На следующий день, немного потосковав на тему того, что опять осталась одна, я решила заняться делом. То есть — поискать Сфинкса. А еще подумала, что можно попробовать купить какой-нибудь местный букварь. Надо же учиться читать! Самой ведь стыдно… Да о новом платье подумать не мешало бы. Я вчера так и не успела ничего приобрести, а тот наряд, что на мне… Ну, в общем, уже не свеж. Так что поход за одеждой вышел на первое место.
Спустилась вниз и поприветствовала Михея. Тот, добродушно улыбаясь, сразу же принес мне завтрак — горку свежих оладий, тарелочку с вишневым вареньем и холодный квас. Просто мечта! Сердечно поблагодарила трактирщика. Все-таки потрясающий мужик!
Дальше я целенаправленно отправилась на ярмарку. Там купила три довольно пристойных платья, в которых не выглядела как недоразумение. И даже осталась довольна своим видом, что, должна сказать, редкость! А еще… Приобрела две косынки взамен надоевшего до чертиков чепца. Мне, правда, продавец настойчиво пытался продать якобы последний писк столичной моды — широкую вышитую ленту… Заманчиво, конечно, но тогда придется на всю Ивановскую светить своей непривычно стриженной для этой местности головой. А мне это ну совершенно ни к чему! Так что пришлось довольствоваться косынками.
Самое интересное, что книжную лавку я так и не нашла. Нет их в этом забитом городке, что ли? Надо будет у Михея спросить…
Вернувшись в трактир, я помылась, наконец-то надела свежую одежду и, ощущая себя белым человеком, отправилась расспрашивать оборотня.
— Решили порадовать мужа новыми нарядами? — одобрительно осмотрел меня трактирщик. — Правильно! Дело молодое — как раз наряжаться.
Ох, я бы этого 'супружника' порадовала! Чем-то тяжелым, да по голове! Впрочем, Сфинкс — тварь живучая, так что… Вздохнула и кисло улыбнулась. Не расстраивать же добряка-волка?
Выслушав положенную порцию умилений по поводу наших 'отношений' с рыжим мерзавцем, решилась перевести разговор на интересующую меня вещь:
— Скажите, Михей, а где можно купить книги?
— Сейчас негде, — сокрушенно развел руками тот. — Шевел, который торгует книгами, аккурат вчера уехал в столицу за новым товаром.
М-да, что такое не везет, называется. Купила одна букварь, ага. Тоскливо вздохнула. Ладно, значит, не будем отвлекаться от основной задачи. То бишь — ищем зеленоглазого затейника. А там… посмотрим.
— Алиса, может, я смогу вам помочь? У меня есть десяток-второй совершенно новых книг — приобрел для посетителей, — сочувственно проговорил Михей. — Что вы хотели купить?
— Вряд ли у вас такое имеется, — медленно покачала головой, но потом подумала — а чем черт не шутит? Спрошу! Кусок не отвалится. — Впрочем… я ищу… — задумалась, как объяснить. Сомневаюсь, что здесь ее именуют букварем или азбукой. — Книжку, по которой учатся читать.
— Есть такая! — радостно кивнул трактирщик. — Красивая, большая, с цветными картинками. Решили деткам подарочек привезти?
Смущенно крякнула. Деткам… Одной большой детке двадцати двух годиков от роду. Но такие подробности Михею знать ни к чему. Значит, делаем покер-фейс и просто киваем. Боюсь, на членораздельную речь я сейчас не особо способна. Еще брякну что-нибудь… не очень в тему.
Все прошло отлично, и уже через полчаса я находилась в своей комнате и с интересом рассматривала большую иллюстрированную азбуку.
Так я и просидела за ней до самого позднего вечера. Не могу сказать, что мои результаты были впечатляющими, но буквы худо-бедно выучила и даже могла прочитать некоторые слова, которые давались в книге. Но наступила ночь… и я вспомнила. О том, что Сфинкс не найден. О том, что им может оказаться и Дейн, которого я начала подозревать два дня назад… Короче, ненадолго отступившая паника весело помахала мне рукой и вернулась на законное место. Кое-как успокоившись, дала себе слово, что с утра, не отлынивая, отправляюсь на поиски.
Так и получилось, что еще и восьми не было, а я уже сидела внизу и вяло размазывала по стенкам тарелки овсяную кашу. Скажем прямо, я ее терпеть не могла, но обижать Михея не хотелось.
В принципе, примерный план на сегодня был готов. Сначала опять схожу на ярмарку, все же там больше всего народу толчется. Заодно перекушу, а то вязкая овсянка не прельщала никаким боком. Если никого подходящего не найду — по центральным улицам погуляю, там тоже весьма многолюдно. Кивнула сама себе и решительно поднялась. Пора. Нечего рассиживаться.
— Алиса, вы же ничего не съели! — всплеснул руками Михей и в момент оказался рядом.
Удивленно приподняла брови. Ничего себе, оборотень что, за мной следит? Вон, в трактире толпа народа, а он заметил, что я к каше не притронулась. Впрочем, он с первого дня ко мне на удивление тепло относится. Может, потому что своей семьи нет?
— Как-то совсем не голодна, простите, — немного виновато улыбнулась волку. — Схожу, прогуляюсь. Может, проголодаюсь…
— Хорошее дело, — закивал тот и сочувственно добавил: — Скучаете, да? Супруг ваш, видать, задерживается.
Молча кивнула. А что мне еще оставалось?
Вот интересно, чем таким Сфинкс 'взял' Михея, что тот так положительно отзывается о зеленоглазой сволочи? И не узнаю ж… Так что вздохнула, пожелала трактирщику хорошего дня и, поправив косынку нежно-голубого цвета, потопала искать зеленоглазых мужиков. Как какая-то маньячка, блин.
Мне повезло, если так можно сказать, за первым же поворотом. Мой рассеянный взгляд натолкнулся на светловолосого парня лет двадцати, который со скучающим видом стоял у здания с вывеской в виде огромного торта. Видимо, кондитерская. Впрочем, это как раз было неважно. А вот то, что парниша оказался на диво зеленоглазым — даже очень. Так что я притормозила и сделала вид, что рассматриваю витрину, на которой располагались разнообразные сладости. Желудок, правда, сразу заявил, что хозяйка категорически неправа, но я стоически его игнорировала. Пока есть заботы поважнее. Например, познакомиться с кандидатом в Сфинксы. И я совершенно не представляла, как это провернуть. У него было настолько скучающе-презрительное выражение на лице, что я справедливо подозревала — быть мне посланной далеко и надолго, если вздумаю подойти. Задачка, блин…
Впрочем, чисто теоретически, если этот парень — Сфинкс, он сам должен быть заинтересован в знакомстве. Ну, по крайней мере, я так надеюсь… Попытка не пытка — пошлет, так пошлет.
Скажем честно, уговоры самой себя проходили из рук вон плохо. Я просто не могла подойти и все тут!
Пока я с переменным успехом настраивалась на совершение подвига, ситуация кардинально изменилась. Из магазина выпорхнули две юных девушки в изумительных платьях голубого и бежевого цвета. Парень сразу же любезно заулыбался и предложил локоть одной из них. Та, весело щебеча, кокетливо стрельнула глазками, но руку все же положила. И потом все трое, оживленно переговариваясь, прогулочным шагом пошли к открытому экипажу, который стоял неподалеку. А я так и осталась стоять у витрины, недоуменно хлопая ресницами.
Офанареть. С какой стороны не посмотри. Да уж, хорошо, что я не подошла. Наверное. Интересно, исходя из увиденного, можно считать, что этот парень — не Сфинкс? Или нет?
Расстроенная и подавленная, я побрела к ярмарке. Нет, так я этого гада не найду. Но что делать? Вешаться на шею каждому встречному-поперечному с зелеными глазами? Еще в местную дурку упекут, если она здесь есть. Или в тюрьму заберут. Или в бордель… Содрогнулась и отогнала дурные мысли. Так, Алиска! Не паниковать! Еще не вечер! У тебя обязательно все получится! Обязательно! Иначе… никак.
Доплелась до знакомого уже продавца пирожками. Тот, завидев меня, засверкал самой доброжелательной из улыбок:
— Доброго дня, госпожа! Пирожочков?
Хорошая идея, кстати. Я ведь еще не жрамши, а пирожки у мужчины очень вкусные.
— Да, пожалуй, — остановилась и внимательно осмотрела прилавок. — С чем есть?
— Сегодня — с мясом, грибами, яйцом и зеленью, а еще — с вишней и яблоками, — любезно просветил мне лоточник.
Вот и хорошо…
— Дайте три с мясом и два с вишнями, — недолго думая, решила я, и сразу полезла в кошель за деньгами.
И почувствовала, что кто-то дергает меня за рукав. Повернулась и увидела давешнего воришку.
— Чего тебе? — вскинула брови.
— Добрая тетенька, — шмыгнуло носом это недоразумение, — дайте пирожочков! Кушать очень хочется!
— Обнаглел совсем, — недовольно буркнул продавец, складывая мой завтрак в кулек. — Вчера вот тоже ко всем прохожим приставал. Повезло, что никто стражу не позвал!
Мальчишка насупился и опустил голову. А мне опять стало его жаль. Бедный…
— И что, никто его не пожалел? — тихо спросила я, с сочувствием посматривая на ссутулившегося парнишку.
— А чего его жалеть? — пренебрежительно фыркнул мужик. — Все равно сдохнет под забором. Не в эту зиму, так в следующую. Ну, или страже попадется и на плахе жизнь закончит.
Тут уже я не выдержала.
— Сердца у вас нет, уважаемый, — процедила и, ухватив воришку за руку, поволокла его на выход из ярмарки.
Тот, видимо, от неожиданности, даже не упирался.
— Госпожа! — окликнул меня растерянный торгаш. — А как же пирожки?..
— Подавись, — едва слышно, не оборачиваясь, буркнула я. — Худший из пороков — равнодушие…
В этот момент мальчишка, наверное, опомнился, потому что резко остановился и попытался выдернуть руку. Так дернул ею, что я налетела на него, и мы чуть не свалились на брусчатку.
— Пустите! — взвыл воришка, дергая кистью. — Я не хочу к страже!
— Успокойся, мелкий, — устало попросила я. — Сейчас накормлю тебя нормальным завтраком. А потом подумаем… что с тобой делать.
— Не надо ничего со мной делать, — прошептал он и опустил голову. — Жил же я как-то до вас…
— Плохо жил, — сурово отрезала я и потянула уже несопротивляющегося мальчишку за собой.
Михей встретил нас практически квадратными глазами.
— Алиса? — потрясенно выдохнул он. — Кого это вы притащили?
— Добродетельствую помаленьку, — вместо ответа заявила я и искренне улыбнулась волку. — Мальчишку стало жалко, пропадает на улице. Накормите его?
— Вы очень добрая, — благожелательно поглядел на меня волк. — Конечно, накормлю! У меня как раз картошка со шкварками поджарилась.
О-о-о! Мое любимое блюдо!
— Михей, и мне насыпьте, пожалуйста, — едва не облизнулась я.
— Разумеется, — добродушно ухмыльнулся он. — Вы же не завтракали!
Нет, все-таки он потрясающий! Обо мне отец так не заботился, честное слово! Впрочем, мой отец… это отдельная песня. Не хочу об этом.
С аппетитом уничтожив полную тарелку восхитительного яства, я поманила давно смолотившего свою порцию мальчишку пальцем:
— Пошли, подобранец, наверх. Подумаем, что с тобой делать…
— А может, я просто уйду? — хмуро спросил тот.
— Не дрейфь, — хмыкнула и поднялась. — Я не кусаюсь, честное слово.
Тоскливо вздохнув, парнишка поплелся за мной.
— Так-с, — недолго думая, я присела на краешек стола, — как же лучше поступить? Дать тебе денег — не вариант, профукаешь, а то и отберут… Может, учиться отправить? Попрошу Михея, чтобы присмотрел… — искоса посмотрела на привалившегося к стене мальчишку. — Кстати, зовут-то тебя как?
— А меня не зовут, — ухмыльнулся тот и, независимо сложив руки на груди, посмотрел на меня в упор. — Я, знаете ли, обычно сам прихожу.
Я чуть со стола не свалилась. Честное слово. Потому что… потому что… Да этот мелкий был зеленоглазым! Нереально зеленоглазым — цвета чистого изумруда, без единого изъяна. Но ведь он не может… Или все-таки может?!
— Пойду я, — меж тем пробормотал мальчишка. — Спасибо за завтрак и все такое…
И направился к двери.
— Ну-ка, стой! — рявкнула и соскочила со стола. — Стой, кому говорят!
— А то что? — прищурился нахал. — Тетенька, а я ведь шустрее! Сбегу — и не увидите как!
Успела ухватить его за руку до того, как выскользнул за дверь.
— Поймала, — угрюмо проговорил воришка и остановился. — И что дальше?
Дальше… Ох, я не уверена в том, что собираюсь сделать, но… Разве у меня есть особый выход? Потому резко зажмурилась и чмокнула парнишку в губы. Надеюсь, это все-таки Сфинкс, иначе мне потом будет ну очень стыдно!!!
Но в следующий момент меня окутал знакомый будоражащий запах солнца и ветра, на талии сжались крепкие руки, а затем… Вкрадчивый голос прошептал:
— Поймала, Али-и-иса!
И, прикусив нижнюю губу, мой зеленоглазый кошмар сам меня поцеловал. Медленно, будто растягивая удовольствие. А я и не вспомнила о том, что собиралась стоять насмерть. Потому что этот рыжий, наглый и совершенно невыносимый мужчина действовал на меня, как ударная доза алкоголя. Расслаблял, притуплял страхи и вытаскивал на поверхность самые темные и чувственные желания. Я прижалась ближе к уже взрослому телу и ответила. Целуй меня, наваждение мое, целуй… Пока я не вспомнила, кто ты, кто я, и почему мне никак нельзя было об этом всем забывать.
Очнулась я лишь тогда, когда почувствовала, что кое-чьи шаловливые ручки полезли туда, где их ну совсем не ждали!
— Сфинкс! — рыкнула я, резко отталкивая его.
— Да пожалуйста, — фыркнул он и любезно убрал руки.
А я… с громким воплем полетела вниз. Резко распахнула глаза и ничегошеньки не увидела! Мамочки, мы что, уже на перекрестке?! Да поймай же меня, зараза рыжая!
— Как пожелает прекрасная дама, — промурлыкали мне на ухо, и на талии опять сомкнулись руки.
— Ты…ты… ты… — задыхаясь от гнева, прошипела я.
— Да-да-да, — рассмеялся этот мерзавец, усаживая меня себе на колени. — Псих, гад, сволочь и все остальное. Ты повторяешься, Али-и-иса.
Связно думать в такой близи от его тела было сложно. Чертовски сложно! Как-то неправильно я на него реагирую. Бояться должна, шарахаться… А вместо этого меня к нему тянет с такой силой, что едва удается мозги на месте удержать. Самое интересное — ведь поцелуй с Альминтом тоже мне понравился. Но не до такой степени!
Ой… Надеюсь, последнюю мысль Сфинкс не уловил. А то будет мне сейчас полное а-та-та.
— Я тебе просто нравлюсь, малышка, — вкрадчивый шепот обжег ухо. — Признайся в этом себе и расслабься, наконец.
Значит, артефакт работает, как надо. Это хорошо. А вот то, что я опять дрожу, и не от страха — очень, очень плохо!
— Может, ты отодвинешься? — буркнула недовольно, пытаясь справиться с распоясавшимся либидо.
— Но тогда ты упадешь, — печально проинформировало меня это рыжее недоразумение. — Для твоего же блага, Али-и-иса, сиди спокойно.
И хлопнул меня по пятой точке, гад зубастый!
Взвизгнула и шарахнулась, пытаясь вырваться из объятий. Да я такими темпами сама скоро спячу, основательно и безвозвратно!
— Я же говорил, злюка ты, — печально произнес Сфинкс и, отпустив меня, отлетел в сторону. — Ладно, уговорила.
И я осталась висеть в пустоте. Непривычно, но дышать определенно стало легче.
— Ну что, малышка, обсудим второй этап? — дружелюбно поинтересовался самый зеленоглазый из моих кошмаров.
Э?! Что, уже?
— А можно мне пару дней передышки! — взмолилась, представив, что вся эта кутерьма и нервотрепка начнется сначала.
— Да ладно тебе, — беспечно отмахнулся мой мучитель и вольготно развалился на пустоте. — Весело же! От чего здесь отдыхать?
Едва сдержалась, чтобы не зарычать, а потом на излюбленном языке строителей, объяснить этому… даже слов не подберу, кому, все, что я о нем думаю.
— Знаешь, я просто счастлива, что тебе весело, и ты отдыхаешь! — язвительно прошипела и, обхватив себя руками, нахохлилась. — А обо мне ты подумал? Впрочем, что это я… — горько рассмеялась и уткнулась носом в колени. — Когда это тебя заботило мое состояние… Я же игрушка. Главное, что тебе весело.
И так стало обидно и жалко себя… Ну почему я?! За что? Жила себе тихонько, никого не трогала, нет, на тебе! Привлекла внимание… И главное, чем?! Не понимаю! Я же обычная! Внешность средняя: не красотка, но и не уродина. Умом… тоже вполне себе средняя. Не совсем уж блондинка, но и не отличница. Так что же во мне такого, чтобы заинтересовать этого бессмертного всемогущего психа?!
Мысли бегали по кругу, вгоняя меня во все большее уныние. Наконец, я не выдержала и, окончательно спрятав лицо на коленках, тихонько всхлипнула.
— Эй, ты чего? — переполошился Сфинкс.
Подлетел ко мне и попытался поднять мою голову. Но слезы текли уже градом, а я не хотела показывать свое заплаканное лицо. Потому упрямо все плотнее прижималась к коленям и кусала губы, чтобы не разреветься в голос. Совсем позорно будет…
Но силы были неравны. Куда мне до этого рыжего мерзавца? Сфинксу надоело, видимо, со мной играться, потому что он поднял меня за плечи и легонько встряхнул.
— Алиска, ты чего расплакалась? — он обеспокоенно заглянул мне в лицо. — Ну, не плачь! — в голосе рыжего прорезалась паника. Я даже мимоходом удивилась — псих психом, а реакция на женские слезы типично мужская.
Мой папа всегда говорил, что плакать стыдно. И пусть я хоть сто раз девочка, его дочь не может быть плаксой и слюнтяйкой. Ведь наш род ведет свою историю от знаменитого казака Ивана Богуна, верного соратника гетмана Богдана Хмельницкого. Не раз, когда я разбивала коленки и едва сдерживала слезы, отец показывал мне на портрет великого запорожского полковника и веско говорил: 'Не позорь его своими соплями!'
Плохая из меня получилась казачка — вишу в пустоте, а по щекам текут ручейки слез. Но я честно попыталась успокоиться и прекратить потоп. Увы, безуспешно.
— Алиса! — еще раз несильно тряхнул меня. — Перестань плакать!
— Не могу-у-у! — в голосе все-таки прорезались рыдания. — Пусти! Я немного посижу и сама успокоюсь…
Мужчина облегченно выдохнул и, аккуратно опустив меня в поспешно созданное кресло, исчез. Всхлипнула и невесело улыбнулась. Ну вот, даже всесильного Сфинкса своими рыданиями напугала… Спасибо, хоть свет в этот раз оставил…
Я уже успокоилась и даже немного заскучать успела, а рыжий все не возвращался. Хоть кресло было и очень удобное, но от долгого сидения у меня затекла спина, хотелось выпрямиться, а еще лучше — походить. Но я боялась даже ноги спустить. Это место такое странное… Никогда не знаешь, где провалишься в пустоту. Потому я оставалась на месте и только нетерпеливо ерзала.
— Ты успокоилась? — раздался опасливый голос, и, повернувшись, я увидела настороженное лицо Сфинкса, выглядывающее… эээ… черт его знает откуда. Только голову и было видно.
— Да, — глубоко вздохнула я, и кисло улыбнулась — вот и закончилась моя передышка. Сейчас он опять меня куда-то забросит и заставит искать…
— Вот и чудно! — довольно заулыбался мой персональный кошмар и появился полностью. — У меня идея! — возвестило это недоразумение и уселось на уровне моих глаз, подогнув под себя одну ногу.
Идея у Сфинкса — это чревато проблемами для меня лично. Закономерно, что я моментально подобралась и насторожилась.
— Я решил, — высокомерно заявил рыжий, — что твоя просьба об отдыхе вполне хороша. Потому мы остаемся здесь.
Фу-у-ух! Мысленно смахнула пот с лица. Вроде бы пронесло. По крайней мере, начало вполне себе обнадеживающее.
Мужчина посерьезнел и, сосредоточенно сведя светло-каштановые брови к переносице, щелкнул пальцами.
Свет стал немного ярче, а напротив меня появился небольшой деревянный столик. За ним — еще одно кресло. В которое сразу же уселся Сфинкс.
— А скажи-ка, Али-и-иса, — лукаво усмехнулся он, — знаешь ли ты, что это такое? — и протянул мне раскрытую ладонь, на которой возник… Возникла белая королева!
— Конечно, — с достоинством кивнула я, — ферзь, шахматная фигура. Постой, — с подозрением посмотрела на безмятежно улыбающегося мужчину, — ты что… хочешь со мной в шахматы сыграть?
Он довольно рассмеялся и, откинувшись на спинку кресла, принялся поглаживать массивные подлокотники длинными пальцами:
— Я же говорил, что ты умная. Просто ленишься думать.
Вот спасибо. Приласкал — так приласкал…
— Как же будет интересно, — непримиримо фыркнула я, — играть с тем, кто твои мысли читает, как ровные строчки на экране.
— Легко решается, — открыто улыбнулся Сфинкс и выкинул вперед руку: — Лови!
Едва успела среагировать, честное слово! Этот… мифический персонаж весь такой внезапный! Я за ним не успеваю! Потому чуть не схлопотала в лоб невзрачным камешком на длинной цепочке.
Недоуменно повертела вещицу в руках. Ну и что это такое?
— Амулет, скрывающий мысли, — любезно просветил меня мой мучитель. — Наденешь — и я не смогу тебя читать.
— Почему я должна тебе верить? — из вредности не сдавалась я, но все-таки завязала шнурок с камешком на шее.
— Алиса, — моментально стал серьезным Сфинкс, — есть вещи, с которыми я не шучу. Даю слово стража перекрестка миров, что этот артефакт имеет именно то свойство, о котором я тебе сказал.
Вытаращила глаза. Надо же, какой официоз! Возгордиться, что ли?
Скосила взгляд на непривычно сурового мужчину и решилась. На эксперимент. Что бы такое подумать, на что он обязательно среагирует, если соврал? Обозвать? Так я регулярно, а ему по барабану. Задать вопрос? Точно морду кирпичом сделает… О! А если вот так…
'Ох, он такой сексуальный, прямо здесь бы ему отдалась', - усиленно думала я, отгоняя от себя панические мысли о том, что будет, если Сфинкс меня таки услышит.
Наверное, я просто авантюристка и люблю пощекотать себе нервы…
Но реакции не последовало. Мужчина все так же сидел напротив и выжидающе на меня смотрел.
— Согласна, — резко кивнула я. — Сыграем.
Сфинкс насмешливо сверкнул зелеными глазами и щелкнул пальцами. Поверхность столика на миг затуманилась, а потом вновь стала видимой. Только теперь на ней были нарисованы шахматные клетки. Еще один щелчок — и, по одной, начали появляться фигуры. Причем с моей стороны — белые. Надо же, а Сфинксу, оказывается, не чужды джентльменские порывы. Кто бы мог подумать!
Подалась вперед, рассматривая необычные шахматы.
Фигуры были большими, высотой где-то с ладонь. И настолько тонко вырезанными — я просто залюбовалась. Не удержалась и сняла с доски коня. Вернее, единорога. Мифический зверь встал на дыбы и бил копытами воздух, угрожающе выставив витой рог. Зачарованно провела пальцем по гриве, которая, казалось, скользнет по руке чистым шелком. Изумительно.
— А из чего они сделаны? — я прищурилась, рассматривая природный узор неизвестного мне камня.
— Белые — из кахолонга, — любезно просветил меня Сфинкс, — а черные — ониксовые.
Мимоходом подивилась названию первого камня — я о таком даже не слышала — и отвлеклась обратно на фигуры. Белая королева… ну, обычная леди, которых я много видела на картинах — величавая, в пышном платье и с высокой прической. Лицо, правда, у нее было до того высокомерное, что меня даже передернуло. А вот черная королева…
— Можно? — бросила быстрый взгляд на мужчину, остановив руку прямо над фигурой чужого ферзя.
— Конечно, — усмехнулся он, и королева ткнулась мне в раскрытую ладонь.
Быстро схватила ее и поднесла к лицу, чтобы не упустить ни одной детали. Какая же она… порочная, наверное, будет самым точным словом. Плечи отведены назад ровно настолько, чтобы грудь в низком декольте казалась еще пышнее. Платье-перчатка чувственно облегало все изгибы соблазнительного тела. Волосы этой дамы были распущены и аккуратными локонами обрамляли смеющееся лицо. Манящая. Притягательная. Наверное, создатель был влюблен в ту, с образа которой потом создал черную королеву.
— Странно, — вырвал меня из созерцания задумчивый голос Сфинкса, — ты такая скромница… А из всех фигурок, помимо белого единорога, — раздался короткий смешок, который, наконец, заставил меня поднять на мужчину голову, — ты выбрала величайшую блудницу всех времен и народов.
— Что? — непонимающе выдохнула я, все так же продолжая сжимать фигурку в руке.
— Черная королева, — рыжий спокойно показал взглядом и скучающим тоном пояснил: — Около трехсот лет назад в мире Этсель была такая… герцогиня Арнелла Свелин-Арнье. Первая за всю историю Адельсана официальная фаворитка короля. Прославилась тем, что у нее в постели побывали почти все аристократы, не только самого Адельсана, но и ближайших королевств, — он подался вперед и доверительно сообщил: — Знаешь, по ней с ума сходили все мужчины, от мала до велика. Все лучшие стихи того времени, все выдающиеся картины и скульптуры были посвящены только ей.
— Неудивительно, — бросила на фигурку последний восхищенный взгляд и аккуратно поставила на место. — Даже в таком виде она невероятно красива. Видимо, создатель этих потрясающих шахмат тоже был влюблен в эту герцогиню.
Сфинкс удивленно заломил бровь, а затем запрокинул голову и рассмеялся.
Эм, ну и что я не так сказала, а?
— Ох, Али-и-иса, уморила, — продолжал веселиться этот непостижимый мужчина. — И надо же такое выдать…
Сердито нахохлилась. Блеск. Я уже поняла, что допустила какой-то ляп. Но откуда мне знать, какой?! Я, конечно, не профессор исторических наук, но в истории Земли более-менее разбираюсь. А в хрониках мира Этсель ни в зуб ногой! Хотя бы потому, что была там всего раз в жизни и то — буквально пару дней. Вот только судя по реакции Сфинкса, я сморозила нечто такое, что лишний раз доказывает мою глупость и недалекость…
Пока я предавалась печальным думам, рыжий отсмеялся, а затем поднялся и отвесил мне шутливый поклон. Так, а это еще что такое? И почему это что-то уже вызывает подозрения?
— Спасибо за столь высокую оценку моих способностей, как резчика, — и еще один поклон. — Но я в эту стервень не был влюблен даже близко.
Так это он сам сделал?! С большим интересом присмотрелась к фигуркам. Да у него талант! Впрочем… Говорят же, что все гениальные люди — психи. Видимо, нелюдей это тоже касается.
— А почему именно Арнелла… — меж тем продолжал Сфинкс, усевшись на место и рассеянно поглаживая одного из своих единорогов. — Она дивно подходила на роль именно черной королевы. Прозвище у нее, кстати, было говорящее — Черная Паучиха. Никто из ее любовников не знал, выйдет ли он нынче из покоев герцогини. Но и отказать тоже был не в силах. Так что перед ней не только преклонялись. Ее гнева боялись и старались всячески ублажать капризную даму.
Занятная была аристократка, однако… На миг даже порадовалась, что именно — была. А то, чисто теоретически и если очень повезет, мне еще долго крутиться в столице Адельсана. Не хотелось бы нарваться на подобную дамочку. Такие обычно женской солидарностью не страдают даже близко.
— Ладно, достаточно трепа, — мужчина подвинулся ближе к столику. — На что играем?
Удивленно на него посмотрела. Как это — на что? Насколько я знаю, шахматы — не азартная игра, и ставки в ней не нужны. Ах, да, простите, как я могла забыть, что играю с психом, которому закон не писан.
— А варианты? — буркнула, сверля нахала недовольным взглядом.
Вот блин, отдохнула, называется. Сиди и думай, что ему в голову стукнуло на этот раз.
— Судя по твоему недовольному лицу, поцелуй за каждую 'съеденную' фигурку можно не требовать? — невинно поинтересовался рыжий прохвост.
— О, у меня появился выбор — соглашаться или нет? — изумленно вскинула брови и посмотрела ему в глаза.
— Выбор есть всегда, — сощурился Сфинкс и добродушно закончил: — Но в этом случае он особенно прозрачен. Если ты, врединка, — не смог не поддеть, — не хочешь поцелуев, давай играть на вопросы.
Этот вариант мне нравился намного больше. Хотя бы потому, что есть вероятность вытянуть из моего мучителя что-либо полезное. А в шахматы я играть умела. Не гроссмейстер, но и не совсем неумеха. Авось, повезет!
— За каждую фигуру — вопрос? — деловито поинтересовалась я, пододвигаясь на самый краешек кресла, чтобы было удобнее дотягиваться к доске.
— Да-да, — напевно подтвердил Сфинкс.
Задумчиво побарабанила пальцами по столешнице и решительно переставила пешку с b2 на b3. Е2-е4 великого Остапа Бендера — это не наш метод. Мужчина хмыкнул и тоже походил пешкой.
Некоторое время мы молча переставляли фигуры, полностью погрузившись в игру. Пока Сфинкс, нахально подмигнув, не поставил шах моему королю!!!
— Интересно, это сойдет за случай, когда можно требовать ответ? — задумчиво и вроде как бы в никуда проговорил он.
— Нет! — рявкнула я, торопливо заслоняя ладьей своего монарха.
— Я ж и говорю — вредина, — фыркнул этот гад и, нахмурившись, обвел взглядом доску. — А вот так тебе!
За всеми этими шахами я проворонила, что у меня единорог под пешкой без защиты! Вот Сфинкс его и… того!
— Во-о-от! — довольно протянул рыжий нахал и продемонстрировал снятую с доски фигуру. — С тебя ответ, моя дорогая.
Раздраженно выдохнула и с размаху откинулась на спинку кресла. Подловил! И ничего не попишешь — сама виновата. Нужно было лучше за ситуацией на доске следить…
— Что бы у тебя такого спросить? — Сфинкс изобразил настолько задумчивое выражение лица, что я обоснованно заподозрила — вопрос у него давно готов, но он, как обычно, придуривается. — А скажи мне, малышка… Как ты умудрилась в век эмансипации и сексуальной революции дожить до своих лет… нетронутой?
Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы не послать его с таким вопросом… В декабрьский лес подснежники собирать! Вот чего он прицепился ко мне с этой девственностью?! И сидит, главное, чуть ли не облизывается. У-у-у! Ненавижу!
— Не было достойного, — скупо ответила и сложила руки на груди, как бы намекая, что расспросы нежелательны.
Ага. Когда это он меня слушал?
— Подробности, Али-и-иса, подробности! — промурлыкал Сфинкс таким голосом, что я с трудом сглотнула и едва вернула усвистевшие в левом направлении мысли в нужное русло.
Тихий смех рыжего мерзавца четко показал, что мое состояние от него не укрылось. Я уже говорила, что ненавижу его? Повторю!
— А каких подробностей ты хочешь? — в защитном жесте обхватила себя руками. — Тем более, сам говорил, что придирчиво меня выбирал. Значит, моя биография для тебя не секрет.
— Так-то оно так, — равнодушно пожал плечами он. — Но ведь в твоей голове я не копался. А ведь именно там все самое интересное! — Сфинкс подался вперед, и я отстраненно заметила, что его зрачок опять стал вертикальным. — Ну же, Али-и-иса! Не ломайся!
Со свистом выдохнула. И не отстанет же! Помимо тормозов, у этого чуда-юда напрочь отсутствует чувство такта.
— Скажем так, — процедила, выпрямившись, как струна, — я всегда считала, что достойна большего, чем разовый перепихон. Можно сказать, что я с возрастом не утратила детской наивности и все ждала того, единственного… — последние слова произнесла уже шепотом.
Глупая я, глупая. Сама придумала сказку, сама в нее поверила… С детства мне часто снился голос, который ласково звал меня. А я все бежала и не могла добежать… Когда стала немного старше, вообразила, что это меня суженый зовет. Не дура ли? Только недавно осознала, насколько смехотворны все мои мечты…
— Говоришь, ждала единственного? — предвкушающе протянул Сфинкс, и я вынырнула из грустных дум. — Радуйся! Ты его дождалась! — и очаровательно мне улыбнулся. — По крайней мере, могу гарантировать тебе в ближайшее время переход из девушки в женщину.
Ах, гад! Откуда-то из груди вырвался низкий рык и я, не до конца осознавая, что делаю, схватила первую попавшуюся фигуру и со всей силы запустила ее в мерзавца. И только после этого испугалась. А ну как он рассердится? Что тогда со мной будет?
Но Сфинкс и не думал сердиться. Поймал на лету слона и, повертев его в руках, лукаво поинтересовался:
— Это что, разрешение задать еще один вопрос?
— Дай сюда! — еще чего не хватало!
Увидев, что рыжий и не собирается возвращать мне фигуру, я резво потянулась через столик и сама отобрала. Затем водрузила слона на его законное место и, поддавшись мстительному порыву, сняла пешкой пешку, которой Сфинкс побил моего коня:
— Вот так!
— Молодец! — два негромких хлопка в ладони. — Спрашивай, Алиса.
Оу, я так разнервничалась, что даже забыла об этом. Озадаченно подняла брови и задумалась. Что бы такого спросить? Нужного и важного…
— Скажи, — нерешительно проговорила наконец, — а почему именно Сфинкс? Это действительно имя?
М-да, кажется, я глупо потратила свое право на вопрос…
— Какая умненькая девочка, — неожиданно промурлыкал мужчина и, сцепив пальцы на столешнице, положил на них голову. — Нет, это не имя. Сфинкс — звание стража перекрестка миров.
Удивленно округлила глаза. Ничего себе! Даже два раза ничего себе! Мало того, что он мне ответил, хоть я и ожидала увиливания, так еще и такое!
— А как же тебя зовут на самом деле? — обескуражено пробормотала, по-новому взглянув на своего мучителя.
Если Сфинкс — должность… Значит, должно быть начальство. Ну, я так думаю. И что, им все равно, какой псих сидит на их перекрестке миров?!
— Как зовут! — фыркнул рыжий и выпрямился. — Может, тебе еще ключ от квартиры, где деньги лежат?
Столь знакомая фраза из его уст выглядела… дико. Как ногтями по пенопласту. Меня даже немного перекосило.
— Я не настаиваю, — поджала губы и, дернув плечом, отвернулась.
— Ах, Алиса, Алиса, — в голосе Сфинкса слышалась вселенская печаль. — Не могу я тебе назваться. Среди моего народа ходит легенда, что самолично сказать кому-либо свое имя — значит отдать власть над личностью и судьбой. Потому, прости… — краем глаза заметила, как он сокрушенно разводит руками. — Не могу удовлетворить твою ма-а-аленькую просьбу.
Ну хоть ответил, и на том спасибо.
— Твой ход, — напомнила я.
— Я помню, — улыбка рыжего наглеца стала искушающей. — И похожу вот так.
Узкая длинная кисть легла на черную королеву.
С самым невозмутимым видом Сфинкс сделал ход, а я смерила его подозрительным взглядом. Он точно что-то задумал! Чую! Внимательно осмотрела доску, просчитала вероятные ходы… Не знаю, не видно ничего… Зыркнула на мужчину, но его лицо было совершенно безмятежным. Ладно, толку думать? Шумно вздохнула и решила двинуть свою королеву. Попробую убрать пешку и сделать шах королю.
— Ай-яй-яй, — сокрушенно покачал головой рыжий, подавшись вперед, — как тебе не стыдно, нахалка? — и погрозил пальцем. — Вот так тебе! — он закрыл короля конем, одновременно угрожая белой королеве.
Зараза. Просчитал меня на раз! Ладно, здесь ловить нечего, уходим. Сделала ферзем шаг в сторону, все-таки убрав пешку, как и планировала.
— Молодец, — поощрительно улыбнулся Сфинкс и расслабленно откинулся на спинку кресла. — Спрашивай.
Взвесила в руке черную пешку и задумалась. Что бы еще такого спросить?.. Кстати, имеется у меня один любопытный вопрос. Я бы сказала даже — крайне животрепещущий:
— Скажи, сколько в твои сети попадалось таких, как я?
А что, должна же я знать, на что рассчитывать? Ох, надо будет потом еще уточнить, сколько из бедных девушек выжило после его игр. Если мне ответят, конечно. А то… кто этого огненноволосого мифического персонажа знает?
— Таких, как ты? — задумчиво переспросил Сфинкс и по его губам скользнула понимающая улыбка. — Девушек, ты имеешь в виду? Ревнуешь, малышка?
Раздраженно поджала губы. Нет, ну он издевается! Мало того, что на вопрос не ответил, так еще и мастерски стрелки переводит! Это что, попытка задурить мне голову так, чтобы я начала спорить и забыла, о чем спрашивала? Так не выйдет! Я на такие провокации не введусь.
— Не дождешься, — я наклонилась немного вперед и очаровательно улыбнулась. — И не уходи от ответа. Так сколько девушек оказались втянуты в твои игры?
— Ох, Али-и-иса, — сокрушенно покачал головой мужчина и сложил ладони домиком. — Перед тем, как задавать вопросы, стоит задуматься, что ты будешь делать с ответом… Но раз тебе так хочется… — миг — и его кресло опустело.
Э-э-э, я не поняла?! Это еще что за финт ушами?! Он что, все-таки нашел, как элегантно послать меня с моими вопросами?
Но оказалось, что я, как всегда, недооценила своего тюремщика.
В следующий момент меня впечатало в спинку кресла, а ухо обдало горячим дыханием:
— Хочешь знать, сколько на перекрестке миров побывало девушек, милая? — тягуче проговорил он, задевая кожу невидимыми губами, отчего мои мозги медленно, но уверенно превращались в кисель, а сердце билось все чаще и чаще. — Мало, радость моя, очень мало.
И опять этот чертов запах солнца и ветра… Да что ж это за парфюм у него такой, что у меня крыша, печально хлопая черепицей, резво устремляется в теплые края?!
Кое-как собрала мозги в кучу, дала пинка жаждущему удовольствий телу и, вернув мысли в нужное русло, дрожащим голосом уточнила:
— Сколько именно?
— Настырна-а-ая! — восхищенно протянул Сфинкс и перестал быть невидимым. Провокационно облизнулся и, снизив голос до интимного шепота, предложил: — А может, чем-нибудь более приятным займемся?
'Да!' — радостно возопило либидо, но было безжалостно выпнуто на задворки здравым смыслом.
Ага, щас. Я что, на дуру похожа, интересно?
— Отвечай на вопрос, — сдавленно проговорила я, упершись ладонями в его грудь.
— Злюка, — рыжий легко чмокнул меня в кончик носа и переместился на свое кресло.
Развалился поудобнее, а затем меня одарили такой теплой улыбкой, что даже дыхание перехватило. Да как он может быть таким разным? Одно слово — псих…
— Вопрос-вопрос… — пробормотал он, рассеянно посматривая на доску. — А что за вопрос?
Да сколько можно надо мной издеваться! Взяла со стола снятую мной черную пешку и, одарив нахала мрачным взглядом, красноречиво взвесила ее в руке.
— Я же и говорю — злюка, — фыркнуло это недоразумение и с показным равнодушием пожало плечами. — Сколько девушек было… А ни одной. Ты первая. До этого я играл лишь с мужчинами.
Поперхнулась воздухом и изумленно вскинула брови. Что значит, первая?! И с чего мне… такая честь?!
Злость переполняла меня и требовала выхода. Поэтому и только поэтому, я ляпнула то, что ляпнула:
— И что же сподвигло тебя сменить ориентацию на нормальную?
Сказала — и доперла, что и кому. Посмотрела на закаменевшее лицо мужчины напротив и с трудом сглотнула ком в горле. Вот и конец мне пришел. Отбегала ты свое, Алиска. Сейчас тебя съедят без соли и перца.
А этот… я слов не подберу, вдруг расхохотался и, чуть ли не всхлипывая от смеха, простонал:
— Девочка моя, ты просто непередаваемое чудо! Какой же я молодец, что выбрал именно тебя! Мне так весело последних лет сто не было!
Меня обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, я испытывала облегчение — пронесло все-таки! А с другой… досаду. И ничем ты этого изменчивого гада не проймешь.
Ладно, я не в той весовой категории, чтобы играть с ним на равных. Так что делаем моську кирпичом… О, надо попробовать еще один вопрос задать. Авось прокатит!
— А почему именно я? — искоса посмотрела на до приторности счастливую рожу Сфинкса.
— Это уже другой вопрос, моя строптивая малышка, — промурлыкал этот нахал, довольно блеснув изумрудными глазами. — А сейчас мой ход!
И хищно улыбнувшись, показав при этом кончики клыков, мой персональный кошмар побил белую королеву!
Шумно выдохнула и потрясенно осмотрела доску. Как же так?! Да… сама подставилась под удар Черной Паучихи. Глупо… Это все Сфинкс! Он меня отвлекает, и я не могу нормально играть! Невесело усмехнулась — просто себя успокаиваю… Отвратная из тебя шахматистка, Алиска.
— Не расстраивайся, Али-и-иса, — мягким тоном проговорил мужчина, пряча моего ферзя. — Ну прошляпила, не просчитала ходы… Со всеми бывает.
Какие-то утешения у него корявые, откровенно говоря. Впрочем, я и таких не ждала. Потому только тоскливо вздохнула и, зажав ладони между ногами, обреченно проговорила:
— Давай свой вопрос…
Сфинкс моментально посерьезнел.
— А скажи мне, Алиса, — смерил меня задумчивым взглядом, — почему ты так от меня шарахаешься? Ведь тебя тянет ко мне, я знаю.
Здрасьте, приехали. Посмотрела на него, как на умалишенного. Впрочем, что это я. Он и так псих. Классический. И непонимание такой элементарной вещи только подтверждает диагноз.
И на этот идиотский вопрос требуется ответ. Опустила глаза и тоскливо вздохнула.
— А с чего бы мне не шарахаться? — тихо начала я, упрямо не поднимая глаз от столешницы. — Ты меня свистнул из родного мира, напугал до полусмерти, все время грозишься скормить своему зверинцу. Ах, да, еще и не упускаешь возможности лишний раз сообщить мне, что попадание к тебе в постель — лишь дело времени, — я все же посмотрела на него и грустно усмехнулась. — Исходя из вышеперечисленного, по-другому и быть не могло. Да, я тебя боюсь. И потому шарахаюсь.
Мужчина поморщился, будто самый кислый лимон раскусил, и едва слышно произнес:
— Но я же пока не сделал тебе ничего плохого.
— А если я наотрез откажусь играть в твои игры, зверушкам не отдашь? — вопрос вырвался раньше, чем я смогла его толком осознать.
Ну да ладно. Вполне закономерно все…
— Отдам, — неуступчиво поджал губы мой мучитель.
И мне стало больно. Заныло сердце… Глупое, наивное сердце, которое всегда верит в хороший исход любого дела. Увы, не в этом случае…
— Тогда нам не о чем разговаривать, — проговорила срывающимся шепотом и отвернулась, яростно смаргивая подступившие слезы.
— Вернемся к этой теме позже, — нейтрально сказал Сфинкс. — Твой ход.
Я равнодушно пожала плечами. Азарт ушел. Его вытеснили безнадега и тоска. Я никогда отсюда не выберусь…
Окинула безразличным взглядом доску и походила слоном. Какая разница…
Конечно же, такими темпами игра не могла долго продолжаться.
— Шах и мат, — ровным тоном произнес мужчина, в очередной раз передвинув черную королеву.
Расслабилась и откинула голову назад. Проиграла. И плевать. Вот совершенно плевать. Как-то я перегорела… Устала, что ли, постоянно бояться? Хочется свернуться калачиком, закрыть глаза и уснуть. И чтобы никто не трогал!
— Дай амулет, — Сфинкс требовательно протянул ко мне руку. — Мне не нравится, что ты сидишь с таким несчастным лицом, а я не знаю, какие думы тебя одолевают.
— Нет! — испуганно вцепилась пальцами в камешек.
На миг мне показалось, что сейчас он подойдет и попросту отберет артефакт. Но вдруг черты лица рыжего разгладились, и он мягко улыбнулся. А потом щелкнул пальцами, и пространство вокруг нас преобразилось. Я даже сподобилась на вялое изумление.
Теперь мы находились в обычной комнате, только без окон. Столик и оба кресла пропали. Зато подо мной появилась мягкая кровать, а напротив — большой книжный шкаф.
— Ты просто устала, милая, — тепло улыбнулся Сфинкс, присаживаясь рядом со мной, и я едва сдержала порыв отодвинуться. — Пару дней отдохнешь и продолжим.
Изумленно на него вытаращилась. Не верю своим ушам, он пошел мне на уступки? Чую, остатки мамонтов в лесах додохли.
— Я, увы, не могу составить тебе компанию, — еще больше обрадовал меня мужчина. — Срочные дела. А ты ни в чем себе не отказывай. Весь стеллаж с книгами — твой. Слева от кровати две двери — одна на кухню, другая в уборную. Отдыхай.
С этими словами он коснулся невесомым поцелуем моих губ и исчез.
А я облегченно выдохнула. Передышка! Я даже не мечтала, что получится… И артефакт остался при мне! Отпустила так и зажатый в кулаке камень.
Надо придумать, как уговорить Сфинкса оставить мне амулет насовсем. Я, конечно, сомневаюсь в удачности этой затеи, но с отдыхом же получилось? А вдруг и в этом срастется?