И на второй день я успешно пропустила все лекции мимо ушей. Хорошо, что сейчас идет начитка и знакомство, иначе были бы у меня веселые деньки! А еще успешно бегала от Мердока, который несколько раз маячил на горизонте. Последний раз так смылась разве что чудом.
Последний урок у нашей группы был практическим, и вел его номер три из моего списка подозреваемых — Крейдл Майестри. Кстати, при более близком знакомстве он оказался весьма приятным мужчиной, веселым и ненавязчивым. Не будь мужчина настолько старым, могла бы заинтересоваться, честное слово. Все же тридцать лет разницы — это перебор.
— Ну что ж, — преподаватель посмотрел на наручные часы, — осталось у нас всего лишь несколько минут. Пообщались мы довольно продуктивно, чтобы закрепить успех, думаю, вы мне напишите доклады. Темы я сейчас вам раздам, — и пошел по рядам, оставляя перед каждым из нас небольшой запечатанный конверт. — Если будут вопросы — вы знаете, где меня найти, — лучезарно улыбнулся и оперся ладонями на кафедру. — Собственно, больше не вижу смысла вас задерживать. Отдыхайте.
Я шустренько забросила тетрадку в сумку, схватила конверт и, негромко попрощавшись с Крейдлом, вышла из аудитории. Быстро окинула взглядом коридор и с неудовольствием поняла, что Нельсу придется ждать. А что мне еще остается?
Уселась на подоконник и, повертев конверт в руках, решила посмотреть, что там. Я, конечно, ничего писать не собиралась, просто любопытство заело. А что, исконно женский порок! Так что я надорвала плотную бумагу и вытащила сложенный вдвое листик. На котором красовалась интригующая своим содержанием строчка: 'Вы поужинаете со мной, Элиза?'
Раздраженно фыркнула и запихнула записку вместе с остатками конверта в сумку. И этот туда же! Что ж они все так резко на меня запали?! Правда, есть у меня подозрение, что Сфинкс над ними помагичил… Но — не пойман, не вор. Правда, остается шанс, что на прямой вопрос он ответит.
— Что такая задумчивая? — напротив меня примостилась моя запоздавшая соседка.
— Предложение получила, подкупающее своей новизной, — хмыкнула я. — Крейдл ужинать зовет.
— Да ладно? — изумилась Нельса и задумчиво нахмурила брови. — Что-то это все выглядит подозрительным. Слишком уж резко они все обратили на тебя внимание!
— Ты только поняла? — я иронично вздернула бровь. — Я так почти уверена, что это Сфинкс что-то вытворил.
— Ну, да. Так логичнее… — вздохнула она и усмехнулась: — Готова к подвигам?
— К таким — всегда готова! — спрыгнула с подоконника. — Мы сразу по магазинам или сначала к себе?
— Пожалуй, к себе. Сумки забросим.
А дальше… у меня была увлекательна пешая прогулка по городу высокоразвитого мира. И, честно говоря, выглядел он для меня невероятно. Аллеи из высоких деревьев, чистый воздух, аккуратные газоны и лужайки. И никаких машин! Зато полным-полно обычных велосипедов. Несколько раз попадались что-то вроде остановок для летательных аппаратов. На них, помимо двухместных, время от времени появлялись общественные — человек на десять. А еще я ездила на движущейся дорожке! Правда, недолго, но все же…
Вид снизу полностью соответствовал тому, что я видела вчера с высоты птичьего полета. Уютный небольшой городок, утопающий в зелени.
— Нельса, а почему этот город такой маленький? — спросила я, когда мы сошли с дорожки. — Он находится где-то на окраине страны?
— Да нет, — едва заметно усмехнулась она. — Мэшит — столица нашего мира. И для города он довольно крупный.
Э?! Остановилась и вытаращила глаза. Я не поняла, а как же перенаселение, контроль рождаемости и увеличение плотности населения в городах? Неужели в Айфире этого всего нет?!
— Нельса, — негромко произнесла я, напряженно всматриваясь в безмятежное лицо подруги, — а каково население вашего мира?
Она дернула уголком губ и ровным тоном ответила:
— В данный момент чуть больше полумиллиарда.
— Сколько?! — все-таки не сдержала я удивленный возглас. — Но почему так мало?!
— Тише ты! — шикнула на меня соседка и глазами показала на двух женщин неподалеку, которые с интересом смотрели в нашу сторону. — Пошли, сейчас объясню… — схватила меня за руку и потащила дальше.
Когда мы отошли на приличное расстояние и свернули в безлюдный переулок, Нельса отпустила меня и, тихонько вздохнув, заговорила:
— Ты вряд ли это знаешь, но еще пятьсот лет назад Айфир на одну треть был покрыт болотами. Собственно, именно потому на этой трети развился свой вид разумных. Мы так и называли их — болотники. Очень похожи на людей, но с бледно-зеленой кожей, темно-зелеными волосами и желтыми глазами. Ну, еще у них, помимо легких, были жабры, а на ногах — перепонки между пальцами. Жили довольно мирно, по принципу — мы не лезем в болото, они не лезут к нам, и все довольны. Но… — она на миг замолчала и поджала губы. — Люди, как известно, слишком быстро размножаются. Наше количество достигло отметки почти пять миллиардов, и нам стало мало. Земли. Еды. Пространства. И кто-то… сильно умный вспомнил о том, что есть болота — треть вполне пригодной после осушения местности для человечества, — соседка склонила голову и слабо улыбнулась. — Понятно, что дальше было?
Я лишь молча кивнула. Ну да. Война на уничтожение. Болотников, которые были связаны по рукам и ногам средой обитания, уничтожили. А болота осушили… Но это все равно не объясняет, почему за последних пятьсот лет население Айфира упало с пяти миллиардов до каких-то пятисот миллионов! Или… Может, после осушения болот у них экологическая катастрофа случилась? Да вряд ли, это ощущалось бы…
— Ну, значит, к основному, — Нельса засунула руки в карманы брюк. — Может, все сложилось бы по-другому, если бы болотники не владели шаманской магией. Люди-то у нас бездарны в магическом плане… Так вот. Когда остатки наших зеленых противников осознали, что им не выстоять, совершили ритуальное самоубийство. Результатом которого стало проклятье, легшее на человеческий род… Но, видимо, что-то болотники все же не учли. Потому что проклятье должно было сделать наших женщин бесплодными, а вместо этого… Короче, естественным образом мы можем родить лишь одного ребенка.
Офанареть! Вот это я понимаю — контроль рождаемости… Радикальный. С угрозой вымирания расы. Но, подозреваю, это еще не все. Ведь, думаю, при таких условиях, за пятьсот лет человечество если не вымерло бы, то сократилось намного больше.
— А неестественным? — уцепилась я за последнее слово.
— Сложно, — усмехнулась Нельса. — В специальном инкубаторе при обязательном контакте с телом матери. При этом сама женщина должна лежать все девять месяцев развития плода. И по возможности как можно меньше шевелиться.
Представила картинку — и содрогнулась. Да уж, так никаких детей не захочешь.
— Собственно, потому у нас в семьях редко бывает больше трех детей, — скучающим голосом закончила подруга. — Причем последние двое — почти всегда двойняшки. Думаю, если бы не закон о том, что каждая женщина должна выносить не меньше троих, двоими бы ограничивались. А то и одним.
— И что, никто не попытался снять проклятье? — искоса взглянула на нее.
— Ты забываешь, что у нас люди — не маги, — покачала головой Нельса. — Да, тогда еще был открыт перекресток, и наняли несколько специалистов из других миров. Но они ничего не смогли сделать. Слишком большую силу получило проклятье от добровольной смерти тысяч существ. Так что особого выхода нет — приходится выкручиваться.
Она тяжело вздохнула, а затем махнула рукой:
— Ладно, это дела минувших дней, а нас ждут магазины! Пошли, Алиса, мы и так задержались.
Пришибленная рассказанной историей, я позорно проморгала всю оставшуюся часть дороги. Шла, погруженная в свои мысли, на автомате отслеживая, куда сворачивает Нельса. Она, кстати, пыталась меня растормошить, но быстро бросила это неблагодарное занятие. Короче, обломался соседке поход с подружкой по магазинам, о котором она так мечтала. Ибо толку с меня уже не было.
— Да если б я знала, что ты такая впечатлительная, промолчала бы! — раздраженно бурчала Нельса каждый раз, когда я неправильно, по ее мнению, реагировала на очередную шмотку.
— Я не нарочно, — привычно отзывалась я и вздыхала.
Тем не менее, мы все же купили несколько нарядов. Хотя преувеличиваю — Нельса купила несколько нарядов. Себе — очередное ультракороткое платьице, обтягивающие темно-синие брюки и топик с не оставляющим простора воображению вырезом, а мне… Ну, от самых неприличных, на мой взгляд, вещей я отказалась. Остановила свой взгляд на серых брюках-дудочках, не настолько облегающих, как у соседки, и на серебристой блузке, открывающей плечи. Не формально, но и не кричаще, в самый раз. К ним, после недолгих раздумий, выбрала туфли-лодочки на низком каблуке. Лучше, конечно, смотрелся бы высокий… Но выстоять на шпильках весь концерт в фан-зоне — я еще не сошла с ума.
— Так-с, с этим решили, — вздохнула моя новая подруга, когда мы вышли из магазина. — Теперь в банк, мне надо кое-что забрать. И обратно в университет.
— Хорошо, — я пожала плечами, так как лично мне было сугубо фиолетово куда идти. Радует, что в себя немного пришла. Значит, есть шанс до ночи вернуться в норму.
Местный банк вверг меня в шок. Глубокий. Когда Нельса толкнула ажурную калитку, за которой раскинулся сад, я подумала — ну мало ли. Еще куда-то зайти надо… Потом мы вышли к изящному домику под острой ярко-синей крышей, и соседка бросила через плечо:
— Подожди меня здесь. Сейчас заберу кое-что из личной ячейки и вернусь.
Затем скрылась за дверью, и лишь после этого до меня дошло, что это и есть банк. Нифига себе, простите, особнячок! С восхищением осмотрела большие окна, цветочные горшки на подоконниках и замысловатый узор, который тянулся по периметру дома на высоте примерно полуметра.
Рядом со зданием банка обнаружилось несколько лавочек, и я присела на одну из них. Было о чем подумать… Это получается, и у Нельсы будет проблема с детьми. Или она решится уходом в другой мир? Спросить, что ли, или это уже будет перегиб?
Мысли резко перескочили на вчерашнее неудачное свидание со счастливым, для меня, исходом. А затем — на завтрашнее событие. Интересно, Рейнан тоже будет форсировать отношения? Или нет? Честно говоря, руки чесались поскорее разделаться с этим этапом. А там… Если Сфинкс сдержит обещание, меня ждет Этсель. И Альминт. Может, он уже нашел решение моей проблемы?
— Ну здравствуй, Элиза, — прозвучал над головой злой голос, и я вздрогнула и подняла глаза. И едва сдержала желание подорваться и сбежать, куда глаза глядят.
М-да, талант не пропьешь… Целый день мастерски ныкаться и вот так, по-глупому, нарваться.
— Здравствуйте, — отозвалась я, на миг нервно сжав кулаки.
— Ничего не хочешь мне сказать? — Мердок сверлил меня колючим взглядом.
Да уж, сегодня он и не пытается расточать на меня свое обаяние. Ну и к лучшему…
— А должна? — изумленно вскинула брови, а затем искоса посмотрела на дверь в банк — где же эта Нельса?!
— Ты что, думаешь, тебе это с рук сойдет? — процедил явно взбешенный мужчина. — Развела меня на дорогой ресторан, а потом отшила? Ну уж нет, дорогая моя, — он шагнул вплотную, а я подорвалась и попыталась юркнуть в сторону, но меня поймали за руку. Крепко так. Чую, синяки будут…
— Пусти! — прошипела, пытаясь вырваться.
Ага, разбежалась. И уцепился же, блин!
— Не-е-ет! — зловеще протянул Мердок, подтягивая меня ближе к себе. — Сейчас будешь отрабатывать! А то вчера ты удовольствие получила, но я — нет! Не кажется ли тебе, Элиза, что так не честно?
И поволок меня в кусты. Самым натуральным образом!
— Я кричать буду! — уперлась пятками в землю, что на этого бугая не произвело ровным счетом никакого впечатлениями.
— Будешь, — согласно кивнул он, не оборачиваясь. — Обязательно будешь!
Мамочки, он, что, все-таки насиловать собрался?! Но я не хочу! Сфи-и-инкс, скотина, где ты лазишь, когда так нужен?! Если игрушка нужна тебе в непорченом состоянии, лучше поспеши!
Меж тем Мердок решил, что затащил меня достаточно далеко. Потому что резко прижал к дереву и принялся лапать, жарко дыша в шею. А меня просто передергивало от отвращения. Я попыталась дать коленом в пах, но маневр не сработал. Укусила за плечо — даже не среагировал. Да что ж это такое!
— Ничего, ничего, — хрипло прошептал насильник, прижимая меня еще плотнее. — Тебе понравится… Сама добавки попросишь…
А в следующий момент его от меня отбросило.
— Какой кошмар, — рядом со мной мягко приземлился Сфинкс и сверкнул белозубой улыбкой. — Али-и-иса, у тебя просто талант на неприятности!
Честное слово — еще никогда я не была так рада видеть этого психа! Да что там, мне едва удавалось сдерживаться, чтобы не повиснуть с визгом на его шее.
— Ты кто такой? — Мердок с трудом поднялся и уставился на рыжего изумленным взглядом. — Здесь же никого не было…
— Какая тебе разница? — хмыкнул тот и, в два шага преодолев расстояние, схватил несостоявшегося насильника за шею и поднял в воздух. Мердок захрипел и попытался оторвать руки — ага, щас. Не тот случай.
Надеюсь, Сфинкс все же его не придушит… Разве что немного, так, чтобы синяки потом долго не сходили!
— Значит, слушай сюда, ты, герой-любовник, — страж перекрестка зевнул, продемонстрировав преподавателю внушительный комплект острых зубов, — еще раз увижу тебя рядом с ней — яйца без наркоза оторву. Понятно?
— П-п-п-онял, — едва сумел выдохнуть тот. — Пусти…
— Да пожалуйста, — Сфинкс равнодушно пожал плечами и разжал пальцы. Мердок кулем свалился на землю. — А теперь свалил отсюда, пока я не передумал тебе жизнь оставлять.
Тот одарил нас мрачным взглядом, но все же в рекордные сроки скрылся из виду. И только тогда я облегченно выдохнула, а затем сползла по стволу на траву. Ноги держать непутевую хозяйку отказывались.
— Не умеешь ты, Алиса, с мужчинами общаться, — Сфинкс плюхнулся напротив и подогнул под себя ноги. — Поматросила бедного парня, вот он и взбеленился.
Как всегда издевается. Но мне, честно говоря, было по барабану. Я блаженно улыбалась и любила весь мир.
— А ты откуда здесь взялся? — не могла не задать закономерный вопрос.
— Ну как же, — изумленно вскинул светло-каштановые брови мой зеленоглазый спаситель. — Ты позвала — я пришел, — он подался вперед и легонько провел когтем по щеке, отчего мое дыхание на миг сбилось — блин, да что ж я на него так реагирую! — Кстати, малышка, не стесняйся использовать этот способ. Никому не позволено тебя обижать! — он облизнулся и промурлыкал: — Ну, кроме меня, конечно.
Здрасьте, приехали! Умеет же этот гад все настроение испоганить! Ну что ему стоило хоть раз побыть нормальным?
— А так не интересно, радость моя, — шаловливо улыбнулся он и, подвинувшись ближе, медленно провел языком по моим губам.
Сердце застучало в два раза быстрее, в горле пересохло… Поймала себя на том, что прикрыла глаза и тянусь губами. Че-е-ерт! Фу! Фу, Алиска! Собрав остатки силы воли в кулак, отпрянула и хрипло поинтересовалась:
— Это можно считать завершением этого этапа?
Сфинкс изумленно округлил глаза, а потом запрокинул голову и весело рассмеялся.
— Хи-и-итрая какая! — фыркнул он, отсмеявшись. — Ты меня еще не нашла, — и послал мне воздушный поцелуй.
Я скрипнула зубами и уже хотела все-таки высказать ему, все, что думаю, но осеклась. Мне чудится? Нет, кажется, кто-то меня зовет. Нельса?
— Подружка твоя опомнилась, — зеленоглазый псих поднялся на ноги и печально вздохнул. — Хорошая девочка, но обломала мне всю романтику. Беги, Алиска, тебя ждут.
И исчез.
Ну а мне ничего иного не оставалось, как подняться и идти на голос.
Нельса обнаружилась там же, где мы и виделись в последний раз — у входа в банк.
— Алиса, с тобой все в порядке! — облегченно выдохнула она и мрачно на меня посмотрела. — Ты где была? Хоть представляешь, что я почувствовала, когда не нашла тебя здесь?!
— У меня было увлекательное свидание, — нервно хихикнула я. — Сначала с Мердоком, потом — со Сфинксом.
И в двух словах рассказала последние события.
— Ну ты даешь! — потрясенно заявила соседка, когда я умолкла. — Но Мердок… Он, конечно, скользкий и неприятный, но никогда бы не подумала, что пойдет на такое! — она на миг задумалась, а затем подняла на меня горящие идеей глаза: — Слушай, а может быть Сфинкс…
И вдруг замолкла на полуслове, с изумлением глядя мне за спину. Я, не долго думая, резко повернулась и во все глаза уставилась на улыбающегося Крейдла Майестри.
— Здравствуйте, девушки, — он обозначил намек на кивок. — Не подскажете, отдел депозитов еще работает или я опоздал?
— Работает, — осторожно отозвалась Нельса.
— Замечательно, — просиял улыбкой преподаватель, а затем внимательно посмотрел на меня. — Элиза, вы подумали… над темой доклада?
Подруга придушено пискнула. Ага, зараза, пытается смех сдержать.
— Думаю, в течение недели зайду на консультацию, если вы не будете заняты, — обтекаемо ответила я.
— Договорились, — спокойно кивнул мужчина и, коротко попрощавшись, направился к банку.
Мы проводили его совершенно одинаковыми подозрительными взглядами.
— Думаешь, он? — повернулась ко мне Нельса, когда Крейдл скрылся в здании.
— Может быть, — отозвалась я и устало потерла виски. — Чтобы появиться вот так быстро, Сфинкс должен был находиться неподалеку, — немного поразмышляла и уточнила: — Ну, по крайней мере, я так думаю. Впрочем, без поцелуев не узнаю, чтоб этого рыжего психа! — в сердцах ударила ладонью по спинке скамейки.
Подруга сочувственно улыбнулась, а потом задорно подмигнула:
— Не грусти, Алиса, все будет хорошо! Пошли домой. У меня для тебя кое-что есть, — и сделала загадочную мордочку.
— Что? — сразу же переключилась я. — Нельса! Не томи!
— Увидишь! — мне показали язык и потянули прочь от банка. — В нашей комнате и только там!
Пришлось смирить свое любопытство и, бурча под нос, какая у меня соседка вредина, послушно следовать за ней.
Неудивительно, что всю дорогу я была, как на иголках, и время от времени пыталась выпытать у Нельсы, что она приготовила. Но та лишь отшучивалась. Так что стоило нам лишь переступить порог комнаты, я требовательно заявила:
— Говори уже!
— Нетерпеливая какая, — хмыкнула соседка и достала из кармана две коробочки. — Это — подарок тебе, Алиса. Один из них тебе точно пригодится, а вот второй — надеюсь, что нет.
Ну все. Заинтриговала до не могу! А эта зараза еще и время тянет!
— Надень, — протянула мне одну из коробочек.
Я быстро схватила, открыла и замерла. От недоумения.
— Нельса, зачем мне линзы? — проговорила, рассматривая плавающие в растворе ободки. — Я хорошо вижу…
— Ты говорила, что у тебя в Этселе были проблемы с чтением, — отозвалась она. — Так вот, эта штука решит их. Универсальный самообучающийся переводчик.
О-о-о! Действительно полезная штука!
— А как за ними ухаживать? — решила пока закрыть и надеть позже — все же, насколько я знаю, это не настолько просто.
— Никак, — пожала плечами соседка. — Они вживляются в радужку.
Так, а вот после этих слов мне стало не по себе. Ведь мало ли, что может случиться! Из строя выйдут или еще чего… Как я тогда…
— Вижу сомнение в твоих глазах, — рассмеялась Нельса и махнула рукой. — Не переживай. У них расчетный срок эксплуатации — тридцать лет. Если перестанут функционировать — сами отвалятся. А над безопасностью для глаз я три года работала! Одна из лучших моих разработок, — похвастала она. — Их еще даже в продаже нет. Только-только прошли все испытания.
Ой. Даже как-то неудобно принимать. Видимо, личный экземпляр.
— Ты бери! — замахала руками подруга, заметив, что я колеблюсь. — Мне он все равно не нужен. Так, выделили, как одной из создателей. Ох, отец узнает — опять скандал будет… — помрачнела она.
Честно говоря, странный он. Дочь у него явно гений в медицине, раз ее в такой проект взяли, а ему хочется, чтобы по его стопам шла. И ради этого ломает ее, как хочет…
— Ладно, не будем о грустном! — преувеличено радостно воскликнула Нельса. — Перейдем ко второму подарку! Дай руку.
— Зачем? — подозрительно спросила я, но конечность все же протянула.
— Резать буду, — сурово заявила эта оторва.
— Э-э-э! — я одернула руку и спрятала за спиной. — Мы так не договаривались!
— Да успокойся! — рассмеялась Нельса и достала из второй коробки… ну, на вид — крупную, в полпальца, пилюлю. Продолговатую, только с одного конца приплюснутую. Именно этой стороной она и протянула ее мне. — Сильно сожми большим и указательным пальцем.
Я хоть и терзалась смутными сомнениями, но подчинилась. Пилюля на миг загорелась зеленым, но быстро погасла.
— Все, теперь она завязана на тебя, — удовлетворенно проговорила подруга. — Осталось лишь зашить ее в руку.
— Так! Стоп! — я отошла на два шага, во избежание. — Что завязано и, главное, зачем зашивать? Нельса, что за шпионские игры, объясни толком! И вообще… слово 'зашить' меня пугает, знаешь ли!
Она посмотрела на меня, как на капризного ребенка, и, тяжело вздохнув, перевела взгляд на пилюлю:
— Это, Алиса, моя самая известная разработка — амелиум. Используется в медицине, в особо критических случаях. Правда, отец так и не разрешил оформить патент на мое имя, и мало кто знает, что это именно мое изобретение, — это было сказано так тоскливо, что сразу стало понятно — Нельса все еще переживает по этому поводу. — Действует просто… Сейчас амелиум настроен именно на тебя. Мы зашьем его тебе под кожу, и если вдруг случится такое, что ты будешь умирать — капсула разрушится и действующее вещество попадет в кровь. А там… как повезет.
Я опешила. Что значит, как повезет?! Как-то я не догоняю тогда смысла этой штуковины!
— Амелиум… — вздохнула соседка. — Он способен реанимировать даже самых безнадежных. Его состав запускает скрытые резервы организма и дает энергию для бешеной регенерации. Даже дыру в груди зарастить может! Но лишь с вероятностью сорок процентов.
— А остальные шестьдесят? — не смогла не спросить я.
— Смерть, — печально посмотрела на меня она. — Срабатывает, как моментальный яд. Потому его применяют только тогда, когда пациент умирает, и нет шанса спасти его по-другому.
Сглотнула моментально образовавшийся ком в горле и с паникой посмотрела на… этот амелиум. А, может, ну его? Перебьюсь как-то! Мало ли, вдруг сам собой сработает? И помру в расцвете лет…
— Не беспокойся, на нем отличная защита, — усмехнулась Нельса. — Подействует только, если ты будешь умирать.
Некоторое время я молчала, раздумывая, рискнуть или нет. Слишком много вопросов… В конце концов, решила поверить подруге. Все же при моей 'везучести' на опасных типов, такая вещица запросто может пригодиться. Конечно, не в случае свидания со зверинцем Сфинкса, но я все же надеюсь, что до этого не дойдет.
Так что я печально вздохнула, а затем закатала рукав комбинезона и протянула Нельсе руку:
— Действуй.
— Ты даже не почувствуешь! — просияла та.
Подробности того, как мне в предплечье зашивали капсулу, я опущу. Могу лишь с гордостью сообщить, что я не орала и даже в обморок не грохнулась. Ну а в моей новой подруге погибает великий хирург! Все сделала точно, четко, лишь маленький ровный порез остался.
— Вот и все, — устало улыбнулась Нельса и, шатаясь, побрела к стене. — Сейчас кроватку позову и спать. Сил не-е-ет… — она зевнула.
Я была совершенно с ней согласна, а потому тоже решила отчаливать ко сну. Тем более что завтра у нас с соседкой намечался весьма непростой и насыщенный день.
***
Честно говоря, я ожидала от Мердока каких-либо пакостей. Ну не может мужик, которого болезненно по носу щелкнули, взять и просто так успокоиться! Тем более такой самолюбивый, как Сайши… А потому, когда во время перехода в другую аудиторию заметила знакомую крепкую фигуру, моментально напряглась. Но мужчина выдал ну совершенно нетривиальную реакцию! Увидев меня, он на миг застыл, а потом сделал морду кирпичом и прошел мимо, даже не взглянув! Типа, ты кто такая, я тебя знать не знаю. И, честно говоря, это был самый лучших из всех возможных вариантов. Уверена, Мердок рассчитывал поквитаться на втором курсе, но облом-с: меня тогда здесь точно не будет. Так что я облегченно выдохнула и с о-о-огромным удовольствием выбросила этого мерзавца из головы.
В остальном день прошел, как обычно. Вот только учеба начала напрягать… По той банальной причине, что меня пытались спрашивать! А я, как известно, ни в зуб ногой. Два неуда за день — молодец! Побыстрее бы Сфинкса найти, а то еще отчислят по профнепригодности.
Когда мы с Нельсой вернулись к себе, было всего три часа дня. Прорва времени, чтобы собраться! Так что мы неторопливо, по очереди, приняли душ, а потом приступили к наведению марафета. И все равно уже в половину пятого были полностью готовы.
— М-да, подруга, торопыжки мы с тобой, — хмыкнула Нельса, расправляя несуществующие складки на платьице. — Не умеем правильно прихорашиваться!
— А что, надо было три часа только ресницы красить? — усмехнулась в ответ и осторожно, чтобы не помять брюки, села в кресло.
— Ну не до такой степени, конечно, — фыркнула она, а затем резко сменила тему: — Чувствую меня сегодня ждет занимательное зрелище! Под названием: 'Как Рей Алиску клеил'.
— Да ну тебя, — я махнула рукой и грустно добавила: — Я так устала… Все эти поиски, смена миров, вечный страх, что не найду… — нервно рассмеялась. — Вот сойду с ума от этого всего и составлю превосходную пару Сфинксу!
Нельса вскинула брови и вдруг пакостливо улыбнулась:
— Хм-м-м, — протянула она, оценивающе на меня поглядывая, — а что, интересный финал этой истории! Будете вдвоем сидеть на перекрестке миров и донимать вопросами всех окружающих.
Представила себе эту картину и содрогнулась. Не хочу!
— Ты такая добрая, слов нет, — буркнула я, опустив глаза. — Как по мне, перспектива ужасающая.
— Алис, ты чего? — Нельса подошла вплотную и, присев на краешек стола, тронула меня за плечо. — Я же шучу!
— Знаешь, как у нас говорят? — посмотрела на подругу и криво улыбнулась. — В каждой шутке есть лишь доля шутки, остальное — чистая правда. И чем дольше я об этом думаю, тем больше кажется, что мой случай — как раз такой…
И тут бы мне загрузиться от и до, но раздался стук в дверь, заставив встрепенуться.
— Это, наверное, Рейнан, — Нельса поднялась и бросила на меня сочувственный взгляд: — Ты как?
— Уже в норме, — я тряхнула головой и преувеличенно весело заявила: — И вообще! Мы же развлекаться собирались! Вот и пошли!
Судя по виду подруги, в мою резкую смену настроения она не поверила, но промолчала. За что ей большое спасибо! Вместо этого Нельса отперла дверь, и пред наши светлы очи явился… Я даже глаза протерла, честное слово!
Так получилось, что в разгар подростковой дури вокруг меня все увлекались роком. Я, конечно, заядлой рокершей так не стала, но, признаюсь, Арией заслушивалась основательно. И, конечно же, мечтала, что однажды приедет за мной на байке таинственный длинноволосый мужчина в косухе и увезет в ночь.
Хотела, Алиска? Получи и распишись! А самое главное, этот точно не откажется увезти тебя — хоть в ночь, хоть в день.
Мужчина, привалившийся к косяку, был воплощением того полубессознательного рок-идола. Пшеничные волосы живописными прядями рассыпались по затянутым в кожу плечам. Черная футболка облегала грудь — прямо, как мне всегда нравилось. И плотные светло-голубые брюки, похожие на джинсы, вызывали вполне обоснованые подозрения — а не Сфинкс ли это? Слишком уж Рейнан был похож на тот образ, который я когда-то рисовала в своем воображении!
Я с подозрением уставилась на мужчину. Он, не он? И, блин, черта с два поймешь! Знать бы, нормален ли для него такой вид. Но что мне в лоб спросить?
— Ты, как всегда, одет согласно стилю, — ехидно поддела Рея подруга, словно прочитав мои мысли.
— А ты, как всегда, из него выбилась от и до, — не менее ехидно отозвался тот и тепло мне улыбнулся. — Привет, Элиза. Великолепно выглядишь!
Внутренне подобралась. Так, если и этот сейчас начнет на уши приседать на тему моей несравненной красоты…
— Будете вдвоем с Нельсой выделяться, — безжалостно разбил все мои надежды веселый голос.
Я даже облегченно выдохнула — не сдержалась. Нет, определенно, Рейнан мне нравится все больше. Если не начнет выдавать финты а-ля Мердок, цены ему не будет!
Кстати. Судя по шутливой перебранке, идем мы на местный рок-концерт, что уже неплохо. Не могу сказать, что я жесткая рокерша, но на попсу у меня всегда была аллергия. А так есть шанс действительно получить удовольствие.
До места концерта добирались мы пешком, благо, оказалось, что зал находится неподалеку от университета. Рейнан всю дорогу сыпал шутками и комплиментами, причем как в мою, так и в сторону Нельсы. Что, честно говоря, добавляло ему баллов.
О том, что мы пришли, я поняла сразу. Как? Да весьма банально. Если перед тобой колышется море неформально одетого народа, значит, ты на месте. Рейнан озадаченно окинул толпу взглядом, затем хмыкнул и, подхватив нас с подругой под руки, увлек вперед, к большому круглому зданию, над которым, в воздухе, переливалась серебром надпись: 'Странники'.
То ли Рей выглядел так грозно, то ли здесь народ в принципе вежливый, но до входа мы добрались вообще без проблем. Правда, там нас не хотели пускать, мол, до запуска народа еще добрых двадцать минут — перетопчетесь. Но Нельса достала билеты, и двери зала сразу же гостеприимно распахнулись. Хм, видать непростые билетики дал вокалист подруге.
— Жаль, с Арни не пообщаться, — вздохнула она, когда мы шли по пустым пока еще коридорам. — Они наверняка сейчас все заняты…
— Конечно, заняты, — на ходу кивнул Рей. — Распевка, общий настрой… Да и потом, ты сама знаешь, сколько у 'Странников' суеверий на все случаи жизни!
— О да! — Нельса закатила глаза. — Хорошо, что эти бзики только концертов касаются. Иначе с ребятами было бы невозможно общаться.
Называется, почувствуй себя не в теме. Я шла и делала вид, что мне интересно. Ну, реально, какое мне дело до тараканов местных кумиров?
Наконец, мы вошли в пустой пока зал. Критически его осмотрев, признала: а ничего себе площадочка! Не стадион, но тысяч пять народу потянет. Если не больше. Мы заняли самое козырное место в фан-зоне — у самой сцены, перед ограждением.
Остаток времени до концерта прошел в банальном трепе. Причем трепались по большей части Рейнан и Нельса. Так сказать, о своем, о женском. Я же лишь недоуменно прислушивалась к малопонятным фактам. И думала о том, что ничегошеньки не понимаю в этой жизни. Еще позавчера Рей проявлял ко мне искренний мужской интерес. А сегодня все пропало, как и не было. Можно подумать, мне это все показалось! Или это он был так занят предстоящим концертом?
Наконец, зал начал заполнятся народом, и я смогла немного отвлечься от дум. Ну а потом выключили свет и врубили прожектора. На сцену выпрыгнули пятеро парней в коже, проорали приветствие и разбежались по музыкальным инструментам.
Послушаем, какая музыка в Айфире в почете…
С первых же аккордов в уши ударил тяжелый металл. По-настоящему тяжелый — против этих бьющих по барабанным перепонкам звуков, все мои плей-листы — жуткая попсятина. Не-е-ет! Для меня это перебор! А ведь предстоит весь концерт выстоять… Мама дорогая, я ж не выдержу!
— Классно, правда? — проорала на ухо весело подпрыгивающая Нельса.
— Угу, — кисло отозвалась я, настраиваясь на пару часов натурального ада.
Впрочем… Все оказалось не так плохо. К музыке я быстро привыкла и даже начала получать кайф от такого сильного звучания. Все же некоторые песни лучше слушать именно на концертах! Помнится, на Земле мне посчастливилось попасть на выступление Кипелова. Так вот, только там я по-настоящему заценила песню 'Здесь куют металл', которую до этого совсем не воспринимала.
К тому же голос у вокалиста этих 'Странников' оказался на диво приятным — высоким, с едва заметной хрипотцой. Как говорится — обволакивающим. Неудивительно, что сочетание вокала, музыки, экстаза толпы вокруг меня, писков Нельсы и едва слышного подмурлыкивания Рейнана дало свой результат — и скоро я уже колбасилась вместе со всеми. Какой же кайф такие концерты!
Увы и ах, этот самый кайф длился ровно до пятой песни. Когда вперед вышел один из гитаристов, я сначала не придала этому значения. Но вот он подтянул к себе микрофон и открыл рот… Я едва сдержалась, чтобы не заткнуть уши! А-а-а!!! Ненавижу гроулинг! Кто бы подумал, что эта зараза даже в другом мире существует?!
— Элиза, что с тобой? — обеспокоенно спросил Рей, заглядывая в мое перекошенное лицо. — Тебе плохо?
— Долго… он так вопить будет? — процедила в ответ. — У меня сейчас уши завянут!
— А мне нравится! — весело рявкнула Нельса. — В этой программе у них еще две песни такие!
Не сдержавшись, я застонала и изо всех сил прижала ладони к ушам. И плевать, что косятся с удивлением!
Рей отодрал одну мою руку и проговорил:
— Если тебе так не нравится, можем уйти.
Вернула ладонь на место и покачала головой. Нет уж. Они так этого концерта ждали… Потерплю пару этих песен.
И правда, вскоре вокал стал удобоваримым, но расслабиться я так и не смогла. Чувство дикого драйва и единения с толпой не возвращалось, хоть ты тресни! Да чтоб вам с вашим гроулингом! Все впечатление от концерта испортили, гады…
Неудивительно, что когда мы вывалились из концертного зала, я и не сдерживала вздох облегчения.
— Тебе так не понравилось? — виновато спросила Нельса.
— Мне не понравилось конкретно то, как вокалист орал на пределе голоса, — совершенно честно отозвалась я. — В целом, концерт был классным.
— Да ладно, — хмыкнул рядом Рей. — Видно же, что ты не в настроении. Значит, не понравилось… Впрочем, это вполне нормально. Девушки обычно любят музыку поспокойнее, — он приобнял меня за плечи и бодро проговорил: — Ничего, сейчас придем в клуб, и ты повеселеешь!
— Ух, сейчас ка-а-ак затанцуем! — мечтательно зажмурилась подруга.
— Аж два раза, — мрачно обломала ее грезы не подлете. — Я после длительного стояния ног не чую! Так что я сразу сяду, и полчаса меня не кантовать!
— А потом — затанцуем, — подмигнула мне эта оторва и принялась весело насвистывать какой-то мотивчик.
Место, куда мы пришли, я бы назвала клубом с большой натяжкой. Мое воображение рисовало зал со спертым воздухом, в котором даже стены трясутся от звука. А на деле… Мы прошли через высокие ворота в оплетенной какой-то зеленью ограде и оказались прямо на танцполе, где под бодрые ритмы, весьма похожие на наши клубные треки, двигался народ. Площадка прилегала вплотную к небольшому зданию, прямо под стеной которого располагались полукруглые беседки.
Рейнан зорко осмотрелся и уверенно увлек нас к одной из незанятых беседок. Увидев внутри помимо темно-коричневого деревянного столика удобные широкие кожаные диванчики, я счастливо сообщила спутникам, что обожаю их. А затем, скинув наконец-то туфли, без зазрения совести заняла полностью один из диванов. Впрочем, никто и не возражал.
Нельса шутливо погрозила мне пальцем и напомнила, что, как только я немного приду в себя, ждет меня на танцполе. И упорхнула отрываться.
— Коктейль? — предложил Рей, подзывая жестом пробегавшую мимо официантку. — Или сок?
— Первое, — призадумавшись, ответила я.
Надо немного в себя прийти, а то что-то я сегодня совсем расклеилась.
И правду говорил Рейнан — вскоре я повеселела. Примерно после второго коктейля. Сидела в уголке, бесцеремонно закинув ноги на колени мужчине, и лениво посматривала на танцпол, где вовсю отрывалась Нельса. Как она танцевала! Что-то с чем-то. Соблазнительно изгибалась в такт музыки и без зазрения совести стреляла глазками. Вокруг нее уже собралась довольно большая толпа парней — эдакий круг почитателей таланта.
— Нельса в своем репертуаре, — рассмеялся Рейнан и вдруг осторожно погладил подошву, отчего я дернулась. — Спокойно! — он сжал мою ступню. — Сама говорила, что ноги болят. Сейчас разомну, и все пройдет.
С подозрением осмотрела мужчину. Это он всерьез? Или с далеко идущими планами? Надеюсь, что первое… Все же несмотря на некоторые мелкие моменты, Рей был мне симпатичен. Не хотелось бы портить впечатление. Хотя, конечно, я сама себе усложняю задачу.
Молча кивнула, разрешая продолжить, и вскоре меня захлестнуло чистое блаженство! У Рейнана просто золотые руки! Он размял мне каждую косточку, ни один пальчик не забыл. Еще пару минут такого массажа, и я вполне смогу составить компанию Нельсе на танцполе.
— А что это вы тут делаете? — о, легка на помине, примчалась.
— Подругу твою реанимирую, — невозмутимо отозвался Рей, не прекращая своего занятия. — А что это ты так быстро, малышка? Мне казалось, толпа твоих почитателей только начала подтягиваться, — подколол он ее.
— Та! — беспечно махнула рукой соседка, не реагируя на шпильку. — Одним больше, одним меньше… Я пришла посмотреть, как тут Элиза. Эй, подруга, ты жива? — пощелкала пальцами перед моим носом.
— Неа, — отозвалась я и расплылась в счастливой улыбке. — Ибо мне слишком хорошо!
— Рад слышать, — усмехнулся Рейнан и легонько провел пальцем по ступне. — Достаточно или еще?
'Еще!' — хотелось крикнуть мне, но усилием воли сдержалась. Такими темпами я лужицей под столом растекусь. А мне бы еще Рея на поцелуй раскрутить, фиг его знает как… Он, похоже, с какого-то перепуга решил придерживаться дружеского общения.
— Хватит, — вздохнула и с неохотой убрала ноги с его коленей. — А то еще привыкну!
Рей весело хмыкнул, но от комментариев воздержался.
— Танцевать пошли! — потянула меня за руку Нельса. — Ну же, Элиза!
Залпом допила третий коктейль и поняла, что мне море по колено, а горы по плечо.
— А пошли! — я решительно обулась и поднялась. — Сейчас зажжем!
— Ну-ну, — покачал головой Рейнан, который, видимо, не собирался составлять нам компанию. — Смотрите, зажигалки, не сожгите что-нибудь.
— Как получится, — весело огрызнулась подруга и все-таки вытащила меня из беседки.
Наверное, будь я немного трезвее, не позволила бы себе и десятую часть того, что творила. Танцевала от души. Улыбалась каждому симпатичному парню. Время от времени, хихикая, посылала Рею воздушные поцелуи. Тот, кстати, вышел из беседки и с интересом наблюдал за бесплатным представлением.
План, который зрел в моей голове, скажем прямо, был так себе. Особенно, если учесть мое состояние. Но… Надо было ловить момент. Я жестом подозвала Нельсу и шепнула ей на ухо:
— Я сейчас Рея немного соблазнять буду. Пожалуйста, если дело запахнет горячим — делай, что хочешь, но вытащи меня!
— Сделаю, — подруга насмешливо сверкнула серыми глазами. — Если ты не передумаешь, конечно.
— Не передумаю, — показала насмешнице кулак и, немного подумав, поинтересовалась: — У вас тут медленные танцы включают?
— Редко, — отозвалась она и хмыкнула. — Но если очень надо, сейчас устроим!
И уплыла по направлению большого раскидистого дерева в углу танцпола, где за местным аналогом диджейского пульта орудовал какой-то долговязый парень. Несколько минут — и он согласно кивнул, после чего начал дергать какие-то рычажочки. Вскоре над площадкой полилась медленная тягучая мелодия.
Ну что ж. Не знаю, как остальные, а я объявляю белый танец! Дамы ангажируют кавалеров! И плевать мне, если здесь так не делают!
Сдула с глаз челку и решительно направилась к еще ничего не подозревающей жертве.
— Да? — вопросительно приподнял бровь мужчина, когда я замерла напротив.
— Потанцуем? — провокационно улыбнулась.
Ленивая улыбка скользнула по его губам, и Рейнан блеснул смешинками на дне зеленых глаз:
— Уверена? А то потом… еще скажешь, что я первый к тебе пристал.
Лед тронулся, господа присяжные заседатели! Таки он тронулся!
— Посмотрим, — почти промурлыкала в ответ и нетерпеливо спросила: — Так что?
— Разве я могу отказать такой симпатичной девушке? — Рей быстро обнял меня за талию и притянул ближе. — Потанцуем… Но только не говори потом, что я не предупреждал!
Полностью перехватив инициативу, мужчина вывел меня в центр. А затем закружил, тесно прижимая к себе. Настроение и так было шаловливым, плюс еще алкоголь, который вечно толкает на безумства. Например, мне еще с начала вечера хотелось потрогать грудные мышцы, выпирающие под черной футболкой. Так ли они крепки, как кажутся? Так почему я должна отказывать себе в таком невинном удовольствии? Ну, почти невинном… А потому мои руки медленно сползли с плеч Рея и осторожно улеглись на груди. Партнер по танцу глубоко вздохнул, но промолчал, что лично мне показалось добрым знаком. Так что, осмелев, я нажала пальцами и с восторгом ощутила стальную твердость под ладонями. Эх, стащить бы с него эту футболку… И посмотреть! Только посмотреть!
— Ты что делаешь? — хрипло выдохнул Рей мне на ухо, а руки на моей талии на миг сжались сильнее. — Элиза, совесть имей! А то ведь я тоже… могу начать, — я почувствовала, как мужские ладони заскользили по пояснице и переместили немного ниже.
Ой-ой-ой, напугал ежика! Может, я именно этого и жду, дорогой мой?
— Начнешь что? — невинным тоном поинтересовалась я и провела коротким ноготком по его груди.
— Какая же ты… — рыкнул мужчина и, притянув еще ближе, впился в мои губы яростным поцелуем.
Купаясь в чужой страсти, я на миг прикрыла глаза, а когда открыла… Меня встретила тьма перекрестка миров. И расстроенное лицо Сфикса.
— Алиса, как тебе не стыдно! — укоризненно произнес этот нахал и погрозил пальцем.