. Без вариантов.

Ой. Тогда лучше не надо! Как-нибудь сама справлюсь.

— У тебя все получится, — шепнул маг и ласково погладил меня по щеке. — А сейчас беги! Тебе отдохнуть бы… Ну а меня ждет лаборатория.

Я несмело улыбнулась мужчине. Поддавшись порыву, поднялась на цыпочки и чмокнула в гладко выбритую щеку. А затем засмущалась, как старшеклассница, и буквально сбежала. Еще успела услышать, как мужчина удивленно хмыкнул, и залилась краской окончательно. Что же я творю, а?

Медленно офигевая от самой себя, я забежала в трактир и, скомканно поприветствовав Михея, шустро прошмыгнула через весь зал к лестнице. Заперлась в своей комнате и без сил свалилась на кровать. Спать! Срочно спать! А обо всем произошедшем я подумаю завтра!

***

Несколько магических шаров висело в воздухе, освещая ровным белым светом стол. На нем лежал большой лист с каким-то схематичным рисунком, придавленный по углам книгами. Альминт с задумчивым видом постукивал пальцем по столешнице и время от времени перерисовывал тот или иной элемент. И все равно не сходилось. Если бы было время… Хотя бы сутки. Чтобы сесть, нормально подумать, просчитать все детали, но… После обеда на Алисе должна висеть какая-то безделушка, которую так просто не снимешь. Иначе больше в Этселе она не появится. Маг невесело усмехнулся. Нет, убивать ее Сфинкс не будет. Раз за столько веков впервые обратил внимание на девушку… Но в опасный мир больше свою новую игрушку не отпустит. Во избежание.

Мужчина перевел взгляд на чертеж и нахмурился. Все же эта вещица должна сочетать практически несочетаемое.

Во-первых, выполнять функцию блокиратора чтения любых мыслей, которые связаны с побегом и самим Альминтом. Так, чтобы у Сфинкса даже подозрения не возникло, что его любимица что-либо задумала.

Во-вторых, это должно быть что-нибудь неснимаемое. Маг чуть голову не сломал, но так и не смог придумать, что это может быть. Даже сережка — штука ненадежная.

В-третьих, в артефакт надо встроить маяк, чтобы Алису можно было всегда найти.

И самое главное… Непонятно, как замаскировать вещицу, чтобы никто не догадался, что она — волшебная. И это последнее… казалось почти невыполнимым.

Раздался требовательный стук в дверь, но маг только раздраженно дернул плечом. Все же временные слуги не умеют правильно понимать приказы. Он же четко сказал, чтобы его в ближайшие сутки никто не трогал! В его столичном доме дворецкий костьми бы лег, но не позволил потревожить хозяина. Впрочем… чего ожидать от такой глуши?

Стук повторился, и Альминт понял, что придется открывать. Он встал и, гневно выдохнув, сжал губы. Не дай Создатель, у них что-нибудь пустяковое!..

— Я же просил… — начал маг, резко распахивая дверь, но на полуслове осекся.

— Здравствуй, Альминт, — небрежно поздоровался гость и, пройдя в кабинет, по-хозяйски развалился в кресле. — Как твои дела, дорогой мой друг?

Мага перекосило, и он едва сдержал едкий ответ. Друг, а то как же! Видал он таких друзей… на погребальном костре. Лично бы хворост поджег! Но пока этот типчик ему нужен. Очень нужен. А значит, надо улыбаться и делать вид, что безумно рад негаданному ночному визиту. Тот, правда, не особо поверит, но промолчит. Потому что и Альминт ему нужен, ой как нужен.

— Я не ждал тебя, Дейн, — ровным тоном проговорил маг и оперся ладонями на столешницу. — Что тебе надо?

— А ты не гостеприимен, Альминт, — недовольно поджал губы тот, а затем пакостливо улыбнулся. — Или ты еще под впечатлением своего дивного свидания с юной особой, которая без особого успеха маскируется под обычную мещанку?

Маг закаменел. Он подозревал, что за ним следят, но чтобы вот так! Да еще и нагло говорить ему в лицо. Неужели Дейн решил, что нашел рычаг давления на него?

— С каких это пор тебя интересует моя личная жизнь? — совершенно безмятежно проговорил хозяин кабинета.

— С тех пор, как она у тебя есть, — парировал его собеседник и, хищно усмехнувшись, подался вперед. — Скажи мне, Ал, что тебя больше привлекло в ней? Симпатичная мордашка? Или все же печать Сфинкса на ее челе?

Нечеловеческим усилием воли магу удалось сдержать грязные ругательства. Этот… демонов партнер слишком проницателен.

— Дейн, ну с чего ты это взял? — лениво проговорил Альминт и слегка приподнял бровь. — Просто интересная барышня попалась. Впрочем, ничего особенного.

Визитер покивал и, едва заметно ухмыльнувшись, процедил:

— Хватит рассказывать мне сказки бабушки Азины! Сегодня утром в этом районе мои маги видели след силы Сфинкса. И раз тебя впервые за десять лет, которые мы знакомы, засекли с девушкой…

Не закончив, он раздраженно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Альминт на миг прикрыл глаза. Дейн его сделал. По всем статьям. И зная эту паскуду, можно с уверенностью сказать — от Алисы он не отвяжется. А еще зная, насколько сам маг ненавидит стража Перекрестка…

— Дейн, она моя, — негромко, но весомо проговорил хозяин кабинета. — С печатью Сфинкса, или без нее. Сунешься — я тебе шею сверну.

Можно было сделать вид, что девушка ему по барабану, но, увы, на его 'дорогого друга' это не подействовало бы. Значит, стоит сразу обозначить границы.

— Я подумаю, — уклончиво отозвался Дейн и резко сменил тему: — Как наше дело в этой глуши?

Маг с подозрением посмотрел на совершенно спокойного партнера. Тот всегда был темной лошадкой… Значит, надо держать ухо востро. А пока — принять правила игры.

— Наше дело почти закончено…