ГЛАВА ПЕРВАЯ

Старая мудрая пословица гласит, что за свои слова, братцы, всегда нужно ответ держать, в особенности когда ты благородный рыцарь.

Ляпнул опрометчиво, что, мол, обет безбрачия явление временное, – пеняй на себя. Бросать слова на ветер для защитника всех обездоленных худшее из преступлений.

Отказаться от своих слов невозможно, но вот попытаться увильнуть от исполнения обязательств всегда стоит попробовать.

Что и говорить, весьма опрометчиво сэр Нэвил ляпнул по поводу свого обета, что после Турнира Чести наконец найдёт себе даму сердца. Но осознал свою ошибку благородный рыцарь слишком поздно, когда все пути назад были безвозвратно отрезаны.

Сразу же после окончания Турнира Чести в городе Армелоте случилась роскошная свадьба благородного сэра Дорвальда с дочерью короля Рутура леди Гарпией.

Свадьбу описывать не будем за ненадобностью, отметим лишь тот факт, что во время праздника из королевского дворца, да и вообще из города бесследно исчез сэр Нэвил, и очевидцы говаривали, что непорочный рыцарь взял и растворился прямо в воздухе.

Утверждавшие сие свидетели, как водится, были пьяны, однако промочить горло в те дни в честь долгожданного замужества принцессы поленился разве что законченный и безнадёжный трезвенник пастор Макрополус, достававший всех своими сумасшедшими проповедями о скором приходе Зверя и несметных полчищах Сатаны.

Так что установить достоверно, каким образом из Армелота пропал сэр Нэвил, не представлялось возможным. Да и к чему все эти подробности, когда и так ясно, что удрал рыцарь намеренно, прихватив с собой верного оруженосца Бертольда.

Да-да, немощный дедушка так же бесследно исчез, оставив на прощание случайно оброненную у входа во дворец деревянную челюсть. Так что никаких сомнений в злонамеренном побеге сэра Нэвила ни у кого не возникало.

Прошла неделя со дня знаменательной свадьбы, и заскучавшие в Армелоте рыцари стали неспешно разбредаться по городам и весям, дабы снова стоять на страже чести, справедливости и добра.

Засобирались в путь и наши герои.

Так они, наверное, и разъехались бы в разные стороны, если бы не ушлый Йорик, неожиданно напомнивший благородным господам о сэре Нэвеле.

– А где же ваш непорочный друг? – вкрадчиво поинтересовался гомункулус, находясь в этот момент в руках Мелоуна.

– Действительно? – удивился сэр Гэвин, внимательно наблюдая за тем, как Гийом чистит коня. – Господа, кто видел его в последний раз?

– В последний раз я видел его на свадьбе! – ответил сэр Бонифаций, с интересом изучая карту Англии. – Сэр Нэвил спасался бегством от какой-то дамы, пригласившей его на танец. Кажется, на бегу он перевернул один из праздничных столов.

– Да? Странно, – пробормотал сэр Вальтасар, – а я этого почему-то не помню.

– Мой друг, – усмехнулся сэр Бонифаций, – в тот момент вы были не в состоянии что-либо заметить, кроме чудесного армелотского пунша.

– Пожалуй, вы правы, – сконфуженно признался сэр Вальтасар, – армелотский пунш – моя слабость…

– Как и шотландское виски!

– Как и шотландское виски…

– И как ирландский эль! – добавил сэр Бонифаций, лихо закручивая кончики усов.

– Похоже, наш друг трусливо бежал! – пришёл к довольно неутешительному выводу сэр Гэвин. – Как вы думаете, господа, в чём причина столь странного поступка нашего блистательного собрата?

Рыцари крепко задумались.

«Вот же кретины!» – мысленно выругался Йорик, яростно сверкая глазами.

Но, как ни странно, ответ пришёл оттуда, откуда ожидать его стоило в самую последнюю очередь.

– Наш непоро-о-о-очный друг реши-и-ил увильнуть от испо-о-о-лне-е-ени-и-и-ия своего обета-а-а-а…

И все рыцари дружно посмотрели на расчесывающего гребешком лошадиный хвост Туоми Вяминена.

– Секундочку… – Сэр Бонифаций демонстрировал на своём открытом волевом лице титаническую работу мысли. – Откуда вам известно об обете сэра Нэвила? Ведь вас не было с нами, когда он поведал свою грустную историю!

– Грустную исто-о-о-орию?

– Ну да, – кивнул сэр Бонифаций, – о том, что в один прекрасный день он опрометчиво принял обет непорочности.

– Да это я ему всё рассказал! – нетерпеливо выкрикнул гомункулус. – Когда все вы как свиньи нажрались во время свадьбы, единственный трезвый человек, который согласился скрасить мне те кошмарные дни, был наш друг из Лапландии. Так ведь, сэр Туоми?

– Соверше-е-е-е-нно-о-о-о верно-о-о-о…

– Ах ты, подлец! – вспылил сэр Гэвин. – Как посмел ты сплетничать за нашими спинами?!!

– СПЛЕТНИЧАТЬ?!! – слегка озверел Йорик. – Я говорил одну лишь ПРАВДУ. И тот, кто сможет уличить меня во лжи, пусть первым бросит в меня… э… э… бочонок виски.

– Ишь ты?!! – восхитился сэр Вальтасар. – А у этого малыша губа не дура.

– Не дура, понятное дело! – в который уже раз гордо подтвердил гомункулус. – Очень даже умная губа… не то что у некоторых…

– Что за неуместные намёки? – возмутился сэр Бонифаций. – Сэр Йорик, вы вели себя возмутительно. Впредь прошу вас быть менее… говорливым.

– Я учту, – язвительно отозвалось волшебное существо, – на будущее…

– Господа! – Сэр Гэвин забрался на оседланную лошадь. – Наш долг – вернуть сэра Нэвила на истинный путь добродетели, самым решительным образом покончив с его непорочностью.

– То есть?!! – не понял сэр Вальтасар. – Должен заметить, что под словом «добродетель» вы подразумеваете несколько несовместимые вещи.

– А разве женитьба не есть союз сердец, благословлённый небесами?!!

– А… так вы об этом… – разочарованно отмахнулся сэр Вальтасар.

– А вы что подумали?

– Я решил, что вы задались целью сводить сэра Нэвила в ближайший публичный дом.

– Я? Сводить в публичный дом?!! Как вы могли такое обо мне подумать? У меня и мысли не было… Публичный дом!!! Подобное место не для благородных рыцарей.

– Ну да!!! – тихонько прыснул Гийом, но сэр Гэвин его услышал.

– Что ты имеешь в виду под этим своим «ну да»?!!

Гийом, тут же перестав улыбаться, дурашливо поклонился:

– Я имел в виду, что мудрее ваших слов разве что Нагорная проповедь.

– В самом деле? – побагровел сэр Гэвин.

– Угу!

– Господа, господа, только не конфликтуйте, – замахал картой сэр Бонифаций. – По-моему, вопрос помощи нашему заблудшему другу уже решён.

– Нет, не решён! – возразил сэр Вальтасар. – Предлагаю провести голосование путём поднятия рук. Итак, кто за то, чтобы отыскать сэра Нэвила и напомнить ему об обете?

– В таком случае я проголосую сразу за двоих! – решительно объявил сэр Гэвин. – За себя и за сэра Дорвальда, по понятным причинам не имеющего возможности присоединиться к нам.

– Почему не имеющего возможности? – изумился сэр Вальтасар.

– Потому что у сэра Дорвальда медовый месяц! – нетерпеливо напомнил сэр Гэвин.

– Ну и что с того?

– А то, что нашему благородному другу сейчас не до забывших о своих обещаниях девственников.

– В самом деле! – кивнул сэр Бонифаций. – Ну, тогда… наверное, вы правы. Дружище, голосуйте за двоих. Итак, господа!

Проголосовали.

«За» подняли руки сэр Бонифаций, сэр Гэвин, Гийом и Туоми Вяминен. «Против» проголосовал сэр Вальтасар и, как ни странно, Мелоун.

– Эй, а ты какого чёрта здесь делаешь?!! – возмутился сэр Бонифаций, гневно глядя на оруженосца сэра Дорвальда.

– Мой господин прогнал меня, – всхлипнув носом, горестно сообщил слуга.

– И что стало причиной?

– Он обнаружил меня во время брачной ночи под кроватью.

– И что ты там делал? Спал?

– Не-а, – мотнул головой Мелоун. – Подглядывал.

– Я бы за такое убил! – мрачно пробормотал сэр Гэвин.

– И что ты увидел? – всё допытывался сэр Бонифаций.

– Что увидел, что увидел… – внезапно с необъяснимой злостью огрызнулся оруженосец. – Голые на кровати при свечах лежат, в потолок плюют!!!

– Только и всего?!! – Сэр Бонифаций был разочарован до глубины души.

– Я подумал, что они спятили, и выбрался из своего укрытия, – продолжил свой увлекательный рассказ Мелоун, – а сэр Дорвальд как закричит «вуайерист проклятый», ну и… одно за другое… чуть не зарубил меня на месте, но я вовремя убежал.

– М-да, очень странно… очень… – задумчиво проговорил сэр Бонифаций.

– А что означает… м… м… «вуайерист»? – спросил сэр Гэвин хихикающего гомункулуса.

– Как правило, это такой гнусный старикашка, обожающий пускать слюни при виде обнажённых девушек, – пояснил Йорик, демонически скалясь.

– Что-то вроде Бертольда? – уточнил сэр Бонифаций.

– Ага! Только Бертольд – выживший из ума вуайерист, а наш Мелоун – вуайерист профессиональный!

– Неправда!!! – закричал Мелоун и, открыв колбу, треснул гомункулуса кулаком по голове.

– Эй! Ты что?!! – испугался сэр Бонифаций и, спрыгнув с коня, отобрал у Мелоуна прозрачную ёмкость.

Йорик, казалось, ничуть не огорчился, с высокомерием рассматривая озабоченных предстоящим походом рыцарей.

– Он тебе ещё отомстит, будь спок! – шепнул Мелоуну Гийом, невероятно по этому поводу радуясь.

Ещё немного потрепавшись, рыцари оседлали коней и неспешно покинули Армелот, вливаясь в поток своих собратьев по оружию, задержавшихся в городе из-за свадьбы дольше, чем следовало.

Многие рыцари уезжали не с пустыми руками: кто-то вёз на крупе верного коня упитанную девицу, кто-то – старинное зеркало, украденное на местном постоялом дворе, а один благородный господин даже ухитрился спереть под шумок позолоченную спинку королевского трона.

В общем, каждый как мог компенсировал себе проигрыш на турнире.

Удивительно, но за городом наших героев внезапно нагнал невероятно запыленный рыцарь на взмыленном, нетерпеливо перебирающем копытами рысаке.

– Мне определённо знакомы его доспехи! – воскликнул сэр Бонифаций. – Ведь это… Рыцарь Справедливости!!!

Тускло сияя запыленным золотом, благородный сэр Дорвальд отсалютовал друзьям великолепным серебряным копьём.

– Господа, неужели вы думали, что я позабыл о вас?

– Но… – несколько замялся сэр Вальтасар. – Как же ваша жена… медовый месяц и прочее…

– Ерунда всё это, – беззаботно рассмеялся сэр Дорвальд, опуская забрало. – Лучше посмотрите, какие отличные у меня доспехи и какое великолепное оружие. Отныне я больше никогда не буду именоваться сэром Дорвальдом Босые Пятки, хотя и жаль, конечно, ибо мои босые ступни всегда приводили противников в замешательство и трепет.

– И как же вы будете теперь именоваться?

– Сэр Дорвальд Блистающий!!!

– Что ж, – кивнул сэр Бонифаций. – Весьма недурственно.

– И всё-таки, – продолжал настаивать на своём сэр Вальтасар, – как же вам удалось улизнуть от принцессы?

– Я добавил ей в молоко лошадиную долю настойки пустырника! – хвастаясь своей находчивостью, ответил сэр Дорвальд. – Она уже вторые сутки не может вспомнить ни моего, ни своего имени. Правда, папашу с трудом, но узнаёт. Пока она окончательно придёт в себя, я двадцать раз вернусь в Армелот.

– Ну и ну… – покачал головой сэр Бонифаций, дивясь невероятной находчивости друга.

– Куда вы держите путь, можно поинтересоваться?

– Мы отправляемся на поиски сэра Нэвила, который обязан исполнить своё обещание и наконец жениться.

Услышав упоминание о сэре Нэвиле, сэр Дорвальд оглушительно расхохотался:

– Господа… вы не поверите… но я видел, как он сбежал-Сорвал в зале одну из портьер и сначала спустил вниз своего оруженосца, а затем выскочил в окно сам. Представляете?!! А окно-то выходило в королевский парк прямо в вольер с гепардами, вот умора.

– Так, может, они его сожрали?!! – с надеждой воскликнул сэр Вальтасар, которому очень не хотелось разыскивать явно тронувшегося умом рыцаря-девственника.

– К сожалению, нет… – продолжал хохотать сэр Дорвальд. – Он ведь был в доспехах. Пятнистые кошечки даже старикашку не тронули… хотя оно и понятно: что там жрать – одна кожа да кости.

– М-да, весьма недостойный поступок, – с порицанием проговорил сэр Бонифаций. – И куда только катится этот мир!!!

– Скажи-и-и-те, сэр… – неожиданно обратился к сэру Дорвальду по обыкновению молчаливый Туоми Вяминен. – Каким образом так получи-и-и-лось, что принцесса выбрала именно-о-о-о ва-а-а-ас?

– Очень просто, приятель! – Сэр Дорвальд пребывал в одном из лучших своих настроений. – Мы заранее обо всём договорились. У бедняжки в любом случае не было выхода, ибо накануне я сорвал её прекрасный цветок.

– ЧТО-О-О-О?!! – хором проревели благородные господа.

– Именно так! – невозмутимо подтвердил сэр Дорвальд, весьма довольный произведённым эффектом.

– Дьявольщина! – справившись с первым шоком, выкрикнул сэр Бонифаций. – Как же она узнала, где вы стоите? Ведь прекрасные глаза леди были закрыты повязкой!

– Я всё продумал, – ухмыльнулся сэр Дорвальд. – Когда принцесса спустилась на поле, я принялся тихонько насвистывать, так что найти меня было нетрудно.

Последующие полчаса рыцари ехали в подавленном молчании.

К замку сэра Нэвила они подъехали спустя двое суток после того, как покинули гостеприимные стены Армелота.

На первый взгляд вокруг мало что изменилось.

В ямах, проделанных баллистами, скопилась дождевая вода. На высоких неприступных стенах, как и раньше, ни души.

Правда, кто-то залатал проделанную сэром Бонифацием дыру в подъемном мосту, но сделал это так грубо, что наспех сколоченная заплата из светлых досок была видна издалека.

Мост, как водится, был поднят.

– И всё повторяется снова! – философски изрёк сэр Бонифаций. – Только действующих лиц на этот раз немного больше.

И сняв с шеи боевой рог, сэр Бонифаций торжественно протрубил два раза.

ВЖИХ!!!

– ЧТО, СНОВА?!! – не поверили своим глазам рыцари.

Тяжелый камень со свистом пронёсся у них над головами, исчезнув где-то в соседнем лесу.

– Нэвил, какого чёрта?!! – взревел сэр Бонифаций. – Ведь это мы, твои старые друзья!!!

ВЖИХ!!!

На этот раз каменный снаряд улетел ещё дальше, чем предыдущий.

– Он что, пьян? – удивился сэр Вальтасар.

– Не думаю, – мрачно процедил сквозь зубы сэр Бонифаций.

– Тогда, может быть, он сошёл с ума?

– Последнее больше похоже на правду, – отозвался сэр Гэвин. – Свадьба сэра Дорвальда окончательно доконала беднягу.

– Да?!! – удивился сэр Дорвальд. – Интересно узнать, каким образом?

Но ему не ответили, ибо в небе пронёсся очередной камень.

– А он настойчив, – констатировал сэр Бонифаций.

– Скорее уж бездумно методичен, – поправил друга сэр Гэвин.

Сэр Бонифаций пожал плечами и протрубил повторно.

Внезапно обстрел из баллисты прекратился, и залатанный подъемный мост принялся медленно опускаться вниз.

– Ну, наконец-то… – с облегчением вздохнули рыцари.

Однако не тут-то было!

– Ура-а-а-а!!! – донеслось из замка, и на опустившемся мосту показались защитники.

– Что-о-о-о-о эт-т-то?!! – воскликнул Туоми Вяминен, которого, казалось, не заставит удивиться даже внезапно опрокинувшееся небо.

– Если бы мы знали, чёрт побери! – Сэр Бонифаций поудобней перехватил алебарду, одновременно пытаясь усмирить дико хохочущего в седельной сумке гомункулуса.

Дорожная пыль осела, и благородные рыцари наконец смогли понять, что так развеселило по обыкновению зловеще язвительного Йорика.

На десяти серых, громко кричащих ослах прямо на опешивших рыцарей мчались облачённые в ржавые нагрудники дедушки, вооружённые чем попало.

Дряхлый предводитель, скачущий на смешно семенящем ослике, грозно сжимал в руках кочергу на длинной ручке.

Прочие дедки были вооружены не лучше.

Замыкающий гордо размахивал берёзовым веником.

– Просто абсурд какой-то! – Сэр Вальтасар нервно вытер кружевным платочком лицо. – Господи, я же со вчерашнего дня даже капли спиртного в рот не брал!

Увидав закованных в броню пятерых могучих рыцарей, дедки заметно стушевались. Ну а Рыцарь Справедливости в сияющих золотом доспехах на великолепном коне привёл старых пердунов в суеверный трепет.

Маленькая армия дрогнула, ломая стройные ряды.

– Стойте!!! – громогласно скомандовал сэр Дорвальд. – Мы хотим с вами поговорить!

Дедки, понятно, не поверили и, развернув перепуганных осликов, проворно поскакали обратно к подъемному мосту.

– Сэр Дорвальд! – воскликнул сэр Бонифаций, дьявольски усмехаясь. – Предлагаю взять «языка»!

– Замётано, дружище!

И благородные господа ринулись вперёд.

Удивительно, но им повезло.

Они всё-таки успели схватить за шиворот наиболее воинственного дедушку, вооруженного разлохмаченным берёзовым веником. Дедушка забавно задрыгал в воздухе ногами и очень проворно огрел сэра Бонифация веником по голове.

Ослик бедолаги пронзительно вскрикнул, успев каким-то чудом заскочить в замок до того, как подъемный мост со скрипом ушёл вверх.

Пленный не сдавался, и его доблесть заставила благородных рыцарей по достоинству оценить престарелого защитника имущества своего господина.

– А ну, старая жаба, прекрати трепыхаться! – прорычал сэр Бонифаций, давая дерущемуся дедульке хорошую зуботычину.

Но дедушка лишь победно оскалился, демонстрируя полное отсутствие зубов.

– Такими ударами меня не возьмёшь! – торжествующе прошамкал он, метнув веник в спешившегося сэра Дорвальда.

– Ну, довольно, довольно… – сграбастав строптивого старикашку, выкрикнул сэр Дорвальд. – Порезвился, и хватит… Отвечай, куда подевался твой господин сэр Нэвил?

Слуга стойко молчал, нагло пялясь на прославленных рыцарей.

– А ну отвечай, кошелка старая!!! – замахнулся на дедушку алебардой сэр Бонифаций. – Не испытывай моего терпения, старая вонючка, ибо я за себя не ручаюсь!

– Сэра Нэвила в замке нет, – невозмутимо ответил дедок, оставив угрозы благородного рыцаря без внимания.

– Как же так?!! – всплеснул руками подъехавший к месту схватки сэр Гэвин. – Где же в таком случае твой господин?

– Мне не ведомо! – И гадкий старикашка изобразил на своей морщинистой физии самую гнусную ухмылочку.

– Пожалуй, я с удовольствием удобрю им местную почву! – торжественно объявил сэр Бонифаций, и смертоносная алебарда просвистела в двух сантиметрах от крючковатого носа дедугана.

– Сегодня никаких убийств! – сказал как отрезал сэр Гэвин. – Ведь если вы отправите к праотцам этого явно задержавшегося на грешной земле человека, сэр Нэвил может воспринять такой поступок как посягательство на свою собственность.

– Точно, точно… – мерзко проблеял старикашка.

– Тогда… пусть живёт… – нехотя согласился сэр Бонифаций. – Но полагаю, никто не будет против, если я его немного попытаю. В конце концов, мы же должны знать, где искать нашего трусливого друга.

Но пытать старикашку не пришлось, так как проснувшийся в седельной сумке сэра Бонифация гомункулус утробно провещал:

– Оставьте эту выжившую из ума рухлядь в покое, ибо я скажу вам, где искать вашего евнуха!

– Голос нечистого!!! – взвизгнул старикашка и, вырвавшись из крепких рук сэра Дорвальда, бросился наутёк.

– Ату его, ату!!! – азартно закричал сэр Вальтасар и громко по-разбойничьи несколько раз свистнул, да так, что старикан, прибавив прыти, чуть ли не взлетел над пыльной дорогой.

– Что за день… – Сэр Бонифаций с сожалением опустил алебарду. – Более скверного начала недели трудно себе и представить.

– Сэр Йорик! – Сэр Гэвин с любопытством заглянул в седельную сумку. – Так как там насчёт сэра Нэвила?

– Езжайте в Бирмингем! – зевнув, ответил гомункулус. – А там видно будет…

Так они в конечном итоге и поступили.

 

ГЛАВА ВТОРАЯ

Гомункулус вёл себя просто отвратительно, темнил, недоговаривал, заставлял себя подолгу упрашивать, в общем, издевался над благородными господами как мог.

Первым терпение лопнуло у сэра Бонифация, решившего утопить зловредное существо в ближайшей речке, по мосту которой благородные господа проезжали.

Вытащив ёмкость с Йориком из седельной сумки, сэр Бонифаций хорошенько встряхнул гомункулуса и зловеще проговорил:

– Сейчас ты у меня научишься плавать!

– Я не умею плавать, – невозмутимо ответил Йорик, – да мне в общем-то и нечем. Неужели вы посмеете бросить в холодную тёмную воду такое безобидное, милое, дружелюбное существо?

От такой наглости сэр Бонифаций лишился дара речи.

– Ну ладно… так уж и быть… – скорбно поджал губы Йорик. – Уговорили. Езжайте по этой самой дороге, и она выведет вас к местному аббатству.

– Аббатству?!! – с содроганием переспросил сэр Вальтасар, вспоминая пыточные застенки одного хорошо знакомого ему монастыря, откуда он лишь чудом унёс свои благородные ноги.

– Ну да! – сварливо подтвердил гомункулус. – А чем вам не нравится аббатство? Вы что, предпочли бы обнаружить сэра Нэвила в каком-нибудь борделе?

– Уж я бы точно предпочёл, – честно признался сэр Вальтасар, уже крепко жалеющий, что ввязался во всю эту авантюру.

– Но позвольте, сэр Йорик… – Сэр Дорвальд недоумённо рассматривал кислую физиономию гомункулуса. – Что сэр Нэвил делает в аббатстве… вы случайно ничего не напутали?

– Я никогда не ошибаюсь! – оскорблённо отрезал Йорик. – Пора бы вам это уже уяснить, ведь мы знакомы почти… м… м… где-то месяц.

– Ну хорошо… – согласился сэр Бонифаций. – Поедем в аббатство, но сперва нам хотелось бы знать, что наш непорочный друг там забыл.

– Что забыл, что забыл, – недовольно пробормотал гомункулус. – Сан хочет принять, вот пострижётся в монахи, и что вы потом с ним будете делать?

– Монах-рыцарь?!! – Глаза сэра Гэвина полезли на лоб. – Фанатичный убийца, мечтающий о Гробе Господнем?!! Нет, мы во что бы то ни стало должны помешать этому.

– Тогда вперёд! – злобно огрызнулся Йорик. – Флаг вам в руки и фамильный герб на… гм… боевой щит…

Аббатство напоминало хорошо укреплённый замок помешанного на собственной безопасности феодала. Располагалась обитель ревнителей христианской веры на небольшом холме, так что незамеченным к высоким стенам не подберешься.

– Предлагаю идти напролом! – Сэр Бонифаций, как всегда, был полон решимости. – Разнесём к чёртовой матери ворота, ну а дальше… по обстоятельствам.

– Весьма безумный план, – с сомнением покачал головой сэр Гэвин. – Предлагаю для начала попробовать договориться по-мирному.

– Что ж… – Сэр Бонифаций безразлично пожал плечами. – Затея, конечно, заведомо провальная, но попробуйте, мой друг, кто его знает, может, что путное и выйдет. Берите, так сказать, инициативу в свои руки.

И сэр Гэвин взял.

Оставив товарищей в небольшой роще, благородный рыцарь медленно поскакал к воротам аббатства, угрожая по дороге наотрез отказывающемуся приближаться к зловещим стенам Гийому.

– Если я погибну, вам не будет от меня решительно никакой пользы, – упрямо аргументировал своё нежелание ехать к аббатству оруженосец. – Мёртвый я не смогу чистить вашу лошадь, следить за оружием и доспехами. Соответственно, вам придётся искать мне замену, а кто даст гарантию, что мой преемник будет относиться к своим обязанностям с таким же рвением и усердием, как и я. Что, если он будет обманывать вас, воровать деньги и еду, закладывать ваши доспехи ростовщикам, а вырученные деньги тратить на вино и продажных женщин?

– Гийом, заткнись! – глухо прорычал из-под опущенного забрала сэр Гэвин, и ноющий оруженосец нехотя угомонился.

Сэр Гэвин находился сейчас в очень незавидном положении, ибо решительно не знал, что говорить местным монахам. Никакого опредёленного плана у него не было, а проклятые ворота неумолимо приближались. Придётся импровизировать, но, как показывала практика, импровизация была не самой сильной стороной благородного рыцаря.

– Гийом! – Сэра Гэвина внезапно осенила гениальнейшая идея.

– Да, господин!

– Ты хитёр и изворотлив как угорь, придумай, как нам попасть в это чёртово аббатство и выковырять оттуда свихнувшегося сэра Нэвила.

– Ну и задачки вы мне тут ставите…

– А ты не умничай, давай стучи в дверь, а я посмотрю, что у тебя путного выйдет. И предупреждаю, завалишь всё дело… пеняй на себя. Я тебе ещё не простил издевательства над бедным беззащитным гомункулусом.

– Беззащитным?!!

– Ладно-ладно, не спорь, а лучше начинай переговоры.

Гийом грустно вздохнул, спрыгнул с лошади, взялся за медный дверной молоточек и несколько раз стукнул.

Отворилось маленькое, едва заметное окошко, и на Гийома уставился странный немигающий глаз, ожидающий каких-нибудь объяснений.

Гийом прокашлялся и, указав на рыцаря, пафосно произнёс:

– Перед вами знаменитый сэр Гэвин Неповторимый, прославленный рыцарь всей Англии, Шотландии, Ирландии и острова Мэн. Мой блистательный господин устал с дороги и хотел бы провести эту ночь в гостеприимных стенах вашей скромной обители.

Любопытный глаз подозрительно уставился на мрачного сэра Гэвина, затем коротко моргнул и вновь посмотрел на торжественно застывшего у ворот Гийома.

– Проваливайте! У нас тут не постоялый двор! – хрипло донеслось из-за маленького окошка.

Гийом в испуге обернулся, но сэр Гэвин, к счастью, не слышал столь ужасного оскорбления.

Нехорошо прищурившись, оруженосец яростно плюнул в квадратное окошко.

За дверью вскрикнули.

– Слушай, ты, постящийся доходяга… – яростно зашипел Гийом. – Ты что, думаешь, я тут с тобой в игры играть вознамерился? Видишь вон те далекие кусты, там сейчас отдыхают пятеро благородных рыцарей, готовых в любую минуту срыть ваше вшивое аббатство с лица земли. Среди них есть даже Рыцарь Справедливости, обладающий копьём сокрушительной силы, которое некогда принадлежало демону-лорду Мардуку.

– Рыцарь Справедливости? – переспросили за воротами. – Да хоть сам Папа Римский, мне по барабану.

Совершенно отчаявшийся Гийом решил выложить свой самый последний и самый рискованный козырь.

– Все эти рыцари, – зажмурившись, заявил безбожно врущий оруженосец, – прискакали сюда из далёких земель, дабы стать монахами и принять постриг.

– Так что же ты сразу не сказал?!! – изумлённо возликовали за воротами.

И тяжёлые створки медленно разошлись.

– Что ты им там наврал? – удивлённо поинтересовался подъехавший к слуге сэр Гэвин, снимая с шеи боевой рог. – Я, к сожалению, не расслышал.

И благородный рыцарь громко протрубил, призывая своих друзей покинуть укрытие.

Глаза у Гийома подозрительно бегали.

– Что ты им натрепал, заячья твоя душа? – не на шутку обеспокоившись, гаркнул сэр Гэвин.

– Ну, я… попросил этих милых монахов пустить всех вас на ночлег.

– И это всё?

– Н-ну… д-да…

– Надеюсь, ты не упомянул в разговоре о сэре Нэвиле?

– Нет, что вы… как можно… – не соврал оруженосец в первый и последний раз в жизни.

– Смотри мне! – И сэр Гэвин многозначительно погрозил плутоватому слуге новенькой плёткой.

Внутри аббатство выглядело довольно унылым, наглядно опровергая грех стяжательства: роскошь и излишество.

Холодный аскетизм был практически осязаем, он витал в воздухе, словно горький привкус тлена всего мирского, что рано или поздно должно свести неправедно живущего человека в геенну огненную.

– Вам не кажется… что пахнет палёным… – не на шутку разволновался сэр Вальтасар, когда рыцари оказались на территории аббатства. – Тут определённо недавно горел костёр, и на нём наверняка кого-то сожгли.

– Дружище, у вас очень живое воображение! – рассмеялся сэр Бонифаций. – В конце концов, ведь это Англия, а не Испания. Здешние добропорядочные католики достаточно терпимы.

Конечно, сэр Вальтасар мог бы аргументированно поспорить, но кто знает, какие у этих монахов уши. Вести еретические речи в таком месте… нет, он не самоубийца. Пока ещё.

Рыцарей провели в угрюмый, плохо освещённый чахлыми свечами зал, где предложили отужинать, благо время шло к вечеру.

– А что с нашими лошадьми? – поинтересовался сэр Бонифаций, усаживаясь за длинный потемневший от времени стол.

– О них позаботятся, – пообещал один из монахов в низко надвинутом капюшоне.

Молчаливые послушники принесли тарелки и столовые приборы.

– Что у вас на ужин? – поинтересовался сэр Вальтасар, пытаясь унять нервную дрожь.

– Овсянка, сэр! – с готовностью ответил один из монахов.

– А какая-нибудь альтернатива имеется? – неприязненно скривился сэр Вальтасар.

– Котлеты, сэр!

– О, великолепно! Свиные, телячьи?

– Из овсянки, сэр!

Казалось, сэра Вальтасара сейчас хватит апоплексический удар.

– Мужайтесь, мой друг! – прошептал на ухо приятелю сэр Бонифаций. – И не забывайте, зачем мы сюда приехали.

– Эта жертва слишком велика для меня, – отозвался совершенно опустошённый сэр Вальтасар.

Присмотревшись к монахам, сэр Гэвин заметил одну очень характерную особенность. Лица послушников оказались здорово вытянуты, и было в них что-то… лошадиное, что ли.

Да, именно лошадиное.

«Что ж, всё ясно, – мысленно кивнул сэр Гэвин. – Мы попали к фанатичным любителям овсянки. Какая мерзость!»

Принесли овсянку.

Рыцари побледнели – все, кроме Туоми Вяминена, с небывалым энтузиазмом налёгшего на свой порцию.

Сэр Дорвальд позеленел и, лязгая доспехами, подскочил к ближайшему окну.

Распахнул.

Высунулся наружу.

– Что с ним? – удивился сэр Бонифаций, вяло ковыряя ложкой вязкие неаппетитные комочки.

– Может, беременность? – предположил сэр Дорвальд и оглушительно расхохотался.

Монахи же неприятный инцидент проигнорировали.

– А как насчёт крови Христовой? – поинтересовался сэр Вальтасар.

– Простите?!! – Лошадиное лицо сопровождающего рыцарей монаха, казалось, вытянулось ещё больше, хотя подобное было совершенно немыслимо.

– Кровь Христова! – нетерпеливо повторил сэр Вальтасар. – Ну, вино, ясное дело.

– Спиртных напитков не держим! – презрительно поджал губы монах.

– Я так и думал, – мрачно кивнул сэр Вальтасар, отодвигая от себя нетронутую тарелку.

– Сейчас к вам спустится аббат Фалтус! – предупредил монах, видя, что гости наконец закончили трапезу. – Прошу вас, оставайтесь на месте.

– Да мы, собственно, – развёл руками сэр Бонифаций, – никуда не собираемся, так ведь, братья?

И четверо рыцарей дружно закивали.

– Нужно срочно отыскать сэра Нэвила! – прошептал сэр Гэвин, нервно ёрзая на стуле защищенным доспехами задом, и, подняв забрала, рыцари принялись заговорщицки перемигиваться.

– А ваше-е-е-е национальное блюдо-о-о-о ничего-о-о-о… – проговорил Туоми Вяминен, грустно глядя на пустую тарелку. – Я много-о-о-о слышал о нём. Жаль, что-о-о-о не успел попроси-и-и-ить добавки-и-и-и…

Прекратив перемигиваться, рыцари потрясение посмотрели на своего лапландского друга.

– А что-о-о-о я тако-о-о-о-го сказа-а-а-ал?

– Прошу вас при нас никогда больше не упоминать этого… кулинарного блюда, – стараясь быть вежливым, проговорил сэр Бонифаций.

– Но почему-у-у-у… – безгранично удивился Туоми. – Разве не овсяно-о-ой каше-е-е Англия обязана-а-а-а таким количество-о-о-ом знаменитых рыца-а-аре-е-ей?

– У вас весьма искажённые представления о нашей стране, – ответил сэр Гэвин. – Даже не знаю, стоит ли вас разубеждать… Замечу лишь то, что Англия обязана таким количеством выдающихся рыцарей вовсе не овсянке, а мужеподобным женщинам, способным легко выносить и воспитать будущих могучих героев.

– Женщина-а-ам?!! – пораженно переспросил Вяминен. – Но я не понима-а-а-аю?..

– Да чего тут не понимать! – воскликнул сэр Вальтасар, и находившиеся в обеденном зале монахи посмотрели на него с большой укоризной. – Сэр Вяминен, вы же наверняка видели, какие у нас женщины! Вы видели, как они выглядят, эти потомственные англосаксонки.

– Ну, я… – несколько стушевался лапландский рыцарь. – Понима-а-а-ете. я слегка-а-а-а близорук.

– Ну вот… я подозревал нечто подобное, – огорчённо усмехнулся сэр Вальтасар. – Как вы думаете, почему сэр Нэвил много лет назад принял обет безбрачия? Да потому что, достигнув совершеннолетия и сообразив, что очень скоро ему придётся пойти под венец с какой-нибудь благородной англосаксонкой, ужаснулся подобной перспективе, хорошо рассмотрев своих возможных будущих жён.

– Золотые слова! – с чувством подхватил сэр Дорвальд и вздрогнул, внезапно вспомнив улыбку собственной жены.

Всё в леди Гарпии было хорошо: стать, волосы, миловидная мордашка, но ведь так не может быть, чтобы в Англии и без подвоха. В особенности когда дело касается «прекрасных» леди.

То, что определить возраст невесты довольно затруднительно, сэра Дорвальда не очень смущало, но вот её зубы… ровными их назвать мог бы разве что близорукий Туоми Вяминен, да и то если бы находился от улыбающейся леди на приличном расстоянии.

«Наверное, из-за этих чёртовых зубов у меня так ничего и не получилось в ту злополучную брачную ночь, – угрюмо подумал сэр Дорвальд, как никогда желая сейчас утопить свою печаль в вине. – Дёрнул же её чёрт улыбнуться, причём в самый неподходящий момент».

Но рассказывать об этом друзьям, конечно же, не следовало.

Тем временем в тёмном зале появился странный невысокий человечек в дурацкой приплюснутой шапочке; по всей видимости, это и был аббат Фалтус.

– Итак, – не теряя времени, проговорило высокое духовное лицо. – Кто из вас первый?

Рыцари в замешательстве переглянулись.

– Нужно ему подыграть! – зашептал на ухо сэру Гэвину сэр Бонифаций.

– Я! – громко ответил сэр Гэвин и тут же пожалел о содеянном, ибо не понимал, о чём вообще идёт речь.

– В таком случае прошу вас пройти за мной! – И аббат услужливо указал благородному рыцарю на тёмный коридор, куда идти совсем уж не хотелось.

Однако назвался рыцарем – полезай на балкон к прекрасной даме, даже если высота отвесной стены с десятиэтажный дом.

Вот так-то.

Обречённо вздохнув, сэр Гэвин медленно поплёлся следом за аббатом.

– Скажите, что подвигло вас на столь важное решение? – вежливо поинтересовался семенящий рядом коротышка, заглядывая сэру Гэвину в опущенное забрало.

– Э… э… э… – неуверенно проблеял рыцарь, по-прежнему не понимая, о чём идёт речь.

– Ваша вера крепка, как и сталь верного меча, – продолжал витиевато разглагольствовать аббат. – Это я прекрасно понимаю. Но всё-таки мне бы хотелось знать причину перед тем, как будет проведён сам обряд.

«Какой обряд?!!» – чуть опрометчиво не вырвалось у сэра Гэвина, и только сейчас он осознал, насколько влип.

Ситуация была скверная. Сквернее не придумаешь.

«Убью эту проклятую сволочь!!!» – вскипел рыцарь, мысленно погружая в тело ненавистного оруженосца свой верный меч «Дюренталь».

От обуявшей благородного господина ярости его верный шлем слегка задымился.

У позолоченной двери, украшенной вырезанным из чёрного дерева распятием, аббат остановился.

– Вам сюда! – И он услужливо приоткрыл дверь.

За дверью находилось довольно тесное помещение, посередине которого сиял украшенный сотнями горящих свечей алтарь. На алтаре лежал великолепный меч, усеянный драгоценными камнями.

– Это комната посвящения! – вкрадчиво и, как показалось сэру Гэвину, с некоторым трепетом сообщил коротышка.

У алтаря на коленях стоял человек, с ног до головы закутанный в белоснежный плащ с вышитым на спине ярко-красным крестом. Человек, судя по всему, молился, оперевшись на верный двуручник.

Капюшон скрывал лицо незнакомца.

Появившиеся из неприметной маленькой дверки монахи осторожно облачили сэра Гэвина в точно такую же просторную накидку.

– Теперь оставлю вас на несколько минут наедине с вашими чистыми помыслами! – И противный коротышка торопливо засеменил к двери.

Сэр Гэвин вздохнул и, присев рядом с незнакомцем, попытался заглянуть тому под капюшон. Но тщетно.

Лица не разглядеть.

Однако ясно было одно – незнакомец вовсе не молился, вместо произносимых шёпотом латинских фраз из чёрного провала капюшона доносился тихий умиротворённый храп.

Сэр Гэвин приободрился и, ткнув непонятного рыцаря локтем в бок, быстро проговорил:

– Эй, дружище!

Рыцарь вздрогнул и, повернувшись к сэру Гэвину, издал странный клокочущий звук.

– Что-что, пожалуйста, повторите, я вас не понял… – Сэр Гэвин постарался как можно тщательнее напрячь слух.

Но вместо ответа незнакомый рыцарь резким движением стянул капюшон.

– Сэр Нэвил?!!

– Сэр Гэвин?!!

Шок, замешательство… но длились они недолго.

– Какими судьбами? – слегка заикаясь, спросил потрясённый до глубины души сэр Нэвил. – Что вы тут делаете? Вы тоже хотите стать монахом-рыцарем?

– Чёрта с два!!! – ответил сэр Гэвин. – Мы пришли за вами!

– Мы?!!

– Ну да… я, сэр Бонифаций, сэр Дорвальд, сэр Вальтасар и сэр Вяминен.

– Но я… я не понимаю.

– КАК?!! Неужели вы забыли о своём обещании?!!

– Каком… обещании?

– Ну как же… ваш обет безбрачия, разве не вы говорили мне, что после Турнира Чести наконец откажетесь от своего целомудрия?

– И я такое говорил вам?!!

– Не только мне… уверяю вас, свидетелей хватает, причём в избытке, и все они того же благородного сословия, что и вы.

– Что ж… – Сэр Нэвил обречённо поник. – Слово рыцаря нерушимо. Я не стану отказываться от исполнения долга.

– Но что нам прикажете делать сейчас? – возбуждённо зашептал сэр Гэвин. – Вы слишком далеко зашли, мой друг, в своих безумствах. Какие гнусности эти малохольные собираются с нами тут проделать?

– Я… право, не знаю… – смутился сэр Нэвил. – Мой поступок был продиктован неуравновешенным состоянием… внезапный порыв, так сказать… вся эта свадьба… улыбка принцессы… о, я никогда не забуду того кошмара… Сэр Дорвальд… он… он… он её поцеловал тогда, на пиру!!!

– Сэр Дорвальд был пьян! – резко отрезал сэр Гэвин. – И это его в определённой степени оправдывает. Потом, правда, он протрезвел, причём довольно быстро… Тем не менее, когда вы, благородный сэр, удирали в окно, то были совершенно трезвы. Кстати, а где ваш верный оруженосец?

– Бертольд?

– Ну да, кажется, именно так его и зовут.

– Не знаю… – пожал плечами сэр Нэвил, былая решимость которого растворилась без следа. – Монахи приняли его за мумию моего доблестного прадеда и поместили в местный склеп. Полагаю, он где-то по-прежнему там… дремлет…

На этой оптимистической ноте беседу пришлось прервать, так как в комнату посвящения вернулся аббат.

Вернулся коротышка не один, а в сопровождении десяти могучего телосложения монахов-рыцарей в надетых поверх доспехов белых накидках, украшенных красными крестами.

Рыцари торжественно выстроились вокруг алтаря и по приказу аббата Фалтуса неожиданно запели чистыми женскими голосами:

– Ум лавдате доминум, доминум престоре-е-е-е…

Аббат умело дирижировал, умиротворённо улыбаясь.

– Аве-аве, салво хоноре, барба крескит, капут нескит…

Сэр Гэвин и сэр Нэвил неподвижно взирали на это совершенно дикое зрелище.

– Ин вино веритас, ин аква санитас… – старательно выводили рыцари. – Магна рес эст амор, омниа ванитас. О-о-о-о… хостис генерис хумани!!!

Получалось у них весьма недурственно, а если закрыть глаза, то в воображении тут же возникал хор остриженных под горшок мальчиков.

К счастью, душеспасительная песня быстро закончилась, хотя её эхо ещё долго затравленно металось под круглым сводом комнаты посвящения.

С одухотворёнными лицами уже практически готовых возноситься на небо праведников монахи-рыцари торжественно замолчали.

Аббат засуетился и, с великой осторожностью взяв с алтаря меч, протянул его слегка оглохшим после религиозного песнопения рыцарям.

– Целуйте, братья, и да пребудет с вами вечная благодетель!

Ничего не поделаешь, пришлось поцеловать, хотя сэр Гэвин уже лихорадочно составлял в уме план стремительного побега.

План был хорош, вот только места бугаям-рыцарям с тоненькими голосами в нём не отводилось.

С одним или двумя сэр Гэвин совместно с сэром Нэвилом, может, и справились бы, но с десятком… Увольте, уж лучше тогда героическое самоубийство.

На верный «Дюренталь» пузом, и всех дел.

Но церемония посвящения не исчерпывалась лобзанием украшенного драгоценными камнями клинка.

Из маленькой дверцы снова появились монахи.

Рыцари в белых накидках расступились, и послушники положили на каменный пол рядом с алтарём огромные цельнометаллические грабли.

Лица у благородных господ вытянулись, будто они всю жизнь употребляли в пищу одну лишь овсянку.

– И вот наконец настал черед завершающей стадии нашего обряда посвящения! – Момент был кульминационным, и голос аббата слегка дрожал от возбуждения. – Брат Нэвил, вы первый!

– Первый что? – осторожно спросил сэр Нэвил, с опаской глядя на зловеще поблёскивающие в свете свечей грабли.

Не нравились ему эти грабли, сильно не нравились.

– Ну как же? – слегка растерялся аббат. – Разве я вас не предупреждал… Нет? Ай-ай-ай… Всему виной моя природная забывчивость. Так вот, господа, вы должны будете снять на минутку ваши боевые доспехи и, закрыв глаза, наступить на наш главный инструмент посвящения. Вы только представьте, что вас ждёт потом!

Благородные господа представили, непроизвольно прикрывая нижнюю часть доспехов кольчужными рукавицами.

– НУ УЖ НЕТ!!! – не хуже сэра Бонифация взревел сэр Гэвин и, схватив церемониальные грабли, огрел ими ближайшего одухотворённого монаха-рыцаря по голове.

Атака была неожиданной и посему имела успех.

– Бежим!!! – Сэр Гэвин вовремя выволок опешившего сэра Нэвила в тёмный коридор.

– Я слышу звуки битвы! – испуганно пробормотал сэр Нэвил, перед глазами которого всё стоял ужасный пыточный инструмент религиозных изуверов.

– Скорее туда! – прокричал сэр Гэвин, ринувшись на звук звенящего металла.

Сражение было в самом разгаре.

Сэр Бонифаций, сэр Дорвальд, сэр Вальтасар и Туоми Вяминен насмерть сцепились с двадцатью (!) монахами-рыцарями.

Недолго думая сэр Гэвин и сэр Нэвил поспешно присоединились к друзьям, обнажив верные, тоскующие по славной битве мечи.

– Отступаем!!! – утробно взревел сэр Бонифаций и первым ласточкой сиганул в распахнутое окно.

Вернув оружие в ножны, рыцари благоразумно последовали за своим бесстрашным товарищем.

Лететь было невысоко, к тому же внизу под окном располагался огромный стог сена.

– Гийом, Мелоун, выводите лошадей!!!

Игравшие в кости оруженосцы как ошпаренные выскочили из конюшни.

– Выводите лошадей, ослиные задницы!!! – рявкнул сэр Бонифаций, и через минуту благородные рыцари уже неслись к спасительным воротам.

– А как же мой оруженосец Бертольд?!! – закричал сэр Нэвил, натягивая поводья. – Я не могу бросить нашу фамильную реликвию на растерзание разъяренным фанатикам.

И выкрикнув сие, сэр Нэвил поскакал в противоположную от ворот сторону.

– Безумец, вернись!!! – прогремел ему вслед сэр Бонифаций, но всё тщетно.

Во двор уже выскакивали монахи-рыцари.

– Эх!!! – Сэр Бонифаций одним мощным ударом распахнул проржавевшие створки. – Братья, за мной!!!

И благородных господ поглотила холодная ночь.

– Почему вы сражались? – спросил сэр Гэвин, когда рыцари наконец осадили взмыленных лошадей, сообразив, что никто их не собирается преследовать.

– Это всё наш неугомонный друг сэр Бонифаций, – с усмешкой стал пояснять сэр Вальтасар. – Когда в зале появились эти… мягко говоря; рыцари… они изъяснялись такими странными голосами… Мы, понятно, старались этого не замечать, но когда один из них нагло заявил, что скоро и мы тоже так будем разговаривать, в этот самый момент…

– Да, я не выдержал, – страшно довольный собой, подтвердил сэр Бонифаций, – и сорвался, вошёл, так сказать, в раж. Каюсь, даже допускаю мысль, что был слегка не прав… но, как говорится, копьями после турнира не машут.

Спешившись, рыцари принялись с нетерпением ждать рассвета, вглядываясь в горизонт, не скачет ли там сэр Нэвил.

Когда солнце уже высоко стояло в зените, стало ясно, что сэр Нэвил так и не появится.

– Снова сбежал, зараза! – мрачно констатировал сэр Бонифаций, гневно сжимая огромные кулаки.

– Сбежал как пить дать! – подтвердил не выспавшийся в эту богатую на всевозможные события ночь Гийом. – Мы с Мелоуном проверяли, там с северной стороны аббатства есть ещё одни ворота, причём они не запираются.

– Точно! – подтвердил Мелоун.

– Значит, спасение Бертольда было всего лишь предлогом… – озвучил общее мнение сэр Гэвин. – Наш приятель хитёр и изворотлив как змея.

– Прямо как сэр Йорик! – опрометчиво ляпнул Гийом.

Спавший всё это время в теплой седельной сумке гомункулус мгновенно проснулся и издевательски захохотал:

– Ой, не могу, вы его упустили…

На лица благородных рыцарей в этот момент лучше было не смотреть.

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Графство Норидж встретило благородных путешественников неприветливым мелким дождём. Улицы первого попавшегося на пути города в связи с такой скверной погодой были пусты. Лишь время от времени между домами пробегали мокрые взъерошенные собаки, злобно скалящиеся на проезжающих мимо рыцарей.

Прямо посреди площади была установлена виселица с оборванной верёвкой. Мокрый потемневший от сырости эшафот великолепно дополнял мерзкую погоду, придавая городскому пейзажу недостающую готическую мрачность.

Безуспешно проплутав по раскисшим улицам в поисках постоялого двора, рыцари плюнули на всё и шумной толпой завалились в ближайший паб.

В пабе было людно. Все те, кто не желал сидеть в такую погоду дома, терпя ругань сварливых жён, отправились сюда, дабы выпить с друзьями чего-нибудь погорячее.

Расположившись за широким столом, грустные рыцари заказали жареную баранину и вина.

Положение было не ахти. Сэр Нэвил решительно избегал исполнения своего обещания, а проклятый гомункулус молчал, словно пытаемый церковниками еретик-чернокнижник.

– Ещё не всё потеряно, друзья! – заявил сэр Бонифаций, извлекая из-за пазухи колбу и ставя ёмкость с гомункулусом прямо посередине стола.

– Сэр, мне кажется, вы поступаете весьма опрометчиво, – предупредил друга сэр Гэвин. – Тут слишком людно, сэра Йорика могут заметить, и тогда встречи с инквизицией нам не избежать.

– А… ерунда… – отмахнулся сэр Бонифаций. – Если кто случайно и бросит взгляд на наш стол, то решит, что это закуска, ну, к примеру, мочёное яблоко.

– Сам ты закуска! – тут же рявкнул рассерженный Йорик. – Причём протухшая.

– Ну а если кто-нибудь обратит внимание, что мочёное яблоко разговаривает, – проигнорировав всплеск праведного гнева, продолжил сэр Бонифаций, – то даже тогда никаких проблем у нас не возникнет, ибо, как видите, все посетители паба уже порядком пьяны.

И действительно.

Здоровенные матросы, непонятно как оказавшиеся в Норидже, уже вовсю горланили свои любимые морские песни. Парочка пьяных шотландцев тихонько мутузила двух оборванных бродяг, орудуя сдувшимися волынками. Подозрительного вида личности в чёрных плащах играли в кости, и горка золотых монет на их столе заметно росла.

– Что ж, – согласился сэр Гэвин, – вы действительно правы.

Служанка принесла вино.

Сэр Бонифаций добродушно улыбнулся и, налив себе полный кубок, одним махом осушил его, затем удовлетворённо крякнул и, вытерев намокшие усы, с интересом посмотрел на гомункулуса.

На глаза Йорика навернулись слёзы.

– Такое вино, и, считай, уже в сортире! – горестно воскликнуло волшебное существо, бессильно скрежеща зубами.

– Хочешь? – Сэр Бонифаций словно дьявол-искуситель встряхнул тёмно-зелёную бутылку.

– Мог бы и не спрашивать, – огрызнулся гомункулус, – будто сам не знаешь.

– Услуга за услугу!

– Я так и думал, что ты скажешь нечто в этом роде, обжора!

– Ну так как, согласен?

– Сначала вино! – бескомпромиссно отрезал Йорик.

Сэр Бонифаций кивнул и, приоткрыв колбу, немного плеснул туда чудесного напитка.

– О… – облизнулся гомункулус. – Десять лет выдержки!

– А как ты определил? – пришёл в восторг сэр Вальтасар.

– Обижаете? С моим-то опытом. Давай, пузач, лей ещё!

– Размечтался! – И сэр Бонифаций демонстративно заткнул бутылку пробкой. – Сначала ответь, где нам найти сэра Нэвила?

– Запросто, – фыркнул гомункулус. – Он здесь, в этом самом пабе!

– ЧТО?!! – И все пятеро благородных рыцарей в изумлении выскочили из-за стола.

– За соседним столом, точнее, – волшебное существо скосило глаза куда-то влево, – под столом.

Благородные господа проследили за взглядом Йорика.

Йорик смотрел на столик с подозрительными игроками в кости, походившими на наёмных убийц.

– Господа, я сейчас всё проверю! – пообещал сэр Дорвальд и с надменным видом подошёл к игрокам.

– Что ставишь, благородный?!! – тут же поинтересовался один из злодеев, алчно глядя на позолоченные доспехи рыцаря.

– Твои передние зубы! – спокойно ответил сэр Дорвальд.

Наглец всё понял и, отвернувшись, продолжил игру.

Сэр Дорвальд с лязганьем присел на корточки и с любопытством заглянул под стол.

Под столом и впрямь лежал сэр Нэвил, служивший в данный момент удобной подставкой для ног играющих.

Сэр Дорвальд выпрямился и неспешно вернулся к друзьям.

– Ну что?!! – нетерпеливо спросил сэр Бонифаций.

– Он там! – коротко кивнул сэр Дорвальд. – Но один я его оттуда не вытащу, уж слишком тяжёл.

– Я помогу вам! – кивнул сэр Бонифаций и, торопливо влив в ненасытный маленький ротик гомункулуса вторую бутылку вина, поспешил за сэром Дорвальдом.

Рыцари поднатужились и с большим трудом (под тихие смешки окружающих) выволокли сэра Нэвила из-под стола.

– Мёртв? – мрачно осведомился сэр Бонифаций.

– Скорее уж мертвецки пьян! – ответил принюхивающийся сэр Дорвальд. – Сможем ли мы его понести?

– А почему бы и нет?!!

Рыцари снова поднатужились и кое-как доволокли сэра Нэвила до своего стола, где усадили на крепкую скамью.

Сэр Нэвил не подавал признаков жизни.

– Ох и разит же от него! – восхищённо прицокнул языком сэр Вальтасар. – Я только один раз так напивался… так сказать, до потери пульса, и то по случаю приобретения новых доспехов. Обмывал их трое суток, да так, что потом никак не мог вспомнить своё имя. Пытался прочесть его на фамильном гербе, но, к несчастью, забыл все английские буквы, кроме четырёх.

– И какие же то были буквы? – проявил заинтересованность невероятной историей сэр Гэвин.

– В, И, С, К, И! – с готовностью ответил сэр Вальтасар, с умилением разглядывая отвисшую челюсть сэра Нэвила.

– Может, нам её подвязать? – робко предложил сэр Дорвальд. – А то как-то некрасиво получается, не мужественно.

– Подвязать, конечно, можно! – кивнул сэр Гэвин, следя за напивающимися за дальним столом оруженосцами. – Но только тогда, когда сэр Нэвил отойдёт в лучший из миров.

– Думаете, там ему действительно будет лучше? – засомневался слегка захмелевший сэр Вальтасар.

– Во всяком случае, жениться там ему не придётся, – усмехнулся сэр Бонифаций, жестом подзывая надирающихся слуг.

Гийом с Мелоуном, бережно поддерживая друг друга, кое-как доковыляли до благородных господ.

– Мерзавцы, а, мерзавцы, вы всё-таки нажрались! – стал потихоньку вскипать сэр Гэвин. – Нажрались, когда я просил вас соблюдать меру.

– Ик! – выдал Гийом, расплывшись в идиотской улыбке.

– Сэр Гэвин, успокойтесь! – хлопнул по плечу друга сэр Дорвальд. – Ещё немного, и на вашем боевом шлеме можно будет приготовить яичницу с беконом.

Сэр Гэвин кивнул, беря себя в руки.

– Немедленно отыщите оруженосца сэра Нэвила! – строго приказал сэр Бонифаций. – Если он, конечно, ещё на этом свете.

Выслушав приказание, слуги покорно потащились осматривать паб.

– Итак, – сэр Бонифаций потёр могучие ладони, – предлагаю срочным образом привести в чувство нашего друга!

– Можно-о-о-о попробова-а-ать мне? – неожиданно попросил Туоми Вяминен.

– Валяйте, дружище!

Лапландский рыцарь подсел к сэру Нэвилу и пробормотал тому на ухо странное заклинание на родном языке.

Глаза сэра Нэвила открылись, округлившись.

Туоми удовлетворённо кивнул, словно говоря «вот видите, как всё просто».

– Оман таиваан тэнне лоин, – хрипло пробормотал очнувшийся сэр Нэвил. – Анна минун рээста поис. Луояани, луоксеси минун тулла…

– Что за ерунда? – не на шутку перепугался сэр Бонифаций. – Почему он говорит на лапландском?!!

– Эт-т-то моя вина-а-а-а… – смутился Туоми. – Сейча-а-а-ас всё испра-а-а-авим!

И размахнувшись, Вяминен хорошенько приложил сэра Нэвила кулаком по шлему.

Эффект был просто потрясающим.

– Господа, мне приснился такой странный сон! – тут же произнёс сэр Нэвил на чистом английском. – Будто меня хотели лишить невинности лесные разбойники, а после то же самое хотели проделать какие-то толстые монашки, а после…

– Ну всё, всё, хватит, – оборвал словесные излияния сэр Бонифаций. – Мы уже всё поняли.

– Нет, я всё-таки доскажу… – заупрямился сэр Нэвил. – Мне приснился огромный город, где жили одни только молодые женщины, не знавшие мужчин. Оказавшись там, я понял, что на мне нет моих верных доспехов, и я нахожусь в полной и абсолютной власти этих дам. Они стали проделывать со мной странные вещи, связали и, подвесив над большим костром, устроили пляски, причём плясали абсолютно нагие…

– Делириум тременс! – со знанием дела произнёс сэр Вальтасар, меланхолично прихлёбывая вино.

– И что это значит? – спросил сэр Гэвин.

– На латыни это означает «белая горячка»!

– В самом деле? Вы считаете, наш друг слегка неадекватен?

– Судя по тому, что он нам рассказывает… он совершенно невменяем.

– Сэр Нэвил, – насупив брови, сэр Бонифаций хмуро посмотрел на приятеля, – почему вы оказались здесь, в Норидже, и почему так сильно напились?

– А что, я в Норидже?!! – не на шутку забеспокоился сэр Нэвил. – А ведь ехал в Гримсби.

– Значит ли это, что вы стали набираться уже по дороге?

– Ни в коем случае! – мотнул головой сэр Нэвил. – Сюда я заглянул совершенно случайно, так сказать, по пути. Уж очень есть хотелось. Эти монахи… ну, там. в аббатстве… во всём такие аскеты и в особенности в пище.

– Мы заметили! – кивнул сэр Дорвальд.

– Вот потому я и заскочил в ближайший паб, обуреваемый стремлением совершить грех чревоугодия.

«Однако как чётко всё излагает! – удивлённо подумал сэр Гэвин. – Когда же он успел протрезветь? Сильна, видать, похмельная магия у этих лапландцев».

Притихший в колбе Йорик внимательно следил за беседой, время от времени скаля мелкие хищные зубки.

– А как насчёт остальных грехов? – ухмыльнувшись, ввернул сэр Вальтасар.

– Простите, не совсем вас понимаю…

– Ну, вы совершили всего лишь один, а ведь их… если не ошибаюсь… ещё шесть.

– Ваши странные намеки, на мой взгляд, совершенно неуместны! – слегка вспылил непорочный рыцарь.

– А как же ваше обещание?

– Какое обещание? – Сэр Нэвил обвёл друзей непонимающим взглядом.

Рыцари ответили угрожающими гримасами, не обещавшими завравшемуся собрату ничего хорошего.

– Ах, обещание! – попытался неуклюже выкрутиться сэр Нэвил. – Разве я отказывался от него? Нет, я полон решимости наконец покончить со своей невинностью.

– Вот и славно! – улыбнулся сэр Бонифаций.

Вернулись Гийом с Мелоуном. Слегка протрезвевшие оруженосцы волокли на себе присвистывающего во сне Бертольда.

– Где же вы его нашли? – воскликнул сэр Нэвил, заметно просияв.

– На втором этаже! – ответил Гийом, вытирая взмокшее чело. – Он лежал в постели с какой-то молодой женщиной.

– Что?!! – побледнел сэр Нэвил, хватаясь за верный меч.

– Не знаю, что он там с ней делал, но мы от удивления протрезвели на месте.

– Угу! – угрюмо подтвердил Мелоун. – Весь кайф, гад, сломал…

– Ну, раз даже ваш верный оруженосец воспылал забытой страстью, – расхохотался сэр Бонифаций, – то вам, сэр Нэвил, и подавно пора кончать со своим нелепым обетом.

– Я кровью смою нанесённый моему древнейшему роду позор! – объявил сэр Нэвил и попытался проткнуть спящего старичка мечом.

Меч у сэра Нэвила поспешно отобрали, и кровавой расправе так и не суждено было случиться.

Тем временем сквозь толпу распевающих песни пьянчужек бойко протиснулась упитанная девица и, прищурившись, уперла руки в боки.

– Ага, так вот где это старое бревно! – гневно возопила она, указывая на столик, где сидели рыцари.

– Кто, я?!! – опешил сэр Гэвин, ибо, судя по всему, девица указывала как раз на него.

– Нет, этот, со вставной челюстью! – Девичий перст нетерпеливо уткнулся в Бертольда. – Он мне не заплатил, семь монет серебром, между прочим!

– Семь монет серебром? – переспросил сэр Бонифаций и оценивающе поглядел на девицу. – По мне, такты не стоишь и двух.

Пьяное гульбище в пабе внезапно прервалось.

В гробовой тишине было слышно, как тяжёлые капли холодного осеннего дождя стегают мутные окна.

«А что я такого сказал?!!» – бесконечно удивился сэр Бонифаций, когда завсегдатаи всем скопом бросились на благородных рыцарей.

А всё дело в том, что пышнотелая девица по имени Розанчик была в Норидже всеобщей любимицей и своего рода достопримечательностью, являясь незаконнорожденной дочерью местного палача, отправившего на тот свет больше людей, чем кто-либо съел котлет.

Совершенно лысый, тощий как жердь тип, постоянно таскающий с собой огромный невероятно острый двуручник, внушал всем без исключения жителям графства суеверный ужас. По слухам, его даже инквизиторы побаивались. И вот, подишь ты, и этот страхолюд однажды влюбился. Так что Розанчик была единственной радостью кровавого папаши, и обидеть её мог рискнуть разве что законченный самоубийца.

Побоище вышло славное, благородные рыцари даже не удосужились обнажить оружие, работая преимущественно кулаками, ногами и защищенными прочными шлемами головами.

Гийом с Мелоуном ещё в самом начале заварушки высадили Бертольдом окно, поспешно выскочив на улицу.

Когда двухэтажное здание паба накренилось, перекосившись набок, благородные рыцари, сразив добрую половину нападающих, стали медленно отступать к выходу.

Кто-то из дерущихся опрокинул масляную лампу.

Начался пожар.

Последним из объятого огнём паба вырвался вечно заторможенный Туоми Вяминен, и сделал он это как нельзя вовремя, ибо в следующий момент крыша здания с оглушительным грохотом обвалилась.

Холодный дождь немного притушил пожар, и рыцари, прогуливаясь посреди груды оглушённых тел, с удовольствием обозревали дымящееся деяние рук своих.

– Да-а-а-а… – с удовольствием протянул сэр Вальтасар. – Славно погуляли. Нужно почаще наведываться в графство Норидж…

Непредсказуемый Йорик совершенно неожиданно помирился с Гийомом и Мелоуном. Как оказалось, находчивые оруженосцы не забыли прихватить ёмкость с гомункулусом, когда бежали из превратившегося в сумасшедший дом паба.

После случившийся драки волшебное существо ещё больше невзлюбило благородных рыцарей, так как те в пылу сражения совершенно о нём позабыли.

Ну да бог с ним, с гомункулусом, желчи в его организме нет, так что вряд ли он ею когда-нибудь захлебнётся.

Покинув графство Норидж, наши благородные герои приобрели у странствующего герольда список самых завидных невест Англии, сильно обеспокоив своей покупкой несчастного сэра Нэвила, который после позорной пьянки был сама кротость и послушание.

– Это зачем?!! – нервно вскричал рыцарь. – Это для чего?

– Для вас, мой друг, для вас, – ласково проговорил сэр Бонифаций и торжественно прочитал: – Номер первый. Леди Глория, дочь графа де Ля Рока, девятнадцать лет. Брюнетка-глаза карие, без вредных привычек. Знает языки, играет на флейте…

– На чём играет? – побледнел сэр Нэвил.

Оторвавшись от списка, сэр Бонифаций с укоризной посмотрел на побелевшего лицом друга:

– Приятель, да вы, я вижу, серьёзно больны… в любой невинной фразе вам мерещится некий весьма неприличный подтекст. Разве я не прав?

Едущие чуть в сторонке рыцари, внимательно прислушивавшиеся к беседе, дружно закивали.

– Весьма тревожные симптомы! – покачал головой сэр Бонифаций. – Вам срочно следует жениться, и мы все пятеро лично проследим за этим.

В ответ сэр Нэвил лишь обречённо вздохнул.

– Так, что тут у нас ещё… – Сэр Бонифаций вернулся к списку невест. – Ага… где же я остановился… итак, леди Глория. М… м… м… вышивает гобелены, ангельски поёт, готова боготворить своего будущего мужа.

– Там что, так и написано? – решил уточнить сэр Гэвин.

– Именно, мой друг! По мне, весьма достойная леди.

– А её изображение в списке имеется?

– К великому сожалению, нет.

– Подозрительно! – потряс над головой указательным пальцем сэр Дорвальд.

– Тем не менее мы рискнём! – Сэр Бонифаций аккуратно свернул список.

– Рискнём что? – дрожащим голосом спросил сэр Нэвил.

– Рискнём навестить невесту!

– А может, всё-таки не надо?

– Надо, Нэвил, надо…

И непорочный рыцарь сдался.

У замка графа де Ля Рока мокла под дождём группа из десяти благородных рыцарей, возбуждённо топчущихся у переполненного мутной дождевой водой защитного рва.

– Господа! – крикнул им сэр Бонифаций, осаживая коня. – Неужели вы тоже прибыли на смотрины невесты?

– Ну разумеется! – ответил один из рыцарей. – Вот уже три часа мокнем под проклятым дождём.

– А в чём, собственно, дело, почему вас не пускают?

– Говорят, леди Глория ещё не напудрила свой прелестный носик.

– Она его пудрит целых три часа? – удивился сэр Бонифаций. – Какого же он у неё размера?!!

– Вот и мы подумали то же самое! – кивнул рыцарь с промокшим, жалко болтающимся на шлеме плюмажем. – Полчаса назад нас было сорок восемь. Ржаветь под дождём остались самые стойкие.

– Но мы всё равно её увидим! – гневно прокричали прочие рыцари, салютуя тяжёлыми копьями.

Сэр Нэвил спешился и под неусыпным присмотром друзей робко приблизился к защитному рву замка.

В мутной воде виднелось чьё-то мёртвое тело в насквозь проржавевших доспехах.

– О Боже, кто это?!! – в ужасе отпрянул сэр Нэвил.

– Несчастный бедолага! – отозвался кто-то из рыцарей. – Говорят, он тайно пытался пробраться в спальню прекрасной леди. Наутро его нашли плавающим во рву. По официальной версии, высказанной графом, несчастный свернул шею, поскользнувшись на яблочной кожуре.

– Да, бывает и такое! – согласился сплюнувший в ров сэр Бонифаций.

Где-то ближе к полудню, когда доведенные до опасной точки кипения рыцари уже с энтузиазмом обсуждали план, как бы разрушить северную стену замка, подъёмный мост начал опускаться.

Женихи оживились.

Засуетились многочисленные оруженосцы (по два у каждого рыцаря), вытирая влажные доспехи махровыми тряпочками и расчёсывая свалявшиеся хвосты лошадям.

На опустившемся мосту появился огромный, грозно насупленный стражник, ревниво проверяющий гербы заезжающих в замок женихов. В руках стражник держал длинный список знатных фамилий, сверяя гербы на доспехах с рисунками в списке.

Все претенденты на руку, сердце и другие не менее желанные части тела красавицы были беспрепятственно допущены в замок.

У конюшен женихи спешились, и каждый бережно извлёк из-за доспехов букет свежих цветов.

– Упс… накладочка вышла! – забеспокоился сэр Бонифаций. – Мы-то о цветах не подумали.

– Так, может, лучше уйдём, пока не поздно? – с надеждой спросил сэр Нэвил.

– Ни в коем случае! Сейчас что-нибудь придумаем!

Думали недолго, распотрошив кем-то опрометчиво позабытый во дворе ореховый веник, в который сэр Гэвин очень искусно вплёл частично срезанный с лошади Бертольда ярко-рыжий хвост.

Вручив «букет» потрясённому сэру Нэвилу, друзья настойчиво подтолкнули беднягу ко входу в замок.

Громко лязгающих доспехами женихов провели в обширный ярко освещённый зал, украшенный великолепными гобеленами, изображающими сцены охоты.

– Господа, всю эту красоту леди Глория вышила своими нежными пальчиками! – гордо сообщил вальяжный, хорошо одетый слуга, держащий в руках массивный бронзовый канделябр. – Обратите внимание на искусную отделку краёв, где использовалась золотая нить!

– О-о-о-о… – восхищённо выдохнули рыцари.

Сэр Гэвин скептически осмотрел гобелены. Да, работа была проделана весьма искусно, вот только леди Глории для создания подобных шедевров потребовалось лет этак пятьдесят, не меньше.

– Сплошное надувательство! – прошептал на ухо сэру Гэвину сэр Бонифаций, тоже заметивший серьёзное несоответствие.

– Ловят знатного, но обедневшего дурачка, – кивнул сэр Гэвин.

– Такого, например, как наш Нэвил! – криво усмехнулся сэр Бонифаций, оглядываясь на друга, сжимающего в дрожащих руках несуразный букет.

– Господа! – хорошо поставленным голосом пробасил слуга. – Перед вами леди Глория.

По широкой мраморной лестнице к замершим в восторге рыцарям спустилась миловидная невысокая девушка, сопровождаемая смуглолицым немолодым мужчиной, как видно, отцом невесты.

Началась нудная церемония представления.

Сверяясь со списком, слуга называл благородных рыцарей, и те, выступая вперёд, преклоняли перед прекрасной леди одно колено.

Когда очередь дошла до сэра Нэвила, случился небольшой конфуз, ибо вместо того, чтобы присесть на правое колено, рыцарь неуклюже оступился и с грохотом повалился на мраморный пол.

– Он пьян? – неприязненно осведомился отец невесты у поспешно поднимающих сэра Нэвила друзей.

– Скорее слегка смущен, – ответил сэр Бонифаций.

– Что ж, вполне нормально, – кивнул граф, краем глаза поглядывая на дочку. – Ну что, дорогая, тебя кто-нибудь из этих благородных господ заинтересовал?

– Пожалуй… – Леди Глория закусила прелестную губу. – Вот этот рыцарь…

Девушка указала на вздрагивающего сэра Нэвила.

– Скажите, сэр, что это за удивительный букет у вас в руках? – прощебетала красавица.

– Э… э… э… – стушевался сэр Нэвил, но, получив незаметный тычок от сэра Бонифация, быстро ответил: – Это очень редкое растение, произрастающее исключительно в Пиренеях, и я лично с риском для жизни сорвал его, дабы преподнести к вашим прекрасным ногам.

«А ведь может, когда хочет!» – изумлённо подумал сэр Гэвин.

– А как оно называется, если не секрет?

– Бычий репейник! – ляпнул сэр Нэвил первое, что пришло в голову.

– Как необычно! – томно улыбнулась красавица и под руку с отцом удалилась посовещаться.

– Женитьба почти у нас в кармане! – потирая руки, обрадованно проговорил сэр Бонифаций. – Сэр Нэвил, вы с первого раза покорили её сердце!

– Кто, я? – присел от неожиданности сэр Нэвил.

– Ну не я же, в конце концов! – хохотнул сэр Бонифаций.

Невеста вернулась в зал минут через двадцать, ее карие глаза лучились счастьем, и никто из рыцарей не сомневался в том, что она уже сделала свой выбор.

Что и говорить, момент был торжественным.

– Я выбираю во-о-он того белокурого рыцаря! – Нежный бледный пальчик указал на озадаченно рассматривающего гобелены Туоми Вяминена.

Рыцари с гневом повернулись к удачливому конкуренту.

Но рыцарь из Лапландии даже ухом не повел, лихорадочно размышляя, что же изображено на одном из полотен.

Подписано полотно было странно, если не сказать необычно – «Собакаконь».

– Этот достойный рыцарь не участвует в смотре женихов! – басом объявил просмотревший список слуга. – Он указан в реестре как экскурсант.

– Ну что ж… – Казалось, красавица была не слишком опечалена. – В таком случае моим мужем станет вот этот… горбатенький.

К леди Глории тут же проворно подковылял скособоченный коротышка в особо сконструированных доспехах с огромным покатым горбом.

– Моя прелесть, мы воспарим на крыльях семейного счастья к самым небесам! – витиевато выразился рыцарь, целуя протянутую ручку.

– Скажите, а как вы относитесь к детям? – настороженно спросил отец невесты.

– У нас их будет девятнадцать! – не смутившись, ответил счастливчик, и они с невестой словно два воркующих голубка поднялись по лестнице в глубь замка.

– Господа… – галантно поклонился граф. – Смотрины закончены, всем спасибо. Кто хочет, может получить сытный обед на нашей кухне.

От группы наиболее бедных рыцарей тут же отделились несколько человек, которые с энтузиазмом поспешили за графом.

– Не женюсь, так хоть набью пузо! – коротко бросил сэр Вальтасар и с небывалой прытью ринулся следом за покидающими зал рыцарями.

Счастливый сэр Нэвил безумно хихикал, и друзья всерьёз забеспокоились о его рассудке.

– Она выбрала горбуна!!! – всё недоумевал сэр Гэвин. – Как такое возможно?!!

– Вы недооцениваете один немаловажный факт, – усмехнулся сэр Бонифаций, задумчиво дёргая правый закручивающийся дерзкой спиралью ус.

– Можно поинтересоваться какой?

– Его древнейшая фамилия!

– ???

– Сэр Квазимодиус Нотрдамский!

– О, я не раз слышал это прославленное имя.

– То-то!

На том смотрины первого номера в списке знатных красавиц были окончены.

 

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– А неплохо кормят у этих де Ля Роков, – погладил доспехи в том месте, где у нормальных людей располагается живот, сэр Вальтасар. – Правда, вино дрянь!

– Дареному коню под хвост не заглядывают! – философски изрёк сэр Гэвин.

– Да ну?!! – хохотнул сэр Вальтасар. – А что, если вам втюхивают вместо коня кобылу?

– А не всё ли равно, на ком ездить?

– А вот и не всё равно… Вы когда-нибудь видели хоть одного рыцаря, который ездил бы на кобыле?

– Да вот у Гийома, по-моему, лошадь женского пола. Гийом, как зовут твою кобылку?

– Жоржета! – отозвался не отстающий от господина оруженосец.

– Вот видите!

– Но ведь ваш Гийом не рыцарь?!! – продолжал спорить сэр Вальтасар.

– Пока ещё нет… – непонятно ответил сэр Гэвин.

– То есть как… – несколько растерялся сэр Вальтасар.

Уши Гийома вытянулись, став по ветру.

– Кто знает… – неопределённо ответил сэр Гэвин. – Захочу и посвящу его в рыцари.

– Простолюдина?!!

– А разве подобное запрещено?

– Нет… но среди рыцарей и так хватает голодранцев. Думаю, не стоит плодить их ещё больше.

– Присоединяюсь! – кивнул прислушивающийся к благородной беседе сэр Бонифаций.

«Вот сволочи!» – с чувством подумал Гийом, а подслушивающий мысли гомункулус тихонько захихикал в седельной сумке сэра Бонифация.

– Сэр Йорик, вы, оказывается, не спите? – удивился сэр Бонифаций, заглядывая в сумку.

– Нет, не сплю… – отозвалось волшебное существо. – Уж очень мне интересно, чем закончится весь этот балаган со смотром невест. Всё гадаю, какую страхолюдину вы сосватаете вашему благородному другу.

– Так уж и страхолюдину? – хмыкнул сэр Бонифаций, оглядываясь на скачущего в хвосте отряда сэра Нэвила. – Вы. сэр Йорик, неправильно мыслите. Больше того, смею предположить, что вы ничего не понимаете в женщинах.

– Это я ничего не понимаю?!! – тут же вспылил гомункулус.

– Да, вы! Если бы понимали, то не бросали бы свои дурацкие реплики. Вот вы говорите – страхолюдина… Но ведь женщину красит не только лицо, фигура и прочее… Женщину в первую очередь должен украшать ум. Я, к примеру, предпочёл бы стройной красавице застенчивую дурнушку.

– Можно поинтересоваться почему, сэр? – удивлённо взметнул брови сэр Гэвин.

– Отчего же нельзя, можно, – добродушно улыбнулся сэр Бонифаций. – Объясняю! Потому что большинство застенчивых дурнушек… вы не поверите, господа… ненасытны в любви словно тигрицы.

– Поражаюсь широте ваших познаний, – недоверчиво покачал головой сэр Гэвин.

– Тем не менее я прав, вот увидите.

– Что значит «вот увидите»?

– Ну… – Сэр Бонифаций несколько замялся. – Кто знает, когда и, главное, на ком вы женитесь.

– Ни за что никогда не женюсь! – отрезал сэр Гэвин, да так яростно, что его услышали остальные рыцари. – Зачем мне эти проблемы. Я свободен как ветер и, к счастью, никаких обетов никому не давал.

– Ну-ну, ну-ну, – со скрытой усмешкой пробормотал сэр Бонифаций.

– Дураки вы оба! – выслушав благородных господ, заявил Йорик. – Ни черта вы не понимаете в женщинах. В женщине главное большие груди и широкие бёдра, чтобы могла родить и выкормить здоровых детей. А ваша застенчивая дурнушка загнётся после первых же схваток, вот так-то!

– В этих словах есть определённый смысл! – кивнул сэр Гэвин. – Сэр Бонифаций, как вы считаете, сэр Нэвил не будет против, если мы подберем ему невесту с крупными формами?

– Полагаю, против он уж точно не будет, – не смог не согласиться сэр Бонифаций, бережно разворачивая список самых завидных английских невест. – Номер второй. Так… глаза, ум, голос, цвет волос… Странно, о грудях здесь не сказано ни слова.

– А ну дайте мне! – раздражённо потребовал сэр Гэвин, забирая у друга список. – Номер второй… леди Виктория из замка Добурн. Двадцать два года.

– Перезрелая! – неприязненно скривился сэр Вальтасар.

– А по-моему, в самый раз, – не согласился сэр Гэвин. – Вы только послушайте… жизнерадостная хохотушка, обожает животных и рыцарские турниры.

– Ни разу ещё не слышал, – вмешался в беседу сэр Дорвальд, – чтобы кто-нибудь в реестре невест написал о себе что-нибудь вроде: прыщавая хромоногая уродина, тупая как тележное колесо, с выпадающими волосами и жёлтыми зубами, желает познакомиться с прекрасным рыцарем на белом коне без вредных привычек. Вы действительно думаете, что все эти описания соответствуют реальному положению вещей?!!

– Ну… в общем-то, – замялись рыцари, – мы надеемся на это…

– Не смешите мои наплечники! – воскликнул сэр Дорвальд. – Всё там ложь от первого и до последнего слова. Так ведь, сэр Йорик?

– Груди у этой Виктории что надо! – неожиданно объявил гомункулус.

– В таком случае решено! – ударил кулаком по седлу сэр Бонифаций. – Едем в замок Добурн. Эй, сэр Нэвил, вы это куда?

– Да я тут… подумал… – Рыцарь-девственник нехотя вернул коня на дорогу.

– Впредь больше так не делайте, а то мы решим, что вы хотите нарушить данное слово!

– Хорошо, – обречённо кивнул сэр Нэвил. – Уверяю вас, больше этого не повторится.

Замок Добурн выглядел довольно обветшалым. Не таким, конечно, как родовые владения сэра Дорвальда, но тоже не ахти.

Женихов-рыцарей у замка не наблюдалось, но вот во дворе среди кур гуляли несколько рыцарских лошадей в украшенных красочными гербами попонках.

– А где все? – спросил сэр Гэвин, спрыгивая с коня.

– Так все уже внутри! – ответил рыжий неопрятного вида слуга, наполняющий поилки для лошадей.

– Скорее, мы слегка опоздали! – И сэр Бонифаций первым зашёл в замок.

Леди Виктория в окружении трёх рыцарей мило хохотала над чьей-то плоской шуткой.

Судя по родовым гербам на доспехах, приехавшие в замок Добурн женихи могли не стесняясь хвастаться древностью своих знаменитых воинственных родов.

На вломившихся небольшой толпой конкурентов они посмотрели с большим вызовом.

– Однако! – свирепо взревел сэр Бонифаций, выхватывая верный меч.

Такой взгляд зарвавшимся наглецам он простить не мог.

– А-а-а-а… ха-ха-ха-ха… – залилась звонким смехом невеста, когда обнажённые клинки со звоном столкнулись.

Сэр Бонифаций дрался как лев. Меч виртуозно вертелся у него в руках, разя не только троих яростно наседающих противников, но и попадающуюся на пути мебель.

– Скорее уйдёмте отсюда, мой друг! – встревоженно прошептал на ухо сэру Нэвилу сэр Вальтасар, в страхе глядя на согнувшуюся пополам от смеха невесту. – Я, конечно, не особо придирчивый, но жениться на ненормальной, пожалуй, будет слишком.

Исчезновение из замка двух благородных рыцарей никто так и не заметил.

Сэр Гэвин, сэр Дорвальд и Туоми Вяминен с удовольствием наблюдали за схваткой, которая вполне могла бы войти в какое-нибудь учебное пособие для начинающих рыцарей.

Интереснейшая глава научного труда называлась бы примерно так: «Как проучить троих зарвавшихся наглецов».

Разумеется, издание должно быть с картинками, иначе у читателя не сложится в воображении полная картина происходящего.

Через несколько минут всё было кончено.

Три бездыханных тела лежали в рядочек на мраморном полу. Сэр Бонифаций, вытирая взмокшее лицо, опустил раскалившийся меч.

– Ой, не могу… – ещё громче захохотала леди Виктория, бегая вокруг мёртвых ухажеров. – Это была самая великолепная шутка из всех, что мне когда-нибудь доводилось видеть.

Благородные господа в замешательстве переводили взгляд с утомлённого сэра Бонифация на веселящуюся леди. На Бонифация – на леди, на Бонифация – на леди… и так раз двадцать, пока у рыцарей не заболели шеи.

– Что-то-о-о-о я не по-о-о-нял… – проговорил Туоми Вяминен, и в этот самый момент леди Виктория перестала смеяться.

– Секундочку! – гневно завопила она. – А кто же из вас теперь на мне женится?!!

Сэр Бонифаций невозмутимо указал на Туоми, тот в свою очередь ткнул пальцем в сэра Гэвина, который быстренько кивнул на одного из мёртвых рыцарей.

– Я уже женат! – пробормотал сэр Дорвальд, боком пятясь к выходу.

– Ах так! – Девушка схватила с камина огромный канделябр. – Ну я вам сейчас покажу…

Позже лежащие в кустах невдалеке от замка Добурн рыцари (с выдранными плюмажами и в помятых доспехах) медленно приходили в себя, благодаря Бога за то, что им удалось вырваться из этой передряги живыми.

– А груди у неё ничего, – хрипло проговорил сэр Бонифаций, обернув платком разбитый нос.

– И не говорите, сэр… – отозвался тихонько постанывающий сэр Гэвин. – Груди большие, а рука тяжёлая.

– Слава Богу, что не наоборот! – попытался пошутить сэр Дорвальд, осторожно изучая языком шатающийся зуб.

– Никогда бы не подумал, что поиски невесты для сэра Нэвила могут оказаться столь опасным, рискованным делом, – продолжил мрачно рассуждать сэр Бонифаций. – Пожалуй, это будет покруче очередного Крестового похода.

– Кстати, а где сэр Нэвил? – приподнялся на локтях сэр Дорвальд. – Да и сэр Вальтасар куда-то запропастился.

– Ну, раз с ним сэр Вальтасар, – махнул рукой сэр Гэвин, – то беспокоиться не о чем.

Тем временем сэр Вальтасар и сэр Нэвил сидели в небольшом уютном кабачке, попивая душистый эль.

– Позвольте, я просвещу вас по поводу женщин, – добродушно предложил другу сэр Вальтасар. – Надеюсь, вы не будете против. Поверьте, мой опыт в этих делах измеряется годами.

– Ну… в общем-то… – смутился сэр Нэвил.

– Вы ведь в данном вопросе пока ещё… новичок?

– Не стану отрицать, – нехотя согласился сэр Нэвил, – боюсь, что именно так мои дела и обстоят.

– Вот и отлично! – обрадовался сэр Вальтасар. – Как удачно, что мы оказались, так сказать, с глазу на глаз, ибо прочие рыцари могли бы не одобрить то, что я раньше времени пытаюсь раскрыть вам некоторые секреты, касающиеся женщин. Выбирая себе невесту, вы столкнетесь со множеством непредвиденных в силу вашей неопытности проблем.

– Например? – оживился сэр Нэвил.

Сэр Вальтасар задумался:

– Вы знаете, как отличить суккуба от инкуба?

– Запросто, – кивнул сэр Нэвил. – Инкуб – это красивый мужчина, а суккуб – неотразимо привлекательная женщина.

– Правильно! – воскликнул сэр Вальтасар. – Ну а как отличить обычную женщину от суккуба?

– Ну… э… э… э…

– Ага, не знаете! Признайтесь, что не знаете.

– Действительно, вынужден признать, что не смогу их отличить.

– А я смогу! – торжественно объявил сэр Вальтасар. – Суккубы невероятно красивы, так что, раз увидев её, взгляд отвести уже не сможешь.

– Возможно, всему причиной злые чары?

– Не без этого, – согласился сэр Вальтасар, – но и без всякого колдовства суккубы заставляют мужское сердце биться быстрее.

– Но как же их всё-таки распознавать?

– Есть определённые отличия!

– И какие же?

– К примеру, родинки!

– Родинки?!!

– Ну да, родинки, родимые пятна и прочее… Их на теле суккуба вы не найдёте, впрочем, как не найдёте и пупка.

– Пупка? – почему-то свистящим шёпотом проговорил сэр Нэвил и, побледнев, попытался упасть в обморок.

– Эй, дружище, что с вами? – затряс за плечи приятеля сэр Вальтасар, затем заглянул сэру Нэвилу в кружку.

Кружка была пуста едва наполовину.

Значит, пьяный обморок как вариант отпадал.

– Сэр, очнитесь! – яростно затряс непорочного рыцаря сэр Вальгасар.

– Да-да, а что случилось? – пришёл в себя сэр Нэвил.

– Вы здорово меня напугали! – облегчённо сел на своё место сэр Вальтасар. – Так вот, о чём мы там говорили… Ага! Вспомнил! Об отличии суккуба от обычной женщины. У любой женщины на теле обязательно отыщется какое-нибудь родимое пятно или родинка.

– На теле? – снова в ужасе переспросил сэр Нэвил.

– Ну да, на обнаженном теле!

Брык… и сэр Нэвил оказался на полу.

– Чёрт побери, да что это с ним! – в сердцах воскликнул сэр Вальтасар, затем воровато огляделся и одним мощным глотком опорожнил кружку сэра Нэвила. – Дружище, очнитесь!

– Да-да, я вас слушаю. – Сэр Нэвил медленно выбрался из-под стола.

– И часто с вами такое?

– Что именно, сэр?

– Ну, все эти обмороки?

– С раннего детства.

– М-да… что говорить, проблема. Вы весьма неадекватно реагируете на некоторые… слова.

– Честно говоря, ничего подобного за собой раньше не замечал. Обмороки у меня, конечно, случаются время от времени, но всё это от переутомления либо теплового удара.

– Так вот я продолжу. – Сэр Вальтасар заказал ещё эля. – Главная проблема заключается в том, что определить, суккуб перед тобой или обычная женщина, возможно лишь после того, как произойдёт неизбежное.

– Неизбежное?!!

– Ну да, когда произойдёт… – Сэр Вальтасар, вовремя прикусив язык, внимательно посмотрел на друга. – В общем, выяснить подробности можно лишь наутро, когда при свете дня появится возможность как следует рассмотреть… любимую. И если оказывается, что перед вами всё-таки суккуб, то гореть вашей душе в аду до скончания веков.

– Какой ужас!

– То-то, так выпьем же за двоеженство! – неожиданно предложил сэр Вальтасар и, выдув всю кружку, так обратился к сэру Нэвилу: – Кстати, с двоеженством в Англии строго.

– Эшафот? – предположил сэр Нэвил.

– Нет, хуже.

– А что именно?

Перегнувшись через стол, сэр Вальтасар прошептал на ухо благородному другу всего лишь одно-единственное слово.

Непорочный рыцарь снова отрубился.

– Однако какой отличный парень этот Нэвил! – тихо рассмеялся сэр Вальтасар, вероломно выдувая едва початую кружку друга.

В этот момент двери кабачка резко отворились, и в весёлое заведение решительно вошли сэр Бонифаций, сэр Дорвальд, сэр Гэвин и Туоми Вяминен, пребывающий по обыкновению в небольшой прострации.

Вид у благородных господ был угрожающий.

– Сэр Вальатсар! – так начал сэр Бонифаций, сжимая и разжимая огромные кулаки. – Сэр Йорик только что сообщил нам, что вы вероломно спаиваете нашего непорочного друга и рассказываете ему всевозможные непристойные истории. Это правда?

– Мнэ-э-э-э… – только и смог ответить на гневное обвинение сэр Вальтасар.

– Можете больше ничего не говорить, нам и так уже всё ясно.

– А что с сэром Нэвилом? – холодно спросил сэр Гэвин. – Он пьян?

– Сэр Нэвил в обмороке! – здорово струхнув, ответил сэр Вальтасар.

– Как это произошло?

– Ну, я рассказывал ему об отличиях суккубов от обычных женщин.

– Как вы могли? – Сэр Бонифаций гневно покачал головой.

И подхватив под руки сэра Нэвила, рыцари бережно вынесли друга на улицу.

На свежем воздухе сэр Нэвил быстро пришёл в себя, глуповато заулыбавшись.

– Вот видите, до чего вы его довели! – в очередной раз пристыдил сэра Вальтасара сэр Бонифаций.

Сэр Вальтасар понуро кивнул:

– Признаю… не прав…

– То-то!

Снова был извлечён на свет божий злополучный список, и сэр Бонифаций торжественно прочёл:

– Под номером три у нас значится леди Маргарет из Ньюпорта. Богата, владеет обширными землями и четырьмя замками. Брюнетка, невысокого роста, миниатюрно сложена. Молодая вдова, имеет троих детей… Утверждает, что по-прежнему девица.

– Весьма оригинально! – воодушевлённо кивнул сэр Гэвин. – Полагаю, стоит навестить сию достойную леди. Как вы считаете, сэр Нэвил?

– Я бы… лучше…

– Сэр Нэвил согласен! Гийом, лошадь!!!

В замке покойного мужа леди Маргарет барона фон Шварцкопфа уже гостили несколько благородных рыцарей, многих из которых наши герои могли лицезреть в замке графа де Ля Рока во время смотра невесты, идущей в списке красавиц под первым номером.

Знакомые рыцари с энтузиазмом приветствовали собратьев по оружию.

– Что здесь происходит? – спросил сэр Бонифаций симпатичного юношу в угольно-чёрных дорогих доспехах.

– Леди устроила званый вечер в нашу честь. Думаю, она наконец решилась выбрать своего будущего мужа, хотя кто знает… ведь статус вдовы предлагает уж слишком много соблазнов… Ну вы понимаете, о чём я?

И рыцари заговорщицки переглянулись.

– Стоит ли себя снова закабалять, – неспешно рассуждал юноша. – Вторая молодость, как говорится, бывает только раз…

– А кто эти три головореза там, рядом с музыкантами? – И сэр Бонифаций указал на здоровенных незнакомцев в чёрных плащах, один из которых носил на глазу повязку.

– О… это пасынки прекрасной леди, – ответил юный рыцарь. – Тому, что с повязкой, шестьдесят шесть лет, седоусый чуть младше, ну а третьему, с блестящей лысиной, где-то за сорок. Скользкие типы. Говорят, они промышляют заказными убийствами.

– Даже так? – удивился сэр Бонифаций. – Но какой в этом смысл, ведь но тем же слухам их мать невероятно богата.

– В том-то и дело, – невесело ухмыльнулся юноша. – Их привлекает сам процесс, а не оплата. Скажу вам по секрету, прежний муж леди, барон фон Шварцкопф, умер при весьма странных обстоятельствах. Официально считается, что это самоубийство. Его тело нашли в местном лесу с отрезанной головой и тремя ножами в спине.

– Бывает же такое! – покачал головой сэр Бонифаций. – Видно, опостылела бедняге жизнь мирская.

– И не говорите… – согласился юноша. – А вот и невеста…

Головорезы в плащах заметно напряглись, и в праздничный зал вошла леди Маргарет.

– Она восхитительна! – выдохнул сэр Бонифаций. – Смуглая кожа, вьющиеся волосы, чувствуется южная испанская кровь, дитя Пиренеев… она прекрасна. Воплощение страсти!

Леди Маргарет и впрямь была так же хороша, как её описывал сэр Бонифаций. Ярко-красное платье и белая хризантема в густых чёрных волосах ещё больше подчёркивали её эффектную индивидуальность, непередаваемый шарм и очарование.

Присутствующие в зале женихи были сражены наповал.

Началась нудная процедура знакомства.

Леди Маргарет в сопровождении хмурых пасынков медленно обходила собравшихся.

– Сэр, тут такое дело… – постучал по плечу сэра Бонифация сэр Дорвальд. – Отойдёмте в сторонку… на минутку.

– Я к вашим услугам, дружище…

И рыцари укрылись за большим цветком в аккуратной деревянной кадке.

– Так уж получилось, – откровенно нервничая, начал сэр Дорвальд, – что я немного… знаком с этой леди.

– Немного знаком?

– Нуда…

– Между вами что-то… было?

– Пару лет назад я жил в её замке в течение четырёх месяцев, – туманно ответил сэр Дорвальд, слегка смущаясь.

– В качестве кого?

– Э… э… э… в качестве телохранителя.

– О, какая славная история. Ну и как тело?

– Оно великолепно! – Сэр Дорвальд даже облизнулся. – Вы ведь понимаете… не мог же я, в конце концов, охранять то, с чем плохо знаком.

– Ну разумеется… – подмигнул приятелю сэр Бонифаций.

– Я должен был находиться постоянно рядом… в непосредственной, так сказать, близости… Она в тот год всё время бредила какими-то болотными вурдалаками. Боялась, что те на неё нападут… А ночи осенью холодные, даже самый большой камин едва греет и…

– Я всё понимаю, можете дальше не продолжать…

– В общем… – Сэр Дорвальд улыбнулся. – Я могу составить сэру Нэвилу небольшую протекцию.

– Вы действительно можете замолвить за него словечко перед леди?

– Определённо!

– О подобном я не мог и мечтать, – признался сэр Бонифаций. – Скажу вам по большому секрету, мне порядком уже надоело всё это приключение. Так что действуйте, мой благородный друг…

И рыцари, соблюдая строгую конспирацию, поодиночке выбрались из-за цветка.

После танцев с последующими угощениями число благородных женихов неожиданно уменьшилось. Около десятка рыцарей, терзаемых внезапным желудочным недомоганием, выбыли из игры.

В основном то были благородные господа из бедных, но знатных родов, не евшие больше суток. Конечно, с их стороны было весьма опрометчиво съесть практически все бисквитные пирожные с ореховым кремом, но исправить плачевную ошибку оказалось невозможно.

Личный врач леди Маргарет лишь обессиленно развёл руками после медицинского осмотра пострадавших, и героически постанывающих рыцарей торжественно отвезли в ближайший город.

Когда настал кульминационный момент смотрин, прекрасная вдова жестом оборвала музыку и красивым контральто произнесла:

– Господа, я в замешательстве.

И рыцари, готовые отдать свои жизни ради прекрасной леди, все как один ринулись вперёд. Но красноречиво поигрывающие ножами пасынки красотки заставили благородную толпу отхлынуть.

– Я только что выбрала себе мужа, точнее… почти выбрала… моё сердце покорил вот этот рыцарь. – Прелестная вдовушка указала на здоровенного бугая в плохо отполированных и довольно кустарно сделанных доспехах. – И вот этот…

Унизанный золотыми кольцами нежный пальчик явственно указывал на сэра Нэвила.

– Что же мне делать? – трагически заломила руки красавица. – Такой нелёгкий выбор. Как решить и не обидеть ни одного из них?!!

– Поединок!!! – хором взревели оставшиеся ни с чем рыцари, тайно желая смерти обоим счастливчикам. – До последней капли крови!!!

– Да будет так! – взмахнула длинными обворожительными ресницами прекрасная вдовушка, окружённая ухмыляющимися пасынками.

Сэр Нэвил в отчаянии упал прямо на руки сэра Бонифация, несколько обеспокоенного таким неожиданным поворотом событий.

 

ГЛАВА ПЯТАЯ

При помощи пузырька с нашатырным спиртом сэра Нэвила быстренько привели в чувство.

– Где я? – блаженно улыбнулся рыцарь и тут же, вспомнив всё, попытался повторно грохнуться в обморок.

– Не сметь! – гневно взревел сэр Бонифаций, оттаскивая сэра Нэвила в ближайший угол.

Сэр Нэвил передумал терять сознание, но трястись всё равно не перестал. Боевые доспехи на нём так и подпрыгивали.

– Значит, так… – Сэр Бонифаций внимательно посмотрел на расступившихся рыцарей.

Посередине зала образовалось приличных размеров открытое пространство, где и должны были с минуты на минуту сойтись поединщики.

– О Боже! – простонал сэр Нэвил, увидев вышедшего на середину круга брутального противника с огромной секирой в руках.

Вжи-и-и-их! И несколько листиков несчастного цветка в кадке упали на мраморный пол. Место среза выглядело идеально, словно воздух рассекла не огромная секира, а тонкий, виртуозно заточенный кинжал.

Вжи-и-и-их! И зазевавшийся рыцарь в толпе лишился одного из павлиньих перьев на шлеме.

Увидев такое дело, сэр Нэвил приободрился, рассчитывая, что оскорблённый рыцарь вызовет наглеца на честный поединок, но этого, к сожалению, не произошло. Подобрав с пола отсечённое перо, благородный господин внимательно посмотрел на потолок, расписанный замысловатыми картинами, и, тихо выругавшись, погрозил кулаком изображённому прямо по центру зала упитанному амуру.

– Сэр Нэвил!

– А… Что? Вы мне?

– Сэр Нэвил! – Сэр Бонифаций как следует встряхнул друга. – Возьмите себя в руки. Ведь вы один из искуснейших бойцов Англии. Посмотрите на эту неуклюжую деревенщину, на его родовой герб, где можно разобрать лишь какие-то невразумительные символы и три буквы.

– Но его секира…

– Разве он противник вам, великолепному фехтовальщику и самому отчаянному рубаке Англии? Вспомните, как вы недавно сражались на турнире. Как тиф, как лев, как горный медведь! Вы были неповторимы. Поэтому мне вдвойне больно видеть вас в столь плачевном состоянии.

– Но его секира…

– Да забудьте про его секиру! Что такое секира против вашего меча… кстати, как вы его называете?

– У него нет названия, – осторожно ответил сэр Нэвил.

– Как так? – испугался сэр Бонифаций. – У меча каждого рыцаря есть особое имя. Произнося его, рыцарь устрашает врага, сеет панику, обрекая себя на сокрушительную победу.

– Но у моего меча действительно нет имени!

– Это нужно немедленно исправить… – Сэр Бонифаций задумался. – Давайте назовём его… «Тритольдом». Да, именно так мы его и назовём!

– Ну… если вы настаиваете…

– Настаиваю! Ещё как настаиваю. А теперь что касается поединка… Особо с этим носорогом не церемоньтесь, доспехи у него полная дешёвка, пара обманных выпадов, и… отправите его к праотцам…

– Но его секира!

– Всё, довольно! Ещё раз заикнётесь об этой самой секире, и я лично вызову вас на поединок.

С нетерпением ожидавшие начала кровавого зрелища рыцари недовольно зароптали. Прелестная вдовушка зевала, а противни к сэра Нэвила, всё больше распаляясь, кругами с грохотом бегал по центру зала. Из-за решётки опущенного забрала валил пар.

– Смотрите, он уже завёлся! – торжественно сообщил сэр Бонифаций. – Такого дурака легко вывести из себя.

К сэру Нэвилу подошёл удовлетворённо ухмыляющийся сэр Вальтасар:

– Ну, как ваше настроение, дружище? Как нервишки, не шалят? Должен заметить, что ваш соперник уже дошёл до нужной кондиции… Он очень близок к точке кипения, не так ли?

Сэр Бонифаций нетерпеливо оглянулся:

– Всё, дальше медлить не стоит, леди вот-вот сморит сон. Вперёд, мой доблестный друг, не посрамите свой фамильный герб!

И трясущегося сэра Нэвила грубо втолкнули в круг.

– Ар-р-р-р… – прорычал громадный рыцарь и взмахнул над головой зловещей секирой.

Прикорнувшая на плюшевом пуфике красотка проснулась:

– О, они уже начали! Я чуть не пропустила поединок, подумать только.

Сэр Нэвил не двигался, завороженный медленно идущим на него противником.

– Вперёд, я сказал! – раздражённо гаркнул сэр Бонифаций и со всей силы наподдал благородному другу коленом под зад.

Манёвр был неожиданным, неожиданным в первую очередь для нападавшего.

Словно выпущенный из катапульты камень сэр Нэвил налетел на не успевшего опустить секиру противника, врезавшись головой в его широкую грудь.

– Агр… – прохрипел рыцарь, опрокидываясь навзничь.

Мраморный пол в месте падения закованной в железо громадины пошёл трещинами.

– Сэр Нэвил, действуйте! – прокричал из толпы рыцарей сэр Дорвальд.

Сэр Нэвил приободрился:

– Отведай же, мерзавец, силы моего меча… э… э… э…

– «Тритольда», – прокричал сэр Бонифаций.

– Моего меча… – неуверенно повторил сэр Нэвил, – три… сри…

– Ах ты, чёрт! – в чувствах грохнул кулаком по спине ближайшего рыцаря сэр Бонифаций. – Он поднимается!!!

Пока сэр Нэвил безуспешно пытался вспомнить имя верного меча, поверженный противник медленно встал на ноги, испепеляя маленькими злобными глазками своего низкорослого врага.

Выскочивший из ножен «Тритольд» вовремя принял на себя изогнутое лезвие секиры.

Клац!!!

Сэр Нэвил изловчился и, врезав противнику ногой по железной коленной чашечке, грохнул здоровяка по голове плоской стороной меча. Удар не на шутку разозлившегося девственника был страшен.

Противник выронил оружие и с оглушительным грохотом Рухнул на лопнувшие мраморные плиты, по пояс провалившись в подвал.

– Вот так! – кивнул сэр Нэвил, пряча меч в ножны.

– Браво!!! – захлопал в ладоши сэр Вальтасар. – Он его сделал, я знал… я предчувствовал, что так и будет.

Сэр Нэвил галантно поклонился зрителям, затем подошёл к несколько разочарованной быстротой поединка даме, преклонил колено и поцеловал какую-то чересчур уж вялую, унизанную браслетами ручку.

– Э-э-э-э… – прохрипел поверженный рыцарь.

– Бедняжка! – Вскочив с пуфика, леди Маргарет подбежала к хрипящему неудачнику и, с трудом сняв с него шлем, поцеловала в лоб. – Скажите, вы живы? Что сделал с вами этот ужасный человек?

– Мадам… – Поверженный рыцарь, оказавшийся весьма привлекательным брюнетом с аккуратной чёрной бородкой, попытался вымученно улыбнуться. – Я проиграл, и этот позор навсегда останется со мной, как и моё навеки разбитое сердце.

– Бе-е-е-едненький – проговорила весёлая вдовушка, поглаживая рыцаря по длинным густым волосам. – Кто-нибудь, помогите моему жениху выбраться из этой ужасной дыры в полу.

– Жениху?!! – Глаза у сэра Бонифация полезли на лоб. – Как же так?

– Я уже всё решила! – гневно отрезала леди. – Свадьба состоится на следующей неделе.

– О..: моя любовь! – И поверженный рыцарь трогательно разрыдался.

– Дьявольщина!!! – выругался сэр Бонифаций. – Это никогда не закончится. Мы обречены. Над всеми нами тяготеет страшное проклятие. До скончания веков мы вынуждены будем искать сэру Нэвилу не существующую в природе невесту.

Однако следует заметить, что сам сэр Нэвил подобной развязке был несказанно рад.

– Удача на моей стороне! – тихо пробормотал он, и, к счастью, вышедший из себя сэр Бонифаций этих слов не услышал.

После того как плотники кое-как залатали испорченный пол, праздник продолжился.

Ещё не все угощения были съедены, а танцы отплясаны.

Хотя с танцами пришлось завязать, ибо повреждённый мраморный пол мог не выдержать. Ведь даже тогда, когда он был целёхонек, благородные рыцари могли выплясывать исключительно не больше двух человек зараз. Остальные в этот момент дожидались в сторонке своей очереди.

Танцы вприпляску и знаменитая тарантелла были запрещены, так как разошедшиеся благородные господа вполне могли развалить весь дворец.

Ближе к вечеру многие рыцари засобирались в путь. Те, кто был на ногах, искали своих оруженосцев.

Сэр Гэвин, сэр Вальтасар, сэр Нэвил, сэр Дорвальд и Туоми Вяминен в недоумении смотрели на привязанную к деревянному шесту стойла лошадь сэра Бонифация.

– Ну и где же он?!! – недовольно проговорил сэр Гэвин. – Уже стемнело, а он по-прежнему где-то во дворце.

– Я видел его с какой-то дамой, – неуверенно начал сэр Дорвальд, – хотя не могу с точностью утверждать, что то был именно он.

– К чёрту! – Сэр Гэвин натянул поводья. – Лично я уезжаю. Перспектива заночевать в ближайшем лесу меня особо не прельщает.

И благородные рыцари покинули пределы замка.

– А ведь с ним наш гомункулус! – напомнил сэру Гэвину Гийом, но прославленный рыцарь даже ухом не повёл…

Сэр Бонифаций нагнал друзей примерно через час.

Выглядел он слегка невменяемым. Через седло лошади благородного рыцаря было перекинуто чьё-то связанное по рукам и ногам тело.

– Вот это номер! – воскликнул сэр Вальтасар и восхищенно прицокнул языком. – Сэр Бонифаций похитил женщину. Поздравляю! Но только… почему на ней мужская одежда?

– Это не женщина! – ответил сэр Бонифаций, встревоженно оглядываясь на дорогу. – Это главный повар леди Маргарет.

– ЧТО?!! – не поверили своим ушам благородные господа.

– Что слышали! Я украл его! – Сказано это было с большим вызовом, словно сэр Бонифаций совершил невиданный по своей храбрости подвиг.

– Сэр, вы в своём уме?!! – Сэр Гэвин опасливо покосился на определённо спятившего друга. – Что подвигло вас на подобное безумство?

– Что подвигло? – Сэр Бонифаций улыбнулся. – Бисквитные пирожные с ореховым кремом… Я понял, что если не попробую их ещё раз, то сойду с ума.

– Боюсь, это уже произошло… – прошептал сэр Дорвальд.

– Вы понимаете, что наделали? – Сэр Гэвин лихорадочно искал выход из сложившейся опасной ситуации. – Вы нарушили древний кодекс гостеприимства. По нашему следу пустят судебных исполнителей. Вы этого добиваетесь?

– Плевать! – беззаботно отмахнулся сэр Бонифаций. – Я уже давно хотел подобрать себе толкового слугу. Как вы знаете, я потомственный гурман, и слуга-повар для меня вариант просто идеальный.

Спорить было бесполезно, и рыцари смирились.

Тем временем пленник отчаянно замычал и принялся брыкаться. Сэр Бонифаций усмехнулся и, хорошенько врезав украденному повару по почкам, быстренько привёл того в смиренный вид.

– Такое обращение будет мало способствовать вашей дружбе, – тонко заметил сэр Вальтасар. – Чего доброго, он вас ещё отравит… Хотя сама идея, вынужден признать, неплоха. Нам не помешает повар, ведь он мог бы готовить не только для вас.

– Сейчас мы его об этом спросим! – воодушевился сэр Бонифаций и выдернул изо рта пленника тряпичный кляп.

– Подонки!!! – заорал виртуоз пирожных с ореховым кремом, и кляп мгновенно вернулся на место.

– По-моему, он не против! – сообщил друзьям сэр Бонифаций, и в этот самый момент рыцари услышали звуки приближающейся погони – лай собак и ржание коней.

– Дружище, вы были неосторожны и привели за собой приличный хвост, – с порицанием проговорил сэр Гэвин.

– Виноват! – тут же покаялся сэр Бонифаций, обнажая верный меч. – Господа, вы езжайте себе дальше, а я приму бой.

– Неужели те пирожные с ореховым кремом того стоят?

– О да, господа, ради такого блаженства можно и погибнуть.

«Ну, точно псих!» – окончательно пришёл к весьма неутешительному выводу сэр Дорвальд.

Погоня неумолимо приближалась.

– Сэр Бонифаций, мы с вами! – торжественно объявил сэр Гэвин, выражая всеобщее мнение. – Вот только место для предстоящего боя вы выбрали весьма неудачно. Вокруг сплошной лес.

– Что ж… – легко пошёл на попятную сэр Бонифаций. – В таком случае… БЕЖИМ!!!

И благородные господа хорошенько пришпорили лошадей.

К счастью, лес вскоре закончился, и, проскакав по узкому деревянному мосту, наши герои оказались на окраине небольшого укрытого тьмой городка.

– Может, поджечь мост? – с готовностью предложил сэр Бонифаций, слегка хрястнув по лысине снова вздумавшего буянить пленника.

– Боюсь, у нас нет на это времени, – с сожалением покачал головой сэр Гэвин. – Хотя идущих по нашему следу собак отвадить не помешает. У кого-нибудь есть дельные предложения?

– Мо-о-о-ожно-о-о-о воспо-о-о-о-ользоваться ма-а-а-гией! – предложил Туоми Вяминен.

– У вас есть подходящее заклинание? – оживился сэр Гэвин.

– Не-е-е-т, но я могу вызва-а-а-ать до-о-о-о-ждь.

– Дождь? Нет, пожалуй, не стоит, это усложнит жизнь не только нашим преследователям, но и нам.

Туоми в ответ пожал блестевшими в свете луны плечами. Дело, мол, ваше, я предложил, вы отказались, мой замок с краю – ничего не знаю.

Рыцари по-прежнему толпились у моста.

– И всё-таки, – продолжал настаивать на своём сэр Гэвин, – как же нам сбить со следа псов?

– У меня есть план! – воскликнул Гийом, которого внезапно осенила гениальнейшая идея. – Давайте оставим на растерзание собакам старую вонючку Бертольда.

– Что?!! – возмутился сэр Нэвил. – Моего верного оруженосца, который начищал доспехи, затачивал меч и подносил стрелы моему доблестному прапрапрадеду?!

– Есть и другой вариант, – тут же предложил Гийом. – Но в этом случае вам, господа, придётся скинуться мне на новые сапоги.

– Мы согласны, – быстро кивнул сэр Бонифаций, – если предложенный тобою способ действительно подействует.

– Подействует-подействует! – Гийом ухмыльнулся, не спускаясь с лошади, наклонился, стянув сначала правый сапог, ну а затем левый, и зашвырнул их на середину моста. – Не только собаки остановятся, но и всадники на мост теперь в жизни не въедут. Будут искать обходной путь, вот увидите.

В лунном свете сапоги заметно дымились.

Издалека послышался азартный собачий лай.

Псы ликовали, ибо почувствовали близость беглецов.

– Всем в укрытие! – скомандовал сэр Бонифаций, и рыцари спрятались в развалинах древней заброшенной колокольни.

Среди деревьев замигали факелы.

Первыми к реке выбежали собаки. Радостный лай мгновенно оборвался, сменившись тихими поскуливаниями. Поджав хвосты, псы топтались на месте, не решаясь ступить на деревянный настил моста.

Чуть погодя появились и всадники. Было их на удивление мало, всего лишь трое. Разогнав собак кнутами, всадники попытались заехать на мост, но лошади встали на дыбы, огласив возмущённым ржанием ближайшие окрестности.

Один из преследователей не удержался в седле и полетел в воду.

Наблюдавшие за всем этим рыцари поёжились. Вода в речке определённо была холодной.

Повязав лица кусками ткани, незнакомцы быстро вытащили своего упавшего в реку приятеля и, забравшись на лошадей, стремительно понеслись вдоль берега.

– Ну, я же сказал… – прошептал Гийом, поджимая босые замерзшие ноги. – В обход пошли!

– Пока оторвались! – хлопнул по плечу находчивого оруженосца сэр Бонифаций.

– Но ненадолго! – проскрипел заворочавшийся в седельной сумке Йорик. – Уж поверьте мне на слово…

И зловредное существо сладко зевнуло.

На ночлег расположились на местном постоялом дворе, разбудив крепко спящего владельца гневной руганью и ударами железных кулаков в толстую деревянную дверь.

Свободных комнат было хоть отбавляй.

– Не сезон! – зябко повёл плечами заспанный владелец, тут же заломив за ночлег совершенно фантастическую сумму.

Но хмурый вид рыцарей и занесённое с улицы в дом мычащее, связанное по рукам и ногам тело заставили наглеца поубавить пыл и, заикаясь, согласиться сдать на ночлег одну из комнат почти бесплатно.

– И продай нам какие-нибудь сапоги! – спохватился сэр Гэвин, сунув в руку ошарашенному мужику серебряную монету.

Пленника занесли в одну из комнат и поспешно развязали.

– Чёртовы психи! – Такие были первые его слова, и лишь вмешательство сэра Гэвина и сэра Вальтасара спасло виртуозного кулинара от хорошей зуботычины со стороны побагровевшего сэра Бонифация.

Морщась и постанывая, пленник растёр разодранные запястья и, внимательно оглядев рыцарей, коротко представился:

– Морис Бурда!

– Морис – имя или фамилия? – уточнил сэр Дорвальд.

– Имя! – не очень дружелюбно буркнул кулинар и сразу же перешёл к делу. – В замке вдовы барона Шварцкопфа мне платили шесть золотых в месяц. Если вы готовы оплачивать мои услуги в тех же пропорциях, то я особо возражать не буду. Я давно уже хотел посмотреть Англию, да всё времени никак не находил: пончики, торты, салаты, жаркое, утка по-генуэзски… постоянно что-то мешало. А вы, как я понимаю, любите путешествовать, так что я даже рад такому повороту дел, вот только бить меня по лысине не следовало.

– Был слегка не прав! – тут же покаялся сэр Бонифаций. – Готов платить за твои услуги на четверть больше, чем весёлая вдовушка.

– Ну, в таком случае не вижу никаких препятствий, – потёр маленькие ладошки кулинарный виртуоз.

– А эти… с ореховым кремом… сможешь приготовить? – мечтательно закатил глаза сэр Бонифаций, причмокивая.

– Ой, не напоминайте! – всплеснул ручонками Морис. – Мне они уже снятся по ночам. В кошмарах! Впрочем… если отыщете нужные ингредиенты, приготовлю.

Одним словом, похищенный кулинар и кондитер в одном лице оказался неплохим парнем. Был он весь такой маленький, пухленький, с узенькими чуть завитыми усиками и гаденькой ехидной улыбочкой. Мышьяк, конечно, в бифштекс не положит, но драть за свои услуги будет несусветно. Впрочем, это проблемы сэра Бонифация.

– Ещё вам придётся решить кое-какие вопросы, напрямую связанные с моей личностью, – принялся нагло рассуждать Морис. – Если вы заметили, за мной гонятся пасынки весёлой вдовушки – Череп, Костыль и Одноглазый.

– Нам показалось, что они гонятся за нами! – заметил сэр Дорвальд, выглядывая в маленькое занавешенное застиранной шторой окно.

– Вовсе нет… – тихо рассмеялся кулинар. – Они гнались именно за мной. Я задолжал сладкой троице денег… довольно приличная сумма, вынужден признаться. В принципе я и так уже собирался делать ноги из замка, и вы, господа, как нельзя кстати помогли осуществлению моих дерзких планов.

«Ну и прохвост!» – с восхищением подумал сэр Гэвин, куда уж до этого лиса его Гийому.

– Сладкая троица навестит вас утром! – принялся вещать из-за грудной пластины сэра Бонифация гомункулус. – Так что приготовьтесь, будет знатная месиловка.

– Кто это там у вас? – испуганно спросил повар. – Недоразвитый сиамский близнец?

– Что-то типа того, – мрачно ответил сэр Бонифаций и, достав из-за пояса точильный брусок, принялся с угрожающей сосредоточенностью подправлять заточку верной алебарды.

Открылась дверь, и в набитую рыцарями комнатушку просунулась вороватая физиономия владельца постоялого двора.

– Я принёс сапоги!!! – осторожно сообщил он, передавая оживившемуся Гийому ярко-красную обувку.

– Эй! – тут же возмутился парень. – Так они же женские?!!

– Какие были, – развёл руками мужичок. – Между прочим, я раздобыл их с риском для жизни, сняв со спящей жены.

И всклокоченная голова поспешно исчезла.

– Ну и дела… – недовольно пробурчал Гийом, примеряя обновку.

– Ну и как, не жмут?!! – ядовито спросил открыто потешающийся Мелоун, поддерживающий за плечо дремлющего Бертольда.

– Да нет… – удивлённо ответил Гийом. – Даже слегка великоваты… да тут ещё места на два пальца будет.

– Какого же роста его жена? – осклабился Морис, потешно разминая свои маленькие плечики.

– Судя по всему, немалого! – Гийом притопнул ногами и, удовлетворившись результатом, прошёлся вприсядку по узкому пространству комнаты, то и дело натыкаясь на готовящихся ко сну рыцарей.

– Выдержим ли мы осаду? – вслух рассуждал сэр Дорвальд. – И, главное, стоит ли она нашей головной боли?

И благородный рыцарь с сомнением посмотрел на Мориса.

«А не выкинуть ли этого коротышку в окно?!!» – явственно читалось на лице сэра Дорвальда.

Ну уж если выкидывать в окно Мориса, так заодно придётся проделать то же самое и с сэром Бонифацием, которому подобная перспектива может, мягко говоря, не прийтись по Душе.

М-да, дилемма.

Ближе к полуночи тщательно готовящиеся к утренней битве рыцари дружно захрапели кто где упал. Благородное оружие в беспорядке валялось по всей комнате.

С умилением поглядев на столь привычную взору любого оруженосца картину, Гийом извлек из кармана кости и принялся играть с Мелоуном и Морисом в «Руку мертвеца», используя поставленного на попа Бертольда в качестве игрового столика.

 

ГЛАВА ШЕСТАЯ

С первыми лучами осеннего солнца окно в комнату резко распахнулось, и в узком проёме показалась весьма подозрительная рожа с перевязанным глазом.

В зубах зловещий незнакомец держал внушительных размеров нож.

– Одноглазый!!! – истошно закричал проснувшийся Морис, и сэр Бонифаций, улёгшийся накануне у окна, не просыпаясь врезал кулаком по заглянувшей в комнату морде.

Злодей с криком вывалился в окно.

Этаж был третьим!

– Минус один! – довольно констатировал Морис, расталкивая остальных рыцарей.

Смекнув, что голыми руками похитителей не взять, нападающие затаились, решив поменять тактику.

– Да просыпайтесь же! – Гийом с отчаянием лупил по шлемам храпящих рыцарей.

Что-то невразумительно бормоча и отмахиваясь от докучливого оруженосца, благородные господа никак не желали прерывать свой сон.

– Это катастрофа!!! – взвыл Гийом, услышав шаги на лестнице. – Мелоун, где Йорик?

Перепуганный не меньше Гийома Мелоун растерянно развёл руками.

– Скорее, дубина, ищи!!!

Гомункулус обнаружился под кроватью, на которой вовсю выводил носом сэр Вальтасар.

– М… м… м… – пробурчал во сне благородный рыцарь. – Милая леди… я вам заплачу… но потом… как только вернусь из Крестового похода… Что? Вы не согласны ждать так долго? В таком случае я заложу часть своих благородных доспехов… Да, нижнюю! Но учтите… если меня убьют… моя смерть будет на вашей совести…

– Ну и ну! – удивлённо пробормотал Гийом, пытаясь при помощи копья сэра Дорвальда выкатить из-под кровати стеклянную колбу.

Разбуженный грохотом Йорик нещадно ругался, угрожая наслать на проклятых оруженосцев все возможные и невозможные беды.

– Идиоты, вы разобьёте моё уютное жилище!

Прозрачная ёмкость звякнула и, вращаясь волчком, выкатилась к ногам Гийома.

В дверь что-то глухо грохнуло.

– Скорее, они с минуты на минуту вломятся сюда! – взвизгнул Морис, мастеря из занавески верёвку для бегства через окно.

– Йорик!!! – Гийом хорошенько встряхнул колбу.

Гомункулус выглядел неважно, глаза сведены к переносице, язык вывален, реденькие волосики стоят дыбом.

– Что это с ним? – слегка заикаясь, спросил Мелоун, подперев вздрагивающую от ударов дверь массивным сэром Бонифацием.

– Голова закружилась, ясное дело! – ответил Гийом. – Йорик, очнись! Нам нужна твоя помощь!!!

Волшебное существо мгновенно преобразилось, приняв свой обычный ехидно-наглый вид. Стало ясно, что мерзавец всего-навсего притворялся.

– Ага!!! – торжественно прокаркал гомункулус. – Теперь-то вы вспомнили обо мне, когда как следует припекло! Жалкие людишки, песчинки на сандалиях творца!

Удары в дверь участились, створки уже едва держались на петлях.

– Выручай!!! – хором взмолились Мелоун с Гийомом.

– Ладно, так уж и быть… – нехотя согласился Йорик. – Но учтите, с вас должок. Так… что тут у нас… у-у-у-у, как всё запушено! Эй, коротышка!

– Что?!! – нервно обернулся Морис, уже забравшийся со своей импровизированной верёвкой на подоконник.

– Длины занавески не хватит! – спокойно произнес гомункулус. – Шею свернешь, и это в лучшем случае.

– А что в худшем? – не преминул спросить кулинар, опасливо спрыгивая обратно в комнату.

– На всю жизнь калекой останешься…

– Что нам делать? – Гийом нервно встряхнул колбу.

– Не тряси колбу, чудовище! – тут же завопил Йорик. – Меня от тряски мутит, и думать мешаешь. Так… Ну конечно же! Скорее ломайте дверь с этой стороны!

– ЧТО?!! – Гийом с Мелоуном непонимающе уставились на волшебное существо.

– Делайте что говорю! – рявкнул Йорик. – Во всяком случае, на время вы их озадачите!

– Эх, взяли! – скомандовал Гийом, стаскивая храпящего сэра Вальтасара с кровати.

Мелоун взял благородного рыцаря за правую руку, Морис за левую.

– И – раз, и – два, и – три!!!

От мощнейшего удара створки с грохотом распахнулись.

– Да-да… к чему так стучать? Сейчас открою! – пробормотал сэр Вальтасар, падая на не ожидавших дерзкой атаки злодеев.

Костыль и Череп попытались увернуться, но тщетно. Сбитые с ног вылетевшим из комнаты рыцарем, они кубарем покатились по лестнице.

– М-да! – проговорил наконец проснувшийся сэр Вальтасар, обнаружив себя у подножия ведущей на первый этаж лестницы. – Неужели я опять вчера слегка перебрал? Ничего не помню.

Осмотревшись, прославленный рыцарь обнаружил лежащих рядом в каких-то неестественных позах незнакомцев с жутко вытаращенными глазами.

– Господа, вы не припомните, может, мы пропустили парочку кружек вчера вечером все вместе?

Незнакомцы безмолвствовали.

– М-да, – снова повторил сэр Вальтасар, безуспешно пытаясь встать на ноги. – Странные дела творятся.

Ближе к одиннадцати утра рыцари проснулись и, со скрежетом разминая конечности, принялись приводить себя в порядок.

– А что тут, собственно, произошло? – первым делом спросил сэр Гэвин, осматривая высаженную дверь и явные следы борьбы вокруг.

– На нас напали! – угрюмо ответил стоявший у распахнутого окна Гийом. – Но мы отбились.

– В самом деле?!! – приподнял правую бровь сэр Бонифаций. – Джентльмены, вынужден с прискорбием сообщить вам, что мы проспали штурм!

– Мы пытались вас разбудить, – буркнул от окна Гийом. – Но всё бесполезно.

– А вы не пробовали трубить в боевой рог? – решил уточнить сэр Дорвальд, с большим неудовольствием изучая кем-то погнутое серебряное копьё.

– Как-то в голову не пришло, – нехотя признался Гийом, с интересом рассматривая тело Одноглазого, которое нагло обчищали уличные попрошайки.

– А где наш доблестный друг сэр Вальтасар? – спросил сэр Нэвил, заглядывая под кровать.

– Я здесь, друзья! – гулко донеслось из коридора. – К сожалению, вынужден снова просить вашей помощи, ибо не Могу встать.

– Неужели снова нажрался? – скривился сэр Бонифаций, и благородные рыцари вышли в коридор, переступая выломанные двери.

– Сэр Вальтасар, это ваши собутыльники? – Сэр Гэвин указал на два странно изогнутых тела в разбойничьих масках.

– Не исключено, – ушёл от прямого ответа сэр Вальтасар.

– Кажется, они немножко мертвы, – осторожно заметил сэр Дорвальд, брезгливо пиная одного из злодеев. – Им кто-то слегка свернул шеи.

– Гм… – смущенно кашлянул сэр Вальтасар, и Туоми Вяминен на пару с сэром Бонифацием подняли благородного друга на ноги.

– Можно поинтересоваться, из-за чего возникли приведшие к столь плачевной развязке разногласия? – продолжил свои расспросы сэр Гэвин.

– Гм… – снова кашлянул сэр Вальтасар. – Если честно, то я вижу этих джентльменов первый раз в жизни.

– Они поспорили о том, – хихикая, продребезжал Йорик, которого торжественно нёс в руках Мелоун, – кто быстрее скатится с лестницы.

Гийом в изумлении покосился на волшебное существо, но вслух ничего не сказал. Однако мысль о том, что Йорик всё-таки не всегда говорит правду, уютно угнездилась в хитрой голове оруженосца.

– Однажды подобным образом закончился один спор о поэзии, – посчитал своим долгом сообщить сэр Бонифаций, осматривающий бездыханные тела. – Мне посчастливилось быть одним из участников того спора. Оппоненты яростно не соглашались с моим мнением, и я недолго думая скинул их с лестницы.

– Зашиблись? – несколько безразлично поинтересовался сэр Гэвин.

– К сожалению, нет! – вынужден был признаться сэр Бонифаций. – Но тот спор они, думаю, запомнили надолго.

Высыпав во двор, рыцари стали выводить из конюшни своих лошадей.

– Славно отдохнули! – со скрежетом потянулся сэр Вальтасар. – Давно так отлично не отсыпался.

– И всё-таки… – Гийом умело седлал коня сэра Гэвина. – Почему мы с Мелоуном не могли вас добудиться?

– Всё очень просто! – усмехнулся сэр Вальтасар. – Назови мне хоть одного благородного рыцаря, который не провалялся бы в постели до полудня. Никакая даже самая распрекрасная дама, никакой даже самый кровожадный дракон не заставит настоящего рыцаря открыть глаза, в особенности если ему снится сладкий героический сон.

– Кстати о дамах, – к неудовольствию сэра Нэвила вспомнил сэр Бонифаций и, пошарив под доспехами, удивленно воскликнул: – А где же наш драгоценный список невест?

И все почему-то сразу же посмотрели на сэра Нэвила.

– А что я, что сразу я?!! – не на шутку вспылил сэр Нэвил, мгновенно краснея.

– Сэр Нэвил!!! – Сэр Бонифаций протянул руку. – Прошу вас по-хорошему!

Сэр Нэвил грустно вздохнул и выудил из железного рукава украденный список.

– Так… что тут у нас дальше… – Сэр Бонифаций задумчиво огладил бороду. – Под Номером четыре идет некая Розалина Эпл. Шатенка, восемнадцать лет, умна, стройна, знает несколько языков. Сочиняет стихи!

– О-о-о-о! – восхитились рыцари.

– Весьма возвышенная леди! – кивнул сэр Бонифаций.

– Странная у неё фамилия. – Сэр Гэвин заглянул сэру Бонифацию через плечо, всматриваясь в список. – Эпл! Что это? Может, намёк на её прелестные формы?

– Всё может быть… – согласился сэр Бонифаций. – Сэр Нэвил, вы как, не возражаете?

Сэр Нэвил не возражал.

– Тут недалеко. – Сэр Бонифаций свернул список, кладя его в седельную сумку поверх колбы со сквернословящим Йориком. – Нотингем, старое доброе графство…

И заметно посвежевшие после отдыха рыцари отправились в путь.

– Вы, сэр Нэвил, не расстраивайтесь по поводу этой Эпл, – попытался подбодрить благородного девственника многоопытный сэр Вальтасар. – Главное, чтобы… эти нежные штучки помещались в руке.

– Что, обе?!! – не на шутку перепугался сэр Нэвил, чуть не свалившись при этом с коня.

– Ну почему обязательно обе? – смутился сэр Вальтасар. – Каждая. Чуть больше, по-моему, перебор, ну а если меньше… слишком уж долго искать придется, так и романтическое настроение пропасть может.

– Сэр Вальтасар! – гневно гаркнул сэр Бонифаций. – Вы снова за своё?!! Мы ведь вас уже предупреждали! Оставьте сэра Нэвила в покое, ему и так нелегко, а тут ещё ваши неприличные разговоры.

– Неприличные разговоры?!! – возмутился оскорблённый до глубины души сэр Вальтасар. – Ну знаете… да они невинней поцелуя монашки.

– Поцелуя монашки?!! – заметно побледнел сэр Нэвил.

– Спокойно, друг! – крикнул сэр Бонифаций и пинками отогнал лошадь сэра Вальтасара в начало маленького отряда.

– Ах, какой чудесный денёк… – вдохнув напоенный ароматом увядающей листвы воздух, прошептал расчувствовавшийся сэр Дорвальд.

Денёк и впрямь был чудесным.

Весело светило яркое солнышко, небо было не по-осеннему высоким и светлым, и лишь иногда налетающий прохладный ветерок да окутавшая лес золотистая желтизна напоминали о том, что сейчас всё-таки осень.

Какое-то время ехали спокойно.

Правда, Бертольд постоянно норовил сползти под ноги своего коня, и доведённый до белого каления Гийом опрометчиво предложил прикопать мерзкого старикашку прямо у дороги, присыпав могилку опавшими листьями…

Ловили Гийома вместе с сэром Нэвилом где-то около часа.

К счастью для оруженосца, яростно размахивающий двуручником сэр Нэвил так и не смог его догнать. Конфликт быстро погасили, и, вернувшись на дорогу, благородные господа продолжили свой путь в графство Нотингем.

Проезжая мимо поросших высокой травой холмов, сэр Нэвил остановил коня и, мечтательно глядя вдаль, спросил:

– Друзья, а не кажется ли вам, что эти два чудесных, по-прежнему зелёных холмика напоминают женские груди?

Тревожно переглянувшись, рыцари промолчали.

Но их тревоги возросли, когда на перекрестке дорог сэр Нэвил снова сделался подозрительно мечтательным, многозначительно произнеся:

– А не кажется ли вам, господа, что вон тот лежащий у обочины камень напоминает обнаженные женские плечи?

– Кхе-кхе… – громко кашлянул сэр Бонифаций, даже слишком нарочито громко, и они яростно зашептались с сэром Гэвином.

– По-моему, он слегка тронулся, – пробормотал сэр Гэвин, глядя на любовно ласкающего придорожный камень сэра Нэвила.

– Да он вообще-то и раньше был с приветом… – признал сэр Бонифаций, неистово терзая ус.

– Это может стать проблемой.

– Вы имеете в виду, что…

– Да-да, вы правильно меня поняли. В таком состоянии женить его будет вдвойне проблематично.

– Ну, дружище, – тихо рассмеялся сэр Бонифаций, – я и не таких балахманных замуж отдавал… то есть… тьфу ты… женил. Руки, ноги, голова на месте? На месте. Вот и отлично. А что там внутри черепушки творится, никого особо не интересует.

– Но что, если он сделается неадекватен?

– В смысле?

– Ну, там, станет странно себя вести, вот как сейчас, начнёт говорить всяческий вздор…

– Э… батенька… – Сэр Бонифаций легонько хлопнул приятеля по плечу. – Среди благородных рыцарей очень много оригиналов. Взять, к примеру, того же сэра Вальтасара… редкостный пропойца, но зато как трезво смотрит на многие вещи. Парадокс? Парадокс! Или, к примеру, сэр Дорвальд, нищий с душой поэта! Блаженное существо не от мира сего, а как ловко свою жизнь устроил. Раз – и готово. Так что не судите о рыцарях слишком строго. Уверяю вас, что любое учинённое сэром Нэвилом безумство вполне сойдёт за оригинальность, свойственную характеру именно этого уникального рыцаря. Скажете, я не прав?

Окончательно утерявший нить и смысл разговора сэр Гэвин поспешно кивнул, хотя ничего из того, что только что ему наплёл сэр Бонифаций, так и не понял.

«По всей видимости, – подумал сэр Гэвин, – сэр Бонифаций как раз и есть один из тех редкостных оригиналов, которых он мне с таким энтузиазмом описывал».

Да-а-а-а… психов по белому свету бродит много, но хуже всего то, что у многих из них есть при себе оружие. Тут уж ухо нужно держать востро, если не хочешь этого самого уха в один прекрасный день лишиться, причём вместе с головой.

Философия, однако!

– Смотрите, вон тот каменный мост…

Рыцари оглянулись на речку, мимо которой проезжали.

Сэр Нэвил блаженно улыбнулся:

– Не кажется ли вам, что он напоминает женские уста?

– Всё, готов! – сокрушённо покачал головой сэр Бонифаций, гневно глядя на сэра Вальтасара, доведшего своими разговорами бедолагу-девственника до состояния частичной, а возможно, и полной невменяемости.

– Ещё скажите, что вон тот замок на холме тоже напоминает вам женщину, – откровенно развлекался сэр Дорвальд, игнорируя неодобрительные взгляды друзей.

– Какой замок?.. – очнулся от своих пространных мечтаний сэр Нэвил. – Ах, этот… Друзья, обратите внимание на его великолепные ворота…

– Нет, только не ворота! – встревоженно замахал руками сэр Бонифаций.

– Они напоминают…

– Сэр Нэвил, опомнитесь!

– Нет, я всё-таки доскажу… Они напоминают великолепные женские бёдра своими идеально округлыми формами.

– Фух! – с облегчением вздохнул сэр Бонифаций, в ужасе рассчитывавший услышать нечто совсем иное.

– Всё, с меня довольно! – принял единственно верное решение сэр Гэвин. – Сэр Бонифаций, что там за ближайший город у нас на пути?

– Дерби! – ответил сэр Бонифаций, разворачивая старую потрёпанную карту. – Что вы задумали, дружище?

– А вы как считаете?

– Я ничего не считаю, в отличие от сэра Йорика читать чужие мысли мне не дано!

– Гэвин хочет отвести непорочного придурка к местному лекарю, – утробно донеслось из седельной сумки. – Вынужден признать, очень своевременное решение.

– Вот видите! – воодушевился сэр Гэвин. – Даже сэр Йорик и тот на моей стороне.

– Ну раз так… – сдался сэр Бонифаций. – Будь по-вашему!

Местный лекарь по имени Шарлатаний Руэзский провёл немного пришибленного сэра Нэвила в маленькую ярко освещённую солнечными лучами комнатку, а сам, вернувшись к ожидающим на улице рыцарям, спокойно спросил:

– Синдром Эроса?

– То есть? – переспросил сэр Гэвин.

Лекарь вздохнул и, опустив научные термины, спросил напрямую:

– Эротические бредни?

Рыцари дружно кивнули.

– Девственник?

Повторный кивок.

– Давал обет?

Кивок.

– В пьяном угаре?

– А вот тут не угадали! – обрадовался сэр Бонифаций. – Сэр Нэвил совершенно не умеет пить. Во всяком случае, недавние события это доказали.

– Плохо! – почему-то слегка помрачнел лекарь. – Случай запущенный, но не безнадёжный. Десять золотых!

Опешившие рыцари недоверчиво смотрели на наглого эскулапа.

Сэр Бонифаций снял шлем и, прочистив правое ухо, нетерпеливо спросил:

– Я не ослышался? Вы сказали – десять золотых?

– Именно это я вам только что и сказал! – не моргнув глазом торжественно повторил лекарь.

Сэр Гэвин медленно обнажил верный «Дюренталь».

Истолковав сей жест по-своему, эскулап поспешно отскочил в сторону.

– Дешевле будет сделать из нашего друга монаха-рыцаря! – объявил сэр Гэвин, но опустившаяся ему на плечо рука сэра Бонифация поубавила боевой пыл.

– Не горячитесь, дружище. Прелагаю для начала поторговаться.

– Торг здесь неуместен! – яростно сверкнул глазами лекарь.

– Сэр Вяминен! – игнорируя гневные выпады эскулапа, обратился к лапландскому рыцарю сэр Бонифаций.

– Да-а-а-а, я зде-е-е-есь! – с небольшим запозданием откликнулся Туоми.

– У вас есть в наличии какое-нибудь мощное заклинание для отваживания клиентов?

– Коне-е-ечно-о-о-о, есть! – кивнул лапландец и нараспев произнёс: – Ревву ревву лапи тууни, виле валла тарья скаа…

– Эй, погодите! – спохватился лекарь, заметно занервничав. – Я не знал, что один из вас колдун. Хочу предложить вам небольшую скидку…

– Большую! – усмехнулся сэр Бонифаций.

– Небольшую! – продолжал настаивать эскулап.

– Сэр Вяминен!!!

– Пэска руунни турку нэл…

– Ну хорошо, хорошо… – всплеснул руками лекарь. – Два золотых!

Деньги были тут же уплачены, и алчно заграбаставший плату эскулап вернулся к пациенту, решительно выставив за дверь увязавшихся следом рыцарей.

– Ваше присутствие ему только навредит!

Рыцари не стали спорить.

Усевшись напротив витавшего где-то очень далеко рыцаря, Шарлатаниус достал из кармана сапожное шило.

– Скажите… э… э… уважаемый, что вам это напоминает?

Сэр Нэвил нехотя сфокусировал взгляд на шиле:

– Женскую грудь!

– Почему?

– Оно круглое, как и женская грудь! – как нечто само собой разумеющееся ответил сэр Нэвил.

– Ну а что вам напоминает это? – Лекарь вытащил из ящика стола моток белой пряжи.

– Женскую грудь! – невозмутимо проговорил сэр Нэвил.

– Почему?

– Пряжа мягкая и нежная, как женская грудь!

Эскулап удовлетворённо кивнул.

– Ну а этот предмет тоже напоминает вам женскую грудь? – Шарлатаниус порылся в ящике, достал оттуда деревянный молоток и несколько раз ударил им по столу.

Цок-цок!

– Конечно! – улыбнулся сэр Нэвил.

– Соизвольте пояснить.

– Чмок-чмок! – ответил сэр Нэвил, целуя воображаемые женские груди.

– Всё ясно! – Лекарь взял с полочки надбитую глиняную кружку, высыпал в неё подозрительного вида зелёный порошок и, разбавив водой из стоявшего на столе кувшина, протянул пациенту. – Выпейте одним глотком!

– Что это?!! – Сэр Нэвил брезгливо принял кружку.

– Отличное средство! Помогает не только при обострении синдрома Эроса, но и от несчастной любви!

– В самом деле?

– Вы пейте-пейте, не пожалеете…

Сделав над собой воистину героическое усилие, сэр Нэвил, как советовал лекарь, одним глотком осушил кружку и решительным движением вернул её на стол.

– Ну и как? – спросил эскулап.

– Травами отдает!

– Вот и чудесно! Все свободны! Позовите, пожалуйста, следующего.

Обрадованный столь быстрой развязкой сэр Нэвил вышел на улицу, кликнув ожидающего своей очереди прыщавого подростка, засунувшего в левую ноздрю указательный палец.

– Что с тобой случилось, малец? – добродушно поинтересовался сэр Нэвил, направляясь к ожидающим в сторонке рыцарям.

– Застрял, зар-р-р-раза! – гнусаво ответил бедняжка, заскакивая в каморку лекаря, на вывеске которой почему-то была изображена пегая лошадь.

«Коновал – он и есть коновал!» – с усмешкой подумал сэр Нэвил, подойдя к хмурым друзьям.

– Ну что? – несколько напряжённо спросил сэр Гэвин.

– Дал мне выпить какое-то зелье, настоянное на травах, – пожал лязгнувшими плечами сэр Нэвил.

– Ну и… помогает?

– Не знаю…

– Думаю, мы это очень скоро проверим… – процедил сквозь зубы сэр Бонифаций, очень нехорошо посмотрев на вывеску лекаря. – Я этого хмыря запомнил. Если он нас обманул… сильно об этом пожалеет.

И в том, что обманщика-лекаря в будущем ждёт страшная и мучительная смерть, никто из рыцарей в тот момент не сомневался.

– Господа, не кажется ли вам, что эти чудесные стога сена…

Ехавшие трусцой по дороге рыцари разом напряглись.

– Напоминают… Ой! – внезапно на полуслове запнулся сэр Нэвил, спрыгивая с вставшего на дыбы коня. – Ой!

И благородный рыцарь с шумом вломился в ближайшие кусты.

Заскрипели давно не смазанные петли.

Благородные господа переглянулись.

Сэр Нэвил вернулся на дорогу минут через пять. Вид у рыцаря был довольный. На ходу затягивая кожаный ремень, он торжествующе улыбался друзьям.

– Не беспокойтесь, у меня всё уже в порядке!

– Что-то съели не то? – учтиво поинтересовался Морис, готовивший в последнее время для всех рыцарей.

– Эта ваша запеканка с рябчиками… – неопределённо пошевелил пальцами сэр Нэвил. – Слишком жирная, на мой вкус.

Кулинар не обиделся, отвесив учтивый поклон:

– На будущее я учту ваши гастрономические предпочтения.

Сэр Нэвил забрался на коня, и… снова вперёд весело побежала дорога.

В молчании ехали не долго.

– Друзья, а не кажется ли вам, что эти две вращающиеся мельницы напоминают… Ой!

И всё повторилось с поражающей воображение точностью. Только вместо густых кустов сэр Нэвил вломился на чей-то огород.

– Зелье действует! – воскликнул сэр Гэвин. – Лекарь все-таки нас не обманул.

– Дьявольщина! – согласился с другом сэр Бонифаций, радостно улыбаясь.

Со стороны крестьянского хозяйства послышались крики.

Нелепо подпрыгивая и придерживая руками болтающуюся сзади железную дверку, благородный сэр Нэвил мчался огородами, ловко огибая многочисленные кочки. Следом за удирающим рыцарем неслись три разъяренных крестьянина, вооруженные вилами. Крестьяне не отставали, целя своим оружием в наиболее сейчас уязвимое место доспехов.

Увидев остальных рыцарей, преследователи резко остановились, злобно вращая глазами.

Численный перевес был не на их стороне.

Тот, что выглядел постарше, яростно сплюнул и громко прокричал:

– Вы постоянно вытаптываете наши посевы, похищаете наших дочерей и поднимаете налоги! А теперь ещё и это! Отныне мы не обязаны терпеть беззаконие. Мы требуем уважения наших прав и земель!

– Восстание!!! – хрипло проревели остальные два крестьянина.

Мгновенно сориентировавшись в ситуации, сэр Бонифаций снял с пояса увесистый кошель и поспешно швырнул его бунтовщикам.

Один из мужиков на лету легко поймал звякнувший мешочек.

Крестьяне развязали тесёмки, пересчитали монеты и, сразу же потеряв интерес к благородным господам, гордо удалились.

– Мятеж подавлен в самом зародыше! – торжественно объявил сэр Бонифаций и, с укоризной посмотрев на смущённо закручивающего болты на нижней части доспехов сэра Нэвила, добавил: – Милый друг, ваши необдуманные выходки могут нанести ощутимый урон нашему скромному бюджету.

– Подобное впредь не повторится! – клятвенно заверил благородных господ пристыженный сэр Нэвил.

К утру следующего дня они уже были в Нотингеме.

 

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

К счастью, погода по-прежнему стояла просто отличная, что для Англии с её постоянными дождями, туманами и вечно набухшими влагой тучами казалось невероятным.

В Нотингеме благородные господа решили, как водится, посетить местный паб, слегка задержавшись в городке с милым и таким обыденным названием Вулвергемптон.

– Гийом! – небрежным жестом подозвал верного оруженосца сэр Гэвин, промачивая горло крепким виски. – Попробуй разузнать что-нибудь об этой леди.

– Какой леди? – прикинулся идиотом Гийом, которому меньше всего хотелось приставать с расспросами к добропорядочным горожанам.

– О Розалине Эпл, разумеется! – нетерпеливо повторил сэр Гэвин. – Давай живее, а то только и делаешь, что за мой счёт напиваешься.

Конечно, благородный рыцарь кривил душой, ибо деньги на личные расходы верному оруженосцу выдавал крайне редко.

– Если хочешь, можешь взять с собой Мелоуна, полагаю, сэр Дорвальд не будет возражать, – благосклонно предложил сэр Нэвил, невероятно обрадованный случившейся передышке.

Глядишь, пока они доберутся до замка, леди уже выскочит замуж за какого-нибудь расторопного прохвоста.

– Я только за! – поднял над головой кубок сэр Дорвальд.

– А как же старая вонючка? – напомнил рыцарям о бренном существовании Бертольда Гийом.

– Старая вонючка? – безмерно удивился сэр Гэвин.

– Это он о моём оруженосце! – сделав кислую мину, пояснил рыцарям сэр Нэвил, потеряв всякую надежду вразумить дерзкого наглеца.

– Положите его пока к нам под стол, – предложил сэр Гэвин и, дождавшись одобрительного кивка сэра Нэвила, отпустил слугу жестом.

– Вот же попадалово… – пробормотал себе под нос Гийом, и они с Мелоуном, кряхтя и потея, засунули дряхлого дедка под стол, за которым отдыхали благородные рыцари.

– Тяжёлый, за-р-р-р-раза! – Мелоун потёр спину. – А на вид мумия мумией!

– Костяк, видно, мощный, – предположил Гийом, незаметно пиная под столом храпящего старого перечника. – Оттого, наверное, до сих пор и не загнулся.

Рыцари делали вид, что не замечают обнаглевших слуг, беседуя о преимуществах двуручного меча перед топором.

– Пошли, дружище! – Гийом увлёк вечно перепуганного Мелоуна к выходу из паба. – Пришло время слегка пополнить нашу казну.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду совершенно конкретную вещь!

– ???

– Тараканьи бега!

– И у тебя есть деньги для ставки?

– Сейчас будут!

Зайдя на конюшню, где методично пережевывали сено лошади благородных господ, находчивые оруженосцы захватили с собой проснувшегося Йорика и великолепный посеребренный щит сэра Гэвина, хранящийся в особом кожаном чехле.

– Ни одной царапины! – Гийом хвастливо продемонстрировал Мелоуну идеально гладкую отполированную поверхность.

– Ты собираешься его…

Всё-таки оруженосца сэра Дорвальда нельзя было назвать полным кретином.

– Именно! – воскликнул Гийом. – Я его заложу. А откуда, ты думаешь, у меня водятся карманные деньги? Сэр Гэвин ведь за всем уследить не может, вот я потихоньку и распродаю запасной комплект доспехов, которые он бережет для своей свадьбы. Вот только щит теперь от них и остался.

Услышав подобные откровения, Мелоун нервно сглотнул, представив, что сделал бы с ним сэр Дорвальд, учини он подобное злодейство.

– Так держать, парни! – с умилением глядя на приятелей, проговорил гомункулус. – Поторопитесь, тараканьи бега начнутся буквально через несколько минут.

– А ты нам поможешь? – с надеждой спросил Гийом, воровато выглядывая из конюшни.

– Помогу чем? – решил уточнить Йорик, хотя и так прекрасно знал, о чём идёт речь.

– Советом!

– Помогу, понятное дело, настроение у меня хорошее, так что пользуйтесь, пока я добрый.

Благополучно покинув конюшню, оруженосцы быстро нашли ростовщика и принялись с ним яростно торговаться.

– Больше трёх золотых не дам! – сварливо выкрикивал отталкивающего вида толстяк в засаленной неопрятной одежде.

– Так он ведь серебряный целиком! – безбожно врал Гийом, размахивая боевым щитом своего благородного господина. – На нём заклятие от нечисти четвёртой степени!

– А я почём знаю, что на нём заклятие?

– А я докажу это прямо сейчас! – храбро выкрикнул оруженосец.

– Интересно как? – скептически хмыкнул ростовщик, лукаво прищурившись.

– А вот как… Мелоун, давай сюда богомерзкую тварюку!

Из-за угла городской ратуши появился осторожно озирающийся по сторонам Мелоун с прозрачной колбой в руках.

– Ой, мамочка! – вскричал ростовщик, увидав кровожадно щёлкающего зубами гомункулуса. – Что это?

– Кровосос большеухий обыкновенный! – на ходу сымпровизировал Гийом.

– Что-то уши у него какие-то… вялые… – присмотревшись, опасливо проговорил ростовщик.

– Они ещё не выросли! – со знанием дела парировал оруженосец. – Особь с большими ушами вдвойне опасна! Смотри!

Гийом взмахнул шитом, Йорик в стеклянной ёмкости истошно взвыл, закатил глаза и, вывалив язык, замер, уставившись в небо невидящим взглядом.

– Всё, готов! – констатировал Гийом, опуская щит. – Пять золотых!

– Ладно, так уж и быть, – с подозрением глядя на издохшее существо, проворчал ростовщик, отсчитывая золотые монеты. – Сегодня вечером заберёте этот металлолом, иначе переплавлю его на серебряные стрелы.

И озвучив свою угрозу, толстяк неуклюже поволок здоровенный щит, взвалив его себе на спину.

– Вот же дурак! – ухмыльнулся Гийом, подбрасывая на ладони весело позвякивающие монеты. – Там серебра с гулькин нос.

– Десять минут! – напомнил воскресший Йорик, который уже около ста лет не видел тараканьих бегов.

Пройдохи поспешили на городскую площадь. Ставки ещё принимались.

– Ставьте на Рыжего Усана! – посоветовал гомункулус, и Гийом тут же последовал мудрой подсказке волшебного помощника.

Разбитая на сектора городская площадь кишела народом. Многочисленные зрители жались к невысоким двухэтажным Домам, с нетерпением глядя на беговую дорожку.

Раздавшееся над толпою улюлюканье ознаменовало появление бегунов.

На стартовую линию выползли гигантские тараканы, каждый величиной с лошадь.

Умелые наездники благосклонно приветствовали толпу.

– Который из них Рыжий Усан? – спросил Гийом, наклонившись к колбе, спрятанной за пазухой у Мелоуна.

– Слушай, сейчас объявят! – раздражённо ответил Йорик, с неудовольствием разглядывая волосатый выпяченный живот Мелоуна.

«И когда он только смог его наесть? – удивленно подумал гомункулус. – Ведь на службе у сэра Дорвальда особо не пожируешь».

– Итак, до старта осталось две минуты! – пафосно прокричал седовласый звездочет в дурацком тёмно-синем колпаке, собиравший у желающих ставки. – Впереди всех стартует обладатель вчерашней полупозишн, сам Красный Барон, семикратный чемпион мира по тараканьим бегам!

Красный Барон в ярко-алом развевающемся на ветру плаще приветственно помахал толпе. Перебирающий лапами таракан чемпиона тоже был весь красного цвета.

– Следом за героем вчерашних заездов стартует Фернандо Неутомимый, прибывший к нам из-за далёких Пиреней.

Смуглолицый коротышка в синем плаще сорвал свою порцию оваций. И, что странно, приветствовали его, пожалуй, с большим энтузиазмом, чем Красного Барона.

– Чемпион мира прошлого года! – прокомментировал гомункулус, наблюдая за площадью через дыру в рубахе Мелоуна.

– Под номером третьим стартует наездник из Лапландии Кими Невозмутимый, – продолжал объявлять участников звездочёт. – На четвёртом месте Ральф Неистовый!

– Брат Красного Барона! – добавил Йорик. – Они давно и безнадёжно враждуют.

– И на последнем ряду стартовой решётки в бой уйдёт сэр Фитипальди и его знаменитый боевой таракан Рыжий Усан.

– Сэр Фитипальди?!! – не веря своим ушам, переспросил Гийом. – Он что, рыцарь?

– Ну разумеется! – неосмотрительно рявкнул гомункулус. – ГЛАЗА РАЗУЙ!

Окружающие стали как-то странно посматривать на Мелоуна, и тот поспешил успокоить добропорядочных горожан коротким, но всё объясняющим замечанием.

– Рези в животе! – смущенно пробормотал Мелоун, и добропорядочные горожане понимающе закивали.

Сэр Фитипальди и впрямь оказался рыцарем, облачённым в тусклые турнирные доспехи, вот только оружия у него небыло.

– Плакали наши денежки, – разочарованно простонал Мелоун, но у хитрого Йорика на этот счёт было своё мнение.

– Не лохмать бабушку! Если говорю, что дело выгорит, значит, так тому и быть!

Звездочёт взмахнул магическим жезлом, и над стартовой прямой возник светящийся красный фаербол, он шипел и плевался искрами.

Наездники напряглись, вцепившись в усы нетерпеливо перебирающих лапами тараканов. Фаербол пожелтел и внезапно взорвался вихрем зелёных огней.

Тараканы стартовали.

Но старт вышел удачным не для всех. Борясь за первое место, на стартовой прямой насмерть сцепились тараканы Красного Барона, Фернандо Неутомимого и Ральфа Неистового.

Воспользовавшись схваткой соперников, Кими Невозмутимый хорошенько пришпорил своего усатого «скакуна», легко выйдя на первое место.

Сэр Фитипальди не отставал.

Тараканов Красного Барона и Неутомимого Фернандо поливали водой, сами же наездники мутузили друг дружку кулаками, упав прямо в расступившуюся толпу. Ральф Неистовый, пару раз пнув ногой брата, дубасящего действующего чемпиона мира, благоразумно покинул место соревнований.

Болельщики знаменитостей тут же последовали примеру своих кумиров.

Площадь забурлила.

– Хорошо, что мы стоим далеко от стартовой прямой! – с облегчением проговорил Мелоун, наблюдая невероятную по ярости драку.

– Это я вам, дуракам, посоветовал! – не преминул напомнить гомункулус. – Ведь мне всё известно наперёд!

Поняв, что сболтнул лишнее, Йорик с запозданием прикусил язык, но, к его счастью, мысли оруженосцев были заняты совсем другим, а именно: борьбой на подступах к финишу.

Сэр Фитипальди, ловко управляясь со своим «скакуном», легко обошёл по широкой траектории лапландца и первым пересёк финишную линию.

– Ну а я что говорил?!! – рассмеялся гомункулус.

С трудом пробираясь сквозь толпу, возбуждённо обсуждающую завершившуюся гонку, оруженосцы поспешили за своим выигрышем.

Звездочёт без лишних вопросов отсчитал Гийому двадцать золотых монет.

– Вижу, вы расстаетесь с ними без сожаления! – решил всё-таки заметить наблюдательный Гийом.

– Именно так, любезный, именно так! – рассмеялся городской чародей. – Если бы ты знал, сколько я сегодня наварил… Вы единственные, кто поставил на сэра Фитипальди! Невероятно, не правда ли?

– Да уж…

– Гонки – дело совершенно непредсказуемое, я всегда это утверждал и впредь буду утверждать.

– А вы не боитесь… м… м… святой церкви? – ловко ввернул Мелоун, заговорщицки подмигивая звездочёту. – Вы так ловко зажигали свои фаерболы при таком огромном стечении народа.

– У меня личное разрешение Папы Римского на колдовство! – гордо ответил чародей. – После того как я вылечил ему острый псориаз, мне можно размахивать магическим жезлом даже перед носом самого Балониуса Сарабандского.

В подобную вседозволенность верилось с трудом, но Гийом благоразумно промолчал и, забрав причитающийся выигрыш, очень кстати вспомнил о приказе сэра Гэвина разузнать побольше о леди Эпл.

– Уважаемый… – Гийом поближе придвинулся к звездочету, чтобы их не могли подслушать шныряющие вокруг болельщики. – У вас в графстве, кажется, проживает завидная невеста…

– Да-да, – быстро закивал чародей, – леди Розалина Эпл.

– Ну и как она… ничего себе?

– С небольшим вывихом… – Звездочёт красноречиво покрутил пальцем у виска. – А в остальном весьма достойная леди.

– Ясно… – задумчиво протянул Гийом. – Ну а её странная фамилия?

– Её корма действительно слаба! – весело пропел звездочёт и оглушительно расхохотался.

Так и не дождавшись возвращения отряженных в город оруженосцев, благородные рыцари покинули паб.

Сэр Нэвил стоически нёс перекинутого через плечо верного Бертольда.

– Ну где же они?!! – Сэр Гэвин нетерпеливо посмотрел на клонившееся к закату солнце. – Нам до сумерек нужно попасть в замок леди.

И тут взгляд сэра Гэвина упал на медленно бредущего человека, несущего на спине огромный боевой щит.

Этот щит почему-то был определённо знаком благородному сэру.

– Постойте… секундочку… ведь это… ведь это МОЙ ЩИТ!!!

Услышав гневный вопль, тучный похититель бросился бежать, приволакивая правую ногу.

– Держи вора!!! – взревел сэр Бонифаций, метнув в злодея верную секиру.

Прочный щит спас мерзавцу его жалкую жизнь.

Тучный воришка бросил звякнувшую железяку на мостовую, нырнув в соседний переулок.

Сэр Гэвин подобрал часть своего обмундирования и, грустно изучив глубокую царапину, сокрушённо покачал головой:

– В наше время уже никому нельзя доверять, даже собственному оруженосцу!

– Золотые слова! – согласился с благородным другом сэр Дорвальд, с неприязнью думая в этот момент о ленивом, туповатом Мелоуне.

– Мерзавец, а, мерзавец, ну почему я до сих пор не нарезал из твоей спины кожаных ремней? – Так обратился к Гийому, нагнавшему благородных рыцарей уже за городом, сэр Гэвин.

– Зато я кое-что разузнал об интересующей вас леди, – попытался заговорить зубы хозяину прохвост.

– Ну-ну… – нетерпеливо буркнул едущий рядышком сэр Бонифаций.

– В городе говорят, что она немного того. – И Гийом красноречиво повторил общепринятый жест.

– В таком случае она нам подходит! – слегка хохотнул сэр Бонифаций. – У сэра Нэвила тоже с головой не всё в порядке.

Сэр Нэвил ехал сейчас во главе отряда и слышать беседу друзей не мог, тем не менее сэр Гэвин с неодобрением посмотрел на друга.

– Сэр Бонифаций, вы слишком категоричны в своих суждениях.

– Дявольщина! – невероятно довольный собой, подтвердил сэр Бонифаций.

До замка добрались ещё до сумерек.

Подъемный мост был опущен. Во многих окнах горел яркий свет – приём, судя по всему, был в самом разгаре.

Рыцарей беспрепятственно пропустили в праздничный зал, где уже толпились несколько закованных в доспехи женихов.

Знакомый юноша тут же поспешил навстречу к сэру Бонифацию:

– Рад снова вас видеть во здравии, господа!

– Взаимно!

– Скажите, вы сильны в поэзии?

– Ну, на Турнире Чести в грязь лицом не ударили! – не преминул похвастаться сэр Дорвальд, хотя его заслуга в той победе была минимальна.

– Нет… – поморщился молодой рыцарь. – Я имею в виду совсем иную поэзию… классическую, так сказать.

– Классическую?!! – не поняли рыцари.

– Ну да… как же вам объяснить… – Юноша не находил нужного сравнения. – Поэзия как смысл бытия, поэзия как единственный повод к существованию… когда каждое мгновение жизни наполнено сокровенным возвышенным смыслом…

– Гм… – кашлянул сэр Бонифаций, у которого от подобных рассуждений очень часто начинала болеть голова. – К чему вы говорите нам об этом?

– К тому, что леди Розалина как раз является поклонницей именно такой разновидности поэтического жанра. Поэзия – смысл всей её жизни. Кстати, господа, а вот и она!

Запели арфы, словно набегающий на морской берег прилив, и к благородным гостям спустилась прекрасная невеста.

Леди Розалина была невероятно мила, кротка, чиста помыслами и ликом. Было в ней что-то неуловимо античное, словно ожившая древняя статуя удостоила смертных своим волшебным присутствием. Блистающие начищенными доспехами женихи молча восхищались прекрасной дамой.

Правда, немного огорчал тот факт, что фигуру леди рассмотреть было невозможно, так как её тонкий стан скрывали весьма просторные на античный манер одежды.

– Друзья, я очень рада вам… – мелодично прощебетала красавица. – Скорее пусть представят всех вас нам…

– Гм… – снова кашлянул сэр Бонифаций, что означало крайнюю степень замешательства.

Что-то с этой приятной во всех отношениях леди было не так, и когда началась нудная процедура знакомства, сэр Бонифаций наконец понял, что ему не понравилось.

Леди Розалина говорила стихами.

Не все рыцари вовремя сообразили, в чём тут дело, и потому представлялись даме как обычно – имя, откуда родом, боевые заслуги.

Первым спохватился дородный рыжебородый ирландец с замысловатым гербом на грудной пластине.

– Сэр Макнаут Толки из графства Йолки, – гордо представился он, тут же заслужив от красавицы благосклонный кивок. – Победитель ужасных драконов, спаситель невинных душ. Я к вашим услугам, миледи! Водятся ли в ваших землях кровожадные медведи?

Мающиеся от безделья рыцари из бедных родов, которым мало что сегодня светило, покатились от хохота.

Сэр Толки гневно обернулся, и хохот мгновенно стих.

– О, благородный рыцарь, увы, – ответила леди, – в пределах нашей страны вы не найдёте ужасных чудовищ, нет здесь волшебных сокровищ и их неусыпных стражей – драконов. Правда, пара наглых баронов просили моей руки, смеясь над поэзией гнусно.

– Я проучу их, заставлю сожрать свои сапоги! – гневно вскричал сэр Толки. – Даже их поганой ноги больше не будет у вашего графства.

– О, вы храбры как лев! – восхищенно всплеснула руками красавица. – Наверное, немало прекрасных дев покорили вы сердце!

– Ну что вы, как можно! – пафосно воскликнул ирландец. – Жестоко ранят меня ваши слова, правдива молва о том, что черство у красавиц их сердце!

– Зря он так… ох зря… – покачал головою сэр Бонифаций и оказался прав.

После подобной тирады леди Розалина мгновенно потеряла всякий интерес к неуклюже слагающему стихи рыцарю, приветливо улыбаясь ожидающим своей очереди рыцарям.

– Чёрт побери, какой же я осёл! – бормотал рыжебородый ирландец, пробираясь к выходу и сконфуженно пряча глаза.

– Золотые слова! – улыбнулся сэр Дорвальд и мгновенно оказался нос к носу с потерпевшим сокрушительное фиаско женихом.

– Вы что-то сказали, сэр?

– Я выражался пространно!

– Но мне показалось нечто совсем иное!

– Вы заблуждаетесь!

– Вы утверждаете, что я лгу?

– Нет, ни в коем случае, просто вы неправильно истолковали мою фразу.

– Нет, мне всё-таки кажется, что я правильно вас понял.

– Неужели? И что же вы поняли?

– То, что вы, сэр, имели наглость насмехаться надо мной.

– Не может быть!

– Именно!

– Но у вас нет доказательств!

– Как это нет доказательств, ведь все слышали вашу гнусную ехидную фразочку!

– Ну и кто, например?

– Вот этот благородный рыцарь! – И сэр Толки указал на сэра Бонифация.

– Кто, я?!! – Сэр Бонифаций был само изумление. – Простите великодушно, но я ничего такого не слышал.

– Тогда вот этот рыцарь! – И ирландец раздражённо ткнул пальцем в сэра Гэвина.

– Вы заблуждаетесь, мой друг, я тоже не понимаю, о чём вы тут говорите, – парировал сэр Гэвин.

– Тогда вы! – закипая, рявкнул сэр Толки, сверля взглядом Туоми Вяминена.

– Не говорить по англи-и-и-ийски… – протяжно выговорил Туоми, с сожалением разводя руками.

– Сговорились?!! – Воинственный ирландец шумно выдохнул. – Что ж, ладно… но на будущее учтите, я запомнил ваши фамильные гербы!!!

И неудачник демонстративно покинул зал.

– Ишь ты, – хмыкнул сэр Бонифаций. – Напугал ежа взведённой баллистой!

На том опасный инцидент был исчерпан.

Когда очередь представляющихся рыцарей стала опасно уменьшаться, сэр Вальтасар не на шутку забеспокоился и, подойдя к сэру Бонифацию, тихо проговорил:

– Дружище, нужно что-то решать!

– С чем решать? – Сэр Бонифаций задумчиво дегустировал разносимое слугами вино.

– С сэром Нэвилом, понятное дело!

– А что тут решать, его женитьба практически у нас в кармане.

– Но почему вы так решили?

– Почему? Да всё элементарно… яблоко от яблони… Представьте себе огромную толпу людей, и в ней где-то бродят двое чокнутых. Не сомневайтесь, что через очень короткое время они друг друга обязательно найдут. Ну а если к тому же эти чокнутые будут разного пола, то в итоге обязательно поженятся!

– Весьма своеобразная теория!

– А вас, я вижу, что-то не устраивает?

– Меня не устраивает то, – терпеливо принялся пояснять сэр Вальтасар, – что очень скоро сэру Нэвилу придётся представиться леди, и он вряд ли сможет сделать это так же ловко, как тот находчивый ирландец.

– М-да, проблема… – согласился сэр Бонифаций, полоша вином рот. – Недурственно… весьма необычный букет. Так о чём это мы… ага, сэр Нэвил! Гм… Где наш главный рифмоплёт, которому мы обязаны победой в стихотворном турнире?!!

К сэру Бонифацию тут же подвели Туоми Вяминена, по обыкновению удивлённо поглядывающего по сторонам, будто он только пару минут назад выбрался на белый свет из материнской утробы.

– Сэр Вяминен, сочините для сэра Нэвила короткий приветственный спич, – так обратился к заторможенному лапландцу сэр Бонифаций, нервно подёргивая усы.

– Запро-о-о-сто! – с готовностью кивнул Туоми и нараспев прочёл: – Тлаа верконен тутса руут калевала сампаа…

– Нет-нет, – запротестовал сэр Бонифаций. – Вы можете прочитать то же самое, но на английском?

– Увы! – Туоми заметно погрустнел. – Это-о-о-о выше-е-е-е моих скро-о-омных возмо-о-о-ожностей…

– Ну и что будем делать? – Сэр Вальтасар скептически оглядел кислые физиономии братьев по оружию.

– Я попробую, – героически выступил вперёд сэр Гэвин. – Я представлюсь вместо сэра Нэвила!

– Но…

– Сэр Нэвил, не спорьте. Наши доспехи почти идентичны, забрало шлема будет опущено, так что никто не сможет ничего заподозрить.

Так в конечном итоге и поступили.

 

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Сэр Гэвин галантно поклонился, целуя изящную ручку леди:

– Нэвил Непорочный из Вустера. К вашим услугам, о чудесное видение! Любовь моя как пробуждение от спячки долгой, какое счастье лицезреть ваш лик прелестный. Ладный стан как у осины, руки словно крылья лебедей. О, сколько радостных идей передо мной вдруг пронеслось. Пройдут года, а мы без всякого урона в конце пути вдвоём взойдём в ладью Харона.

– Фух! – с облегчением выдохнул сэр Бонифаций. – Лихо завернул, шельмец. Я бы так не смог… Дьявольщина!

Леди Розалина была польщена до глубины души, одарив сэра Гэвина (изображавшего сэра Нэвила) одной из самых своих тёплых улыбок. Но не было в той улыбке главного – ответного пламенного чувства.

Сэр Гэвин не на шутку забеспокоился, представив, что им всем придётся снова куда-то скакать в поисках очередной невесты. Погода-то стоит пока ясная… ну а как снова зарядит дождь? Доспехи и так во многих местах прилично проржавели.

Шаткую ситуацию срочно нужно было как-то спасать.

– Стрелой амура вы пронзили моё сердце! – поспешно произнёс сэр Гэвин, не поднимаясь с колен. – Безумец, я рассчитывал на слишком много, забывшись, мимолётный взгляд устами уловив. Смотри, как ты смешон сейчас у пьедестала скорби, растоптанный, погибший, сломанный внутри, где сердце чуткое почти не бьётся от любви. Ревнивец, пылкий юноша, глупец. Поймёшь ли ты хоть наконец, что сердце той, что так желанна, принадлежит другому. О, как безмерна боль моя и сладостна печаль…

– Уильям Рэдфорд!!! – с ходу определила леди настоящего автора замысловатых строк. – Поражена познаньям вашим, но, увы, стихи, которые любезно вы прочли, уже сочинены, и автор их давно скончался. Хотя я рада, что хоть один нашёлся здесь ценитель средь вас поэзии забытых дней.

И, присев в изящном реверансе, леди Розалина в окружении суетящихся служанок удалилась в свои покои.

– И это всё?!! – возмутился сэр Бонифаций, выражая, судя по разочарованным физиономиям рыцарей, всеобщее мнение.

– М-да, лажа… – кисло усмехнулся сэр Вальтасар.

К возмущённо роптавшим женихам вышла хорошенькая служанка и мелодичным голоском сообщила:

– Леди Розалина оповестит вас о своём решении завтра утром!

Хорошенькую девушку тут же попытались сосватать несколько благородных рыцарей из захудалых малоимущих семейств.

Вспыхнула небольшая потасовка.

Зазвенев, на мраморный пол посыпались сломанные клинки, так как на приличное оружие у благородных господ денег, как правило, не хватало.

Но высокий спор был разрешён довольно быстро.

Из глубин замка появился огромный детина в колпаке повара и, поигрывая чугунной маслобойкой, увёл свою молоденькую жену от греха подальше, очень нехорошо при этом глядя на расшалившихся рыцарей. Маслобойка в руках повара в отличие от бутафорских мечей благородных (но бедных) женихов была самая что ни на есть настоящая, и потому возжелавшие чужую жену рыцари поспешно растворились среди своих весело смеющихся собратьев.

– Не женились, так хоть повеселились от души! – хлопал себя по блестящему животу сэр Бонифаций, утирая выступившие слёзы.

В мрачном расположении духа замок покидал один лишь сэр Нэвил, непонятно почему огорчённый такой неожиданной отсрочкой.

«Неужели Непорочного наконец проняло?!! – удивлённо подумал сэр Гэвин. – И он всё-таки решил жениться».

– Ну, вы и дали же маху, дружище, с этим своим Рэдфордом! – хохотнул сэр Бонифаций, забираясь на верного коня.

– Виноват… – согласился сэр Гэвин. – Даже не знаю, как так вышло… Просто наваждение какое-то. В молодости я зачитывался его стихами, хотя позднее они стали казаться мне несколько… односложными для неотягощенного алкоголем восприятия.

– Даже так? – взметнул левую бровь сэр Вальтасар, всегда очень живо реагирующий на волшебное слово «алкоголь».

– Именно! – подтвердил сэр Гэвин, нетерпеливым жестом подгоняя Гийома, расчёсывающего гребешком лошадиную гриву. – Прославленный поэт писал свои знаменитые строки в состоянии глубокого запоя. Это ни для кого не секрет. На трезвую голову у него выходило что-то вроде… небо синее в крапинку мне не жалко вина даже капельку… Это из его незавершённой поэмы «Трезвость – норма джентльмена».

– Знаменитое произведение? – решил на всякий случай запомнить название сэр Бонифаций.

– Нет, провальное, – забравшись на приведённого в должный вид коня, ответил сэр Гэвин. – Почитатели таланта прославленного поэта чуть его не побили уже за одно только название.

– Горька судьба гениев! – пафосно воскликнул сэр Вальтасар, и рыцари небольшой, но компактной группой покинули замок, рассчитывая заночевать в ближайшем городке.

Сэр Нэвил не возжелал ночевать и, наотрез отказавшись слушать пытавшихся вразумить его друзей, засел в первом попавшемся кабаке, где решил напиться, как говорят, до зелёных фаерболов.

Видя такое дело, сэр Вальтасар принял решение присоединиться к уже практически готовому расстаться со своей невинностью рыцарю, прихватив с собою также возжелавшего промочить благородное горло крепким английским пойлом Туоми Вяминена.

Прочие рыцари, пожав плечами, отправились на ближайший постоялый двор.

– Почему вы так грустны, приятель? – обняв сэра Нэвила за плечи, добродушно спросил сэр Вальтасар, с нетерпением глядя, как слуга несёт им кружки с пенящимся имбирным элем.

– Чувствую я, что настал тот час, когда мой обет наконец будет нарушен, – так с горечью ответил сэр Нэвил, рассматривая кем-то вырезанную на грязной столешнице надпись.

Надпись соответствовала моменту:

ЛЮБОВЬ ЗЛА, А КОЗЛЫ ЭТИМ ПОСТОЯННО ПОЛЬЗУЮТСЯ!

– Не горюйте так, дружище! – Сэр Вальтасар сдул пену и с блаженным выражением на дородном лице сделал первый глоток. – Хотите я расскажу вам, как это произошло со мной в первый раз?

– Хм… – Сэр Нэвил был определённо смущен, но протестовать, как ни странно, не стал.

– Сэр Вяминен… – Сэр Вальтасар повернулся к кемарящему лапландцу. – Будьте так любезны, закройте на время уши!

– Лучше я закро-о-о-ю забра-а-а-ало своего-о-о-о шлема-а-а-а! – предложил Туоми.

– Так он у вас герметичен?!! – догадался сэр Вальтасар.

– Mory-y-y-у даже-е-е-е в нём ныряя-а-а-ать…

– Вот и славно!

Туоми тактично кивнул друзьям, разом выдул свою порцию эля и, опустив решетчатое забрало, умиротворённо засопел себе в две дырки.

Решив проверить звукоизоляцию лапландского шлема, сэр Вальтасар пару раз хлопнул в ладоши прямо перед забралом Вяминена, но тот никак не отреагировал.

– Однако оружейные мастера в этой Лапландии знают своё дело! – И сэр Вальтасар повторно глотнул из кружки, затем наклонился поближе к медленно хмелеющему сэру Нэвилу и заговорщицки зашептал: – Случилось это знаменательное событие, как помнится, в одном отдалённом монастыре, расположенном в глухом и нелюдимом месте…

Сэр Нэвил вздрогнул, но выдержка у него была выше всяких похвал. За последний месяц он здорово закалил свою несгибаемую волю. Во всяком случае, падать в обморок он решительно не собирался, какие бы непристойные истории сэр Вальтасар ему ни поведал.

– Как сейчас помню, мне было тогда… чуть больше двадцати…

– И вы ещё ни разу?..

– Поверите, ни разу! – кивнул сэр Вальтасар. – Вот с бутылкой я уже хорошо тогда был знаком. Да что там с бутылкой… Прежде чем поцеловать женщину, я первым делом поцеловал посыпанный опилками пол в одном симпатичном уэльском пабе. М-да…

И сэр Вальтасар мечтательно причмокнул губами.

– Там подавали великолепную абрикосовую настойку, несмотря даже на то, что свихнувшийся король Пипин Третий издал сухой закон. В тот же день все пабы были переименованы в аптеки, а вывески поспешно заменены. Абрикосовую настойку подавали от кашля. А что подавали от плоскостопия… вы не поверите… столько градусов вам и не снилось. Самые бывалые… гм… «пациенты» валились с ног уже после первого глотка. Да-а-а-а, много в то время в Англии появилось больных: у каждого второго конъюнктивит либо катар. А от конъюнктивита наливали виски, так сказать, залил глаза и наутро проснулся совершенно здоровым. Впрочем, мы отвлеклись… Не помню, как назывался тот монастырь, да и не важно это сейчас, важно другое, что забрел я в то место совершенно случайно. Один рыцарь по секрету сказал мне, что в том лесу росли какие-то особые грибочки, сжевав которые вы за раз получали эффект выпитых шести бутылок крепкого портвейна…

Пикантный рассказ определённо не давался сэру Вальтасару, так как его постоянно тянуло к любимой тематике, в которой благородный рыцарь достиг просто немыслимых высот сокровенных познаний.

Сэр Нэвил незаметно прикорнул рядом с философски разглагольствующим о пользе алкоголя другом, но вдруг резко проснулся, услышав ключевое слово «монастырь».

– Монастырь? – встрепенувшись, переспросил сэр Нэвил, ударившись головой о деревянную стенку кабака.

– Ну да, монастырь! – подтвердил сэр Вальтасар, перед которым уже стояло восемь совершенно пустых кружек.

«И когда он только успел?» – изумлённо подумал сэр Нэвил.

– Мужской монастырь? – решил на всякий случай уточнить сэр Нэвил с мгновенно возросшим интересом.

– Мужской? – Вопрос поставил сэра Вальтасара в тупик, рыцарь беззвучно зашевелил губами, что-то с трудом припоминая. – Да нет, то был не мужской монастырь… я бы точно это заметил. И с другой стороны, как бы я ухитрился стать там мужчиной?

– Ну не знаю, – развёл руками сэр Нэвил, – монахи народ изобретательный.

– Вы на что это намекаете?!! – мгновенно залился румянцем сэр Вальтасар, грозно приподнимаясь из-за стола.

– Я? Ни на что… – здорово струхнул сэр Нэвил, проклиная свой опережающий мысли язык.

– Я так и думал, что ни на что… – так же мгновенно успокоился сэр Вальтасар, обладающий, как и все пропойцы, добродушным нравом. – Так вот… – Благородный рыцарь вновь опустился на скрипнувшую скамью. – Монастырь тот был женский, и я недолго думая попросился к ним на ночлег, грибов-то всё равно в лесу не нашёл. Как потом оказалось, не сезон.

– И что, монашки вас пустили? – недоверчиво спросил сэр Нэвил.

– Конечно, пустили! – ударил кулаком по столу сэр Вальтасар и тут же нехотя признался: – Правда… пришлось слегка схитрить.

– Да, и как же?

– Я прикинулся женщиной! – хохотнул сэр Вальтасар, восхищаясь собственной былой находчивостью. – Бороды и усов я тогда не носил, волосы длинные, мордашка смазливая. Быстренько сняв нагрудник, я камнем заново отрихтовал его, сделав небольшие углубления в тех местах, где у прекрасных дам располагаются… вы только не падайте в обморок… груди.

Сэр Нэвил спокойно кивнул, держась молодцом, в мыслях он уже окончательно распрощался со своим обетом.

– Представился я им Жанной из Орлеана, ну и таким вот кандибобером попал в святая святых женской обители. Всё ещё ничего, но мне предложили с дороги хорошенько помыться. Мол, негоже такой хорошенькой девушке идти спать неумытой. Я отказывался как мог, но они меня буквально насильно затащили в умывальню, посреди которой стояла огромная деревянная бадья.

– Они?!!

– Ну да, две такие мерзкие старые карги, на щеке одной из которых росла ужасная чёрная бородавка, покрытая густыми рыжими волосами. Поверите ли, сэр, но эта самая чёртова бородавка до сих пор снится мне в леденящих душу эротических кошмарах, и наутро я всегда напиваюсь…

Судя по интенсивности возлияний, «чёртова бородавка» снилась сэру Вальтасару через день.

– А у второй карги не хватало всех передних зубов, – содрогаясь от ужаса, продолжил свой увлекательный рассказ благородный рыцарь. – В купальне я устроил скандал, заявив, что не стану снимать доспехи при посторонних, и всё такое… Подобное заявление, как видно, пришлось по душе старым образинам, и они, понимающе улыбаясь, удалились. Больше никого в той купальне не было. Я огляделся, перекрестился и, раздевшись, забрался в благоухающую травами, покрытую шапкой зеленоватой пены воду. Сижу, значит, блаженствую, и тут где-то в недрах монастыря звучит колокол. Я, понятное Дело, насторожился, мало ли там чего, общий сбор, пожар или вдруг епископ с проверкой прибыл, привезя с собою местного лекаря. Но произошло то, что я не мог вообразить себе даже в самых смелых фантазиях.

Сэр Вальтасар хрюкнул и, выдув очередную кружку эля, крепко задумался.

С нетерпением ожидая продолжения эротических приключений, сэр Нэвил заметил, что Туоми Вяминен вовсе не спит, а подняв забрало, с интересом слушает рассказ, занося отдельные места на развёрнутый кусок бумаги.

Сэр Нэвил решил не беспокоить сэра Вальтасара таким пустяком.

Ну мало ли, пусть и сэр Вяминен послушает, уши его от этого в трубочку не свернутся и не опадут на пол, торжественно порхая словно осенние листья на сильном ветру.

– В купальню с радостным визгом вбежали молоденькие монашки… человек этак двадцать, и принялись на ходу раздеваться!

– Да ну? – не поверил сэр Нэвил и, несмотря на все свои усилия казаться невозмутимым, покраснел.

– Клянусь своей пропитой селезёнкой, всё так и было! – торжественно подтвердил сэр Вальтасар.

– И что же вы?

– Что я? Держался молодцом, но лишь до тех пор, пока взвизгивающие девушки не попрыгали ко мне в воду. Бадья-то огромная. Ох, какие у них были груди… признаюсь, мне никогда после того случая не доводилось видеть такого обилия форм и размеров… Яблочки, персики, дыньки, арбузики, абрикоски, черешенки, изюмчик… Сэр Нэвил, вы меня слушаете?.. Ох, чёрт, он снова в обмороке!

Туоми Вяминен тут же передал сэру Вальтасару махровую тряпочку, которой лапландский рыцарь регулярно натирал свои доспехи. Тряпочка была пропитана на редкость вонючим касторовым маслом, и сэр Нэвил был быстро приведён в чувство.

– Так вы тоже слушаете? – несколько смутился сэр Вальтасар, повернувшись к Туоми.

– Не только-о-о-о слушаю, но и записыва-а-а-аю, – кивнул лапландец. – Эроти-и-и-ические исто-о-о-ории – моё хобби. Я собира-а-а-аю их уже на протяже-е-е-ении пяти лет. Собственно-о-о-о, только ради этого я и при-и-и-ибыл в Англию.

– И много их у вас уже набралось? – полюбопытствовал сэр Вальтасар.

– Двести!

– И все из Англии?!!

– Из Англии пока-а-а-а только одна-а-а-а ваш-а-а-а.

– Что ж, весьма польщён… весьма… Но только уговор, остальным о том, что я тут поведал сэру Нэвилу, ни слова.

– Моги-и-и-ила! – клятвенно заверил друга Туоми, и сэр Вальтасар, успокоившись, продолжил.

– В общем, прыгнули монашки прямо ко мне в бадью, обдав брызгами старую образину с бородавкой, строго следившую за резвящимися девушками. Места хватило всем, хотя и было, скажем так, немного тесновато… Я был стиснут прекрасными телами со всех сторон, и именно тогда я понял, как должен выглядеть настоящий рай.

– И что было потом? – с трепетом прошептал сэр Нэвил, глаза у которого странно блестели.

– Потом? – Сэр Вальтасар почесал благородный нос с небольшой горбинкой. – Потом я отправился спать, а наутро, отдохнувший и посвежевший, покинул монастырь.

– Но как же ваша девственность?

– Моя девственность? – безмерно удивился рыцарь. – А при чём тут моя девственность?

– Но вы же утверждали, что именно там, в женском монастыре, вы её и лишились!

– Я ТАКОЕ вам утверждал?!!

– Именно!

– Ну… я выражался фигурально… – замялся сэр Вальтасар. – Я имел в виду невинность совсем иного рода. Ведь до этого случая я ни разу не видел обнажённой женщины, а тут… просто невероятно, что это со мною случилось. Порою память услужливо возвращает меня в те благословенные дни, и я всегда с тоскою жалею, что не остался там навсегда. Впрочем, не будем о грустном, господа, в такую-то ночь. Ведь завтра вы, сэр Нэвил, наконец сочтётесь узами Гименея с чудесной леди Розалиной.

– И всё-таки я хотел бы знать! – раздражённо настаивал сэр Нэвил. – Когда и при каких обстоятельствах вы стали мужчиной и сколько лет вам в тот момент было.

– Да, ско-о-олько? – поддержал сэра Нэвила Туоми.

– Ну, мне сейчас сорок пять, – слегка приврал сэр Вальтасар, походя скинув парочку годков. – Ну а тогда мне было… нет, не помню, ибо… стыдно признаться, я постоянно находился в состоянии глубокого опьянения… Кажется, это случилось с моей первой женой леди Гадливой. Хотя нет, вру… девственность я потерял со своей третьей супругой красавицей-венгеркой Эржбетой Батори…

На том путанный рассказ сэра Вальтасара, к всеобщему разочарованию, был завершён.

С первыми лучами солнца крепко выспавшиеся рыцари заглянули в кабак, обнаружив там своих собратьев в весьма приподнятом настроении.

Сэр Вальтасар так и сыпал пикантными историями, а выдернутое из плюмажа перо Туоми Вяминена так и летало над длинным листом желтоватой бумаги.

– Вернулся я на приём где-то минут через десять, весь с головы до ног мокрый! – размахивая руками, весело рассказывал сэр Вальтасар. – Дамы, понятно, удивились, а одна так и вообще спросила: что, сэр Вальтасар, на улице дождь? Ну а я усмехнулся и не моргнув глазом отвечаю – ветер, мадам, ветер…

И все присутствующие в кабаке грянули раскатами громового хохота.

– Сэр Вальтасар, вы позорите честь вашего фамильного герба! – яростно зашептал на ухо приятелю сэр Бонифаций. – Немедленно прекратите это представление. Развлекать простолюдинов?!! Подумать только, до чего вы докатились!

– А что, простолюдин не человек?!! – тут же вспылил сэр Вальтасар. – Да некоторые из них получше иных рыцарей, да многие из них…

Договорить сэр Вальтасар не успел, так как был выведен под руки на свежий воздух…

В замке леди Розалины, несмотря на столь ранний час, уже собрались все благородные женихи, что присутствовали накануне вечером на смотринах, желая услышать окончательное решение прекрасной леди.

Сэр Нэвил с друзьями прибыл в замок одним из последних.

И каково же было разочарование благородных господ, когда вместо прекрасной невесты к ним вышел дряхлый старик в потёртой ливрее, вполне годящийся в сыновья оруженосцу сэра Нэвила Бертольду.

– Леди Розалина просила мне передать вам своё решение, – нервно дёргая правым глазом, продребезжал старикашка.

В зале повисла гробовая тишина.

– Мужем леди станет… – противно прошамкал старик и, внезапно запнувшись, растерянно зашарил по карманам.

– Что, потерял свою вставную челюсть? – весело прокричал кто-то из рыцарей. – Иди проспись, старая обезьяна, даёшь леди Розалину!

И рыцари принялись в такт лупить себя кулаками по боевым доспехам. Грохот стоял просто неимоверный.

– Уважаемые, – слабо проблеял старикашка. – Что вы там шепчете, говорите громче, я слегка глуховат на оба уха.

Рыцари перестали буянить и посмотрели на дряхлого слугу с откровенной враждебностью.

Старик наконец нашёл искомую бумажку, которая оказалась зажата в его левом кулаке.

– Мужем прекрасной леди станет… – Щурясь, дедок недоумённо рассматривал бумажку. – Две ложки перед сном и одну утром!

– Что?!! – грозно зароптали рыцари. – Что он сказал?

– Ой, простите, это не то… – Слуга дурашливо захихикал. – Это мой старый рецепт порошка от перхоти.

– Да на кой он тебе? – проревел из толпы сэр Бонифаций. – Ты же лысый как моё колено!

– А вот и нужен! – сварливо возразил старикан. – Его выписали, когда мне было восемнадцать.

– Это что же, в позапрошлом столетии? – продолжали потешаться рыцари. – Даёшь имя жениха!!!

Не обращая внимания на благородных дебоширов, старик не спеша оторвал от бумажки кусочек и, скрутив его в трубочку, принялся чистить себе правое ухо.

Терпение сэра Бонифация лопнуло, и он, выйдя вперед, отобрал у старика записку, сломив хилое сопротивление демонстрацией закованного в железо кулака.

– Давай, Бонифаций, читай, не томи! – донеслось из толпы.

Сэр Бонифаций нахмурился:

– Тут написано, что мужем леди Розалины станет… Однако!!! Джон Сладкоголосый!!!

Новость оказалась, скажем так, ошеломляющей. Она была подобна выпушенному из баллисты по мирному беззащитному городу огромному камню.

– А-а-а-а… – все разом выдохнули рыцари, выхватывая из ножен верные мечи.

– Измена, братья!!! – хрипло прокричал потешающийся сэр Вальтасар, быстро по стеночке пробираясь к выходу.

– О-о-о-о!!! – подхватила закованная в железо бурлящая масса. – Измена-а-а-а!!!

Негодование было праведным и, чего греха таить, вполне справедливым.

– Кто бы мог подумать… – задумчиво проговорил сэр Бонифаций, глядя на догорающие вдалеке развалины замка леди Розалины. – Какое вероломство…

Если верить признанию престарелого слуги (а не верить ему не было никаких веских оснований), леди Розалина ещё неделю назад обручилась со знаменитым английским певцом и поэтом, скрыв сей факт от широкой общественности.

Причины столь необъяснимого поступка так и остались до конца неясны.

Не исключено, что до последнего момента леди сомневалась, но, не увидев среди прибывших в замок женихов достойного конкурента сэру Джону, решила всё-таки не искушать судьбу, ведь как ни крути, а ей уже двадцать четыре.

Вредного старикашку немного попытали, отняв вставную деревянную челюсть, и тот добавил, что леди ещё вчера вечером после смотра женихов покинула замок вместе с сэром Джоном, и их местонахождение доселе неизвестно.

Такой вот неприятный, но обыденный облом.

– Да, дела, – развёл руками сэр Нэвил. – Видно, так уж у меня на роду написано – никогда не жениться.

– Погодите… ещё не всё потеряно… – Сэр Бонифаций извлёк из седельной сумки злосчастный список. – У нас остался последний номер, номер пятый…

– Ой, прошу вас, давайте лучше не будем! – отмахнулся от друга сэр Нэвил. – И так уже ясно, что ничего путного у нас не получится.

– Нет будем! – гневно выкрикнул сэр Бонифаций и патетически прочёл: – Леди Кэролайн из Чезвика.

С видом христианского мученика, взошедшего на костёр, сэр Нэвил обречённо вздохнул.

 

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Наверняка её отпугнула моя неопытность в некоторых… специфических вопросах, – заявил сэр Нэвил, с недовольством разглядывая тёмные тучи на горизонте.

– Вы это о чём? – обернулся ехавший во главе отряда сэр Бонифаций.

– О той леди, увлекающейся высокой поэзией.

– А что, поэзия бывает низкой? – хохотнул сэр Дорвальд.

– Конечно! – оживился сэр Вальтасар. – Сейчас я вам что-нибудь по памяти прочитаю… из низкого…

– Упаси вас Боже! – яростно запротестовал сэр Бонифаций.

– Ну… как хотите! – слегка обиделся сэр Вальтасар.

Сэр Нэвил, по-прежнему думая о своих любовных неудачах, грустно вздохнул.

– Да не берите в голову, дружище! – решил подбодрить непорочного рыцаря сэр Гэвин. – Ведь когда мы появились в замке, леди Розалина уже была помолвлена.

– Вы так думаете…

– Ну конечно!

– Пожалуй, вы меня немного успокоили. Хотя моя неопытность… в любом случае в будущем меня ожидают серьёзные проблемы. Я тут подумал… может, не называть своё имя полностью. Ну, там, к примеру, сэр Нэвил Многоопытный или…

– Или сэр Нэвил Порочный! – подхватил сэр Бонифаций и тут же громоподобно рассмеялся.

– Неопытность! – фыркнул сэр Вальтасар. – Подумаешь… Ни о чём не беспокойтесь и всегда помните, что матушка-природа всё заранее предусмотрела. Она сделает всё за вас, уж поверьте моему закаленному годами опыту. Тем более у вас на лбу не написано, что вы девственник. Так ведь, господа?

– Не написано! – поддержали сэра Вальтасара прочие рыцари, а зловредный гомункулус противно прокаркал:

– Там написано кое-что другое!

– И что именно? – тут же напрягся сэр Нэвил.

– Полный дурак! – выдал Йорик, гомерически расхохотавшись.

– Эй, дружище, полегче, полегче… – Сэр Бонифаций вовремя пришпорил коня, так как сэр Нэвил вознамерился проткнуть его седельную сумку верным мечом.

Покосившийся дорожный указатель сообщил благородным путешественникам, что до графства Чезвик осталось всего ничего, пара миль.

У замка идущей под пятым номером красавицы не было ни души. Правда, подъемный мост был опущен, и как раз в тот момент, когда к замку подъезжали прославленные рыцари, из недр неприступной цитадели появился всадник в начищенных до блеска доспехах.

Заметив рыцарей, всадник приободрился, приветливо махнув рукой.

Бесшумно ушло вверх позолоченное забрало, и сэр Бонифаций узнал приятного словоохотливого юношу, замеченного на прошлых смотринах.

– Сейчас мы его обо всём расспросим! – в предвкушении порции очередных сплетен потёр руки сэр Вальтасар.

Подъехав к ожидающим у защитного рва рыцарям, симпатичный белокурый юноша учтиво поклонился:

– И снова рад видеть вас, джентльмены, в добром здравии и во всё том же неизменном составе.

– Ну а что с нами станется? – усмехнулся сэр Бонифаций, оглаживая торчащие во все стороны усы.

– Ну, не знаю… – задумчиво протянул молодой человек. – Дуэли из-за прекрасных дам в последнее время случаются чаще, чем идёт дождь.

– Нас, к счастью, сия напасть миновала… – улыбнулся сэр Гэвин. – Во всяком случае, до смертельных исходов пока что не доходило.

– Ну и чудесно… – кивнул приятный юноша.

– Скажите, дружище… э… э… э…

«Дьявольщина, как же его зовут? – раздражённо подумал сэр Бонифаций. – Ричард? Артур? Ланцелот? Да, точно, кажется, Ланцелот!»

– Я в полном вашем распоряжении, сэр! – Юноша был сама любезность.

– Леди Кэролайн… – несколько замялся сэр Бонифаций, не зная, с какого бока подойти к столь пикантному вопросу. – Она как… ничего…

– Красавица, умница, прелестна как ангел!

– Но тогда я не понимаю, почему вы так поспешно покидаете гостеприимный замок и где же прочие женихи?

– Все разбежались!

– Как это?!! – насторожился сэр Нэвил.

– Всем, кто тут побывал до меня, сразу становилось ясно, что с леди Кэролайн им ничего не светит.

– Но почему?

– Сами всё поймёте, к чему излишние беседы, когда вы уже здесь.

– Так вы тоже… отступили… – решил на всякий случай уточнить сэр Бонифаций.

– Именно, джентльмены! Мне и своих забот достаточно. Не хватало ещё, чтобы я нянчился с этой прелестной леди, обладающей несомненными достоинствами, но вместе с тем… к сожалению… её некоторые странности перевешивают её добродетели. Прощайте! И пусть вам повезёт в любви больше, чем мне!

И, поклонившись, юноша поскакал прочь.

Рыцари переглянулись и, не сказав ни слова, заехали в замок.

Гостей встретил всклокоченный старик в рыцарских доспехах с весьма древним и знатным гербом на грудной пластине.

– Проходите, проходите, очень скоро накроют столы… Я так рад, так неслыханно рад… Признаюсь честно, я не ожидал, что вы заглянете к нам на огонёк. Я думал, тот молодой человек, что был до вас, последний.

– А вы, собственно… – многозначительно пошевелил мясистым носом сэр Бонифаций.

– Ах да, я же не представился, – хлопнул себя ладонью по лбу благородный старик. – Я отец невесты маркиз де Ля Тролль. Проходите, здесь наш обеденный зал. Не правда ли, мило? Слева гобелены двенадцатого века, справа портреты самых видных представителей нашего рода. Да-да, не удивляйтесь, среди них бывали и короли. Правда… всех их обезглавили. Гм… такое вот своеобразное фамильное проклятие…

Маркиз смущённо хохотнул.

Его нервная суетливость сразу же насторожила благородных рыцарей.

«Видно, никак не терпится спихнуть дочурку замуж! – подумал сэр Гэвин. – Подобный расклад нас вполне бы устроил».

Уселись за длинный стол, подивились расторопности снующих по залу слуг, которых было не меньше двух десятков, взялись за кубки, наполненные до краёв благоуханным вином.

– Ну… за узы Гименея! – поднял над головой кубок отец невесты, и рыцари с удовольствием промочили благородные глотки.

– Да-а-а-а… вот это мой букетик! – причмокивая губами, с удовольствием оценил вино сэр Бонифаций. – Клянусь своей пропитой печенью, подобного вина я не пил уже порядка… да никогда я его ещё не пил, чёрт побери!

– Французское! – услужливо подсказал маркиз. – «Дон Карлеоне» столетней выдержки. Лягушатники знают в винах толк.

Рыцари восхищённо прицокнули языками.

– Итак, – отец невесты пытливо оглядел благородных гостей, – кто из вас решил жениться?

– Он!!! – И все рыцари как один указали на смущенно ковыряющего вышитый на скатерти цветок сэра Нэвила.

– С кем имею честь?

– Сэр Нэвил Непорочный из Вустера! – ответил за сэра Нэвила сэр Дорвальд, так как сэр Нэвил временно проглотил язык.

– Непорочный?!! – переспросил маркиз. – Ну просто подарок судьбы!

– А в чём, собственно, дело? – осторожно поинтересовался сэр Бонифаций, постоянно ожидая подвоха.

– Всё в порядке! – заверил гостей отец невесты. – О таком зяте я не мог и мечтать. Добродетель и воздержание, доблесть и гордость… К сожалению, об этих благородных качествах помнят не все рыцари. Считайте, сэр Нэвил, что вы уже практически женатый человек!

– Как?!! – мгновенно обрёл дар речи сэр Нэвил.

– Да вот так! – хлопнул в ладоши маркиз. – Понимаете… как бы это помягче выразиться. На днях я ухожу в новый Крестовый поход. Говорят, что на Востоке неверные вероломно захватили гвоздь из распятия Господнего. Нужно немедля освободить священную реликвию…

«А заодно пограбить и понасиловать вдоволь, – добавил про себя сэр Гэвин. – Знаю я эти Крестовые походы… Гвоздь из распятия… как же… как же… разбежались».

Ещё сэр Гэвин подумал о том, что если собрать по церквям да монастырям все «священные гвозди», существующие на свете, то их набралось бы столько, что несчастного Спасителя можно было бы прибить ими к кресту тысячу раз. Но на подобное зверство даже римляне не были способны, просто не хватило бы воображения.

– А дочка ведь останется без присмотра… – продолжал гнуть свою линию обеспокоенный папаша. – Вот я и решил по-быстрому внести её в реестр невест. Ну так как, сэр Нэвил, вы согласны?

От такой прямоты сэру Нэвилу сделалось плохо.

– Мне нужно на свежий воздух, – сдавленно пробормотал он.

– Сэр Нэвил согласен! – ответил за робкого друга сэр Дорвальд. – Только вот недурно было бы посмотреть на невесту, прежде чем… ну, вы понимаете… прежде чем произойдёт бракосочетание.

– А вот с этим проблема, – грустно и, как показалось, с отчаянием вздохнул маркиз. – Она у меня такая застенчивая, просто напасть… похуже нашего родового проклятия с отрубленными головами. Узнав, что сегодня с утра в замок прибудут благородные женихи, моя нежная девочка спряталась в подвале замка. Слуги ищут её целый день, но пока что не очень преуспели… Правда, нашлась моя первая жена, пропавшая сорок лет назад при невыясненных обстоятельствах… вернее, то, что от неё и её любовника осталось. Мерзавцы пытались покинуть замок через водоотводную трубу, где оба и застряли.

И отец невесты снова горестно вздохнул.

Видно было, что неприятности на него сыпались словно из пресловутого рога изобилия… того самого, что уже больше сорока лет красовался у него на голове.

– Сэр Нэвил согласен! – снова решительно повторил сэр Дорвальд.

– Но… – попытался встрять сэр Нэвил.

– Сэр Нэвил готов жениться в любую минуту! – строго перебил друга сэр Бонифаций.

– Ну вот и отлично! – обрадованно потёр руки маркиз, и в этот самый момент в обеденный зал вбежал совершенно перекошенный слуга с горящей в спине стрелой.

– Беда-а-а-а!!! – дико заголосил он и ничком повалился на пол.

Рыцари вскочили со своих мест, хватаясь за рукояти верных мечей.

– Господа, не беспокойтесь! – небрежно махнул рукой отец невесты. – Продолжайте трапезу, сейчас я прикажу принести ещё вина.

– Но ваш слуга?!! – Сэр Бонифаций указал на бедолагу, лежащего на полу без признаков жизни.

– Ерунда… – рассмеялся маркиз. – У меня их две сотни, а этот был не из самых расторопных.

– Но он прокричал… если я только не ослышался… слово «беда»!

– Что ж… – Маркиз раздражённо вытащил из-за воротника салфетку и швырнул её на стол. – Идемте, я покажу вам, из-за чего вся эта суматоха… Но повторяю… проблема не стоит даже выеденного яйца.

Постоянно натыкаясь на слуг, тащивших куда-то бочки с дымящейся смолою, благородные рыцари поднялись на неприступные стены замка.

Подъёмный мост был убран, а у заполненного дождевой водой рва…

– Ба… да мы в осаде! – восхищенно воскликнул сэр Гэвин.

Вокруг замка наяривали круги закованные в доспехи воины с развевающимися сине-жёлтыми флагами в руках. Особенно выделялся огромный рыцарь на чёрном жеребце, неустанно трубящий в боевой рог.

– Кто это? – Сэр Бонифаций честно пытался постичь смысл творящегося абсурда.

– Знакомьтесь, барон фон Гемо-Рой собственной персоной! – в довольно глумливой форме объявил маркиз, откровенно забавляясь сложившейся ситуацией. – Мятежный, страсть. У всех окрестных феодалов уже в печенках сидит. Желает сражаться не на жизнь, а на смерть. Причина не ясна. Лично он, когда его спрашивают, внятно объяснить ничего не может, лишь трубит в боевой рог как идиот и таращит глаза. Желает сражаться, и всё тут!

– Тевтонец?!! – с большим подозрением спросил сэр Бонифаций.

– Он самый! – весело кивнул де Ля Тролль. – Баварских сосисок обожрался, вот потому, наверное, и буянит.

– Так, может, нам его слегка подстрелить? – любезно предложил сэр Дорвальд, снимая из-за спины верный лук.

– Нет, прошу вас, не стоит. – Маркиз с умилением глядел, как рыцари неумело мастерят из подручных средств штурмовую лестницу. – Где вы ещё бесплатно увидите такое представление? Я его вижу уже второй год и, знаете, ещё ни разу не надоело.

Соорудив ветхую лестницу, рыцари перекинули её через узкий ров и пошли на приступ.

Когда на хлипкую деревянную конструкцию забрались десять человек, лестница не выдержала и с отчаянным треском развалилась на куски.

Рыцари с воплями попадали в воду.

Мятежный барон отчаянно протрубил в рог и, бросив ненужное знамя, поскакал себе восвояси.

– Ну вот и всё, представление закончено! – Отец невесты с сожалением развёл руками. – В течение по крайней мере месяца можно спокойно отдыхать, пока этот дурак отыщет новых кретинов, согласных штурмовать мою цитадель.

На поверхности мутной воды поднимались и с шумом лопались огромные пузыри.

– Господин, господи-и-ин…

Де Ля Тролль резко обернулся.

Живой и слегка раскрасневшийся слуга с потухшей стрелой в спине весь аж лучился счастьем.

– Фагот, ты жив? Какая неожиданность. Ну и что там ещё стряслось?

Слуга радостно рассмеялся:

– Мы нашли невесту!

Сэр Нэвил с грохотом повалился на сэра Вальтасара.

Свадьбу решили сыграть сразу же, пока невеста снова не затерялась в недрах древнего родового замка.

– Сэр Нэвил, – так обратился к другу сэр Гэвин, – я хочу преподнести вам в подарок свои запасные парадные доспехи. Я берёг их как раз для такого случая. Но увы, мне было не суждено найти свою даму сердца, так что я с лёгкостью расстаюсь с ними. Отныне они ваши!

И сняв с крупа лошади увесистый кожаный мешок, сэр Гэвин торжественно вывалил из него металлически позвякивающее содержимое.

Лица у присутствующих при этом рыцарей слегка вытянулись.

– Если это шутка, – борясь с приступом хохота, проговорил сэр Вальтасар, – то у меня… у меня… просто нет слов…

И благородный рыцарь заливисто рассмеялся, хватаясь за блестящий бронированный живот.

Вместо великолепных дорогих доспехов искусной работы самых лучших уэльских мастеров у ног сэра Гэвина лежала груда старых изъеденных ржавчиной котелков, железных ложек и дырявых мисок.

– Эта штука, пожалуй, вполне сойдёт за боевой шлем. – Сэр Бонифаций наклонился, поднимая с земли огромный медный дуршлаг. – Вот только в дождливую погоду я бы его не надевал.

Сэр Гэвин стремительно развернулся на месте.

Верный «Дюренталь» как по волшебству возник в его дрожащих от ярости руках.

Но Гийома у конюшен уже не было.

Не было не только Гийома, но и его тщедушной лошади. Также исчезли все седельные сумки прославленных рыцарей, за исключением вещей сэра Бонифация.

– Я сказал ему, что больно кусаюсь! – невероятно довольный собой, сообщил извлечённый на свет божий Йорик, являясь главным сокровищем благородных господ. – И метко плююсь ядовитой слюной!

– Ах, какой мерзавец, какой мерзавец!!! – в сердцах воскликнул сэр Бонифаций, но пускаться в погоню на ночь глядя было бессмысленно.

Прохвост ухитрился расседлать всех находившихся в замке лошадей.

– Всё! – Сэр Гэвин опустил опасно вибрирующий меч. – Больше никаких оруженосцев!

– Золотые слова! – одобрил решение сэра Гэвина сэр Дорвальд.

А сэр Бонифаций, по обыкновению, добавил:

– Дьявольщина!

Несмотря на омрачивший всеобщее настроение инцидент, свадьба состоялась.

Как ни странно.

Хотя могла и сорваться.

Так как жених с невестой были те ещё фрукты.

Леди Кэролайн оказалась молоденькой рыжеволосой красавицей с большими зелёными глазами и маленькими нежными губками на бледном прелестном личике.

Фигурка у невесты была миниатюрной, талию при желании можно было обхватить руками, а тоненькую шейку… но к чему эти мрачные мысли? Может, ещё всё сложится благополучно и сэру Нэвилу не придётся в один прекрасный день душить свою благоверную. Хотя с удушением жены у него никаких проблем не возникнет.

Невеста постоянно шарахалась от жениха, словно необъезженная норовистая кобылка, ну а сэр Нэвил всё время бледнел и отводил в сторону глаза от соблазнительного декольте избранницы.

Остановившийся в замке старый пропойца-священник по-быстрому обвенчал голубков, и с чувством выполненного долга благородные рыцари отправились в комнаты, гостеприимно выделенные им для ночлега счастливым маркизом.

Но сэр Гэвин и сэр Бонифаций, которых всё время терзали смутные сомнения, решили подстраховать новобрачных, тайно пробравшись в покои голубков, куда те нетвёрдой походкой удалились после завершения празднества.

Отец невесты недолго думая приказал кузнецу сковать новобрачных короткой серебряной цепью, так что при всём своём желании расстаться теперь они не могли.

Слова священника «теперь вместе навеки, и лишь могильная плита разлучит их» маркиз воспринял буквально…

Двери в замке семейства де Ля Троллей издавна не запирались, так как благородному роду нечего было стыдиться и нечего было скрывать.

Сэр Гэвин и сэр Бонифаций, пошло хихикая и постоянно перемигиваясь, бесшумно подобрались к приоткрытой двери спальни молодожёнов, заранее смазав все скрипучие места своих доспехов.

Голубки возлежали на кровати.

Прославленные рыцари с облегчением вздохнули, но…

– Сэр Гэвин… – прошептал сэр Бонифаций. – Я нутром чую, что-то здесь не так…

– Ну, тогда… может, войдём? – неуверенно предложил сэр Гэвин, нервно теребя рукоять верного «Дюренталя».

– Не хочется, но надо! – вздохнул сэр Бонифаций, и благородные господа на цыпочках зашли в спальню.

Сэр Гэвин первым приблизился к кровати:

– Смотрите, они… они…

– Упали в обморок, причём оба! – закончил за сэра Гэвина сэр Бонифаций. – Впрочем, это было нетрудно предсказать…

Платье прекрасной леди и доспехи благородного сэра Нэвила в беспорядке валялись на полу.

Нежные прелести невесты прикрывал лёгкий полупрозрачный пеньюар, ну а сэр Нэвил…

– Вот так дела… – сокрушённо покачал головою сэр Гэвин. – Чудны дела твои, Господи.

– Дьявольщина!!! – потрясенно согласился с другом сэр Бонифаций, глядя на сломанный в замочной скважине мужского пояса непорочности старый ржавый ключ.