Сложно сказать, сколько отсутствовал мой персональный рыжий кошмар — окон же не было. Но спать я ложилась три раза. Так хорошо мне было, так спокойно… Книги на полках, полный холодильник еды, нормальные ванная и туалет. Как, оказывается, мне мало надо для счастья!

Но, как известно, всему хорошему рано или поздно приходит конец.

Я как раз листала очередную книжку с фэнтези и думала, приготовить макароны с мясом и сыром или слишком лениво, когда что-то резко подняло меня в воздух и закружило. И я даже не завизжала — от страха крик застрял где-то в горле, а тело сковала противная слабость.

— Ты скучала по мне, Али-и-иса? — выдохнули мне в ухо.

— Сфинкс! — рявкнула моментально прорезавшимся голосом. — Ты смерти моей хочешь?!

— Не-е-ет! — протянул все еще невидимый мерзавец. — Кое-чего другого, милая, кое-чего другого…

Твою ж мать. Как же он достал своими постоянными приставаниями! И как же я сама себя достала тем, что постоянно реагирую… У-у-у, искуситель! Откуда же он взялся на мою голову? Жила спокойно, никого не трогала — на тебе, получи и распишись.

— Проявись уже, глюк, — устало попросила, прекратив вырываться. — Знаешь ли, неприятно вот так разговаривать.

Над ухом хмыкнули, и в следующий момент Сфинкс стал видимым. Он продолжал прижимать меня к себе, да так, что я только беспомощно ногами в воздухе болтала. При этом одной рукой он поглаживал меня… кхм… пониже поясницы.

— Ах, Алиса, Алиса, — печально проговорил зеленоглазый нахал мне в макушку. — Не ценишь ты своего счастья. Меня!

— Руки убрал!

— Злю-ю-юка! — и не подумал послушаться он, а вместо этого прикусил мочку моего уха. — Маленькая, соблазнительная злюка…

И провел языком по шее.

Со свистом выдохнула. Так, пора прекращать это безобразие, а то что-то мне слишком нравится!

— Прекрати, — на удивление мой голос звучал твердо. — И лапать меня тоже прекрати! Мне это не нравится!

— Ой, не ври, Али-и-иса, — негромко рассмеялся мой мучитель, но все же бережно посадил на кровать. — Нравится. И даже очень нравится. Ты такая чу-у-уткая, — сам соблазнитель, правда, уселся рядом. — Отзываешься на каждую ласку, — искушающе улыбнулся и, едва касаясь, провел когтем по моей щеке.

Рвано выдохнула и отшатнулась. Да так, что попросту свалилась на подушку. Молодец, Алиска. Очень удачно. Вся сжалась, ожидая следующего хода рыжего психа.

И он не замедлил последовать.

Сфинкс навис надо мной, опершись руками по обе стороны от головы. Рыжие волосы огненными змейками скользнули по моему лицу и отгородили нас пламенным покрывалом. Я сглотнула ком в горле и замерла, ожидая… неведомо чего. Фантазия у стража перекрестка миров неистощима.

А зеленоглазый соблазнитель вдруг грустно улыбнулся и с тяжелым вздохом прошептал:

— И все равно боишься… Даже не знаю, чего больше. Моих прикосновений или… себя, — резко поднялся и сел, опершись спиной на стену. — Ничего, я подожду пока ты созреешь, ягодка моя.

Скрипнула зубами и откатилась от насмешника подальше. Ягодка! Тоже мне, садовод-любитель!

— Отдохнула? — безразлично поинтересовался предмет моих мрачных дум.

— А если нет? — язвительно поинтересовалась я.

Рыжий приподнял светло-каштановую бровь и ухмыльнулся:

— Отдохнула, отдохнула. Так что можем переходить ко второму этапу нашей занимательной игры.

И одарил меня настолько хищным взглядом, что я резко сжала пальцы и с плохо скрываемой тревогой уставилась на своего мучителя.

— Вообще, Алиска, ты вредина, — печально произнес Сфинкс и нарочито громко вздохнул. — Обломала мне все веселье! Ну разве так можно, скажи? Ты зачем меня так быстро нашла, талантливая моя малышка?

Не думаю, что на этот идиотский вопрос требуется какой-либо ответ. Скривила губы в подобии улыбки и едва заметно пожала плечами.

— Эх, Али-и-иса… Впрочем, не важно, — мужчина подался вперед и, накрутив на палец рыжую прядь, пакостливо улыбнулся. — Итак, второй этап!

Обхватила себя руками и приготовилась слушать. Ой, чую, в этот раз все будет намного веселее… Сфинксу, конечно, а не мне.

— Я перемещу тебя в мир Айфир, — он закинул руки за голову и казался до неприличия довольным. — Там ты…

— Постой! — решилась перебить его. — А… может, лучше в Этсель? — и едва слышно добавила. — Пожалуйста…

— Что, и тебе понравился мой любимый мир? — лукаво усмехнулся рыжий.

Как говорится, не в этом дело, но ему совершенно не обязательно знать такие подробности.

— Ага, — кивнула и сделала жалостливое лицо. — К тому же я только более-менее начала разбираться в местном быту. А так… новый мир, новые правила. Тяжко…

— Об этом не беспокойся, — отмахнулся Сфинкс, одним движением руки похоронив все мои грандиозные планы. — Айфир очень похож на твой, тоже — почти без магии и с технический. Ну разве что немного более развит. Но не думаю, что некоторые местные заморочки доставят тебе ощутимые проблемы.

Печально вздохнула. Ну вот, ничего у меня не получилось. Что-то мне подсказывает, что в мир Альминта я больше не попаду. И никто мне не поможет…

— Но если будешь себя хорошо вести, — промурлыкал зеленоглазый псих, — следующий этап будет именно в Этселе. Есть у меня одна задумка.

И почему мне это уже не нравится? Впрочем, это же Сфинкс. А значит, мне априори не нравится все, что может прийти ему в голову.

— Но вернемся к делу, — он мечтательно уставился в потолок. — Я перемещу тебя на территорию одного из технических университетов, в качестве студентки-первокурсницы. Весьма удобно — там как раз на днях начнется учебный год. Задача та же — найти меня и поцеловать.

Это что, все подробности?! Класс. Я бы даже сказала — блеск. Опять буду при виде каждого зеленоглазого мужика дергаться… Кстати! А ведь есть еще один весьма животрепещущий вопрос, особенно в данных обстоятельствах.

— Я так понимаю, мне в этом вузе некоторое время придется учиться? — ровным тоном поинтересовалась и сурово поджала губы. — На лекции ходить и так далее.

— Разумеется, — изумруды его глаз засверкали неистребимым любопытством. — А что, это тебя смущает?

— Меня смущает то, что читать на их языке не буду уметь! — не выдержала и все-таки рявкнула.

— И всего-то? — иронично вздернул бровь мой мучитель, напрочь проигнорировав вспышку. — Это не проблема, Али-и-иса. Я все равно буду накладывать на тебя комплекс заклинаний, чтобы приняли за свою. Знание письменности будет включено, конечно же.

Что не может не радовать, однозначно. Впрочем, проблемы поисков это не отменяет. Склонила голову и задумчиво прикусила губу. Как бы половчее выпросить какую-нибудь поблажку. Ну, я не знаю. Например, что Сфинкс будет среди мужчин определенного возраста. Или, допустим, только однокурсников. Но это хорошо в теории. Как быть с практикой — я не понимала.

— Конечно же, есть нюансы.

Подняла голову и увидела полную предвкушения улыбку на тонких бледных губах. Та-а-ак! Еще нюансов мне не хватало до полного счастья. Что он задумал?

— Во-первых, время, — любезно пояснили мне. — На этот раз у тебя три недели.

Сколько?! Возмущенно вскрикнула и метнула в огненноволосого гада негодующий взгляд.

— А чему ты удивляешься, Али-и-иса? — он оперся ладонью о кровать и склонил голову набок. — В первом этапе ты, умница моя, нашла меня на четвертый день. Так что я мог тебе вообще неделю дать, но решил все же обеспечить некоторым запасом времени.

Вот спасибочки. Земной поклон просто! Как я раньше жила без своего благодетеля, ума не приложу… Три недели! Нет, он окончательно спятил!

— Поправь меня, если ошибусь, — сухо и ровно начала я, на самом деле внутренне кипя от злости. — У меня есть три недели, чтобы найти тебя на территории университета. С учетом того, что вуз — технический, думаю, ситуация там такая же, как на Земле — мужчин больше, — подалась вперед и, сузив глаза, грозно прошипела: — Не кажется ли тебе, что ты меня ставишь в заведомо проигрышное положение, а, Сфинкс?

На губах рыжего заплясала порочная усмешка:

— Я бы сказал тебе, в какое положение мне хочется тебя поставить, но, боюсь, ты не оценишь.

И так мило улыбнулся, что я заскрипела зубами и вцепилась пальцами в покрывало. Исключительно чтобы не вцепиться в кое-что другое. В наглую рыжую морду, например.

Сфинкс с интересом обозрел мое перекошенное лицо и, подперев щеку кулаком, заботливо посоветовал:

— Алиса, держать все в себе — очень вредно. Ну же, выскажи мне все, что накипело!

Сложно поверить, но после этих слов я моментально остыла. Почему? Все банально… Этот наглец сидел и чуть ли не облизывался. А я ведь не дура, хоть он и думает обратное. Что, решил конвертировать мою злость в страсть? Не выйдет!

— По этапу — все? — сложила руки на груди и состроила постное лицо. — Или есть еще что-то, что мне необходимо знать?

— Вот ты вредина, Алиска! — якобы в сердцах воскликнул рыжий псих. — Я так ждал… так хотел… А она… — и печально обхватил голову руками.

Иронично приподняла бровь. М-да, театр одного актера, не иначе. Такой спектакль мне устроил. А я — ай-яй-яй — не впечатлена ну ни разу.

Прекратив строить из себя дурачка, Сфинкс окинул меня острым взглядом.

— Девушке просто неприлично быть такой умной, ты в курсе? — хмыкнул он и, подвинувшись вплотную, доверительно прошептал: — А то замуж не возьмут.

Настойчивый какой. Решил-таки меня дожать? Довести до белого каления, чтобы я на него бросилась? А фиг тебе, золотая рыбка. На провокации не поддаюсь.

— По этапу — все? — переспросила совершенно спокойно, попросту проигнорировав последнюю реплику мужчины.

— Как же с тобой сложно! — и не подумал ответить на вопрос зеленоглазый мерзавец. — Не ценишь ты меня, Алиса… — закончил жалобно, разве что не всхлипнул.

— Прекрати валять дурака, — устало попросила, прикрыв глаза. — Видишь же, не действует.

— От этого вдвойне печально, девочка моя, — хищное лицо на миг осветила настолько ехидная улыбка, что лично у меня не осталось никаких сомнений в том, что печаль — последнее, что Сфинкс сейчас ощущает. — Кстати, Алиска, камешек верни.

И требовательно протянул руку.

Ой… А может, лучше не надо, а? Я уже так привыкла думать в его присутствии, не напрягаясь. Склонила голову, мучительно раздумывая над тем, как бы уговорить моего личного кошмара оставить вещицу.

— Что, Али-и-иса, дергает осознание того, что для кого-то ты — открытая книга? — Сфинкс неприкрыто насмехался. Даже сомнений быть не могло.

— А ты и в восторге, да? — не сдержалась и все-таки огрызнулась.

— Когда как, — обтекаемо отозвался он и миролюбиво добавил: — Ладно, носи его здесь, на перекрестке. В любом случае, если мне понадобится выудить из твоей хорошенькой головки нужную мысль, снять амулетик — не проблема. Ведь так, малышка?

Так, однозначно так. Но вслух не скажу, пусть и не мечтает. Вместо этого сдержанно поблагодарила за уступку: вежливость наше все! — и напомнила о баранах. То бишь — о нюансах последнего этапа. Мать моя, три недели! Не уложусь — как пить дать! Затолкала панические мысли поглубже и вопросительно уставилась на Сфинкса.

— Я сузил круг твоих поисков, — объявил мне он и снисходительно улыбнулся. — Можешь не благодарить.

Да я как бы и не собиралась. Но не думаю, что это стоит сказать вслух. Потому только уточнила:

— Насколько сузил?

— Невообразимо!

Понятно — офанареть просто. А подробнее нельзя, что ли? Это, черт возьми, не Сфинкс, а партизан на допросе — по чайной ложечке в час информацию дает!

— Ох, как же я тебя сейчас обрадую! — с энтузиазмом воскликнул он. — Три кандидата, Алиса, всего три! Представляешь?

Нет. Ни разу. Где подвох? Он просто обязан быть, иначе слишком просто!

— И кто… эти трое? — осторожно поинтересовалась и замерла, напряженно ожидая ответа.

— Преподаватели, — милая была бы улыбка, если бы клыки не выглядывали. — Трое зеленоглазых преподавателей, Алиска. Все с того факультета, на котором ты будешь учиться. И у тебя будет три недели, чтобы понять, кто из них — я!

— Но в чем подвох? — все же решилась спросить. Возможно, без толку, но… за спрос денег не берут. А толк может быть и ощутимый. — Не верю я, что все так просто!

— На месте узнаешь, малышка! — расхохотался рыжий безумец. — Все весьма прозрачно… Ну что, поехали?

— Опять укусишь? — хмуро поинтересовалась я, ни разу не готовая куда-либо ехать, особенно — на следующий этап этой идиотской игры.

— Зачем, радость моя? — промурлыкал Сфинкс и, придвинувшись ближе, потянул меня на себя. — Есть способы поприятнее.

В принципе, в последний момент я осознала, к чему дело движется. Но — лишь в последний момент. Потому я зачарованно смотрела в чистые изумрудные глаза с подрагивающим вертикальным зрачком, а их обладатель, нарочито медленно склонил голову и поцеловал. Головокружительно…

И мир померк.