С задачей Альминта — не высовывать нос из трактира до обеда — я справилась блестяще. Хотя бы потому, что когда проснулась, настенные часы с треснувшим циферблатом как раз показывали полдень. Почему я так поздно разлепила глаза? Все до противного банально — и вроде жуть как устала, но когда добралась до постели, сон сделал мне ручкой. Слишком много всего произошло за тот день. И за предыдущий, кстати, тоже. Но, конечно, особенно меня потрясало то, что я, похоже, нежданно-негаданно обзавелась весьма бурной личной жизнью. И не поймешь, во что мне все это выльется.

Лениво потянулась, но вставать не спешила. Время в запасе имеется, есть не хочется… Говорят, утро вечера мудренее. Сейчас, конечно, даже близко не утро, но голова относительно ясная, и события вроде бы улеглись, пора их расставить по полочкам.

Итак, что я имею?

Меня выдернул из своего мира Сфинкс — совершенно больной на голову мужик непонятной расы, который, к тому же, не стесняется демонстрировать свой интерес горизонтальной направленности. И теперь я с ним играю в странные прятки, толком не зная, чем придется заплатить.

Вчера мне повезло — ну, я надеюсь… Встретила нормального мужчину, который не только спас от разбойников, но и хочет помочь мне отделаться от Сфинкса. Конечно, у Альминта в этом деле тоже есть свой интерес, но, по крайней мере, он сразу честно об этом сказал! А еще, вроде как, магу я понравилась… И он мне тоже… Ох! Сразу вспомнила о поцелуях и залилась краской. Так, стоп! Успокоилась! Не о том сейчас думаешь!

Вздохнула и все-таки села на кровати.

Стоит сразу себе признаться — скорее всего, вернуться в родной мир мне не светит. Если у Альминта получится сделать закрывающий меня артефакт, я навсегда останусь жить в этом… как его… мире Этсель. Так как путь на Землю лежит через перекресток миров, а там, как известно, меня будет ждать Сфинкс. О-о-очень злой Сфинкс!

Ну а если у мага ничего не выйдет… То возможны два варианта. Ни один из которых не сулит мне ничего хорошего. Либо Сфинксу в определенный момент надоест играть, либо он меня все-таки дожмет на счет переспать — любым методом. Финал, правда, будет совершенно одинаковый — большой привет личному зверинцу зеленоглазого безумца. А значит, что? Правильно, делаем все, чтобы ни первое, ни второе не случилось!

Поставив таким образом жирную точку в размышлениях, я решительно поднялась. До встречи с Альминтом осталось не так долго, а мне бы еще разузнать, как в этом трактире с водными процедурами, и поесть чего-нибудь.

С первым оказалось лучше, чем я думала, но хуже, чем хотелось бы. Душ имелся — спасибо всем заступникам! Но такой… сильно деревенский вариант, я бы сказала. То есть, в отдельной будке на заднем дворе был повешен внушительный бачок, от которого шел распылитель. И воду надо было заранее греть, а потом наливать. Но мне ли выбирать? Как говорится, и на том спасибо.

Еда была выше всяких похвал. Да, простая и не изысканная. Но зато как все было вкусно! Так что я, искренне поблагодарив Михея, принялась уплетать картошку с мясом и лениво размышлять о действиях на сегодня. Надо бы сходить одежки купить, а то у меня окромя этого наряда и нет ничего. Так не пойдет…

— Ох, совсем забыл! — перед моим столиком нарисовался трактирщик со сложенным листочком в руках. — Утром прибегал посыльный от вашего мужа.

Я подобралась. Та-а-ак! Что еще задумал этот гаденыш?

— Спасибо, — вежливо улыбнулась и осторожно, будто самую ядовитую из змей, забрала бумажку.

Михей наградил меня еще одним умиленным взглядом, заставив зло скрипнуть зубами, и все-таки удалился.

Ну-с, и что здесь?

'Алиса, радость моя, ты, оказывается, добренькая!' — с первых строк ехидно вещал Сфинкс, видимо, намекая на вчерашний широкий жест. — 'Что ж ты со мной такая злюка? Впрочем, не бери в голову. Спешу предупредить тебя, что сегодня у меня образовались срочные дела, и я вынужден тебя покинуть. Ненадолго. Уже завтра утром я опять буду поблизости. Надеюсь, ты будешь скучать по мне так же, как я уже скучаю по тебе! Целую, моя радость!'

Ах ты!.. Даже так, письменно, умудряется издеваться! Смяла ни в чем не повинный листик, с трудом сдерживаясь, чтобы не порвать его на мелкие клочки. Затем прикрыла глаза и глубоко задышала, чтобы хоть немного успокоиться. Удалось, конечно, далеко не сразу, но тем не менее. Положила на стол скомканную записку и задумалась. Значит, Сфинкс умотал по своим делам… Это хорошо. Я бы даже сказала — просто замечательно! Но вот, правда ли это? На всякий случай надо быть настороже.

Мельком взглянула на огромные часы с маятником, которые стояли рядом с лестницей на второй этаж, и едва сдержала удивленный возглас. Оказывается, до встречи с Альминтом осталось всего ничего — каких-то несчастных пятнадцать минут. Пора выдвигаться!

Поправила прилично осточертевший чепец и твердо решила — надо с этим что-то делать. Хоть косынку какую-то купить… Лучше бы, конечно, под тех стриженых дамочек, которых я давеча видела, замаскироваться. Но что-то мне подсказывает, что это какая-то воинская каста, и я, кося под них, могу нехило огрести проблем. Впрочем, можно же Альминта расспросить! Так и сделаю.

Но подняться я не успела.

— Могу ли я составить милой барышне компанию? — промурлыкал бархатный голос над головой.

Так. Я не поняла, это еще что такое?

Медленно подняла глаза и поперхнулась заготовленным отказом. Мать моя женщина, что ж мне последнее время так везет на красивых мужиков?!

Наверное, именно так должен выглядеть уважающий себя аристократ. На вид мужчине было лет двадцать пять, но может я и ошиблась — уж очень ухоженным он выглядел. Оценивающе скользнула по нему взглядом. Тело стройное, но не хрупкое. Ширину плеч подчеркивал идеально подогнанный камзол с дорогим шитьем по воротнику и манжетам. Волосы… Я обзавидовалась. По цвету немного темнее, чем мое русое безобразие, но мне до такого великолепия, как пешком до Луны — и не дотопать. Мягкие, блестящие, аккуратными прядями спускаются до плеч. Такое ощущение, что мужик только из парикмахерской вышел. Холеное высокомерное лицо. Красивый нос и капризно изогнутые губы. А глаза… зеленые! Хм, а Сфинкс действительно отсутствует? Надеюсь, что да, потому что этот мужчина, несмотря на то, что был очень красив, не понравился мне с первого взгляда. И целовать его не хотелось. Вот совсем!

— Так что? — он нетерпеливо стукнул пальцем по столу.

— Прошу прощения, уже ухожу, — мило улыбнулась, мысленно послав ко всем чертям, а затем поднялась. — Прощайте.

И решительно двинулась к выходу.

— До свидания, Алиса, до свидания, — нагнал меня негромкий голос.

Споткнулась на ровном месте и резко повернулась. Неужели Сфинкс?! Вот же враль!

На губах мужчины играла непонятная улыбка, и от нее меня мороз по коже продрал.

— Беги, — хмыкнул он, опершись руками на спинку ближайшего стула. — Альминт уже ждет. Но… я не прощаюсь. До встречи, Алиса, — и усмехнулся настолько хищно, что я перепугалась. И выбежала из трактира так быстро, как только могла, с учетом длинной юбки.

Ох, надо будет рассказать об этой странной встрече магу!

Тот обнаружился на том самом месте, где мы вчера расстались. Он подпирал спиной стенку и со скучающим видом рассматривал суетливых прохожих. Выглядел Альминт, скажем прямо, не особо. Темная щетина, взъерошенный, глаза тусклые. На миг сердце кольнуло — неужели это из-за меня? Всю ночь думал над моей проблемой…

— Привет, — негромко поздоровалась, тронув мужчину за рукав. — Ты что, не спал?

Он вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

— Здравствуй, — пробормотал, запуская пятерню в растрепанную шевелюру. — Прости, сегодня собеседник из меня никакой — глаз не сомкнул, — и махнул рукой в сторону переулка. — Пошли, примеришь обновку.

Я даже слова не успела сказать, а мужчина уже развернулся и потопал. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Ничего, еще успею рассказать.

Мы шли по городу. Молча шли. Практически, как приличная японская семья. Ну, то есть я чапала примерно в трех шагах позади. И сверлила спину мага озадаченным взглядом. Что такого случилось за ночь, я не поняла? Он в мою сторону едва посмотрел!

Наконец, мы вышли на странную улицу. Чем странную? А тем, что по обеим ее сторонам возвышались совершенно одинаковые домики. Я даже глаза протерла. Хм, интересно, с чего такой инкубатор?

— Сюда, — неожиданно сказал Альминт и повернул к одному из аккуратных особняков.

Отпер дверь и посторонился, пропуская меня внутрь.

Дом встретил нас тишиной. Да и внутри выглядел… обезличенным, что ли. Будто здесь на самом деле никто не живет. Мы прошли через небольшой зал к лестнице на второй этаж, и я не заметила в обстановке ничего, что носило бы отпечаток характера владельца.

— Не удивляйся, — не оборачиваясь, вдруг заговорил мужчина. — Слуг я отпустил, нечего им тебя видеть.

На этом Альминт опять умолк, чем еще больше усилил мое недоумение. Такое ощущение, что он совсем не рад, что со мной связался. Первым порывом было — не больно-то и хотелось! Обойдусь как-нибудь! Но я сдержалась. Сейчас послушаю, что мне скажут. Вполне вероятно, что есть какое-то объяснение. Да и… не на кого мне больше рассчитывать. Так что маг нужен мне намного больше, чем я ему. Тяжело вздохнула и прошла в кабинет. Тоже какой-то… Во! Казенный — самое то слово. Массивный стол, за ним на стене три совершенно пустых полки, ну и два глубоких кресла — хозяйское и для посетителей. Все чудесатее и чудесатее…

— Присаживайся, — устало предложил Альминт, а сам оперся поясницей о стол. — И сначала… Я должен перед тобой извиниться, Алиса.

И во мне все упало. Утро вечера мудренее, воистину. Даже если всю ночь не спишь. Вон, магу мозги прочистило, и он осознал, какую обузу взвалил себе на плечи. Сейчас красиво навешает мне лапши на уши, мол, тра-та-та, прости, но времени нет и все такое. И буду разгребаться со своими проблемами сама.

Едва сумела вежливо улыбнуться и изобразить более-менее живой интерес.

— Я не хотел… — мученический вздох. — Не так… Я не знал. За мной, оказывается, следили. И… Один нехороший человек засек нас и понял, что ты из себя представляешь.

Первая моя реакция — облегчение. Неужели я ошиблась, и Альминт не бросит меня один на один с безумным Сфинксом? А потом…

— Длинноволосый аристократ с зелеными глазами, лет двадцати пяти? — едва слышно уточнила, ощущая, как сердце кольнула тревога.

Альминт на миг закаменел. А затем со стоном сполз в кресло и обхватил голову руками:

— Вот скотина!

Так, кажется, мои проблемы растут. Мало мне было Сфинкса, еще этот… не знаю, как его зовут.

— А кто он такой? — рискнула спросить.

Маг, видимо, уже взял себя в руки, потому что поднял глаза и посмотрел на меня вполне спокойно.

— Дейн — глава самой влиятельной гильдии Адельслана, — проговорил он, а потом со вздохом добавил: — Гильдии наемников. И знаешь… От Сфинкса тебя защитить проще.

От неожиданности до крови прокусила губу. То есть как?! По мне, страшнее Сфинкса зверя нет… Впрочем, если вспомнить первое впечатление на этого Дейна… О-о-ох, Алиска, вляпалась ты. По полной, и со всех сторон. Почувствовала, как страх затапливает меня и, тяжело сглотнув, просипела:

— А если я Сфинксу пожалуюсь? Может, он пришибет Дейна?

— Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, — медленно покачал головой Альминт. — Несмотря на то, что страж перекрестка миров относится к нему еще хуже, чем ко мне, убить Дейна не так просто. Его для начала поймать надо. А Сфинкса он чует… На интуитивном уровне.

— Что же мне делать? — мой голос прозвучал жалко. — Мне рыжего психа с головой хватает. А еще этот… Он мне сразу не понравился, — неожиданно для себя призналась магу.

— Ты чувствуешь людей, — тепло улыбнулся он, и я не смогла не улыбнуться в ответ. — В сложившейся ситуации я вижу лишь один выход — сказать Дейну, что мы помолвлены. На некоторое время это его остудит, так как я ему нужен, причем позарез. А потом, если смилостивятся Высшие, разберемся со Сфинксом и придумаем, что делать с интересом главы гильдии.

Ну правильно. Самая лучшая политика — решать проблемы по мере поступления. Но, конечно, предложение сыграть жениха и невесту польстило мне, да-а-а. То есть маг считает, что я достаточно хороша для такого? Бальзамом на мое женское самолюбие! И рассмотрел же он меня под этой несуразной одежкой. Эх, посмотрела бы на него, если бы я была в своих любимых джинсовых шортах и топике… Впрочем, отвлеклась. Мне же еще ответить надо.

— Идея мне кажется здравой, — принялась осторожно развязывать затянувшийся узел чепца. Когда удалось, я бросила на стол вещицу и тряхнула головой, а затем смущенно улыбнулась внимательно наблюдавшему за мной мужчине. — Ох, Альминт, не знаю, как с тобой рассчитаюсь за все, что ты для меня делаешь.

— Для своих я Ал, — усмехнулся брюнет и откинулся на спинку кресла. — Поверь, если ты поможешь мне подобраться вплотную к Сфинксу — этого будет достаточно. Не получится — значит, будем считать, что ты мне ничего не должна.

Одарила мага восхищенным взглядом. Этот мужчина — святой! А я-то думала, что такие вымерли, аки доисторические мамонты.

— Вернемся к насущному, — Ал задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. — Артефакт я сделал. Пришлось, правда, попотеть, но результат удовлетворительный. Только… — он запнулся и бросил на меня косой взгляд. — Для того, чтобы его надеть, тебе придется оголить живот.

Всего лишь? Я равнодушно пожала плечами. Без колебаний, встала и задрала блузу почти до груди. Маг крякнул и, что-то прошептав, отвернулся. Хм, с чего бы, интересно? Я же ничего такого не показала.

— Алиса, мне пупка достаточно, — почти прошелестел Ал, упрямо отводя взгляд.

Удивленно вскинула брови. Ор-р-ригинально. Как целовать меня до припухших губ — это ничего, а как показала кусок тела, чуть больше, чем просили, так сразу глаза в кучку. Так и хочется воздеть руки к потолку и патетически возопить: 'Мужчины! И вы еще на женскую логику грешите?!'

— Да пожалуйста, — опять пожала плечами и опустила блузу ниже, оставив на обозрение только тонкую полоску кожи с требуемым.

Облегченно выдохнув, маг рискнул на меня посмотреть.

— Так пойдет? — поинтересовалась невинно.

— Вполне, — сдержанно кивнул он и подошел вплотную. Затем достал из кармана коробочку и… опустился передо мной на колени.

Нервно хихикнула. Надеюсь, Ал не предложение собрался делать? А то, боюсь, ждет его ба-а-альшой такой облом. Ибо я буду хохотать. Сильно и до слез. Ну в самом деле, зачем этот пафос?

Впрочем, это у меня нервное. Столько событий для хрупкой девичьей психики — перебор. Вот и ерничаю.

Брюнет достал из коробки какое-то ювелирное украшение, мне сверху было плохо видно, что именно, и на миг прижал теплую руку к моему животу. Тело моментально отозвалось радостной дрожью, а я покраснела. Да что ж это такое! На каждого встречного мужика реагирую! Ну, не на каждого… Но на Сфинкса с Альминтом — да!

— Готово, — выдохнул маг. Не поднимаясь, привалился к столу и прикрыл глаза. — Сейчас… Мне нужно немного отойти. Сил забрало…

И затих.

Озадаченно посмотрела на него, но тревожить не стала. Оклемается — сам все объяснит.

Приняв сие эпохальное решение, подумала, что стоит посмотреть, чем меня осчастливили. Согнулась в три погибели и с удивлением осознала — а я, оказывается, обзавелась пирсингом в пупке! Без боли, анестезии и крови. Симпатичная такая серебристая сережка в виде солнышка с неровными лучами. А в центре — зеленый камень. Интересно, какой?

— Тебе повезло, что у меня в загашнике оказался выращенный эльфами изумруд, — оторвал меня от созерцания хриплый голос Альминта. — Они идеально маскируют любую магию, а без тщательной проверки от обычного камня неотличимы. Знала бы ты, как я выковыривал из украшения топаз, — негромко рассмеялся он, — а потом устанавливал изумруд, да так, чтобы не было заметно…

Я подумала. Прикинула. Впечатлилась. И посмотрела на мага с еще большим уважением.

— Помимо этого, — меж тем продолжил Ал, — артефакт скроет все мысли обо мне, побеге и так далее. А еще даст возможность мне найти тебя, куда бы ни забросил Сфинкс.

Оценила возможности вещицы и покачала головой.

— Даже не знаю, что сказать, — благодарно улыбнулась своему уставшему герою. — Я, конечно, в этом совсем не шарю, но… Почему-то мне кажется, что ты совершил невозможное.

— Не совсем, — покачал головой он. — Возможность создания такого артефакта существовала. Теоретически. Практически всегда считалось, что оно того не стоит. Но… В общем, после окончания всей этой чехарды со Сфинксом, я буду патентовать изобретение.

Было видно, что установка сережки забрала последние силы Ала. Он тяжело дышал и даже не пытался встать.

— Может, тебе отдохнуть? — рискнула предложить. — Поспишь, а я пока на ярмарку схожу, чтобы…

— Нет! — довольно-таки агрессивно перебил он и, видимо, это далось ему нелегко, потому что побледнел мой дорогой спаситель еще больше.

Так, думаю, закатывать скандал с лекцией на тему женской самостоятельности сейчас не стоит. Пожалею человека.

— Почему? — я — само спокойствие.

— Дейн, — коротко выдохнул маг.

Упс. Я не просто тормоз, я — грандиозный тормоз. Забыть о неприятном и опасном красавчике…

— Поняла, — так же коротко отозвалась.

Альминт попытался встать, но тут же осел обратно на пол.

— Давай помогу! — подбежала и присела рядом.

— Не надо, — вяло отмахнулся он от меня. — Ты же девушка…

— И что? — все-таки возмутилась я.

Видимо, ругаться со мной у Ала сил не осталось, потому что он только мученически закатил глаза, но промолчал.

Как мы шли в его спальню — это вообще надо было видеть. Маг пытался завалиться при каждом повороте и увлечь за собой меня. Пару раз мне удавалось удержать его на ногах, но потом он таки свалился и погреб меня под собой. Честно говоря, думала, там и останусь. Но Альминт, стиснув зубы, по стеночке, поднялся. Наконец, он был уложен в кровать и моментально задрых. И я, по сути, осталась одна в огромном пустом доме.

Посмотрела на безмятежно посапывающего мага и задумчиво почесала тыковку. И чем себя занять, позвольте поинтересоваться? Как-то бродить самой по пустым комнатам совсем не улыбается. Да, мне было страшно! Этот дом почему-то вызывал ужас. И я этого ничуть не стеснялась! В конце концов, героиня из меня никакая, и на подвиги я не подписывалась. Так что, разумно решив, что лучше не рисковать, села на пуфик рядом с кроватью и, от нечего делать, принялась листать толстую книжку в потрепанной коричневой обложке, которая обнаружилась на тумбочке. Называется, почувствуй себя дремучей селянкой. Которая печатное слово в жисть в глаза не видела. Буквы совершенно незнакомые — какие-то закорючки, отдаленно похожие на арабские. Хоть порядок написания такой, как у нас — в строчку слева направо, с делением на слова и абзацы, с точками и запятыми. Увы, одного этого было мало, чтобы научиться читать. Потому я сокрушенно вздохнула и отложила фолиант.

Просидела сиднем минут пять. Десять. Пятнадцать. Ясное дело, задолбало! Тоска… Да еще и в сон от такого безделья и клонит. С сомнением покосилась на громадную кровать под балдахином, на которой Ал занимал хорошо если третью часть. Ну, авось поместимся… Перебралась к магу, только предусмотрительно на другой край огромной постели. Положила кулачок под щеку и моментально уснула.

Казалось, только закрыла глаза, а меня уже кто-то трясет за плечо.

— Алиса! Просыпайся! — настойчиво звал смутно знакомый голос.

С недоумением посмотрела на склонившегося надо мной мага.

— А? — хрипло проговорила, приподнимаясь на локтях.

— Мы с тобой все проспали! — недовольно пояснили мне. — Уже темно… У меня осталось всего каких-то пару часов, чтобы ввести тебя в курс дела. Я утром уезжаю в столицу, задержаться нет никакой возможности.

Сон моментально слетел, и я резко села. То есть, как это уезжает? Я что, опять остаюсь… одна? Не хочу! Я же Сфинкса сама не найду! И погибну… Глупо и ужасно!

Видимо, мои перепуганные глаза были очень красноречивы, потому что Альминт обнял меня и успокаивающе погладил по голове.

— Алиса, у тебя все получится, — произнес мягким тоном. — Просто запомни — Сфинкс всегда где-то рядом. Не абстрактно — физически. Могу поспорить, ты его уже видела.

Нервно хихикнула:

— Мне за все время пребывания в городе только двое зеленоглазых встретились — ты и Дейн. Может…

— Не может, — резко оборвал меня Альминт. — Уж поверь мне, на Дейна тебе стоит думать в последнюю очередь. А лучше — и не думать вовсе.

С сомнением посмотрела на него. Это еще почему? По мне — Сфинксу сугубо по барабану, под кого маскироваться. Пусть даже они с этим главой гильдии наемников друг друга не любят.

— Ал, ты же не можешь гарантировать, что в трактир приходил именно Дейн, — искоса посмотрела на озабоченное лицо мужчины. — А вдруг?

Тот поджал губы и покачал головой:

— Они слишком ненавидят друг друга. Охотнее поверю, что Сфинкс примет мой облик.

А что, все может быть. С этим чертовым безумцем ни в чем нельзя быть уверенной.

— И все же, — решила стоять на своем. — А вдруг?

Удостоилась недовольного взгляда, но затем маг все же задумался.

— Это легко проверить, — наконец сказал он. — Мы с Дейном уезжаем вместе. До Этгейра из этого захолустья ехать добрую неделю. Так что, если в течение следующих двух недель тебе встретится кто-нибудь из нас — можешь смело утверждать, что нашла Сфинкса.

Скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Посмотрим.

— Пойдем, — потянул меня за собой Ал.

Когда мы разместились в кабинете, брюнет достал большую карту и осторожно разложил на столе.

— Именно в Адельслане Сфинкс появляется чаще всего, — при этом говорил он. — Наверное, потому что на территории нашей страны и находятся ворота перекрестка миров. Для магов его появление — как след кометы. Пропустить невозможно.

— Почему же его не пришибли давно, если он такой заметный? — задала я резонный вопрос.

— Ты слабо представляешь, насколько он силен, — покачал головой Альминт. — Даже объединенной силы магов не хватит, чтобы его убить. Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь, — указательный палец уперся в едва заметную точку, неподалеку от которой проходил горный хребет. — Городишко называется Мафт, и он находится на самом краю Адельслана. А столица — вот здесь, — палец переместился наискось вверх. — Твоя задача — в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.

Недовольно фыркнула. Вот легко сказать — уговори. На практике же, я не уверена, что этот этап переживу. Впрочем, не стоит поддаваться панике.

— Я попробую, — произнесла негромко. — Но… сам понимаешь. Что еще мне необходимо знать?

Едва слышно вздохнув, Ал взъерошил и без того растрепанную шевелюру.

— В столице первым делом найди мой дом, — попросил он. — Запоминай: улица Семилетней войны, пять. Даже если я буду отсутствовать, тебя впустят, я предупрежу слуг. Обязательно, слышишь, обязательно дождись меня! — впился в мою скромную персону требовательным взглядом.

— Если все получится, — не стала давать пустых обещаний. — Что-то еще?

— Да… — Альминт порылся в ящике стола, а затем выложил небольшую книжку в мягкой обложке. — Прочти. Здесь собраны короткие сведения о Адельслане.

Все это хорошо, но есть ма-а-аленькая такая проблемка.

— Я читать не умею, — созналась, безмятежно рассматривая томик.

— То есть как? — опешил маг.

— А вот так, — пожала плечами. — Говорить на вашем языке могу, а написанные закорючки не понимаю.

— Плохо, — он раздраженно хлопнул по столу ладонью. — Придется в двух словах объяснить, а то мало ли.

И тут о себе напомнил мой желудок. Забурчал так, что я даже покраснела. Неловко так… Но что я сделаю? Ведь первый и последний раз ела в обед, а сейчас, как я поняла, вечер. Немудрено проголодаться.

— Понял, — тихо рассмеялся Ал и поднялся. — Идем ужинать. Здесь неподалеку есть неплохое местечко.

Не теряя времени даром, маг всю дорогу просвещал меня о своем государстве. Потом сделал небольшой перерыв на поесть и продолжил.

Короче говоря, Адельслан был интересной страной. Официально — монархия, причем, как я поняла, абсолютная. То есть король — и царь, и бог. На практике… всем заправляли гильдии. И правитель сидел на троне до тех пор, пока не лез в их дела, да и вообще — не отсвечивал. Самих гильдий было множество, но самыми влиятельными из них были три: магов, наемников и торговцев. Что, по моему скромному мнению, вполне логично и закономерно.

В данный момент сложилась такая ситуация, что лидирующие гильдии заключили что-то вроде мирного договора ради общей цели — контроля над перекрестком миров. И сейчас все ресурсы были брошены на то, чтобы найти способ, как справиться со Сфинксом, которого, кстати, пока вся эта мышиная возня только забавляла.

— Например, Дейн регулярно посылает своих людей штурмовать ворота, — пояснял Ал, с аппетитом поглощая мелко рубленное мясо. — На верную смерть, конечно… Но он пытается найти слабые места в механизме перехода. Пока — безуспешно.

— А в чем твой интерес? — подперла подбородок кулаком. — Что-то мне не верится, что ты за идею горбатишься.

— Вот уж точно — нет, — поморщился он, откладывая в сторону тарелку. — У меня личные счеты. Сфинкс убил моего старшего брата. На моих глазах, — лицо мага потемнело от злости. — И еще надо мной издевался, скотина…

М-да, теперь понимаю причины его ненависти. И хотелось расспросить, но ведь бестактно… Еще обижу. Решила, что выпытать подробности можно позже, и задала еще один интересующий меня вопрос:

— А что будет, если гильдии все-таки убьют Сфинкса и захватят перекресток?

— Опять можно будет свободно перемещаться между мирами, — отозвался брюнет. — Да, гильдии будут брать за это деньги, но это в любом случае лучше, чем то, что мы имеем сегодня.

Ну да, он уже объяснил. Сфинкс сидит на перекрестке и пропускает только тех, кто ответит на три вопроса. Не отгадал — тут тебе и смерть. А загадки у всемогущего психа, как правило, с подковыркой… Короче, на памяти Ала еще никто не прошел.

Вздрогнула. А ведь мне, можно сказать, повезло. Если быть откровенной, загадка, которую загадал Сфинкс, оказалась простой. Ну а когда я не нашла ответ, мне предложили альтернативу. Впору увериться в особой благосклонности своего зеленоглазого кошмара. Криво усмехнулась. Известно, какой благосклонности…

— А что ты можешь сказать о расе Сфинкса? — припомнила, что еще хотела спросить.

— Здесь сложно, — сознался Ал, наливая нам ягодный морс. — Лично я, кроме самого стража перекрестка, таких больше не встречал. Но находил сведения в старых книгах, хоть и весьма скудные. Ни названия расы, ни продолжительности жизни, ни даже в каком мире они живут — никто не знает. Зато точно известно, что они умеют превращаться в любое существо, или даже в несколько. Известен случай, когда один из них превратился в небольшую группу людей на площади. Что еще? — он на миг задумался. — Телепаты, владеют магией телепортов, живут теоретически очень долго. Ах да! — Альминт встрепенулся. — Была одна интересная деталь — в любом облике у них сохраняется родной цвет глаз. Прости, на этом все, — виновато развел руками.

— И на том спасибо, — махнула рукой и решила еще кое-что спросить. — Слушай, Ал… А Дейн… Чего от него можно ждать?

А что? Должна же я хоть немного знать об этом опасном типе.

— Ох, Алиса, — горько рассмеялся маг. — Проще сказать, чего от него не ждать. Благородства, жалости и сострадания — вот уж точно, — он встрепенулся и окинул меня острым взглядом. — Кстати, хорошо, что напомнила. Надо обсудить нашу помолвку.

Изумленно воззрилась на брюнета. Э? Какую еще помолвку?! А потом едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он же говорил об этом еще перед тем, как сережку к моему пупку присобачил. Да уж, такое действительно надо обсудить.

— Я вся — внимание, — отдала право решать тому, кто лучше разбирается в местных реалиях.

— Свои намерения перед Дейном я уже обозначил, — брюнет сцепил пальцы. — Теперь ход за тобой — если не повезет и встретишь этого мерзавца, тверди, что мы помолвлены.

Это все хорошо, но есть небольшой нюанс…

— А как у вас заключают помолвки? — склонила голову на бок.

— Ничего особенного, — отмахнулся Альминт. — Главное, чтобы и жених, и невеста подтвердили свои намерения.

Ага, отлично. Без всякой тучи обрядов и прочей волокиты. Я расслабилась и откинулась на спинку деревянной лавки. Кстати, стоит еще кое-что спросить. Исключительно ради удовлетворения любопытства.

— Скажи, Ал, — посмотрела на сосредоточенного мужчину из-под полуопущенных ресниц, — после того, как ты меня спас от разбойников… Ты ведь не потому остался, что я тебе так сильно понравилась, да? Просто знак Сфинкса заметил?

На лице мага отразилась явственная внутренняя борьба. И я мысленно усмехнулась. Что, знает, насколько может быть непредсказуемой реакция девушки на правду? Стоит его успокоить.

— Ал, я все понимаю, — мягко улыбнулась мужчине. — Поверь, я прекрасно осознаю, что не из тех красоток, в которых влюбляются с первого взгляда и навсегда.

Тот облегченно выдохнул и, одарив меня белозубой улыбкой, покачал пальцем:

— Ты к себе несправедлива, Алиса, — и обласкал таким взглядом, что я вспыхнула. — У тебя очень живое симпатичное лицо. К тому же ты… — он запнулся, видимо, пытаясь подобрать адекватное сравнение. — Теплая. Мягкая. Отзывчивая, — последнее слово прозвучало с таким намеком, что как я не сгорела окончательно, не понимаю. Это что, Ал мне на тот поцелуй намекает? У-у-у! Влипла я!

— Пока оставим это, — решительно пресекла нежелательное развитие разговора. — По существу, пожалуйста.

Альминт насмешливо хмыкнул и заложил руки за голову:

— Да, если бы не метка, я бы не остался. Ты совершенно права.

Бинго! И почти не обидно. Почти… Эх, как же иногда хочется, чтобы все было, как в сказке… Вспомнила Сфинкса и, содрогнувшись, решила, что и так совсем неплохо. Хватит с меня сказочек!!!

— Но знаешь, — вырвал меня из грустных размышлений вкрадчивый голос, — чем дольше я на тебя смотрел… тем больше ты мне нравилась.

Скептически посмотрела на этого соблазнителя. Да-да. А не проще ли назвать вещи своими именами? Я ведь не милая барышня из его мира, понимаю, что к чему. Когда я его поцеловала, он… меня захотел. Вот вам и вся романтика. Ладно, это пока дело десятое. К тому же, после того поцелуя он проявляет ко мне довольно искренний интерес. И заботится. Короче, на простое 'я ее хочу' уже не смахивает. От этого и будем отталкиваться.

— Давай поговорим о будущем, — светло улыбнулся маг. — Я уверен, что этот этап ты пройдешь без проблем. И не спорь! — повысил он голос, заметив, что я скептически подняла брови. — Сама увидишь. В следующем, если все сложится хорошо, ты окажешься в Этгейре. Тебе надо будет придумать легенду для моего окружения… — он задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Кем же тебя назвать?

Мне вдруг вспомнились девушки с короткими стрижками и в штанах. Ну, те, которых я видела у трактира. Замаскироваться под одну из них было бы идеально. Но сначала надо выяснить, кто такие.

— Ал, — позвала я, нерешительно кусая губы, — а… я недавно видела девушек. С такими стрижками, как у меня. Это кто вообще?

— Смотря какие, — маг задумчиво нахмурился. — С мечами? В серых платьях? Или просто — в мужском костюме?

Я на миг растерялась. Второй вариант отпадал точно, ибо платьями там даже не пахло. Но вот первый или третий…

— А в чем разница? — беспомощно посмотрела на мужчину.

— Хо! — хмыкнул он и легонько ударил ладонью по столешнице. — Много в чем! Первые — наемницы, подопечные Дейна. Вторые — компаньонки аристократок. Ну а третьи… Хм… — маг оценивающе скользнул по мне взглядом. — А что, это хорошая идея… Только надо будет тебя научить читать и писать.

— Спасибо, объяснил, — иронично поблагодарила его и сложила руки на груди. — Так что там с третьими?

— Секретари, — усмехнулся Альминт.

О как! Интересно… Мне казалось, в таком патриархальном обществе женщине ни за что не позволят занимать столь серьезную должность. Впрочем, наемница — тоже не вполне обычное для девушки занятие.

— Не удивляйся, — опять меня сдала выразительная мимика лица. — Женщины более обязательны, собранны и внимательны. К тому же, все-таки возня с бумажками — не мужская работа. И… — на губах Альминта мелькнула ухмылка. — Такая девушка зачастую выполняет… еще кое-что.

Не выдержала и рассмеялась. Не, ну точно так, как и на Земле. У нас тоже частенько секретарши совмещают работу с ролью любовницы.

— Но на таких не женятся, — слегка улыбнувшись, заметила я.

— Кто тебе сказал? — изумленно приподнял брови Ал и подлил себе еще вина. — Как раз наоборот, именно секретарша — лучшая кандидатура в жены. Ведь она зачастую идеально знает своего хозяина, к тому же даже после обряда продолжает заниматься работой.

Ошарашенно выдохнула и потерла пальцами виски. М-да, разрыв шаблона, однако. Впрочем, чего я хотела? Другой мир — другие правила.

— Согласна с такой ролью? — Альминт выглядел подозрительно довольным.

Хм, мне кажется или в случае согласия ко мне начнут нагло приставать? Ну-ну…

— Ага, — беспечно откликнулась, а потом подалась вперед и, снизив голос, предупредила: — Ал… Только чур, без этих…

— Каких? — поощрительно улыбнулся нахал и тоже наклонился так, что мы почти касались носами.

Э-э-э, что-то мы не туда куда-то ушли!

— Ты понял, — буркнула, отпрянув, и погрозила пальцем. — Предупреждаю, по лицу получишь, ежели чего.

— Посмотрим, посмотрим, — промурлыкал мужчина и ехидно оскалился. — Сама придешь.

Молча скрутила наглецу фигу. Впрочем, не сказать, чтобы он впечатлился. Правда, подзуживать перестал, и на том спасибо. Мы мило поужинали, а дальше Альминт вызвался проводить меня до трактира. И все было бы хорошо, если бы не одно малюсенькое 'но'…. Оно, а вернее он, с невозмутимым видом подпирал столбик, поддерживающий козырек над входом в трактир.

Увидев уже знакомую и весьма неприятную лично для меня рожу, я похолодела. Дейн! Еще его здесь не хватало!

— Какая приятная неожиданность, — тонко улыбнулся глава гильдии наемников, заступая нам путь. — Альминт, может, наконец, представишь мне свою спутницу.

Угу. А то он меня не знает… Впрочем… А если действительно тогда, в 'У Волка', был не Дейн, а Сфинкс? В этом случае у меня осталось два дня…Почувствовала, как спазм сдавил горло.

— Мне казалось, вы виделись сегодня, — ровным тоном ответствовал Ал, и единственным, что выдавало его напряжение, были пальцы, клещами сжавшиеся на моих плечах. Ох, чую, синяки будут…

— Виделись, — лениво кивнул Дейн, чем немного меня успокоил — значит, есть шанс, что он — не Сфинкс. — Но милая девушка так быстро сбежала… — мужчина притворно грустно вздохнул. — А я так мечтал с ней пообщаться.

Вот это уже показалось мне настоящей угрозой! Я даже поежилась и бросила на Ала умоляющий взгляд через плечо. И он опять пришел мне на помощь!

— О чем это ты собрался общаться с моей невестой? — маг собственнически обнял меня.

— Уже невестой? — слегка приподнял брови Дейн, видимо, показывая таким образом свое удивление. — Когда же ты успел, а, Ал? И девушка вообще в курсе, что уже невеста?

Молча кивнула и вцепилась в руку Альмина, как в спасательный круг. Как же мне страшно…

— Досадно, досадно, — поморщился глава гильдии наемников. — Впрочем, не женаты еще… Может, Алиса еще передумает. Вокруг полно… не менее достойных кандидатов.

Ага, это он, видимо, на свою персону намекает. Но… на кой ему я, а? Не понимаю! Мысль о том, что этот змей в меня влюбился, отмела на подлете. Такие не любят. Никогда и никого, кроме себя. Значит, дело опять в моей метке? Сколько же этот Сфинкс мне принес неприятностей…

Дейн одарил меня улыбкой, видимо, предполагавшейся соблазнительной. Увы, его усилия пропали втуне. Меня аж передернуло и затрясло. Мама дорогая, как же я его боюсь! Даже больше, чем Сфинкса. Поймав себя на этой довольно-таки странной мысли, я впала в ступор и на некоторое время выпала из действительности. А когда пришла в себя, глава наемников уже прощался.

— Завтра утром на выезде из этой дыры, Ал, — деловито говорил он. — Твоя очаровательная невеста едет с нами?

— Нет, — короткий ответ, не подразумевающий уточнений.

— Жаль, жаль… Но понимаю… — вздохнул Дейн и насмешливо прищурил глаза. — Впрочем, Алиса, я не прощаюсь.

И прежде, чем я успела сообразить, что происходит, схватил меня за руку и поцеловал в открытую ладонь.

— Дейн! — рыкнул маг за моей спиной, пока я пыталась переварить произошедшее.

— Завтра на рассвете, Ал! — тот проигнорировал вспышку негодования Альминта и, резко развернувшись, ушел.

Дальнейшее помню плохо. Кажется, в тот вечер я превысила лимит переживаний, потому пребывала в каком-то полубессознательном состоянии. Относительно пришла в себя только, когда маг довел меня почти до трактира.

— Алиса, ты как? — он обеспокоенно заглянул мне в лицо.

— Жить буду, — вяло отмахнулась, пытаясь удержаться на ногах.

Получалось плохо, они подкашивались и вообще грозились подломиться на каждом шагу. Но я должна вернуться в трактир на своих двоих! Иначе… Боюсь, Сфинкс быстро узнает, с кем я тут прохлаждалась.

Немного постояла и, когда сочла, что не грохнусь на первых же шагах, улыбнулась Альминту. Подозреваю, что улыбка вышла жалкой, ну и черт с ней.

— Я дойду, Ал, — тяжело вздохнула. — Спасибо тебе… за все. Очень надеюсь, что мы еще встретимся.

— Обязательно встретимся, Алиса, — твердо сказал он и, обняв, невесомо поцеловал в губы. — Я буду ждать.