1

Боль приходила постепенно… Шаг за шагом, словно крадущийся во тьме хищник. Он давно забыл, что это такое, и потому поначалу не придал новым ощущениям значения. Но тело все помнило. Даже через тысячу лет оно по-прежнему будет помнить, что такое боль.

Вергун открыл глаза, внимательно рассматривая лицо склонившейся над ним Мары. Дева Клинка хмурилась, вытирая ему лоб влажным куском ткани. Рядом журчала вода, в синем небе ни облачка…

– Что… со мной…

– Ты упал с коня, потерял сознание.

– Этого не может быть… – Сын Карны попытался подняться, но Мара помешала, прижав его к земле.

– Не двигайся, дурачок, тебе еще нельзя.

– Я… не понимаю…

– К тебе вернулась она!

– Она?

– Да, к тебе вернулась боль!

Потребовалось какое-то время, чтобы до Ловчего наконец дошел смысл того невозможного, что с ним произошло. Он снова чувствовал боль, а это значит… Неужели он превращается в обычного человека?

– Вот она, кара, – прошептал Вергун. – За то, что я ослушался ее. Мне нельзя было пересекать эту проклятую черту.

– Теперь поздно, ибо ты уже по ту сторону.

Сын Карны замолчал. Если он утратит свою неуязвимость, то от него здесь будет мало пользы. Все-таки Непостижимая отвергла его. Какая жестокая ирония судьбы. Последняя роковая насмешка ожившего мертвеца, загнавшего беспомощную жертву в угол.

Когда Мара разрешила ему подняться, Ловчий почувствовал сдавливающий шею холодный тугой обруч.

– Отвернись!

– Но…

– Пожалуйста, Мара.

Дева Кликна подчинилась.

Расстегнув воротник камзола, Вергун осторожно осмотрел правое плечо. Кожа в том месте, где темнел след от поцелуя Непостижимой, приобрела неестественный серый оттенок. Он коснулся разрастающегося пятна и тут же отдернул руку, ощутив холодный твердый камень.

– Что случилось? – в голосе Девы Клинка слышалось искреннее беспокойство. – Что ты делаешь?

– Плохие новости, – Ловчий поспешно зашнуровал воротник камзола.

– Ты о чем? Зачем ты пугаешь меня?

– У нас мало времени. Полагаю, в запасе не больше нескольких суток. С одной стороны это немного, с другой… целая уйма времени, и мы должны распорядиться им с умом…

Мара испуганно смотрела на Ловчего, по-прежнему не понимая, о чем он говорит.

– Я умираю! – Вергун попытался улыбнуться, но это вышло как-то неестественно, наверное, так мог бы улыбаться болтающийся в петле висельник. – Не думал, что это когда-нибудь произойдет… произойдет именно со мной…

– Но… что тебя убивает?!!

– Метка Непостижимой, след от ее поцелуя. Вот как, оказывается, она наказывает своих непослушных слуг. Я узнал слишком поздно…

– Что же нам теперь делать?

– Но ведь я же сказал тебе: впереди целая уйма времени. Помочь Танаис я уже не успею, надеюсь, она благополучно добралась до границы. Для того, что я задумал, мне нужна ты. Ты готова меня поддержать, Мара?

– Я попытаюсь…

– Где-то в этих землях есть особое место. Знаю только, что там голубые пески… Среди этих песков лежат руины древних заброшенных городов. Нам обязательно нужно попасть туда.

– Но как я могу помочь тебе?

– Укажи мне путь! Воспользуйся своим даром, ведь я знаю, ты можешь…

– Да, могу… – Дева Клинка закрыла глаза.

Какое-то время она находилось в абсолютной неподвижности, будто застывшая скульптура, но вот черты ее красивого лица разгладились, на лбу обозначилась едва заметная морщинка.

– Это далеко отсюда, но мы успеем… два-три дня пути…

– Спасибо! – Вергун свистом подозвал пасущегося неподалеку коня.

Мара улыбнулась, ее черты стали медленно меркнуть, растворяясь в ярком белом сиянии.

– Постой! – успел крикнуть Сын Карны.

Она удивленно на него посмотрела.

– Не уходи!

Сияние исчезло.

– Ты хочешь, чтобы я осталась здесь с тобой?

– Да!

– А как же…

– Мне не нужен меч, мне нужна ты.

По щекам Девы Клинка побежали слезы…

Рваный край поразил Ловчего. Эти земли действительно совсем не походили на те, откуда он пришел. Там за спиной осталась осень, здесь же… и это было самое невероятное открытие… царила весна. Яркость красок ошеломляла. Такого буйства зелени Вергун не видел ни разу в жизни. Словно серая пелена спала с глаз, обнажив изнанку настоящей реальности…

Он гнал своего коня по широкой дороге, слушая подсказки прижавшейся к нему Девы Клинка. Впервые он ощущал себя свободным. Свободным по-настоящему. Плевать на прошлое, плевать на то, что ждет впереди, отныне он живет сегодняшним днем и не думает о завтра. Он переродился. Он теперь совсем другой. Он никому ничего не должен, все обязательства отныне теряют свою силу. Но кое-какие дела остались незавершенными, древние тайны ждали своего часа. Ловчий узнает ответы. Времени должно хватить. Он разгадает загадку противоречивого мира, в котором ему было суждено однажды появиться на свет и так же безрадостно однажды его покинуть. К чему сопротивляться? Но сопротивляться все же стоило. Зачем пропускать такой великолепный спектакль? И кроме того, ведь у него за спиной самый драгоценный приз из всех, и он его обязательно добудет.

Вергун вспомнил слова Алдора о том, что залог благополучия Рваного края лежит за Черной Межою. Чтобы одни земли могли нормально существовать, другие должны прозябать, постоянно борясь за свое существование с изменчивым враждебным окружением. Где же справедливость? Ведь на неблагополучной стороне тоже живут люди. Да, не всех из них можно назвать достойными представителями своего рода, но ведь и среди черного воронья бывают белые птицы. Редко, но все же бывают.

Ловчий не переставал думать об Алдоре. Ведь тело ученого чужеземца так и не было найдено. Неужели ему каким-то таинственным образом удалось спастись? Пожалуй, он так никогда этого и не узнает…

Как же называлась та голубая пустыня… кажется, Мехрет. Да, именно Мехрет! Как раз туда ему и следует попасть, дабы взглянуть на остатки городов Ушедших. Наверняка именно там и хранятся долгожданные, заставляющие замирать сердце ответы. Ответы, которые искали слишком многие. Почему он вдруг решил, что ему повезет больше, чем другим? Да вот решил – и все тут. Ведь недаром считается, что прикосновение к висельнику приносит удачу? Собирающимся сойти в Серую Зыбь везет, и с этим вряд ли кто-нибудь рискнет спорить…

Странный холод тянул ледяные щупальца все дальше и дальше от плеча. Куда же он в конце концов направится, вверх или все-таки вниз к сердцу?

«Только бы успеть, успеть разобраться во всем! – с тоской подумал Вергун. – Ведь я не хочу уходить просто так, не хочу уходить…»

Ему нравилось снова быть таким, как все. Ведь он разучился бояться. Теперь нужно снова заставить себя ощущать страх. Когда еще выпадет такая возможность. Но он не мог. Слишком много лет… слишком много смертей… чужих смертей… Покровительство Непостижимой так просто не забывается.

– И все-таки я до самого последнего момента думал, что она отпустит меня, – тихо проговорил Вергун.

– Она, это твоя покровительница? – спросила Мара, уткнув в его плечо подбородок.

– Ну разумеется. Я ошибался, считая, что она не захочет вмешиваться. Именно руководствуясь ее волей, Варг пытался остановить меня… тогда… на дороге… а я, глупец, решил, что он действует сам… Все мы игрушки…

– Значит, ты отныне по ту сторону?

– Точно! – Ловчий громко рассмеялся. – По ту сторону! Как здорово ты сказала. Я по ту сторону не только со своими братьями, но и с Непостижимой!

– Ты считаешь, она желает гибели Рваному Краю?

– Но это же очевидно!

– Какой неожиданный поворот в твоей судьбе.

– О… я ждал его годами… Разве ты не понимаешь… ведь это наш единственный шанс…

– Шанс?

– Ну конечно же… возможность, наплевав на все, быть вместе…

– Ты говоришь… странные вещи…

– Я выдаю желаемое за действительное и тем уже создаю будущие. Ведь так просто… всего лишь поверить…

– Поверить во что?

– В мечту. В совершенно безумную и противоречивую, но поверив, ты уже почти осуществил ее!

– Кажется, теперь понимаю…

Возможно, она сказала так, чтобы поддержать его, а возможно, что и нет. В любом случае это в конечном счете не имело значения, ибо он уже все заранее решил… Потому что он ждал, он пытался быть терпеливым. Он ждал того дня, когда они наконец будут вместе. В одном мире. В одной жизни на двоих, в телах из плоти и крови, способных отдавать. Ради этого дня стоило жить, идти кровавой дорогой, служа самой смерти. Ради этого стоило потерять свободу. Ведь все однажды закончится, ведь не может не закончиться. Вергун сполна заплатит кровавый выкуп. И за себя, и за Мару. Заплатит сполна, а после… уйдет. Уйдет не один, а с той, которая ему так необходима.

Сейчас…

Вчера…

Через тысячу лет…

Только одна-единственная…

Ради нее он готов на все. Он подождет, он УМЕЕТ ждать, ждать так, как не умеет никто. Он терпелив и беспощаден. Беспощаден прежде всего к себе.

Ибо таков его путь, ПУТЬ ЛОВЧЕГО СМЕРТИ.

Кажется, уже однажды он произносил эти слова или думал, что мог произносить их. Но сейчас он был готов снова подписаться кровью под любым из них, и он это сделает, если потребуется, еще и еще раз…

– О чем ты думаешь?

– Твой любимый вопрос.

– Ты думаешь обо мне.

– Как ты догадалась?

– По твоему лицу!

– Но ведь ты не видишь его!

– Значит, по твоему дыханию!

– Разве ты его слышишь?

– Я даже чувствую, как кровь бежит по твоим венам.

– Так вот, значит, что такое любовь?

– Любовь? Но разве кто-то говорил о любви?

– Не строй из себя невинную простушку!

– А что такое любовь?

– Ну… – Вергун задумался, – это что-то сродни безумию. То, что не поддается вразумительному объяснению. Слова, поступки…

– Значит, по-твоему, любовь это безумие?

– Ну не без этого…

– А еще?

– Еще? Ну, наверное, любовь, когда кто-то готов жертвовать жизнью ради другого человека.

– Но ведь подобное бессмысленно?

– Бессмысленно? Но почему?

– Если один из любящих погибает, любовь теряет смысл!

– Да, наверное, ты права… в чем-то, – задумчиво проговорил Ловчий.

– А как же тогда любовь матери к ребенку? – все не сдавалась Дева Клинка. – Ведь тут тоже возможна жертва. А ведь я спрашивала тебя совсем об иной любви. Любви между женщиной и мужчиной.

– Признаюсь, ты ставишь меня в серьезный тупик, – улыбнулся Вергун.

Ему так нравилось просто улыбаться без всякого на то повода, и это была долгожданная свобода.

– Я ставлю тебя в тупик, потому что на самом деле ты не знаешь ответа! – строго проговорила Мара. – Как можешь ты болтать о любви, когда не способен внятно объяснить, что это такое?

– Можно подумать, ты можешь.

– А вот и могу!

– Я весь внимание!

– Нет!

– Но почему?

– Не время и не место!

– Ага! Значит, вот ты какая… Ладно, запомню…

Ловчего забавляла странная перемена в ней. Что-то произошло в тот самый момент, когда он попросил ее остаться. Что-то… необъяснимое сейчас, возможно, потом – да, но не сейчас… Но ощущение того, что он УЖЕ победил, удивительным образом крепло вопреки всему, вопреки логике и тому приговору, что уже почти осуществлен. Бессмыслица. Бред. Но, попросив Мару остаться, он одолел саму смерть, нет, не жестокую богиню, а что-то, что жило в нем словно попавший в кровь медленно действующий яд…

Он хорошо помнил тот день, когда стал обладать ею…

Вергун уже вторые сутки блуждал по странному зачарованному лесу, где не было дорог, а была лишь вязкая черная топь и уродливые карликовые деревья. Преследователи давно уже отстали, не рискнув соваться в проклятое богами место, где на протяжении целых веков безвозвратно пропадали люди. Ловчий даже был рад тому, что забрел сюда. Путешествие по земле, над которой много веков витает мистическая аура первобытного ужаса… О таком путешествии можно только мечтать. Он чувствовал, тут действительно было что-то не так. Прямо среди болот дремала какая-то тьма. Нет, не живое существо, а что-то мертвое и одновременно способное мыслить, пробуждаться, убивать…

Сыну Карны было интересно, куда же исчезали все те бедняги, что на свою беду забредали сюда. По незнанию ли или по глупости, но так или иначе назад действительно никто не возвращался. Поначалу Вергун пытался отыскать какие-нибудь следы. Но делать это на болотистой местности бесполезно. Проблуждав два дня и здорово испачкав одежду, Ловчий с удивлением понял, что странное место не отпускает его, держит словно кузнечными клещами, заставляя бродить по кругу. Оказывается, то, что спало среди болот, бодрствовало, заманивая Сына Карны в самый центр смертельной топи. Ловчего разобрало любопытство, и он решил подчиниться…

Удивительно, но почва вопреки ожиданию постепенно твердела, Вергун шел туда, куда его притягивала таинственная сила. Вскоре он увидел небольшой лес, возвышающийся на высоком холме над царством вечной топи. Из-за тумана Ловчий не мог подробно разглядеть холм, тем не менее он тут же определил его как самое опасное место. Туда ни в коем случае не следовало ходить, но Сын Карны пошел…

Через некоторое время он услышал зов. Да, именно так он его и назвал. ЗОВ. Будто постоянно звучащая в воздухе тихая грустная мелодия. Слов не было. Женский голос красиво музицировал, подчиняясь странным, никогда раньше не слышанным инструментам…

Вергун вошел в лес. Спящее под землей нечто заворочалось. Удивительно, но едва ощутимый зов имел с этой тьмой нечто общее. Как же они сосуществовали? Кто кого заманивал? Или, быть может, тут что-то другое: две древние силы, вынужденные временно соседствовать на одной земле? Когда-то очень давно в этом место что-то произошло. Что-то очень плохое. Вздыбившаяся во многих местах земля свидетельствовала о небывалом разгуле стихий. Будто здесь сражались непримиримые враги-великаны, вспахивая землю огромными невиданными мечами.

Сын Карны углубился в лес совсем немного, но и этого хватило. О да, он наконец нашел то самое место. Человеческие кости были повсюду. Со временем они превратились в естественное украшение ландшафта. Останки вросли в стволы деревьев, покрывшись разноцветным мхом. Может быть, этих людей пожрал сам лес? Нет, не похоже. Лес тут ни при чем. Тогда что?

Ловчий задумчиво бродил среди деревьев, пытаясь определить то место, откуда исходил зов. Но сделать это оказалось не так-то просто. Призрачная мелодия, казалось, лилась со всех сторон, полностью дезориентируя. Возможно, кто-то играл с ним? Но почему тогда в голосе такое отчаяние, безысходность, сожаление о потере, о невозможности спасения… Впервые Вергун чувствовал родственную душу. У них было много общего с этим зовом. Они хорошо осознавали тщетность любых попыток и, несмотря на это, продолжали бороться. К кому взывать, если вокруг одни мертвецы?

Бессмыслица?

Нет, надежда.

Хищная тьма под землей притаилась, казалось потеряв к Ловчему интерес. Почему так? Теперь уже и не узнать. Жаль. Еще одна нераскрытая тайна. Сын Карны прошел лес насквозь, обнаружив на другом его конце огромное, поросшее черной травой поле. Трава издавала неприятный скрипучий звук, когда порывы ветра обрушивались на нее с пасмурного темного неба. Плохое место. Скверное. Здесь когда-то произошла кровавая битва. Еще одна. Вергун заметил ржавые доспехи, торчащие из земли рукояти мечей, россыпи арбалетных болтов и… черепа, тщательно выбеленные солнцем, целая гора черепов, насыпанная точно посередине поля. Жуткий итог? Или жертва принесенная на алтарь бессмысленной войны…

На горе черепов неподвижно сидели вороны, словно то были не птицы, а искусно набитые чучела. Вороны внимательно следили за идущим через поле человеком. Хотя человеком ли? Черные круглые птичьи глаза влажно блестели, но в них не было отражения. Птицы изучали, птицы оценивали так и оставшись неподвижными, когда Ловчий прошел мимо. То были проводники в Серую Зыбь. К чему их помощь тому, кто отмечен поцелуем самой Непостижимой…

Ловчего мало интересовало, что здесь однажды произошло. Кто кому рубил головы и из-за чего. Намного интересней было узнать, кто потом собрал отрубленные головы в единую кучу, кто создал из черепов эту зловещую пирамиду и почему она не рассыпается под порывами ветра. Но времени уже не было, потому что Сын Карны услышал голос. Чарующая мелодия оборвалась, будто порванная струна, и обладательница красивого контральто заговорила…

– Иди…

– Но куда? – Вергун остановился, оглядываясь.

Вороны все так же неподвижно смотрели ему вслед. Конечно, они развернулись, не могли не развернуться, но он пропустил этот момент. Возможно, к нему повернулась вся пирамида целиком, целя пустыми глазницами в спину. Дешевые трюки, способные напугать разве что ребенка.

– Я там… за линией тумана…

– Кто ты?

– То, что ты ищешь!

– А разве я что-то ищу?

– Ты ищешь бегство!

– Но… как ты узнала? – Ловчий был ошеломлен. – Ты подслушала мои мысли?

– Нет.

– Но тогда КАК?

– Узнала, и все тут.

– Кто ты?

– Место!

– И что я увижу, когда приду туда, куда ты меня зовешь?

– Часть меня!

Сын Карны задумался, не спеша продолжать путь. Непонятное существо (или сущность?) изъяснялось загадками. Оно заманивало. Возможно, впереди его поджидает серьезная опасность. А если так, то стоит ли в очередной раз принимать правила чужой игры?

Вергун колебался недолго, решив на этот раз рискнуть.

– Что ж, я иду!

– Иди…

– Скажи, как ты выглядишь?

– Узнаешь, когда придешь!

– А мне бы хотелось знать сейчас.

– Ты слишком нетерпелив, нетерпелив как человек…

– Я и есть человек!

– Нет, ты не человек, ты тень.

– Пожалуй, мне лучше знать, кто я.

– Не спорь, это так и есть…

– Тень не имеет выбора, тень не мечтает о бегстве. Ты противоречишь сама себе!

– Иногда и тени мечтают…

– О чем же?

– О свете!

– Но ведь свет смерть для любой тени!

– Смерть и одновременно жизнь… начало… Без света нет тени!

– Но свет может существовать без тени!

– Но не в этом мире.

Ловчего забавляла игра. Какое удивительное приключение. Просто настоящий подарок. Снадобье от скуки. И все-таки куда же он, в конце концов, забрел?

Туман приближался. Тяжелый, плотный… Казалось, в него невозможно войти, но Вергун вошел. Белая пелена расступилась, пропуская вперед, услужливо открывая узкий проход в клубящемся молоке. С чувствами творилось что-то невероятное. Такого с ним раньше ни разу еще не случалось. Будто гуляешь во сне по облаку, зная, что стоит лишь на секунду усомниться в реальности происходящего, как тут же камнем рухнешь вниз, провалившись сквозь небо. Кошмар для истинных ценителей ужаса…

«Если меня что-то по-настоящему и пугает, так это сны! – решил подыграть самому себе Ловчий. – Сны – самое интересное место, потому что оттуда однажды можно не вернуться…»

Что, если сейчас вокруг него именно такой сон? Все, конечно, возможно, но…

– Ты не спишь!

– Значит, все-таки подслушиваешь мысли?

– Нет, просто ты подумал вслух!

– В самом деле?

На этот раз туман не удостоил его ответом.

Вергун покорно шел сквозь призрачный туннель, думая о том, что такое страх. Без сомнения, страх это болезнь, психическое расстройство, поражающее слабых, не приспособленных к жизни существ. Но с другой стороны, страх способен спасти жизнь, впрочем, как и забрать ее. Живое существо, лишенное страха, станет изгоем. Прямо как он. Да, его боятся, но почему? Потому что он вестник и орудие смерти. Так вот в чем дело! Короткий ответ на простой вопрос. Страх – это боязнь того, что убивает. Медленно, быстро… не важно как, важно когда. Смерть как абсолютное зло. Просто великолепно. Да, это многое объясняет. Она и впрямь способна двигать целыми цивилизациями… мирами… Но каково должно быть тому, кто не способен умереть?

«Да-да, это я о тебе, дружище! – усмехнулся Ловчий, мысленно беседуя с самим собой. – Как тебе такое спорное утверждение… Жизнь без страха смерти бессмысленна! Ну, что скажешь на это?»

Двойник-антипод молчал, впрочем, так было всегда.

– Уже близко, – напомнил о себе невидимый голос.

– Близко, это как?

– Уже…

Сын Карны вынырнул из тумана так неожиданно, что сперва решил, будто открывшиеся перед ним руины обман зрения. Но нет, они действительно существовали. Хотя в этом проклятом месте ни за что нельзя ручаться. Руины оказались примечательными. По-видимому, очень давно здесь был возведен огромный храмовый комплекс, посреди которого возвышалась величественная пирамида, посвященная некоему могущественному богу. Но богу ли, или, быть может, некой силе, той самой, что говорила с ним сейчас?

– Ты почти угадал!

– Но почему только почти?

– Тебе незачем знать всего…

– Пожалуйста, покажись!

– Я перед тобой!

– Ты… храм?

– Я думала, догадаешься раньше…

Ловчий принялся медленно обходить древнее строение, гадая, кто и зачем пытался разрушить его. Невероятная сила некогда дробила огромные камни, расшвыривая их вокруг, уцелел только остов пирамиды с черным зевом круглого входа. Может, тут потрудилось безжалостное время? Или целая череда регулярных изменений…

– Зайди!

– Что, прямо туда?

– Зайди!!!

Но Вергун поступил по-своему, вернувшись к плотному кольцу тумана, однако войти в него не смог, неожиданно наткнувшись на плотную невидимую преграду. Его снова лишали выбора, и он снова подчинился…

Как только он шагнул во тьму черной, ведущей в недра пирамиды пасти, его ослепил яркий свет. Ловчий инстинктивно прикрыл глаза рукой и, когда привык к свету, заметил ведущий вниз железный коридор. Увиденное ошеломило. Какие же мастера смогли выковать подобное великолепие? Наверное, у них ушло на работу не одно десятилетие, и этот свет… Свет источали странные камни, висящие прямо над головой.

– Спускайся!

Сын Карны медленно двинулся вперед. Шаги гулко отражались от блестящих стен, и казалось, по коридору идет не один человек, а целая армия. За спиной свет гас. Светящиеся камни умирали, наступала тьма. Скорее всего она тоже окажется непроницаемой как и туман, вздумай Вергун повернуть назад, но он не думал. Стены коридора сужались, и вскоре Ловчий вообразил себя удивительным путешественником, попавшим внутрь лезвия полого меча. Да, именно на меч и стали теперь походить блестящие стены. Странный то был меч с тремя заостренными сторонами… Каково же было удивление, когда в конце пути его поджидал тупик.

– Нет, ну это уже совсем не по правилам! – справедливо возмутился Сын Карны и тут же услышал в ответ:

– Проходи!

Железная перегородка волшебным образом ушла вверх. Решив ничему больше не удивляться, Вергун вошел в огромный ярко освещенный зал.

– Ты в моем сердце!

Дальняя стена переливалась разными цветами, будто облепленная тысячами обезумевших светлячков. Потолок и пол были из все того же отполированного металла, а посередине огромный алтарь.

Заинтригованный, Ловчий подошел ближе. В стеклянном саркофаге, кое-где покрытом замысловатыми узорами изморози, покоилась обнаженная незнакомка. Прекрасная незнакомка. Совершенство ее тела завораживало, заставляя сердце биться быстрее. Женщина спала, но спала так, что казалось, она вот-вот проснется. Короткий сон на острой грани яви. От удивительного саркофага прямо в пол тянулись светящиеся отростки, некоторые из них пульсировали, другие методично сжимались, издавая тихие шипящие звуки.

– Кто это?

– Последняя!

– Последняя? – Сын Карны непонимающе посмотрел на тысячи мерцающих светлячков.

– Она единственная, кто выжил… остальные погибли… Я забочусь о ней, но ресурс моей работы истекает… Не хватает чистой энергии, а от излучения мало толку… Произошла утечка… Реактор поврежден при падении… Я хочу, чтобы ты позаботился о ней!

– Но как?

– Ты заберешь ее отсюда в свой мир!

 

2

Воспоминания были настолько яркие, словно все произошло только вчера. С памятью творилось что-то невероятное, из глубин темного озера прошлого проступали четкие картины. Ключ! Да-да, именно ключ. Рядом, совсем рядом… В прошлом. Подсказка? Определенно. Но что здесь самое важное? Как выделить главное? Вергун не знал.

Так иногда бывает во сне… Проснувшись, ты помнишь: тебе снилось что-то чрезвычайно важное. То, что обязательно нужно запомнить, но неизбежная явь стирает ночные видения, оставляя лишь гложущее чувство утраты, почти незаполнимую пустоту…

Он снова попытался мысленно вернуться туда, в тот далекий день, ярким пятном проступивший на зыбкой границе памяти.

Сын Карны вспоминал, и у него снова получалось…

– Каковы твои тайные желания? – вкрадчиво поинтересовался невидимый голос.

– Будто ты сама не знаешь? – усмехнулся Ловчий, любуясь спящей в саркофаге незнакомкой.

– Скажи, ты хотел бы обладать подобной женщиной?

– В каком смысле? – насторожился Вергун.

– В прямом!

– Пожалуй, да!

– Боюсь, это невозможно!

– Тогда к чему ты дразнишь меня?

– Есть один вариант.

– Говори!

– Не уверена, что он тебе подойдет…

– И все же я хочу его услышать!

– Лучше увидеть, чем услышать! – загадочно проговорил голос, и в следующее мгновение прозрачный колпак саркофага вспыхнул ярким светом.

Сын Карны смотрел и не верил своим глазам, прямо перед ним под стеклянной блестящей крышкой сверкал начищенной сталью потрясающей красоты меч.

– Что… это?

– Дева Клинка! Незавершенная. Та, которую ты ищешь уже на протяжении многих лет…

– Ты не можешь знать, ЧТО я ищу!

– И все же… Ведь ты и сам незавершен… До встречи с ней ты и не жил на самом деле. Признайся хотя бы в этом. Ты тень, а это… свет!

– Меч – свет?

– Меч лишь зримый образ. Меч то, что ты хочешь увидеть, но не то, чем он кажется на самом деле.

– Не понимаю. Дева Клинка человек?

– Нет.

– Тогда что она?

– Живое существо, наверное, уместно назвать ее оборотнем. Ведь тебе знакомо это слово?

– Да, знакомо! – кивнул Ловчий. – Оборотень – это то, что может быть одновременно в двух сущностях. То, что меняет свое лицо.

– Ты сам такой!

– Я?

– Твоя биологическая структура изменена странным образом. Я не могу объяснить, как это было сделано. Нужны тщательные лабораторные анализы, но на них нет времени, да ты и не согласишься. Ты ведь тоже не человек, как и она. Видишь, у вас много общего.

– Хорошо. К чему ты клонишь?

– Перед тобой твое бегство и одновременно твое проклятие… Прими же его с чистым сердцем и, в конце концов, будешь вознагражден…

– Идеальная женщина, идеальное оружие… – задумчиво проговорил Сын Карны.

– Выбирай!

– Что?!!

– Ту сущность, которая тебе сейчас нужнее!

– Так нечестно!

– Здесь я диктую правила, или ты уже забыл?

Что такое? Неужели в невидимом голосе проскользнули нотки гнева? Да, определенно, такое он всегда остро чувствовал. Кто же с ним говорит?

– Выбирай!

– Мне… мне нужно подумать…

– Времени нет!

– Я выбираю меч!

– Да будет так!

Прозрачный купол растаял, изойдя клубами белого пара. Вергун опасливо разглядывал переливающуюся рукоять великолепного клинка.

– Ну что же ты… смелей! – весело подбадривал голос.

– Я не могу его так просто взять, ведь он… он живой!

– Нет, все не так. Меч лишь промежуточная стадия Незавершенной. В ином мире и при иных обстоятельствах она бы превратилась в совсем другое оружие. Вот смотри!

Меч исчез, вместо него тут же возникло отвратительное уродливое нечто, сплошь состоящее из изогнутых металлических трубок. Самая толстая трубка смотрела вперед, ближе к ее противоположному концу располагалась блестящая ярко-красная скоба.

– Так Дева Клинка выглядела бы в том мире, откуда попала сюда.

– Что это?

– Оружие!

– Я ничего подобного никогда не видел!

– И не увидишь. Оно из иного мира. Его разрушительная сила показалась бы тебе еще более невероятной, чем внешний вид.

– Тогда почему бы мне не воспользоваться им?

– Но я же уже сказала… оно несовместимо с твоим миром, меч совместим, но не это…

– Значит, Дева Клинка оружие?

– Именно! Универсальное и самое совершенное.

– Но зачем тогда та другая… живая сторона?

– А ты не догадываешься?

– Нет.

– Главная цель – обмануть противника. Враг никогда не подумает, что оружие – это женщина. Перевоплощение занимает считаные секунды, и уже в руках у безоружного человека предмет, сеющий смерть.

– Но ведь она живая!

– В своем роде…

– Объясни!

– Не могу… скажу лишь, что это существо создано искусственно… Оно не рождено в привычном понимании слова… в том понимании, которое ты вкладываешь в понятие рождения.

– Так это все-таки женщина?

– Вне всякого сомнения, и не просто женщина, а женщина, способная полюбить! Один раз и навсегда.

– Я согласен!

– Так быстро?

– Но ведь у тебя мало времени! – не преминул напомнить Вергун.

– Что ж, бери! Как только ты ее коснешься, произойдет фиксация, никто, кроме тебя, уже не сможет убивать при помощи Девы.

Перед Ловчим снова лежал меч. Он пропустил момент метаморфозы. Изменения опережали возможности его глаз. Сын Карны медлил.

– А как же любовь?

– А что ты знаешь о ней?

– Она действительно меня полюбит? Или это будет любовь преданной собаки к щедрому хозяину?

– Нет, она полюбит по-настоящему, так как и заложено в нее программой.

– Ты все время используешь странные слова, которые я не в силах понять.

– К сожалению, я вынуждена так поступать, ибо подходящих вариантов в твоем мире не существует.

Наконец он решился, неуверенно коснувшись рукояти. Кончики пальцев занемели, рукоять оказалась теплой. Меч удобно ложился в руку. Вергун поднял его как можно выше, проверяя центровку лезвия.

– Потрясающая работа!

– Дева всегда принимает форму самого лучшего оружия, самого совершенного и смертоносного. Постоянно помни об этом!

– Она может превращаться во что-нибудь еще?

– Может, но тебе вряд ли удастся уговорить ее когда-нибудь сделать это.

Ловчий внимательно изучал щедрый дар:

– Почему все-таки проклятие?

– Вас всегда будет разделять меч… ну почти всегда…

– Почти?

– Боевая программа может быть деактивирована в некоторых редких случаях. Например, если Дева этого по-настоящему захочет. Схемы, отвечающие за перестройку организма… так называемый «эффект оборотня»… растворятся сами собой в течение нескольких часов, и тогда рядом с тобою окажется обыкновенная смертная женщина…

– Но для чего оружию чувства?

– Чтобы враг не смог отличить его от живого человека!

– Чья злая воля могла создать подобное?

– О… то был великий человек, изменивший ход всей истории, изменивший саму суть войны. Многие солдаты кончали с собой, теряя оружие, потому что, потеряв Деву, ты лишаешься части себя. Это все равно что отрубить правую руку.

– Но зачем?

– Так хотел Создатель! И знаешь, он оказался прав: войны вскоре сошли на нет. Люди не смогли больше убивать. И тогда почти все Девы превратились в обычных женщин.

– Почти?

– Перед тобой последняя из них. Самая совершенная модель. Береги ее! В ней твое спасение, в ней твоя надежда.

– Ты можешь видеть будущее?

– Скорее немного просчитывать!

– И что же в этом будущем станет со мной?

– Ты будешь страдать, но ты сам выберешь этот путь, ты уже его выбрал. Меч принял тебя! Что ж, ступай с миром и забудь дорогу сюда.

– Забыть дорогу?

– Так будет лучше для вас обоих!

Вергун вспоминал…

– Ты помнишь тот самый первый раз, когда я коснулся тебя? – спросил Ловчий, спешившись и присев у маленькой журчащей речки.

– Коснулся меня? – непонимающе переспросила Мара.

– Той, другой!

– Конечно, помню, как я могла забыть!

– И что ты тогда почувствовала?

– Тебя!

– Нет, не то… меня интересуют твои внутренние ощущения…

– Тепло, желание быть рядом… невозможность утраты, расставания… стремление помочь…

Сын Карны грустно улыбнулся своему отражению. Кого он сейчас хотел обмануть? Конечно же себя!

«Выбрось эту чушь из головы! Слышишь? – кричало отражение. – Какая разница, как все произошло. Думай о том, что происходит сейчас, и о том, что будет завтра. Плевать, если ее заставили полюбить, забудь об этом… СЛЫШИШЬ?!! ЗАБУДЬ!»

Легко сказать «забудь». Да, Ловчий забыл, но ненадолго… до сегодняшнего дня. Что сделал с ним Рваный край? Почему вдруг заставил вспоминать? Или это снова Мать Карна? Изощренная кара продолжала терзать его, точно находя больные места. Куда будет нанесен следующий удар?

– Ты можешь погибнуть?

Мара нахмурилась:

– А почему ты спрашиваешь?

– Я должен точно знать!

– Ну, если меч сломается. Погоди, неужели именно из-за этого ты не хочешь, чтобы я уходила?

– Не только из-за этого!

– Милый! – она присела рядом, слегка обняв его. – Зачем?

– Моя жизнь бессмысленна без тебя. Я остался один. Понимаешь, совершенно один. Я никому не нужен, даже самому себе. Так было и раньше, но… только теперь я ощутил свое одиночество в полную силу. Без тебя я сойду с ума, мне больше никто не нужен. Я хочу быть обманутым, понимаешь?!!

– Нет, не понимаю… – Мара резко отстранилась. – Ты снова пугаешь меня. Твои слова… жестоки… ты изменился…

– Знаю!

Он взял ее невесомую руку, он знал, что эта рука может стать очень сильной и легко сломать его собственную. Зачем он согласился тогда? Зачем?

– Нам пора!

– Может, еще немного отдохнешь?

– Нет! – Вергун непроизвольно коснулся окаменевшего плеча. – На отдых нет времени, сейчас как раз тот самый сон, когда можно вообще не проснуться… Веди меня!

И они снова неслись сквозь густой лес, с каждой минутой приближая то будущее, которое их ждет. Ведь все уже произошло и не один раз, варианты не имели значения. Да, они отличаются, но лишь в незначительных деталях. Нужно просто покорно следовать судьбе, и кривая выведет пусть даже к гибельному концу, но все равно то будет точка, долгожданный конец тяжелого, много раз пройденного пути. До самого конца вместе, и пусть этот проклятый мир разлетится на мелкие кусочки, они в любом случае успеют. Должны успеть. Обязаны. Пускай найдутся другие герои. Ведь он не герой! Он не будет спасать мир. К чему он ему? Что этот мир дал взамен? Или лучше спросить, что отобрал? Такой мир не стоил того, чтобы за него бороться. Пускай это делают другие. Вергун лишь посмотрит, узнает, как и, главное, почему происходит то, что невозможно объяснить. А все остальное… в руках судьбы. Ведь невидимый голос сказал ему… много лет назад… хотя нет, не сказал, скорее намекнул, что все в конце концов будет хорошо и он найдет то, что искал, а большего и не надо…

Даже ночью они не прерывали свой путь к далеким голубым пескам загадочной пустыни Мехрет. Вергун опасался загнать лошадь, но пока та выдерживала бешеную гонку со временем.

– Как так выходит, что на протяжении всего пути мы ни разу не встретили людей? – спросил Ловчий прижавшуюся сзади Мару.

– Я специально выбираю такой путь… где никого нет… – ответила Дева Клинка.

– Но как ты это делаешь?

– Останови коня!

– Зачем?

– Я тебе покажу!

Сын Карны подчинился.

– Смотри вон туда… на небо!

– Куда именно?

– Нам повезло, сегодня безоблачная ночь… Чуть левее… видишь крупную мерцающую звезду?!!

– У созвездия Однорукого Мертвеца?

– Ну да, так, кажется, вы его называете… Теперь видишь ее?

– Да, теперь вижу!

– Это мои глаза!

– Звезда твои глаза?

– Ты мне не веришь?

– Ну почему же…

– Мне трудно объяснить…

– А ты хотя бы попытайся.

– Понимаешь, я и сама толком всего до конца не знаю… но при помощи звезды я могу видеть на большие расстояния. Сейчас я тебе покажу…

Мара накрыла его глаза руками. Руки были холодными.

– Что ты делаешь?

– Не бойся, ты сам все увидишь…

И он действительно увидел. Странная картина проступила из тьмы, будто кто-то очищал от черной копоти обгоревшее стекло. Вергун рассматривал землю с высоты птичьего полета. Внизу царила ночь, но свет луны обнажал спрятавшийся во тьме пейзаж. Кое-где горели огни, но чаще то был отражающийся в воде лунный свет.

– Смотри, сейчас я сделаю увеличение!

Картинка резко прыгнула вниз. Ловчий попытался зажмурить глаза и не смог, потому что они УЖЕ были закрыты. Он падал, падал с огромной высоты. Когда уже казалось, что он разобьется о землю, падение резко остановилось, и Сын Карны в замешательстве уставился на странных всадников. За спиной облаченного в черное мужчины сидела обнаженная женщина, одеждой которой служили лишь длинные пушистые волосы.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы Вергун понял, что рассматривает сейчас себя.

– Поразительно! Как ты это делаешь?

– Сама не знаю.

– И ты можешь заглянуть в любую часть земель?

– Могу!

– Но почему я раньше не пользовался твоим даром?

– Потому что до конца не понимал, что это такое! – рассмеявшись, ответила Дева Клинка.

– А ты можешь отыскать определенного человека при помощи своей… Звезды?

– Во всяком случае, попробовать можно!

– Тогда попробуй!

– Кто тебя интересует? Учти, я могу искать только того, кого видела своими глазами!

Сын Карны задумался.

– Покажи мне Танаис!

– Сейчас попробую!

Мара убрала руки, и странная картинка тут же исчезла.

– Вот смотри!

Невесомые волшебные руки снова коснулись лица, и Вергун увидел.

Высокий седовласый мужчина с властным лицом о чем-то спорил с мрачными воинами в необычных доспехах, в соседнем помещении спала Танаис… Она находилась в большой укрепленной крепости, ее хорошо охраняли… Значит, все сложилось благополучно… она успела…

– Ты можешь видеть даже сквозь крыши и стены?

– Звезда позволяет мне делать не только это.

– Что еще она может?

– Зачем тебе знать?

– У нас не должно быть тайн!

– Ну… она может высвобождать разрушительную силу.

– Какую силу?

– Я могу воспользоваться ею в любой момент. Я ни разу еще не пробовала, но Звезда говорила мне, что это возможно.

– Так ты разговариваешь с ней?

– Ну конечно же! Иначе как бы я объяснила, что нужно искать именно Танаис. Я мысленно представила девушку, и вот результат.

– Как далеко от нас Танаис, можешь сказать?

– Очень далеко…

– Пожалуйста, проверь при ней ли «пропуск»?

– А что это такое?

– Кулон на шее!

– Сейчас… смотри…

Изображение увеличилось, теперь Вергун мог рассмотреть каждую черточку лица Танаис. Во сне дочь бана хмурилась, тонкие веки обеспокоенно трепетали. Что ей снится? Может, побег из погибающего в огне Арджаса или, быть может, гибель Славера? Чужие кошмары, лабиринты запутанных снов… то место, откуда не бывает возврата… Шея девушки оказалась прикрыта расшитой золотыми узорами рубашкой.

– Проклятье, ничего не видно, – выругался Ловчий.

– Звезда говорит, что это поправимо! – рассмеялась Дева Клинка.

Окружающее пространство наполнилось неестественно яркими красками. Все вокруг было синим, все, кроме распростертого на кровати тела. Тело горело красным огнем. Теперь Вергун видел бьющееся сердце, струящуюся по венам кровь и белый цветок светящегося амулета на шее. «Пропуск» был на месте, Варг проиграл.

– Ну все, с меня хватит, – хрипло проговорил Ловчий, и Дева Клинка убрала руки.

Посмотрев в ночное небо, Сын Карны попытался отыскать удивительную звезду. Зрительная память у него была хорошая, и он легко нашел ее. Сколько еще загадок таит в себе его спутница?

– Она всегда надо мной! – хвастливо добавила Мара, проследив за взглядом Ловчего. – Куда направляюсь я, туда движется и она, независимо от того, в какой сущности я нахожусь. Она всегда у меня над головой, будто тайный хранитель, правда, здорово?

– Не знаю, – честно признался Вергун, – меня это почему-то немного беспокоит…

– Разве тебя может что-то по-настоящему беспокоить?

– Теперь да!

– И чего же ты боишься?

– Потерять!

– Потерять жизнь?

– Нет, тебя!

Казалось, местная ночь длится целую вечность. Почему так происходит? Ведь Рваный край лежит на том же континенте, что и те земли, откуда пришел Ловчий. Значит, по-разному текущее время как-то влияет не только на времена года, но и на длину местных суток.

Когда Мара удалилась к попавшемуся на пути ручью умыться, Вергун быстро осмотрел свое правое плечо. Серое пятно немного увеличилось, теперь он не ощущал тяжести, просто чувствительность в том месте окончательно пропала. Живая плоть постепенно превращалась в камень.

«Неужели я становлюсь статуей? – весело подумал Ловчий. – И что будет делать Мара, когда я окончательно окаменею? Во всяком случае, ей не придется искать подобающее надгробие, достаточно будет установить меня над могилой!»

Он еще не утратил чувство мрачного юмора, а значит, по-прежнему не потерял себя прежнего.

Когда Мара вернулась, он спросил:

– Сколько нам еще осталось?

Дева Клинка украдкой взглянула на звезды:

– День пути, если будем останавливаться для небольших привалов или, быть может, ты желаешь загнать лошадь?

– Нет, не желаю.

– Тогда день, не больше местных суток.

– Хорошо, меня вполне устраивает.

Когда настало утро, Мара предложила выехать на широкую, вымощенную камнями дорогу. Но время от времени, когда на дороге появлялись всадники, им все же приходилось сворачивать в лес.

– Что-то происходит, – с тревогой проговорила Дева Клинка после очередного путешествия в густые придорожные заросли.

– Можешь показать?

– Смотри!

Вергун увидел вооруженных людей, стекающихся к какому-то приграничному городу. С большой высоты было заметно, что город находится рядом с Черной Межой.

– А что творится за выжженной полосой?

Картинка изменилась, и Ловчий, не удержавшись, присвистнул. У Черных перстов расположилась огромная армия. Такого количества вооруженных людей, пожалуй, не собиралось со времен древних Войн равновесия. И почти все воины арденцы.

– Они что, готовят вторжение?

– Скорее, ждут, – ответила Мара.

– Но чего?

– Не знаю, – озадаченно прошептала Дева Клинка. – Смотри, вон там… чуть в стороне… кажется, твои друзья…

Вергун увидел Ловчих, по крайней мере, троих. Сыны Карны спокойно разгуливали среди расположившейся станом армии, отдавая приказы, переговариваясь с предводителями северян, чьи шлемы в изобилии украшали хвосты дкархов. Трое ловчих в одном месте… просто невероятно. Но еще более невероятным было то, что северяне не только терпели их присутствие, но и проявляли не свойственное своей грубой непокорной натуре уважение. Особенно предводители, чей свирепый неукротимый нрав стал уже легендой. Эти сумасшедшие иногда бросались даже на Сынов Карны, наплевав на то, что подобный поединок для них, в конечном счете, смертельный приговор.

Что же происходит? Напасть прямо сейчас арденцы не могут, иначе это будет напоминать массовое самоубийство. Невидимый барьер убьет их. Нет, тут что-то другое, ведь недаром так переполошились на противоположной стороне. Значит, они что-то знают. Неладное творится не только у границы, но и в самом Рваном крае. Чаша весов заколебалась… Неужели война действительно возможна? Но как? Как преодолеть смертоносный барьер? Неужели Ловчие все-таки нашли способ? Но ведь Варгу не удалось завладеть единственным доступным «пропуском»? Или у них был запасной вариант? Скорее всего, был…

«Ты ведь решил не вмешиваться? – гаденьким голоском напомнил о себе внутренний голос. – Ты ведь отказался от роли героя-одиночки. Тебе ведь наплевать на этих людей и все их мелочные устремления. Так ведь?»

«Так! – спокойно ответил Вергун. – Ты совершенно прав, приятель, реки потекли вспять, что может изменить одиночка?»

И внутренний голос умолк, даже ему нечего было возразить.

– Скажи, ты можешь сделать так, чтобы я услышал, о чем они говорят?

– Нет, – с сожалением ответила Мара. – Можно только видеть, но не слышать.

– Что ж, – усмехнулся Ловчий, – видеть тоже немало… Хорошо, на сегодня достаточно.

Он снова был на дороге. Конечно, если попробовать выйти из тела, как он уже не раз делал, можно подслушать не только произнесенные слова, но и чужие мысли. Но на большое расстояние его не хватит, не стоит даже пытаться, только зря потратит силы. Да и способен ли он на подобный подвиг сейчас, когда Непостижимая отвернулась от него? Следовало немедленно проверить.

Способ существовал только один.

Украдкой от спутницы Вергун вытащил из-за сапога нож и слегка полоснул им по руке, рана затянулась, но не так быстро, как раньше, оставив на память три блестящие багровые капли. Вот она цена, проклятье, наказание… Прежняя сила уходит из него, словно вода из треснувшего кувшина. В кого он превратится в самом конце пути? Не в человека, это уж точно, ведь он никогда им толком и не был. Или все-таки был? Память услужливо стирала прошлое. Сейчас он не помнил не только лица настоящей матери, но даже не знал, как ее звали. Да и была ли она на самом деле? Воспоминания начинались с того самого момента, когда его плеча коснулись обжигающие холодом губы. Это случилось давно, невероятно давно, но Ловчий неожиданно для самого себя вспомнил тот страшный день, вспомнил в таких подробностях, о которых до сих пор не знал, и это последнее откровение памяти было по-настоящему страшным…

 

3

Вергун вспоминал…

Их осталось немного. Загнанные в угол волки, отчаявшиеся беглецы… По пятам шла регулярная армия. Они знали, пощады не будет. На этот раз нет. Им действительно не повезло, по-глупому наткнулись на солдат Легиона Теней в том месте, где их быть не должно. Ловко расставленная ловушка? Наверняка. Лучшие наемники Межземья не оставляли беглецам ни единого шанса. Горы с запутанными опасными тропами лишь короткая отсрочка, но отнюдь не спасение. По слухам, солдаты Легиона отдавали нанимателю некий мистический талисман с кровью и, как только контракт истекал, забирали обратно. Что это, отголоски древней магии? Или своеобразное проявление трогательного доверия? Убийцы и впрямь иногда могут быть по-детски сентиментальны. Сами по себе солдаты Легиона были не так опасны, страшно было другое. Наемники могли вызывать тени…

Когда Вергун с товарищами скрылся на туманных горных дорогах, по их следу пошли не люди. Легион Теней решил, наконец, использовать свое самое смертоносное оружие…

Пройдет несколько лет, и, обратившиеся в Ловчих Смерти, они по-одному уничтожат каждого наемника, имеющего отношение к той роковой охоте. Но это еще только будет…

Тогда они еще не знали, что спасение близко и что получится оно столь неожиданным…

Зыбкие фигуры выныривали прямо из наполненного лунным светом тумана, забирая тех, кто попадался на пути. Полупрозрачные сгустки тьмы сбрасывали людей вниз на дно глубокого гибельного ущелья, и не было никакой возможности противостоять им. Вергун хорошо видел, как погиб его товарищ, не раз спасавший ему жизнь. Темное нечто, будто черный закрученный в воронку вихрь, вынырнуло прямо из тумана, увлекая нелепо взмахнувшего руками человека в разверзающуюся пропасть, в шаге от узкого каменного карниза. Туман наполнился криками. В скалах гуляла незримая смерть. Что же то были за существа, забиравшие жизни? Вергун так никогда и не смог разгадать эту загадку. Древняя тайна умерла с последним солдатом таинственного Легиона Теней.

Неожиданно кто-то из беглецов обнаружил пещеру. Нужно было немедленно решать, рисковать или нет. Каменное убежище вполне могло оказаться удобной братской могилой. А что, если у пещеры есть выход? Такой шанс выпадал редко, и они решили им воспользоваться. Рискнули не все, но те, кто все-таки отважился, впоследствии ни разу не пожалели.

Внутри пещеры горел свет. Маленькие масляные светильники услужливо освещали путь смертельно уставшим людям, сжимавшим в испачканных кровью руках мечи. Казалось, пещера настойчиво приглашает их погрузиться в свои загадочные недра…

Двое воинов, замешкавшихся у входа, нагнав отряд, рассказали невероятное. Тени, пытавшиеся проникнуть следом за беглецами, не смогли преодолеть порог, и в этом был хороший знак.

Сперва их ослепило золото, а затем они увидели ее…

Статуя была прекрасна, совершенна, невероятна… Вергун в одночасье почувствовал, что вся его жизнь летит в ненасытную раскрывшуюся бездну, ту самую бездну, которая жила в каменных провалах глазниц древней статуи. Каждый из них остался один на один с обитательницей странной пещеры. Никто так и не понял, КАК это произошло, просто они разучились удивляться. Главное, что живы, главное, что ужасная смерть, с которой невозможно бороться, отступила. Они обрели убежище… Во всяком случае они так думали тогда, но на самом деле добровольно отдавали себя в унизительное рабство…

Спутники исчезли. Вергун остался один на один с богиней. Да-да, то была именно богиня… Ожив, статуя сошла с золотого пьедестала, улыбаясь застывшему посередине пещеры растерянному мужчине. Меч со звоном выскользнул из руки, падая на пол… Казалось, обнаженная девушка на самом деле неподвижна… ей не нужно движение, потому что вокруг двигается весь мир, подчиняясь, принимая, поклоняясь…

«Сколько ей лет? – находясь в каком-то сумеречном состоянии, подумал Вергун. – Шестнадцать, пятнадцать…»

Ее красота замерла на пороге женственности, тело женщины, лицо ребенка, как можно было противиться подобной силе?

Богиня заговорила:

– Как твое имя?

– Вергун!

Ответили только губы, он не успел даже как следует обдумать вопрос, а губы уже сами разошлись в стороны, издавая звуки, безропотно подчиняясь…

– Что привело тебя сюда?

– Где… остальные? – собрав всю свою волю, спросил он, ломая капкан чужого влияния.

Брови богини удивленно изогнулись:

– Впервые вижу простейший организм, не желающий подчиняться. Что ж, в определенной степени ты удивил меня, за это я оставлю тебе часть памяти, хотя личность, пожалуй, сотру.

– Кто ты?

– Смерть! Что, не похожа?

– Нет.

– А как ты меня представлял?

– Местом, где нет звуков, красок, запахов, а есть только абсолютная тьма и… пустота!

– Но ведь это место всегда у тебя за спиной! – расхохоталась девушка.

Вергун резко обернулся. Конечно, она играла с ним, за спиной не было тьмы, мерцали в полутьме украшенного золотом святилища маленькие масляные лампы. Его заинтересовали картины, с небывалым мастерством высеченные на золотых пластинах.

– Куда ты смотришь?

– Что это за существа там… похожие на гигантских насекомых?

– Тебя заинтересовали чеканки? Пожалуй, я отвечу. Это бывшие владыки моего родного мира. Когда-то очень давно мой народ уничтожил их, заплатив слишком большую цену.

– Твой народ?

– Они поклонялись мне, позвав меня из тьмы! У них было все: невероятная власть, могущество; они укрощали стихии, могли за одно мгновение уничтожить целую планету, но у них не было только одного… живого бога… и они создали его…

– Зачем создавать божество, ведь это бессмысленно…

– Правда? Ты так считаешь?

– Разве можно поклоняться деянию рук своих? Поклонения достойна непостижимость, тайна, чарующая необъяснимая сила…

– Ты говоришь слова, которые не должен говорить. Позволь мне заглянуть в тебя глубже…

Черные провалы глазниц надвинулись, пожрав весь окружающий мир, уменьшившийся до размеров крохотной бусины.

– Странно, – пришел откуда-то из глубин тьмы изумленный голос. – Я не могу прочитать тебя, будто ты один из них…

– Один из них?

– Я имею в виду высшую касту Ушедших. У тебя примитивное тело раба, но внутри… я не могу понять, не повредив твой рассудок… Ведь ты простой солдат…

Тьма отпустила, и он снова стал самим собой.

– Где мои спутники? – повторил свой вопрос Вергун.

– Они, как и ты, общаются с моими сущностями… кто-то выдержит испытание, кто-то нет… тебе повезло больше других, ты мне почти подходишь…

– Подхожу для чего?

– Будешь мне служить?

– А если откажусь?

– Погибнешь!

– Отличный выбор.

– Последнее слово за тобой!

– Я согласен!

– Ты станешь моими глазами и ушами, ты будешь моей карающей дланью, с твоей помощью я верну себе прежнее могущество. Для этого потребуется много времени, но я умею ждать, я дарую тебе бессмертие, ты станешь неуязвимым вплоть до того момента, пока не разочаруешь меня.

– А что я должен сделать, чтобы разочаровать тебя?

– Должен? – богиня расхохоталась. – Ты уже хочешь сделать это? Великолепно. Какой потрясающий экземпляр. Пойдешь против моей воли, и я уничтожу тебя.

– Жизнь раба мало чем отличается от смерти.

– Ты смеешь со мной спорить?!! Да что ты знаешь о смерти? Жизнь в ошейнике во сто крат лучше небытия, уж поверь мне на слово, я в этом кое-что смыслю.

– Кто ты?

– Не зли меня, я уже ответила на этот вопрос.

– Ты не смерть!

– Хорошо, ты разоблачил меня. Но я та сила, которая может дать тебе шанс прожить дольше других и, главное, я подарю тебе возможность поквитаться с врагами. Да-да, теми самыми, что ждут вас у входа в ущелье.

– Дешевые трюки. Ты действительно рассчитываешь так просто меня купить?

Лицо богини замерло, казалось, она снова превращается в камень. Вергун отшатнулся, почувствовав холод, веющий от тонкой девичьей фигуры.

– Как ты выглядишь на самом деле?

Статуя вновь ожила:

– Тебе незачем знать.

– Покажись!

– Ты слишком дерзок, все-таки я сотру твою память.

– Но сперва покажись.

Каким-то чудом все это сохранилось в памяти. Быть может, богиня шутила, предупреждая о том, что уничтожит воспоминания?

Вергун увидел звезды, но не те, которые можно рассмотреть с земли безоблачной ночью, совсем другие, завернутые в спирали, будто пузырьки воздуха, навечно застывшие в черном куске стекла. Он снова ощутил холод, холод пустоты, безразличие бесконечности. В это трудно было поверить, но разливающаяся перед ним пустота не имела конца. Как такое вообще возможно? Ведь все кончено…

– Но не для меня… – пришел издалека тихий голос. – Ты пользуешься своими примитивными образами… попытайся представить, что смерти на самом деле нет… что она бесконечность… только тогда, может быть, ты что-то поймешь…

Вергун попытался, и ужас объял его. Те картины, которые он увидел, когда натянутая как струна тьма лопнула, едва не уничтожили его, балансирующего на тонкой грани яви и безумия. Там, в конце бесконечной черноты, был свет, но глаза не позволяли рассмотреть то, что двигалось, медленно перемещаясь за гранью бесконечности…

– Ты увидел изнанку. Пожалуй, этого достаточно для тебя… Я восхищаюсь твоей смелостью, но смеюсь над безрассудством и примитивностью…

Он снова был в пещере.

– Я то, что ты хочешь видеть, – подойдя ближе, прошептала девушка, – то, что хочет видеть живущее внутри тебя глупое элементарное существо.

От нее пахло грехом… в горле пересохло, кончики пальцев занемели, богиня подошла еще ближе…

«Так ты согласен?» – спросила она, но тонкие бледные губы оставались неподвижны.

«Да!» – так же мысленно ответил он.

Он едва не ответил вслух, чувствуя, что это искушение будет последним. Он прошел все испытания, кроме одного… кажется, прошел…

Она взяла его безвольно висящую руку и, положив себе на живот, зажмурилась, фальшиво улыбаясь. Его пальцы коснулись холодной плоти, камень… снова проклятый камень. Вергун вскрикнул, отшатываясь, но руки богини сделались неожиданно сильными, она крепко схватила его, касаясь губами правого плеча. Страшная боль обожгла его. Вергун закричал…

– Отныне ты мой.

Ему казалось, что он потерял сознание, но на самом деле продолжал все отчетливо видеть и ощущать. Возможно, то был сон, самый реальный из всех, возможно, что в масло горящих ламп было что-то подмешано… дурманящее мозги… какой-то наркотик…

Когда Вергун наконец пришел в себя среди безвольно лежащих тел товарищей, то первое, что он сделал, осмотрел правое плечо. След от поцелуя мерцал в полумраке, покрытый голубоватой коркой инея. Значит, не привиделось…

Снаружи пещеры давно рассвело. Очнувшиеся беглецы не досчитались семерых, а ведь они точно помнили, что те вошли с ними в таинственную пещеру. Значит, не всем повезло пройти испытание. Статуя находилась на прежнем месте, но на этот раз на ней была одежда, доспехи воительницы. Богиня, обретя новых слуг, и впрямь готовилась к войне.

Новообращенные Ловчие в полном молчании спускались горными тропами к выходу из ущелья, им не о чем было говорить друг с другом, отныне каждый из них за себя, на своей стороне.

Внизу их ждали. Сотня вооруженных до зубов воинов, элита Легиона, лучшие загонщики Межземья. Они так ничего и не поняли. Не поняли главного. Того, что из гор вернулись не те, кто бежал туда накануне. Из гор вышла сама смерть. Каждый Ловчий повернул массивный перстень на безымянном пальце левой руки… и Легион Теней перестал существовать. Конечно, там у ущелья были не все, но и тех, кто избежал смерти, ждала та же участь, потому что на них открывалась большая охота. Хищник становился дичью. Первый пункт страшного контракта исполнялся прямо на глазах. Непостижимая держала данное своим слугам слово… Слугам… Вскоре она стала называть их своими детьми, потому что так ей нравилось больше. Ведь дети не способны предавать. Вергун стал первым, кто нарушил контракт, потому что с самого начала был с изъяном. Мать Карна знала это, допуская существование деструктивного звена, как части общей гармонии.

Сложная запутанная игра приближалась к своему завершающему этапу…

Каким образом он смог все это вспомнить? И почему именно сейчас? Здесь все оказалось значительно проще. Он сразу нащупал главное, ведь это было очевидно! Карна связала его с Ушедшими, увидев в нем некую часть их мира, канувшего в пустоту. Что это? Очередное звено увлекательной игры или заведомо привнесенный обман? Теперь он точно не отступит от намеченного плана. Отныне он просто обязан посетить древние города. Может, именно этого и добивались раскрывшиеся в памяти пустоты, ждавшие подходящего времени. Что, если и тут прослеживается железная воля опасного потустороннего существа, присвоившего себе имя пустоты?

– Что беспокоит тебя? – Мара вернула его из мира грез одним прикосновением руки.

Вергун вздрогнул:

– Я постоянно ощущаю себя чьей-то марионеткой…

– Все в конечном счете чувствуют это.

– Даже ты?

– Даже я.

– Но почему?

Дева Клинка пожала плечами:

– Так устроена жизнь.

– Тогда получается… выбора нет?

– Выбор есть, даже у марионетки. Она по крайней мере может развлекать зрителей.

– Разве это выбор?

– Почти выбор… кукловод не всегда наверху… помни об этом…

– Я постараюсь, – усмехнулся Ловчий.

«Мы не выбираем дороги, – грустно подумал он, – дороги выбирают нас. Они решают, дать ли нам пройти по ним или остановить нас в самом начале пути».

Вскоре ему наскучило рассматривать окрестности, и он сосредоточился на своем внутреннем мире, в котором не было прежней гармонии. Как же несправедливо, что, не успев по сути начаться, все вскоре закончится. Ведь он только начал жить по-настоящему. Сколько ему осталось? Несколько дней, месяц? Ответ знала разве что Мать Карна…

Леса сменились равниной. Словно бескрайнее зеленое море стелились по земле густые стебли высокой травы. От горизонта до горизонта протянулось волнующееся живое покрывало. Ловчий спешился. Трава доходила ему до пояса.

– Что случилось? – Мара плавно соскользнула вниз.

– Посмотри как красиво! Вокруг море, в котором невозможно утонуть…

– Ты сделался романтиком?

– Твое влияние!

Дева Клинка улыбнулась.

– Еще я думаю о том, – добавил Вергун, – что теперь нам будет трудно скрываться от посторонних глаз.

– Местным жителям не до нас. – Мара медленно пошла сквозь траву, ласкающую ее великолепное тело. – Если кто-то и заметит одинокого всадника, то ничего страшного не произойдет.

– Почему ты не меняешься здесь?

– Время не властно надо мной. Ты ведь тоже остался прежним…

– Не совсем.

– Что ты имеешь в виду?

– Метка Карны, она медленно убивает меня!

– Покажи!

– Не могу.

– Ты мне не доверяешь?

– Не в этом дело, просто… тебе лучше не видеть.

– Как все странно… словно придумано неким безумцем… попробуй взглянуть на нас со стороны, ведь мы… нелепы в своих стремлениях что-либо изменить…

– Любовь от смерти отделяет меч, – задумчиво проговорил Вергун.

– Что?!! – Дева Клинка резко обернулась.

– Это начало одной древней поэмы… Очень похоже на нас…

– Ты помнишь слова?

– Нет. Я много чего уже не помню… Смотри, вон там, что это?

Мара прищурилась:

– Какая-то деревянная конструкция… подойдем посмотрим?

– Ну а что делать? – пожал плечами Сын Карны. – Все равно лошади нужно немного отдохнуть…

Вблизи деревянное нечто, давно брошенное посреди равнины, оказалось еще более странным, чем издалека. Огромные деревянные колеса, длинная мачта и порванный серый парус…

– Неужели корабль? – Ловчий недоверчиво коснулся заостренного носа сухопутной посудины. – Ничего подобного в наших землях я не видел…

– А ты видел там зеленые поля травы? – усмехнулась Мара.

– Нет!

– Черная Межа разделяет совершенно разные миры, и чем дальше мы заходим, тем больше убеждаемся в этом.

– Далеко ли еще до пустыни?

– Сейчас трудно сказать.

– Почему?

– Звезда не отвечает… иногда такое случается с ней… редко, но случается…

– А ты спрашивала ее, почему так происходит?

– Спрашивала, но ее ответ ровным счетом ничего тебе не объяснит, «коррекция орбиты», вот как называется причина, по которой иногда звезда пропадает…

– Значит, мы лишились глаз?

– Уверяю тебя, это ненадолго.

Местность отлично просматривалась. Вергун подумал о хищниках, которые вполне могли водиться в высокой траве, и тут же одернул себя:

«Это тебе, братец, не окрестности Арджаса, это совсем другое место, где можно жить по-настоящему, не опасаясь каждую секунду смертельного броска из-за угла».

– Не тоскуешь по родным землям? – неожиданно спросила Мара, срывая длинные серые колоски.

– Нет, – честно признался Ловчий, – но если придется вернуться, я сделаю это.

– Если будет куда возвращаться, – грустно улыбнулась Дева Клинка.

Горизонт потемнел, с севера шла гроза. Отягощенные влагой тучи угрюмо хмурились, гневаясь на силу, заставляющую их ронять слезы. Глухие раскаты грома яростно ревели где-то там, куда еще только предстояло добраться. Трава тревожно заволновалась, Сын Карны взял спутницу за руку.

– Идем?

– Куда?

– В грозу!

– Ты шутишь?

– Нет, я вполне серьезно!

– Но… зачем…

– Просто я так сейчас хочу.

Она покорно последовала за ним, ведь воля уходящего в Серую Зыбь – закон для продолжающих жить. Уставшая лошадь плелась следом за своим хозяином, каждый раз вздрагивая, когда вдалеке слышался раскат приближающейся могущественной стихии. Вергун ни разу не видел настоящей грозы, такой, какой она была в нормальном мире. Пространство не трещало по швам, открывая взору порою удивительные, а порою ужасные картины. Непогода не несла смерть, гости не могли проникнуть сюда под прикрытием разгулявшейся бури.

«Именно это их и погубит, – думал Сын Карны, подставляя лицо хлещущим теплым струям. – Беспечность, уверенность в том, что завтрашний день незыблем».

Ему было искренне жаль этот мир, но что-либо изменить уже невозможно. Да и было ли возможно раньше? Наверняка ведь нет.

– Ты сумасшедший! – прокричала Мара сквозь раскаты рычащего грома.

Дева Клинка смеялась, лукаво поглядывая на Ловчего.

– Ты просто сошел с ума, а я разговариваю с тобой, считая тебя прежним… Разве тот прежний Ловчий был способен любоваться дождем? Что с тобой… внутри тебя поселился кто-то, кого я не знаю…

– Тебя это пугает?

– Почему ты так решил?

– Да вот решил – и все тут.

– Глупенький, как же ты до сих пор ничего не понял.

– Не понял что?

– Ведь ты становишься человеком!!!

Вергун так и застыл посреди мокрой травы, недоверчиво глядя на Мару. Длинные волосы свисали мокрыми сосульками прямо ему на лицо, по черным прядям стекала вода. Она попадала за воротник и дальше, растекаясь по спине, струилась прямо в сапоги. Он весь теперь состоял из воды. Он промок, и почему-то именно это казалось ему сейчас самым невероятным. Не то, что он становился человеком, а то, что промок…

– Почему ты молчишь?

– Я… я не знаю, что сказать…

– Ты должен радоваться.

– Радоваться?

– Ну да… ведь это прекрасно: черствый убийца с черным сердцем любуется дождем.

Человек? Снова? Но ведь он давно забыл, что это такое. Подчиняясь мимолетному порыву, Вергун повернул перстень на безымянном пальце и… ничего не произошло. Он так и остался стоять под дождем мокрый, нелепый, не понимающий, что теперь делать.

– Что снова случилось? – притворно негодуя, спросила Дева Клинка. – Почему у тебя опять мрачный вид?

– Я утратил свое главное оружие, – не веря в то, что он произносит эти слова, ответил Ловчий. – Я больше не могу обращаться…

– Вот и славно, – обрадовалась Мара, – эти превращения наверняка однажды выпили бы из тебя всю жизнь, и ты бы стал живой тенью. Ты ведь когда-то рассказывал мне о Ловчем, который слишком часто поворачивал перстень.

– Я специально пугал тебя, – рассмеялся Сын Карны, – выдумывая небылицы, а ты, значит, поверила?

– А вот и поверила… и сейчас… верю…

Дождь прекратился. Так же неожиданно, как и начался, будто где-то наверху добрый великан перекрыл огромным камнем низвергающуюся вниз воду. Равнину было не узнать: прямо на глазах у изумленных путешественников распускались цветы, серые маленькие колоски выстреливали самыми невероятными сочетаниями красок.

– Как красиво… – Мара сжала его руку. – Смотри… а ты говорил, что здесь нет изменений. Они есть, просто они другие, добрые.

Ловчий снова вспомнил слова Алдора о том, что неблагополучные земли – кривое зеркало нормального мира. Чтобы существовала красота, где-то должно влачить жалкое существование уродство, иначе как подчеркнуть то, что вызывает трепет, когда достаточно всего лишь одного короткого взгляда… Вергун смотрел не на буйство распускающихся цветов, Вергун смотрел на Мару. Ее совершенство было в миллион раз сложнее, его нужно не только принять, но и попытаться понять… почувствовать то, что чувствует она, думать, как она, мечтать… Ведь его любовь это не только жертва, это еще и способность идти на уступки в ущерб себе, в ущерб своей прежней жизни. Нельзя созидать и при этом не разрушить, ибо из руин всегда рождается что-то новое…

«Я еще не готов, – мысленно проговорил он, – но скоро… скоро…»

Как только на землю скользнули первые сумерки, волшебные цветы быстро закрылись. Дева Клинка провожала их с искренней грустью. Вергун попытался сорвать несколько, но все тщетно, хрупкие лепестки рассыпались от его прикосновений. Красота хрупка, красота несовершенна, нужно знать, как с ней обращаться… Ловчий не знал…

Отдохнувшая лошадь несла их все дальше, в самое сердце Рваного края. Назад убегали не только мгновения, назад убегало прошлое, становясь зыбким, словно растворившийся на горизонте парус корабля. Вергун остался на берегу, понимая, что никогда больше не сможет ступить на его борт. Нельзя вернуться дважды, невозможно повернуть время вспять… Но как хотелось. До боли, до той самой боли, которую он не мог чувствовать на протяжении стольких лет. И только сейчас перед ним открывалась чарующая тайна жизни. Ведь жизнь без боли невозможна. Без боли это не жизнь, а существование. А то, что существует, не может называться человеком, это не человек, это… существо.

– О чем ты думаешь?

– О боли.

– Тебе… больно?

– Уже нет… ведь боль бывает разная и не всегда от раны… Когда я вижу тебя и понимаю, что не могу тебя коснуться так, как хочу, мне больно…

– Так бывает… у людей… некоторым даже нравится мучить друг друга.

– Но у нас все будет не так.

– Конечно, ведь мы не люди.

– Расскажи о себе, – попросил Ловчий. – Расскажи, что ты помнишь, в самом начале… когда появилась на свет…

– Ты действительно этого хочешь?

– Хочу!

– Тогда смотри…

Прохладные руки снова легли на лицо, и Вергун… исчез, растворившись в чем-то большем, нежели простые воспоминания…

 

4

Он увидел символы… странные пляшущие значки на угольно-черном фоне. Значки постоянно менялись, хаотично перемещаясь по узкой плоской Вселенной. Затем сквозь них стал проступать свет, белый, мертвенный… Тогда Ловчий превратился в рыбу, в огромное подводное существо, парящее в толще мутной воды. Вокруг прозрачной емкости сновали люди. Иногда кто-то из них останавливался, внимательно рассматривая обитателя искусственных глубин. Странные незнакомцы хмурились, делая какие-то записи при помощи смешной плоской коробочки. Вскоре Вергун мог осмотреть себя, перестав быть неподвижным, он мог поворачивать голову… Вокруг парили обнаженные женские тела, опутанные гибкими белыми змеями… То были самые первые воспоминания Девы Клинка… Картинка дернулась, резко изменившись… Вот Мару достают из странного водоема, достают не люди, а какой-то металлический безглазый монстр. Ловчий по-прежнему видел все ее глазами. Картинка снова изменилась… Теперь Мара лежит на столе лицом вверх, огромная лампа освещает ее резким желтым светом. Какой-то человек колдует над огромным светящимся алтарем. Дева Клинка поворачивает голову, человек безразлично бросает на нее короткий взгляд, касаясь парящего над полом прямоугольника, картинка исчезает… Когда она возвращается снова, возникает звук…

– Ну, как вам эта партия?

– Последняя модель. Наши бились над ней несколько лет. Результат налицо…

– Когда начнутся предварительные испытания?

– Да прямо сейчас и начнем!

– Но сперва объясните мне первооснову.

– Вы прибыли из военного министерства?

– Да, именно оттуда. Я полагал, вас предупредят о моем визите заранее…

– Предупреждали, но мы ждали вас значительно позже.

– Военное время… Такие дела не терпят отлагательств.

– Неужели все настолько плохо?

– Намного хуже того, что порционно выдает каждый день Центральное Министерство Пропаганды.

– Я не слушаю их репортажи…

– Вот и отлично, я кстати, тоже.

– Я перестал их слушать, после того как один сотрудник нашего отдела, профильтровав новости, обнаружил сто восемьдесят активированных гипно-кодонов…

– Воздействие на психику?

– Именно!

– Мое ведомство ничего об этом не знает…

– В самом деле? А я как раз собирался вас расспросить…

Беседовали двое мужчин. Один во всем белом, словно Посланец Небес, второй черный, будто Ангел Смерти. Вергун безошибочно признал в последнем солдата, потому что от незнакомца явственно исходила некая темная сила, аура профессионального убийцы. Дева Клинка застыла в высоком прозрачном конусе, освещенном мягким голубым светом. С ней что-то сделали, потому что Мара не могла пошевелиться, хотя все отлично слышала.

Мужчины беседовали как раз рядом с ней, разглядывая плотные ряды уходящих вдаль прозрачных конусов.

– Ну, так в чем же секрет новой модели? – усмехаясь, поинтересовался Ангел Смерти.

– Вас интересуют секреты или боевая функциональность? – сухо уточнил Посланец Небес.

– И то и другое!

– Секреты я, пожалуй, оставлю при себе. Ваш уровень доступа недостаточно высок, да и компетентность в технических вопросах… Извините, но вы наверняка не поймете и половины.

– Хорошо, удовлетворюсь боевой функциональностью…

– В таком случае приступим! – Посланец Небес заложил за спину руки. – Перед вами андроид совершенно нового типа. Никаких заменителей, все настоящее, только натуральные детали.

– Вы использовали метод клонирования?

– Да, но не организма в целом, а каждого отдельного органа.

– Это должно было в значительной степени увеличить затраты на производство?

– Да, но мы уложились в бюджет, выделенный нам военными. Цифровой носитель с данными о затратах вы получите чуть позже от нашего финансового консультанта.

– Значит, вы играли здесь в богов?

– Та секретность, которую вы нам обеспечили, позволяла вытворять и не такое… – рассмеялся Посланец Небес, очень довольный собой.

– Ну, хорошо, – кивнул Ангел Смерти. – Почему все-таки вам понадобилось воссоздавать человека?

– Беспроигрышный вариант!

– Извольте объяснить!

– Объясняю. Новый модельный ряд Дев создавался исключительно для операции «Аддот-14». Полагаю, вы ознакомлены с подробностями?

– Ну, разумеется. Проникновение на планету противника с целью уничтожения всех промышленных и руководящих ресурсов.

– Совершенно верно. Но как сделать это с тем уровнем секретности и защиты, который противостоит нашим спецслужбам? Вот именно тогда я и предложил свои работы вашему ведомству, и был поддержан во всех исследовательских начинаниях.

– Ну это довольно известная история…

– Вам требовался козырь, и я его предложил, ловко выудив из рукава. Наша модель без проблем пройдет все уровни вражеской проверки, начиная от ментального сканирования и заканчивая биотестами. Зацепиться будет не за что.

– Вы так в этом уверены?

– Ручаюсь своей репутацией! Разумеется, мы проведем довольно безобидные испытания с проникновением, но без диверсии. Одна единица объекта попытается проникнуть на Алгол-6, если испытания пройдут успешно, а они завершатся именно так, то самое время браться за оперативную разработку всей операции…

– Хорошо, объект проник к врагу, что дальше?

– А дальше вот что…

Посланец Небес коснулся светящегося браслета на левой руке, и соседняя с Марой Дева исчезла. Вместо нее прямо в воздухе возникло удивительное нечто, напоминающее отсеченную конечность огромного насекомого.

– «Берсеркер»? Последняя модель? Как вы это сделали? Тут, наверное, какой-то фокус. Вы использовали голограмму, признайтесь… Это такая шутка, да? Куда подевался ваш хваленый андроид?

– Он перед вами!

– Что?!!

– То, что видите. Повторяю, он перед вами! Превращение происходит мгновенно.

– Она… вы хотите сказать, что искусственная женщина превращается в оружие?

– Именно это я и хочу сказать! – торжествующе подтвердил Посланец Небес. – В ее программе записано до тысячи видов легкого и тяжелого оружия массового уничтожения.

Мужчина касался браслета, и в прозрачном конусе возникали удивительные предметы, сменяясь с такой быстротой, что Ловчий попросту не успевал их как следует рассмотреть.

– Потрясающе! – Ангел Смерти выглядел ошеломленным.

– Именно так и напишите в свом отчете! – улыбнулся Посланец Небес.

– А как насчет ядерного удара?

– С этим сложнее, как и с лучевым оружием… Я ждал этого вопроса и соответственно к нему подготовился. Мы разработали специального орбитального дублера, малый армированный модуль класса «Эфос». Он вам ничего не будет стоить, просто немного модифицируете уже имеющиеся на вооружении модели.

– Вы имеете в виду стационарные боевые единицы свободной охоты?

Посланец Небес самодовольно кивнул:

– Именно они и будут носителями ядерного и лучевого оружия дальнего действия. Модуль выводится на орбиту, после чего подключается к внутренней системе андроида. Закрытая связь по типу «вопрос-ответ», управление ментальное, нечто подобное используют ваши солдаты.

– Отлично! С вооружением ясно, что думаете о возможном сценарии операции?

– Безоружный, специально подготовленный контингент свободно проникает на планету под видом наемников-добровольцев, ведь Алголу-6 всегда нужны солдаты. Конечно, их тщательно проверят, но ваши специалисты знают, что на этот случай предпринять.

Ангел Смерти загадочно усмехнулся.

– Одновременно или чуть раньше туда же попадают и наши красавицы, скажем… чтобы вызвать меньше всего подозрений в качестве свежих девочек для офицерских публичных домов.

– Этих будут проверять тщательней других.

– Тогда что предложите вы?

– Младший второстепенный персонал… иными словами простая обслуга.

– Ну, хорошо, – легко согласился Посланец Небес. – Пусть будет обслуга… хотя жаль, конечно, ведь мы создавали их для любви. Впрочем, не так уж и важно. Итак, обе группы высаживаются на планету, затем происходит сведение их вместе в назначенное время в определенном секторе. Все должно произойти быстро, ибо внутренняя разведка сразу же почует неладное, но что-либо предпринять уже не успеет. Удар будет нанесен точно и стремительно. Мы гарантируем, что Девы примут форму необходимого вам оружия. Вы же в свою очередь гарантируете активацию закапсулированной памяти у своих солдат, иначе они не смогут выполнить соответствующее задание.

– Уж слишком все просто, – задумчиво проговорил Ангел Смерти. – Я вот все думаю, где же подвох?

– В цене! – невозмутимо ответил Посланец Небес. – В затратах на программу. Возможно, она окупится, а возможно, что и нет, но в случае успешного применения модели, я стану настаивать на ее серийном производстве.

– О, даже так? Что ж, ваше право как главного разработчика… Смотрите, кажется эта пошевелилась!

– Не может быть, все они временно деактивированы!

Посланец Небес приблизился к Маре.

– Ох, черт, действительно эта работает. Кто-то из сотрудников недосмотрел, сейчас отключим.

– Погодите!

Ангел Смерти внимательно вглядывался в лицо Девы Клинка:

– С ума сойти, я только сейчас заметил, что у каждой из них своя оригинальная внешность!

– Ну, разумеется, – возмущенно всплеснул руками Посланец Небес. – За кого вы нас принимаете? Мы ведь создаем не примитивных киборгов. Каждая модель обладает оригинальной внешностью, отпечатками пальцев, узором сетчатки, ДНК. Это практически, да что там практически, перед вами искусственно созданный человек!

– Если информация покинет пределы исследовательского астероида, получится большой скандал.

– Ну, об этом должны побеспокоиться как раз именно вы.

– Можете не волноваться по этому поводу. И последний момент, как вам удалось соединить живую и механическую составляющие?

– Очень просто. Мы придумали «гибкий элемент», так называемую вторую лимфу. Ее трудно выделить из общего строения организма. Во всяком случае враг пока что не обладает подобными технологиями. В определенный момент, повинуясь команде извне, «гибкий элемент» в считаные мгновения перестраивает всю молекулярную структуру организма, превращая живые клетки в любой неживой компонент.

– Значит, боевая программа просто струится по ее венам?

– Примерно так! Что, изумляет?

– Меня да, но что скажет начальство… Боюсь пока судить, но…

– Они будут довольны.

– Ну, дай-то бог…

Картинка в очередной раз изменилась…

– Я сохранила много записей, – откуда-то издалека донесся голос Мары, – загрузив их когда-то в память Звезды. Сейчас я снова открываю некоторые файлы. Вот что было потом…

Дева Клинка находилась в еще более странном месте, чем раньше. Желтое небо, каменная земля, вокруг какой-то удивительный город. Сплошное нагромождение грубых монолитных форм. Ловчего поразили огромные толпы людей. Между светящимися скалами на огромной скорости проносились неуклюжие металлические существа, внутри которых тоже были люди.

Царство абсурда.

Мара шла через эту разношерстную ораву, непонятно как ориентируясь в накатывающем со всех сторон людском море.

«Неужели где-то действительно есть подобное место? – подумал Вергун. – Или оно существует только в чужих снах, в моих собственных необъяснимых кошмарах. Наверное, я просто сошел с ума, потому что ЭТОГО просто не может быть… не должно быть… не должно…»

– Этого города давно не существует, – тихо прошелестело издалека. – Алгол-6 был уничтожен в четыре тысячи пятьсот седьмом году!

Вергун ничего не понимал, да ему и не нужно было что-то понимать. Он утратил нить. Все казалось каким-то нелепым, чужим, фантасмагорическим… Так, рыба, выброшенная волной на берег, воспринимает внешний мир как репетицию перед грядущим адом, потому что следом неизбежно настает смерть…

«Может, я уже брежу? – мысленно спрашивал себя Ловчий. – Холодный камень наконец-то добрался до меня. Вот она, самая последняя пытка необъяснимым кошмаром».

Мать Карна знала толк в подобных развлечениях…

Испугавшись, Дева Клинка нарушила контакт. Вергун упал с коня. К счастью, лошадь медленно брела через лес, долгое время не ощущая настойчивых понуканий постоянно куда-то спешащего хозяина.

– Мне пришлось прервать трансляцию! – виновато проговорила за пеленой мутной зыби Мара. – Я испугалась за твой рассудок. Я забыла, что ты не в состоянии воспринимать все так, как я. Ведь ты… совсем другой, тебе нужно это делать постепенно… Так кормят долго голодавших, понемножку, в противном случае человека можно убить…

Мутная пелена медленно рассеивалась, Вергун приходил в себя. Теперь он жалел о своей опрометчивой просьбе. Ведь он так ничего и не понял, откуда она, зачем пришла, как появилась. Тот навязчивый бред, в котором он недолгое время находился, не проливал свет на вопросы, а лишь все запутывал еще больше.

– Помоги мне, нам нужно спешить.

Мара заботливо обняла его за плечи. Ловчий выпрямился, неуклюже забираясь в седло.

– Больше так никогда не делай… если хочешь что-то рассказать о своем прошлом, лучше словами… договорились?

– Договорились! – легко согласилась Дева Клинка.

– Вот и отлично, – Сын Карны попробовал усмехнуться, и у него, как ни странно, отлично получилось. – Теперь расскажи мне, как ты очутилась здесь?

Мара тяжело вздохнула:

– Долгая история.

– Но я все равно хочу ее услышать!

– У нас мало времени.

– Знаю!

– Ты все равно не поймешь и половины!

– Плевать!

– Тогда слушай…

…Мой ведомый погиб в том самом городе, который ты видел в моих воспоминаниях. Не знаю, как это произошло, я в тот момент была трансформирована. Как только ведомый умер, я сразу же приняла свою обычную форму. Все участвовавшие в нападении на главный объект врага были уничтожены. Ты ведь, наверно, не знаешь, но когда Дева погибает, то всегда превращается в человека. Мои сестры лежали, истекая настоящей человеческой кровью. Мне повезло, я осталась неуязвима. Весь удар принял на себя ведомый. Мою жизнь спасла чистая случайность…

Не знаю, что то было за место… какая-то военная база. Мне казалось, что я единственная, кто остался в живых после кровавой бойни. Разрушения, причиненные нами… от врагов остались лишь влажные грязно-красные пятна. Только тогда я наконец поняла, какую разрушительную силу несу в себе, и мне в первый раз стало по-настоящему страшно…

Я должна была выбраться из этого ужасного места, и я выбралась, выйдя к условленной точке за пределами уничтоженной базы. Меня ждали и сильно удивились, когда увидели, что я пришла одна. Как впоследствии выяснилось, подобные удары нанесли еще по нескольким «объектам». Всего за какой-то час были уничтожены все главные коммуникационные узлы врага, и как только пала внешняя защита, с орбиты нанесли ядерный удар по всем крупным городам планеты. Конечно, оставшихся в живых диверсантов заранее эвакуировали. Мой челнок уходил последним, и команда имела возможность наблюдать, как на зеленом шарике удаляющейся планеты расцветают оранжево-красные цветы. Мы не победили в той войне, начало было положено, но война не закончилась с гибелью Алгола-6.

Из двух сотен участвовавших в операции Дев уцелело только пятнадцать единиц, включая меня. Проект был признан целесообразным, и производство моих сестер приняло серийный характер. Как видишь, я привыкла говорить о себе, как о неодушевленном предмете.

Успела ли я привязаться к своему первому ведомому? Наверное, нет. Я даже не помню его лица, все записи специально стерли, каким-то чудом пропустив самые ранние воспоминания, которые ты видел.

Меня высадили на одной маленькой планете, присвоив звание офицера. Я ничем не отличалась от обычных женщин, служащих в армии. То время я вспоминаю как самое лучшее из всего, что успело произойти в моей короткой жизни. Вскоре меня снова должны были послать убивать, я предчувствовала это, запрещая себе думать о будущем.

Там, на Синелле, я познакомилась с одним человеком… Он был намного старше меня и по возрасту, и по званию. Он не знал, кто я такая на самом деле, и в какой-то момент мне показалось, что я заинтересовала его не только как офицер, но и как женщина. Он не был моим ведомым, и поэтому все его попытки подружиться я воспринимала достаточно холодно. Но именно тогда я поняла, что однажды смогу раствориться среди этих людей, потеряться, стать такой же, как они… Меня не отпускали, но я решила ждать. Ведь ожидание такая простая вещь…

Этот мужчина обладал достаточно высоким уровнем доступа, и я однажды попросила его добыть информацию о проекте «Дева». Не знаю, что он подумал обо мне в тот момент, наверное, решил, что я вражеская шпионка, тем не менее он разыскал интересующие меня файлы, именно те, которые были мне больше всего нужны. Они касались самой странной идеи проекта, а именно: постепенного очеловечивания прототипа. Не знаю, зачем это было придумано. Возможно, кто-то из разработчиков просто так развлекался, усложняя и без того сложные процессы общей функциональной системы. Так я узнала, что имею шанс стать человеком. Для этого по-особому должна была перестроиться моя нервная система. Только тогда активируется программа самоуничтожения механической составляющей. Та самая, что активировалась в моменты перевоплощения. Яд, текущий по моим венам, исчезал, но для этого я должна была полюбить…

Я до сих пор не знаю, что это такое – любовь. Я пробовала расспрашивать помогающего мне офицера. Но он почему-то сильно смутился, пробормотав, что на самом деле не знает ответа. Больше я его никогда не видела. Та встреча в маленьком уютном кафе для высших чинов была последней. Позже мне удалось выяснить (когда я нелегально подключалась к внутренней системе данных военной базы), что он был обвинен в шпионаже и расстрелян. Именно в тот момент внутри меня что-то изменилось. Словно заработал таймер маленькой, но невероятно разрушительной по своей силе бомбы. Надо мной тяготело проклятие. Все, кто имел со мной дело, погибали. Я косвенно убивала их… и не только косвенно. Я была орудием злой воли того страшного времени, в котором существовала, но я верила, что однажды все изменится, и именно так в последствии произошло…

Я продолжала искать ответы.

На этот раз я побоялась расспрашивать, решив остаться в полном одиночестве. Я добровольно обрекала себя на изоляцию, что не могло не укрыться от глаз моих тайных соглядатаев. Бесспорно, за мною следили, следили за каждым моим шагом, записывалось каждое произнесенное слово, но они не могли забираться в мои мысли. Мои создатели сами перехитрили себя. Они сделали нас слишком человечными, поэтому у меня была свобода, у меня был выбор. То, что приближало меня к такой далекой и совершенно фантастической цели…

Я изучала древние книги, целыми днями пропадая в «Информаториуме» планеты. Многие из них оказались посвящены любви. Но как я вскоре поняла, там были всего лишь пустые слова, не чувства, а слова, совсем не то, что я искала. То была самая изощренная ловушка из всех, когда-либо созданных людьми. Мое спасение казалось рядом, его можно было четко обозначить, но при этом невозможно найти. Замкнутый круг. Я так и не смогла отыскать ответ. Ответ, заключенный всего в нескольких словах. Ответ, который я обнаружила только сейчас, там, где найти его не рассчитывала. Там, где быть его по логике вещей не могло…

В один из дней мне приказали снова вернуться на орбитальную станцию, к которой я была прикомандирована. Там меня принялись обучать взаимодействию со Звездой. Это оказалось довольно просто. Я ее спросила: «Что означает любовь?» Звезда думала недолго, выдав мне короткую формулу, состоящую из простейших химических элементов, и мне стало ясно: ее программировали те же самые люди, что писали те глупые, ничего не объясняющие книги, которые я читала, когда была предоставлена сама себе.

Зачем они поступали так? Может, стеснялись прямого ответа? Или боялись, что он окажется не таким, который бы их устроил?

Наконец нас погрузили в десантный модуль. Нам предстояло серьезное задание. Я снова должна была обрести нового ведомого. Я одновременно желала и боялась этого, не понимая странной раздвоенности своих чувств. Что-то пошло не так… возможно, я нашла ответ, просто не осознавая этого…

Перелет должен был занять много времени, и весь экипаж погрузился в анабиоз. Я была помещена в одну из самых примитивных криокамер, и именно это в конечном счете спасло мою жизнь. Моя камера имела автономный ресурс питания, маленькую коробочку размером с ладонь. Как только энергия от реактора корабля переставала подаваться на главный силовой кабель, активизировалась встроенная батарея. Более совершенные модели, в которых спали прочие Девы и члены экипажа, работали немного по иному принципу. Мелочь, но она в моей судьбе оказалась решающей.

Враг каким-то образом узнал о готовящемся рейде, и у одного из астероидов нас уже поджидали. Корабль был подбит. Бортовой компьютер попытался посадить десантный модуль на ближайшей подходящей для жизни планете, сбросив поврежденные отсеки. Все люди и девятнадцать моих сестер погибли.

Когда криокамера раскрылась, вернув меня из небытия, первое, что я увидела, был ты. Я сразу поняла, что ты мой следующий ведомый. Не спрашивай как, просто поняла – и все. И еще… та маленькая бомба внутри затикала быстрее… Что-то начало меняться… медленно, незаметно, но уже неотвратимо. Я чувствовала, что моя мечта уже где-то близко, нужно только подождать, совсем немножко… чуть-чуть… и я до сих пор жду, хотя времени уже практически нет…

Я обнаружила, что выжила не одна. На орбите планеты, где сел корабль, вращалась моя личная Звезда. Отныне у меня появлялся шанс вернуться. Но вернуться куда? И тогда я приняла решение не возвращаться, пока не стану той, кем стремлюсь: обычной женщиной, такой, какой была задумана Творцом. Не людьми, а именно ИМ…

Я верю, что и Он приложил руку к моему появлению на свет, ведь все, что происходит, происходит согласно его тайной воле. И твоя Мать Карна, кем бы она ни была, всего лишь марионетка по сравнению с НИМ. Ты спросишь, кто ОН, этот загадочный властелин вселенной, и я тебе отвечу тремя словами: ОН – это любовь. Да-да, та самая непонятная вещь, что на протяжении тысячелетий беспокоила умы праздного человечества.

Я, наконец, нашла ответ.

Те несколько коротких заветных слов…

Вергун ласково касался ее густых волос. Впервые за несколько сотен лет его глаза наполнились странной необъяснимой влагой. Он давно забыл, как эта влага называется, но название было какое-то очень простое… но как он ни силился вспомнить, так и не смог.

Что же его так задело в этом рассказе? Ведь хорошо, если он понял хотя бы половину. До этого момента он и не представлял, насколько существо, находящееся рядом с ним, наивно и одновременно одиноко. Несчастное, искалеченное, выпущенное в мир ради простой цели и наделенное совершенно не подходящей для выполнения этой цели душой. Да-да, именно душой, тем самым, что он уже однажды потерял, ступив на кровавый путь Ловчего Смерти. Но зачем она ему нужна? Вергун не знал тогда, не знал и сейчас. Душа существует только ради того, чтобы ее продавать, и он ее продал. Ведь любой, даже самый странный товар рано или поздно найдет своего покупателя…

Мара ошибалась. Она искала мираж, ложную надежду, не понимая, что уже давно стала человеком, превратившись в настоящую, способную любить женщину. Она не понимала этого, и в том было ее спасение. Лучше всегда иметь перед собой недостижимую цель, ибо, достигнув ее, можно легко сломаться. Вергун не стал говорить ей об этом, он просто гладил густые, пахнущие лесными травами волосы, успокаивая, обещая, что все у них будет хорошо. Его руки словно говорили ей, «потерпи еще немного, потерпи… ведь ты умеешь терпеть так, как никто не умеет, даже я… ну еще чуть-чуть…». Что он мог пообещать ей? Очередной мираж? Ведь ее так легко обмануть… Хотела ли она этого? Быть обманутой? Наверное, все-таки нет. И тем не менее она обманывала себя. Бог – это любовь! Мысль стара, как весь этот насквозь прогнивший, обрушивающийся в бездну мир. Очередной самообман. Бог – это не любовь, бог – мираж, возможно, такой же мираж, как и любовь, но не сама ее суть. Люди всегда обладали уникальным воображением, а воображение и есть главное искусства обмана. Ей, созданной людьми, казалось, что она нашла ответ, надеясь на пустоту… пустоту…

Она дремала у него на коленях. Вергун рассматривал светлеющий горизонт, рядом паслась измученная за последние несколько суток лошадь. Там, прямо за разрастающейся на глазах огненной полосой, лежала конечная цель его путешествия, загадочная пустыня Мехрет. Там простирались не только пески, там простирались ответы.

Он должен пройти свой путь до конца хотя бы ради той, кто верил в него, ради той, что убивала ради него, ради той, что была отравлена самой опасной ложью из всех. Ложью существования любви.

Вергун встречал разгорающийся рассвет нового дня…

 

5

– Пустыня прямо за теми горами! – Дева Клинка указывала вдаль, где в утреннем тумане терялись вершины серых скал.

– Но как мы преодолеем перевал?

– Я проведу тебя, Звезда уже рассчитала нам путь. Этой дорогой никто давно не пользовался. Возможно, о ее существовании местным ничего не известно, но с орбиты она видна очень хорошо…

– Тайные тропы для посвященных? – усмехнулся Ловчий. – Как бы не нарваться на замаскированные ловушки… Впрочем, веди.

Правая рука почти бездействовала, ему трудно было даже пошевелить пальцами, хотя меч он по-прежнему сможет держать… в левой руке. Но драться вряд ли придется, просто он уже не успеет убить кого-нибудь, да и не желает больше отбирать чужие жизни. К чему? Расчет с Непостижимой закончился, как только Вергун пересек Черную Межу.

Узкую тропу разыскали у входа в маленькое ущелье. Издалека дорога была совершенно незаметна. Раздвинув колючие ветки густого кустарника, Мара первой исчезла в море растущей у скал зелени. Через несколько минут Дева Клинка вынырнула обратно:

– Все в порядке, можем идти…

Сняв с лошади самую необходимую поклажу, Вергун хлопнул коня по спине.

– Уходи! Но не очень далеко… ты мне еще, возможно, понадобишься!

Казалось, конь его понял, слегка качнув головой. Ловчий знал, что уже никогда его не увидит, но он все равно должен был произнести эти слова, ведь очень часто слова оборачиваются реальностью. Но верный конь в любом случае будет его ждать. Недаром Сын Карны щадил его, тратя на остановки драгоценное, стремительно ускользающее время…

Горная тропинка замысловато виляла меж камней, то поднимаясь, то опускаясь, словно желая запутать уставших путников. Вскоре они оказались на вершине самой высокой горы. Вергун так и не понял, как это произошло. Повторить тот же путь в обратном направлении при всей своей феноменальной памяти он бы точно не смог.

– Подожди!

Мара остановилась.

– Сейчас разойдется туман…

Порыв налетевшего откуда-то снизу холодного ветра беспорядочно разорвал белую пелену, и они увидели пустыню.

– Как необычно… – прошептала Дева Клинка, рассматривая открывшиеся светло-голубые барханы.

– А представляешь, какая тут буйствует красота, когда заходит солнце… – мечтательно проговорил Сын Карны. – Странно… я не вижу никаких руин.

– Руины лежат чуть севернее, – ответила Мара, – мне показывала их Звезда. Там нет ничего стоящего. Самое интересное здесь. Видишь, это место окружено высокой стеной скал. Сюда не так-то просто проникнуть…

– Я уже понял.

– Звезда настойчиво вела нас именно сюда. Тут где-то рядом должна находиться пещера.

– Пещера?

– Только через нее можно спуститься вниз.

– Значит, ее кто-то специально создал?

– Не знаю, – Дева Клинка пожала плечами.

– Погоди, – Вергун напряг и без того острое зрение. – Пустыня уходит далеко за горизонт.

– Это не вся пустыня Мехрет, а лишь ее маленькая часть, захваченная скалами в каменный ошейник. Естественное или искусственное, но перед нами идеальное место. Здесь можно спрятать целый город.

– Город? Уж скорее города… Не думаю, чтобы Алдор бывал здесь, иначе он наверняка бы рассказал и об этом месте.

– Ты так в этом уверен?

– В чем?

– В том, что он сказал тебе всю правду?

– Ты права, доверять никому нельзя.

Они снова спустились по тропинке вниз, и Ловчему на какое-то мгновение показалось, что он неожиданно вернулся назад во времени в тот самый день, когда, спасаясь бегством, искал убежища совсем в ином месте. Он словно переживал второй шанс, неожиданно выпавший на его долю. Конечно, то была иллюзия, но как бы он поступил, если бы действительно вернулся назад? Вошел бы второй раз в пещеру Карны? Или остался на пороге, став рано или поздно добычей охотников?

– Вот она! – Мара неожиданно остановилась.

– Я… ничего не вижу…

– Да вот же!

– Тут все сильно заросло… какие-то желтые ягоды…

– Они ядовиты!

– Откуда ты знаешь?

– Звезда ведет нас, или ты уже забыл?

– Нет, не забыл! Но как она может знать такие вещи?

– Она знает все, – улыбнулась Дева Клинка. – Мы тут не пройдем, нужен меч.

Перевоплощение произошло мгновенно, Мара не спрашивала его, ибо знала, что Вергун запретит ей делать это снова. Ловчий вздохнул и, подобрав с земли меч, несколькими точными ударами разрубил крепко вцепившиеся друг в друга ветви. Левая рука работала не хуже правой, он по-прежнему мог убивать. Умение никуда не делось, и, пожалуй, это последнее, что он мог противопоставить враждебному миру.

Открывшийся черный проход вел куда-то вниз. Меч в левой руке задрожал, рядом снова возникла Дева Клинка. Теперь вместо теплой рукояти он сжимал узкую женскую ладонь.

– Пошли?

– Пошли!

Каменный туннель уходил все время вниз. Света не было, как и не было звуков, лишь едва уловимое дыхание за спиной. Мара шла следом, то и дело спотыкаясь на неровностях пола. В лицо веял прохладный ветерок. Откуда он здесь взялся, ведь внизу запертая в горах пустыня?

– Скажи, а что ты чувствуешь, когда бываешь там, ну… по ту сторону…

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Когда здесь меч.

Дева Клинка рассмеялась:

– Меня попросту не существует!

– Как это?

– Очень просто! Я каждый раз словно… наверное, такое состояние можно назвать смертью, хотя никто не знает, что это такое, пока не попробует в первый и последний раз…

– Я тебе не верю.

– Я исчезаю здесь и уже нигде не появляюсь.

– Но ведь ты можешь приходить не по зову, а по своему желанию?!!

– Да, могу, но это происходит… тебе не известно такое слово… происходит автоматически… я мысленно приказываю себе вернуться, скажем, через строго определенное время, и я возвращаюсь…

– Но как же ты приходила, когда я был без сознания?

– Так же, автоматически! Если ведомый погибает или находится в бессознательном состоянии, Дева всегда трансформируется обратно в человека.

– Как все сложно.

– Ну, разумеется. А ты как думал?

Вергун не ответил, чувствуя, как Мара в темноте тихо смеется. Тепло ее улыбки ощущалось даже спиной.

Впереди забрезжил зыбкий свет.

– Ну вот! – вздохнула Дева Клинка. – Наконец-то, а я уже думала, что мы вечно будем блуждать здесь…

– А что, очень даже романтично, – оживился Вергун. – Только воспеть наш героический спуск, к сожалению, будет некому. Проклятые влюбленные в царстве мертвых.

– Довольно избитый сюжет.

– Я знаю.

Свет делался все сильнее, но его яркость была какой-то приглушенной, не режущей привыкшие к темноте глаза.

– Там впереди не пески! – предупредил Сын Карны, нашаривая на поясе рукоять метательного кинжала. – Там что-то другое…

Идеально ровный овал поглотил их, выпуская в маленький грот. Дальняя стена пестрела голубыми оттенками. Там, за прозрачной поверхностью, серебрились на солнце пески. Вергун подошел ближе, касаясь рукой гладкой, слегка вогнутой стены.

– Как ты думаешь, что это?

– Панорамное окно! – как нечто само собой разумеющееся ответила Мара. – Большое панорамное окно, забранное прозрачным гермопластиком. Не понимаю, как оно могло оказаться здесь.

Выхода из грота не было.

– Может, мы не туда свернули? – засомневался Ловчий, изучая влажные, покрытые разводами извести стены.

– Вряд ли… – Дева Клинка осторожно касалась прозрачной поверхности. – В туннеле не было других проходов!

– Да, ты права, – согласился Сын Карны. – Может, попытаться его разбить?

– Погоди! – Мара присела у самой дальней стены. – Тут что-то есть, какой-то секрет…

Под пальцами Девы Клинка звонко щелкнуло, и прямо из каменного пола вырос огромный светящийся цветок. Ловчий выхватил нож, но Мара остановила его властным движением руки.

– Не беспокойся, это всего лишь коммуникационный пульт?

– Что?!!

– Пульт управления, – повторила Дева Клинка, внимательно изучая светящееся нутро огромного бутона. – Но он сделан… не людьми…

– Тогда кем?

– Не знаю. Вселенную населяют многие разумные расы, возможно, одна из них когда-то обитала на этой планете. Тут нужен некий ключ.

– Но откуда ты…

– Я передала картинку Звезде. Чтобы активировать пульт, необходимо маленькое устройство. Примерно вот такое, с мою ладонь и… пятиугольной формы.

– Может быть, это? – пошарив за воротником камзола, Вергун извлек на свет подаренную щедрым минийцем безделицу.

– Как он к тебе попал?

– Случайно!

Мара осторожно приняла из руки Ловчего черный пятиугольник:

– Он идеально подходит! Ну что, рискнем?

Сын Карны коротко кивнул.

Мара колдовала над цветком. Светящийся бутон бесшумно ушел в каменный пол. Прозрачное окно стало медленно подниматься.

– Скорее, пока вход не закрылся. – Схватив Ловчего за руку, Дева Клинка увлекала его к открывшейся бреши.

– Тут слишком высоко, мы разобьемся!!! – успел прокричать Вергун, но женщина настойчиво вела его вперед.

Вот она делает шаг прямо в пустоту, еще мгновение и… но рокового падения не случилось. Мара стояла прямо в воздухе, игриво улыбаясь Сыну Карны.

– Не бойся, тут силовая лестница.

Ничего не понимая, он безропотно подчинился, следуя за ней. Они шли по воздуху, словно два небесных создания, нисходящих на землю. Снизу это, наверное, выглядело еще более фантастично, но некому было восхищаться удивительным чудом. Невидимая лестница довела прямо до светло-голубых барханов. Ступив на песок, Вергун резко обернулся, но ступеней за его спиной уже не было.

– Поле свернулось, – пояснила Дева Клинка, – как только мы оказались на ровной поверхности.

– Ну не такая уж она и ровная.

– Не вредничай и, главное, доверься мне.

И он доверился. Мара уверенно шла вперед, оставляя на песке маленькие, тут же стираемые ветром следы. Ловчий внимательно глядел по сторонам, стараясь зацепиться взглядом хотя бы за какой-нибудь ориентир. Но ничего вокруг, кроме удаляющихся скал и синего песка, не было.

– Куда мы идем?

– Сейчас поймешь, будь терпеливым.

– Тебе снова подсказывает Звезда?

– Она все время ведет нас.

– В таком случае я спокоен!

Пройдя с десяток шагов, Дева Клинка остановилось.

– Что случилось? – Вергун с подозрением оглядывал песок, ожидая, что в любой момент оттуда может выскочить хищная песчаная крыса.

– Мы пришли!

– Но я ничего не вижу!

– И не удивительно, потому что впереди голограмма!

– Голо… что?

– Искусственная визуальная маскировка, рассчитанная на обычное человеческое зрение. Примитивно, но действует.

Мара присела, зачерпнула горсть переливающегося песка и тут же, выпрямившись, швырнула его вперед. С песком произошло нечто странное. Вместо того чтобы рассыпаться пылевым облаком, он заструился вниз, натолкнувшись на невидимую преграду.

– Что, снова силовое поле? – усмехнулся Ловчий, уже слегка поднаторев в непонятных словах.

– Да! – кивнула Дева Клинка. – Но у нас имеется допуск, мы получили его, когда активировали «ключ». Идем, мы должны пройти.

Сопротивление среды было несильным, но Сын Карны почувствовал его. На несколько секунд стало трудно дышать, казалось, на грудь навалилась огромная каменная плита. Еще мгновение, и все прошло… а перед глазами возник город. Ничего подобного в своей жизни Вергун еще не видел. Нет, неправда, видел, в странных снах Мары, в непонятных отрывках из ее загадочного прошлого. Там тоже был город, очень похожий на этот.

– Как же так… – Дева Клинка была удивлена не меньше Сына Карны. – Этого… просто не может быть…

– О чем ты? – Ловчий с трудом отвел взгляд от нависающей над ними монолитной громады.

Мара ответила не сразу, а когда ответила, Вергун снова не смог ее понять:

– Звезда не может квалифицировать это место, значит… неужели «запретная зона»? Осколок «высадки»… Да, наверняка…

– Ты объяснишь мне, наконец, что происходит? – раздраженно спросил Вергун, не зная, откуда ждать опасность.

– Когда-то очень давно произошла страшная война с существами, построившими то, что ты сейчас видишь… Человечество смогло тогда победить, но очень дорогой ценой. Так вот, значит, где находилась их главная исследовательская база! А военные все гадали, куда же нанести ракетный удар.

Сын Карны злился, он снова ничего не понимал…

Теряющиеся в небе блестящие глыбы давили на психику. Дева Клинка вела Ловчего прямо вглубь таинственного города.

– Неужели тут можно жить?

– Не обращай внимание на архитектуру, она создана разумом, отличающимся от человеческого. Тут совсем иные представления о гармонии, красоте, пропорциях.

– Красоте?!! Разве к такому уродству можно применить слово красота?

– Ну я же говорю тебе: город создавали не люди.

– Тогда кто?

– Иная разумная раса!

– И как удалось их уничтожить?

– Военные придумали особый вирус… бактериологическое оружие. Именно оно и уничтожило врага. Прости, я вижу, что ты не понимаешь, но по-другому объяснить не могу.

– Что они делали здесь, эти вымершие существа?

– Что делали? – Мара с интересом заглядывала в каждый переулок. – По-видимому, высадившись, устроили свою главную исследовательскую базу прямо у врага под носом, но вирус добрался и сюда.

Изогнутые несимметричные конструкции, казалось, создавал какой-то безумец. Многие здания (хотя называть их так язык не поворачивался) соединялись с соседними чем-то наподобие мостов, но то были не мосты, потому что разгуливать по ним мог разве что самоубийца. Идеально ровная земля из спекшегося отшлифованного камня… и небо… теперь его не было видно среди переплетений замысловатых зданий, но свет по-прежнему проникал сквозь хаотичные конструкции. Неведомая магия Ушедших еще действовала.

– Магия? – рассмеялась Дева Клинка, когда Вергун поделился с нею своими мыслями. – Нет, тут что угодно, но только не магия. Магия… сейчас попробую тебе растолковать. Главная ошибка в том, что люди, не понимая, с чем имеют дело, пытаются объяснять. Просто так им живется спокойнее. Ну, ты понимаешь, о чем я? Если какое-то чудо выходит за рамки их примитивного разума, – все! Магия! Но на самом деле магия нечто совсем иное, это определенные проявления особых сил, свойственных исключительно оригинальному миру. Набор физических законов, обусловленных строением планеты, ее полей, атомов, физики, ну и прочего. То, что возможно в таком мире, невозможно в другом. И жители такой планеты в силу того, что родились именно на ней, обладают особым набором способностей, которые могут применять исключительно в рамках родного мира. То, что ты называешь «магией Ушедших», на самом деле проявление более высокого технического развития чужой, пришедшей извне цивилизации. Вот и все!

Ловчий внимательно смотрел на Деву Клинка.

– Что, неужели снова не понял?

– Ты заставляешь меня стыдиться своей примитивности!

– Нет, все в этой жизни объяснимо. Просто тебе нужно потратить чуть больше времени, чтобы разобраться. Уверена: ты сможешь, если только захочешь.

– Как раз времени у нас уже нет, – мрачно проговорил Вергун.

– Там, смотри! – Дева Клинка указала на странное металлическое нечто, ощетинившееся шипами.

– Что это?

– Вражеский ЗРК. Зенитно-ракетный комплекс. Давай посмотрим поближе?

– Давай!

Железный монстр перегородил улицу. Больше всего он напоминал огромного жука, выбравшегося в летний день погреться на солнце.

– Вот это гусеницы, – увлеченно рассказывала Мара. – А вот тут башня. Кормовые люки открыты. Я, пожалуй, загляну внутрь.

– А это не опасно?

– Звезда говорит, что нет!

Легко взобравшись на выпуклый черный панцирь, Мара быстро скрылась в недрах железного монстра.

«И с помощью этого устройства когда-то убивали!» – с восхищением подумал Ловчий, касаясь холодного металла.

Для завоевания Рваного Края хватило бы и одного такого жука. Что, если Варг искал именно его?

Дева Клинка вернулась довольно озабоченной.

– Что-то случилось? – поинтересовался Сын Карны, обеспокоенный этой переменой.

– Реактор в машинном отделении активен!

– И что это означает?

– Машина вполне боеспособна!

– Но почему ты так взволновалась?

– Потому что она автономна! Стотонный металлический убийца! Он был оставлен здесь, чтобы сторожить город. Реактор работает в четверть силы, и этого недостаточно для активизации бортового компьютера. Машину можно завести, но только вручную.

– Значит, нам не стоит его опасаться?

– Этого нет, но могут быть и другие, более жизнеспособные.

– А может ли кто-нибудь, проникнув в город, воспользоваться древним оружием? – осторожно спросил Сын Карны, опасаясь утвердительного ответа.

– Нет! – улыбнулась Мара. – Можешь не беспокоиться, подобное совершенно исключено. Даже я не смогу сделать этого, слушая подсказки Звезды. Все системы ручного управления приспособлены под тела совсем других существ.

Вергун вздохнул с облегчением, хотя по-прежнему ощущал какую-то гнетущую неуверенность.

– Они были хорошими солдатами, – сказала Дева Клинка, когда металлическое чудовище осталось далеко позади. – Достойными противниками. Но двум могущественным расам всегда тесно во вселенной. Жестокий закон конкуренции. Закон жизни.

– Но почему мы не находим их останки? – удивился Ловчий. – Если эти существа вымерли, должны остаться хотя бы их тела! Алдор рассказывал мне, как однажды видел под землей скелет одного из Ушедших.

– Город полностью автоматизирован, – ответила Мара. – Дай мне, пожалуйста, какую-нибудь мелкую монету!

Сын Карны удивился, но спорить не стал, развязав висящий на поясе кошелек.

– Теперь смотри! – Дева Клинка бросила монету себе под ноги, в следующую секунду камень раскрылся, и на поверхность выбралось маленькое круглое существо.

Пошарив длинными блестящими отростками, оно быстро обнаружило монету и, коснувшись ее, превратило в облачко пара.

– Вот тебе и ответ на твой вопрос. Полная автоматизация до сих пор, по прошествии стольких лет. Где-то под городом или за его пределами расположен мощнейший источник питания.

Круглое существо, удовлетворившись монетой, снова скрылось под землей.

– Что это было?

– Кибер технического обслуживания!

– А оно не может напасть на нас?

– Если бы могло, то уже давно бы напало!

– Значит, именно из-за них мы не находим тел?

– Из-за них, – кивнула Мара. – Если мы вдруг здесь умрем, то будем восприняты системой в качестве мусора, от нашего присутствия не останется и следа…

– Какие мрачные прогнозы! – расхохотался Вергун. – Ты бы видела в этот момент свое лицо!

– А что, с моим лицом что-то не так?!! – испугалась Дева Клинка.

– Оно было таким серьезным, словно наша смерть в этом странном месте уже свершившийся факт!

– Издеваешься?

– Немного!

– Ну и ладно.

Кажется, она слегка обиделась. Ловчий же наоборот почувствовал себя увереннее. Постоянное напряжение внезапно отпустило. Вернувшаяся боль превращала его в параноика. Неужели он был таким раньше, до своего обращения? Наверняка был. Паранойя хороша, но лишь в небольших дозах, ибо иногда может спасти тебе жизнь.

Забавные мысли.

– Куда мы идем?

– Не знаю! – пожала плечами Мара. – Я ищу вход в главный нервный узел города. Хотелось бы посмотреть, что там еще работает. Да и тебе, думаю, будет интересно.

– А что говорит твоя Звезда?

– Она путается в оценках. Тут слишком высокий радиационный фон. Он искажает работу ее сканирующих устройств. Полагаю, так было задумано специально, чтобы создавать помехи.

Город Ушедших казался Сыну Карны хитроумным лабиринтом. Они блуждали и блуждали по его улицам, рассматривая уходящие далеко вверх диковинные башни со светящимися стеклянными шпилями, по которым время от времени пробегали разряды зеленых молний. По пути попадалось много дверей, но все они, по словам Девы Клинка, были заблокированы изнутри. Камень, стекло и вовсе неизвестный Сыну Карны материал… Он не хотел расспрашивать спутницу, предчувствуя, что в очередной раз не поймет и половины. Он и не представлял, как сложно ей подбирать для своих объяснений нужные слова. Слова, которые попросту не существуют в местном языке.

Через какое-то время они обнаружили новые брошенные машины. Эти были меньших размеров. Мара уверяла, что они могли летать, но Вергун ей не поверил. У этих кусков ржавого железа не было даже крыльев.

– Смотри, они лежат в полном беспорядке. – Дева Клинка с интересом прохаживалась среди древних устройств. – Некоторые перевернуты… Это говорит о том, что система энергоподачи неожиданно отключилась, автоматически перезагрузившись. Ими управлял мощнейший энергетический луч. Что, снова не веришь?

– Ну почему же? – усмехнулся Ловчий. – Верю. Как маленький мальчик в волшебной стране. Именно таким я себя сейчас и чувствую. Знаешь, намного легче воспринимать происходящее занимательным сном. Во всяком случае мне так нравится больше.

– Воспринимай как хочешь, – не стала спорить Мара. – Но, пожалуйста, помни только об одном: смерть в твоем сне по-прежнему реальна!

– Об этом я не забываю ни на секунду! – кивнул Сын Карны, обострившимся чутьем ощущая надвигающуюся опасность. – Ты, наверное, удивишься, но за нами кто-то следит…

– Странно! – Дева Клинка резко остановилась. – Я ничего не чувствую.

– Мы словно поменялись местами. – Вергун положил свои руки на ее плечи и онемение в правом плече неожиданно прошло. – Раньше ты первой ощущала опасность.

– Может, ты ошибаешься?

– Нет. Я лишился лишь части своих былых способностей, но не всех. Оно приближается! Нужно уйти с открытого места.

– Но куда? – Дева Клинка с отчаянием огляделась по сторонам.

– Вот там, кажется, какая-то ниша.

– Вижу!

Они спрятались в тени, протиснувшись в узкий переулок, образованный между двумя причудливо изогнутыми зданиями. Весь переулок блестел, словно облитый застывшей смолой. В далеком, едва различимом тупике мерцал непонятного назначения механизм.

– Уличный уборщик! – бросив взгляд назад, пояснила Мара. – Судя по всему вышедший из строя…

Поначалу ничего не происходило, но, когда Дева Клинка уже решилась покинуть укрытие, Вергун услышал сперва тихий, а затем более отчетливо нарастающий скрежет.

Неприятный звук приближался.

Мара неожиданно побледнела.

– Что?!! – Ловчий заглянул в ее глаза, увидев там страх.

– Я… я оказалась права… я позвала беду, и она услышала меня…

Скрежет заполнил все окружающее пространство, резко врываясь в колодец переулка и тут же отражаясь от его стен, многоголосым эхом уходя вверх, дробясь среди тонких металлических переплетений воздушных мостов и арок.

– Древний сторожевой пес, один из них все-таки выследил нас!

– Ты о чем?!!

– Следовало вернуться и попытаться пройти в город другим путем.

– Как эту штуку уничтожить?

– Это непросто.

– Но возможно.

– Да, ты прав, нужно подумать… – Мара опустилась на корточки, обхватив голову руками. – Думай, дурочка, думай.

Неожиданно нарастающий скрежет прекратился.

Дева Клинка посмотрела на Ловчего снизу вверх, посмотрела совершенно отчаянно.

– Все! Он нашел нас, заблокировав улицу. Теперь мы не сможем отсюда выйти.

Но на этот счет у Сына Карны имелось свое мнение…

 

6

Вергун осторожно выглянул из-за угла и тут же резко отпрянул назад. Волна жидкого огня растеклась по улице, лизнув маленький переулок. Ловчий успел закрыть собою Мару, чувствуя испепеляющий жар спиною. Когда пламя иссякло, Сын Карны быстро отстегнул пылающий плащ, бросая его себе под ноги.

– Зачем ты это сделал? – Дева Клинка испуганно смотрела на него.

– Сделал что?

– Пытался защитить меня… ведь ты же теперь…

– Смертный! – закончил за нее Вергун. – Ну и что с того?

– Ты можешь погибнуть!

– Я уже погиб много лет назад, когда переступил порог той проклятой пещеры.

– Не делай так больше.

– Ты не можешь мне запретить! Без тебя моя жизнь окончательно лишится смысла. Ты то единственное, что еще держит меня здесь. Все это безумное путешествие я предпринял только ради того, чтобы подольше побыть рядом с тобой. Мне наплевать, что ждет в будущем весь этот мир, главное, чтобы ты была рядом до самого конца.

Глаза Девы Клинка странно заблестели. Она подалась вперед. Теперь ее глаза заполнили весь мир. Мгновение – и их губы соединились.

«Что… что я делаю, – запоздало подумал Ловчий. – Ведь я не должен ее касаться, не должен».

Но почему нет? Кто может ему сейчас запретить? Карна?

Происходило что-то неправильное. Загнанные в угол, подстерегаемые неуязвимым убийцей, замершие на краю… О чем они думали? Не о спасении, не о смерти, они думали друг о друге.

Если спасение и придет, то это будет как в волшебной сказке с наивным концом. Все живы, никто не погиб, враги уничтожены, добро торжествует. Но в жизни, в реальной жизни так не бывает. Потому что обязательно кто-то должен умереть, чтобы жили другие. Но он не герой, чтобы умирать ради кого-то. Единственное существо, ради которого он был готов переступить последнюю черту, прижималось сейчас к нему, ища долгожданной опоры, бегства, обещания… Но он не мог ей ничего обещать, потому что был обречен. Как можно бороться с предназначением? Ведь это бесполезно, ведь бесполезно же…

Весь мир проваливался в черную ненасытную утробу саморазрушения, а они по-прежнему были вместе, наплевав на предназначение, смерть и ту злую силу, которая играла с ними, загоняя в неизбежный угол. Но чудо так и не произошло.

Вергун отстранился, ощущая вкус ее губ даже тогда, когда не касался их. Что же с ним в конце концов происходит? Эти новые чувства… они пугали его. По-настоящему пугали, заставляя вновь и вновь заглядывать в себя. Раньше он относился к Маре как к чему-то привычному, постоянному, естественному, неотъемлемому как продолжение руки. Сейчас же он смог взглянуть на нее по-другому. Взглянуть и не узнать. Кто эта женщина рядом? Почему, когда он на нее смотрит, сердце начинает биться сильнее, отзываясь в висках. Руки отказываются повиноваться, слова застревают в горле, он каменеет, будто проклятие Непостижимой окончательно настигло его. Но то было не проклятие, то было что-то совсем иное…

Она первой сделала шаг. Что же стало причиной? Что он такого ей сказал? В голове пустота, звенящая новая пустота, та, которой не должно быть. Так, наверное, чувствует себя человек, первый раз попробовавший крепкое вино.

Сын Карны был опьянен.

– Со мною что-то происходит… я не могу объяснить… я словно узнаю тебя заново…

– Да? Говори, говори…

– Мне трудно… слова… они не годятся… То, что внутри меня… не могу выразить… описать… прости…

Его вселенная рухнула в тот момент, когда их губы соприкоснулись.

«Боже, что со мной? – Сын Карны прикрыл глаза. – Неужели все происходит на самом деле или… я схожу с ума?!!»

Последнее многое бы объясняло.

Странно, она делала его слабее, уязвимее. Ты уже не отвечаешь за себя, ты теперь обязан думать за двоих. Обязан. Но разве раньше было по-другому? Да, по-другому. Он позвал ее, он не захотел, чтобы она уходила, и все с того самого момента… изменилось. И назад уже не было дороги…

– Я видел его.

– Что?!!

– Ту штуку, что нас сторожит. – пояснил Вергун. – Она очень похожа на первую, в которую ты забиралась.

– Ах да, «сторож», как же я забыла. – Дева Клинка сжала кулаками виски. – Нужно искать выход.

– А ты не можешь перевоплотиться прямо сейчас?

– Могу! Но что это даст? Меч бессилен против бронированной машины.

– А что, если тебе перевоплотиться не в меч, а во что-нибудь более разрушительное?

– Я… ничего не получится. Оказавшись здесь, на этой планете, я могу превращаться только в самое примитивное оружие… прости…

– Во всяком случае я был обязан спросить… – усмехнулся Ловчий. – А твоя Звезда может помочь?

– Ну конечно же, Звезда!!! – Лицо Мары преобразилось, засветившись внутренним светом. – Сейчас, погоди, я только передам ей картинку. Помехи мешают, но связь есть.

Сын Карны ждал, внимательно вслушиваясь в голодное урчание ненасытного монстра. Узкая улица не позволяла чудовищу маневрировать, иначе оно бы давно уже подобралось к переулку вплотную и уничтожило их огнем.

– Цель квалифицирована и захвачена! – неожиданно произнесла Дева Клинка. – Сейчас попробую… вот так.

Громкий скрежет и гул заставили Ловчего посмотреть вверх. Небо рушилось, вернее не небо, а многочисленные переплетения воздушных лесенок и мостов. Огромный столб света, струящийся сверху, прогрызал город насквозь. От звукового удара Вергун попросту оглох, землю ощутимо тряхнуло, сверху посыпались куски оплавленного камня. Мара что-то кричала, подавая какие-то знаки, которые он не мог понять. Перед глазами все плыло в мутной красноватой дымке. Ловчий медленно сполз по стене. Дева Клинка трясла его за плечи, била по щекам, и, как ни странно, это подействовало. Сын Карны снова мог слышать.

– Что… что это было?

– Мы его уничтожили! – Мара внимательно осматривала голову Ловчего. – В тебя попал большой осколок, не двигайся. Рассечена кожа на затылке.

– Там есть кровь… я хочу ее увидеть.

– Не двигайся, говорю.

Дева Клинка медленно водила руками над его головой. Ее ладони светились.

– Что ты делаешь?

– Регенерирую ткань.

Боль мгновенно прошла, затылок приятно защекотало.

– Ты волшебница?

– Скорее уж целительница.

– Я не знал и об этом твоем таланте.

– Ты много еще чего обо мне не знаешь.

– Ты сказала, что мы его уничтожили?

– Я смогла воспользоваться бортовым оружием Звезды. Впервые, представляешь?

– Нет, не представляю. – Вергун поднялся и, держась за горячую стену, вышел из переулка.

Улицу было не узнать. Казалось, сверху упала огромная горячая капля, оплавив все, что встретилось у нее на пути. От железного монстра осталась блестящая лужа бурлящей жидкости. Лужа растекалась у края гигантской, уходящей в землю воронки. Камень вокруг обуглился, вздыбившись на высоту двух человеческих ростов.

– Я слегка промахнулась, – досадливо посетовала Мара. – Мне не хватило каких-то полтора метра. Но, к счастью, аннигилирующий луч задел его. Это было так захватывающе, ты не представляешь!

– Да уж не представляю, – пробормотал Ловчий, стараясь не приближаться к застывающему пятну, пышущему жаром.

– Когда я переключилась на боевое зрение Звезды, – продолжала возбужденно рассказывать Дева Клинка, – то увидела всю планету целиком. Раньше я и не знала, что у нее ярко-желтые облака, если смотреть из космоса. Так красиво. А потом картинка увеличилась. Звезда обнаружила заданный сектор, после чего я выстрелила.

– Ты можешь при случае повторить свой трюк?

– Наверное, да!

– Тогда у наших врагов при встрече возникнут серьезные проблемы!

– Ты хочешь, чтобы я снова убивала?

– Возможно, придется.

– Хорошо, я сделаю это для тебя!

– Как и я для тебя.

И они с облегчением рассмеялись.

Гигантскую воронку невозможно было обойти. Здания, застывшие по ее краям, опасно накренились. Длинные мосты со скрежетом прогибались, опускаясь вниз. Вергун хотел заглянуть в воронку, но Мара его отговорила. Поврежденные конструкции города могли рухнуть в любой момент.

– Система все восстановит, но не скоро, – добавила Дева Клинка. – Идем, обойдем это место, пока что-нибудь не обрушилось на нас.

Ловчий не стал с нею спорить.

– Нам нужно поспешить. – Мара оглядывалась, нервно покусывая губы. – Погибший «охотник» мог передать о нас информацию другим.

– Ты думаешь, он был не один?

– Наверняка не один. Город слишком велик для того, чтобы его охраняли только две боевые машины.

– Но ты ведь не знаешь, куда идти?

– Теперь знаю! Звезде удалось обнаружить вход в блок энергосистемы, где-то недалеко, в самом центре.

– Осторожно! – Вергун резко толкнул ее к ближайшей стене.

Прямо с неба на то место, где они только что находились, опустилась огромная железная опора, затем возникла вторая.

Очередной металлический монстр медленно шагал по городу. Он был огромен: великан из ночных кошмаров параноика.

– Кажется, нам не стоит его опасаться, – неуверенно проговорила Мара.

– Но он чуть не раздавил тебя!

– Случайность. Похоже, ремонтные работы начнутся раньше, чем я думала.

– Какие работы?

– Это автономный восстановительный модуль. За считаные часы он придаст разрушенной улице прежний вид. Идем. И смотри по сторонам, потому что их может быть много.

Второго великана они увидели издалека, вовремя убравшись с его дороги. Металлический гигант осторожно шагал по городу. Огромное туловище терялось где-то очень далеко.

– Во время войны те, кого ты называешь Ушедшими, использовали этих исполинов для того, чтобы забирать с поля боя поврежденную технику, – прошептала Мара, словно опасаясь, что шагающий гигант может ее услышать. – Представляешь, мы так и не знаем, как выглядели наши противники.

– Но разве это возможно? – удивился Ловчий.

– Их нельзя было взять в плен. Они использовали какую-то хитрую систему самоуничтожения, превращавшую мертвые тела в пепел. Да и тот мы находили очень редко, поскольку большинство боевых машин управлялось либо дистанционно, либо автоматически.

– Какая странная война, словно война с пустотой, – задумчиво проговорил Сын Карны.

– Именно так ее тогда и называли. – Дева Клинка удивленно на него посмотрела. – Как ты точно сказал, может, в тебе просыпается дар предвидения?

– Вот это уж точно вряд ли.

Они встретили еще троих великанов. Как видно, восстановительные работы намечались грандиозные, под стать разрушениям.

– Вот он, вход! – Мара указала на черную стеклянную пирамиду, установленную посередине небольшой площади.

– Но как мы туда проникнем?

– Разве ты забыл, ведь у нас имеется доступ. Когда я активировала «ключ», сканер ввел в информационную базу города наши данные, поэтому только охранные системы города воспринимают нас как враждебный элемент. Для их деактивации нужен второй «ключ», а его у нас нет.

– Второй «ключ»?

– Был бы он, и нам бы не пришлось прятаться от этих стальных убийц!

Когда Дева Клинка поднесла раскрытую ладонь к треугольному, светящемуся красным выступу, одна из стен пирамиды растворилась в воздухе.

– Ну вот, нам разрешают войти.

…Они шли через длинный коридор, круглые стены которого состояли из потоков струящейся воды. Вода была повсюду: вверху над головой, внизу под ногами, слева, справа… От непривычки у Ловчего закружилась голова.

– Скорее всего мы в охлаждающем реактор стволе, приспособленном под ремонтно-коммуникационный туннель. Что ж, очень рационально.

– Но почему вода не обрушивается на нас?

– Силовое поле меняет гравитацию.

– А я могу коснуться воды?

– Попробуй!

Вергун вытянул руку, трогая струящийся потолок. Вода была холодной, только и всего.

– Ты разочарован?

– Да нет. Она даже не натекла мне в рукав, просто удивительное волшебство.

– Не волшебство, – рассмеялась Мара, – а технология.

– Ну да, я снова забыл, – виновато пробормотал Сын Карны.

Состоящий из воды туннель вывел их в огромный, ярко освещенный зал, где воображение Ловчего окончательно пасовало. Единственной привычной вещью был гладкий серый пол и мягкий свет, который источали стены.

– Ничего не касайся! – строго предупредила Мара. – Мы не знаем, для чего служит то или иное устройство. Мы находимся в главном нервном узле города. Вот только мне кажется, мы нашли нечто большее, чем простую энергостанцию.

– Нечто большее?

– Вот смотри, это второй центральный пульт, нужно только выяснить, чем он управляет.

Ничего не понимающий Ловчий в замешательстве рассматривал огромное, висящее над полом прозрачное стекло. Время от времени по стеклу пробегала странная рябь, будто кто-то бросал в воду маленькие камешки.

– Вот оно, время ответов. – Дева Клинка осторожно коснулась прозрачной поверхности.

Волшебное окно ожило. Рябь побежала быстрее, так бывает, когда внезапно налетает ветер. На полу прямо по центру зала загорелся оранжевый прямоугольник. Прямоугольник пульсировал, словно приглашая в него войти.

Мара как зачарованная двинулась к нему.

– Куда ты?!! – успел схватить ее за руку Вергун.

Дева Клинка остановилась:

– Не беспокойся, это всего лишь стандартный идентификатор. Звезда советует мне пройти очередное сканирование. Как только мы оказались здесь, помехи исчезли, теперь каждый мой шаг просчитывается на орбите, а значит, ошибки быть не должно.

– Но зачем тебе это делать?

– Делать что?

– Ну… я не знаю, как оно называется…

– Ты имеешь в виду сканирование?

Ловчий мрачно кивнул, снова предчувствуя беду.

– Иначе местный коммуникатор не сможет с нами общаться.

– А зачем нам с ним вообще общаться?

– Но ведь ты хочешь узнать ответы на интересующие тебя вопросы?

– Хочу.

– В таком случае мне необходимо пройти сканирование, чтобы коммуникатор смог определить язык и интеллектуальный уровень того, с кем будет общаться. Пожалуй, я предложу ему язык вашей планеты. Он довольно прост, но подойдет…

– Значит, там внутри живое существо?

– Ну что-то вроде того, – кивнула Мара, входя в мигающий прямоугольник.

Из пола тут же выросли переливающиеся грани, заключив Деву Клинка в идеально ровный квадрат. Сын Карны бросился было к ней, но Мара властным жестом остановила его. Она с кем-то говорила, но разобрать слова было невозможно. Затем переливающиеся перегородки исчезли, прямоугольник на полу погас.

– Вот и все. Теперь я могу активировать главный экран!

Она снова коснулась волнующейся поверхности парящего над полом стекла, и на этот раз оно ожило, превратившись в огромное окно в мир.

– Видишь, так выглядит твоя родная планета, если смотреть на нее из космоса!

Вергун увидел потрясающий шар, висящий в абсолютной черноте. Шар был красив, словно диковинный драгоценный камень. Камень имел желтоватый оттенок, темнеющий к краям, дымчатые облака складывались в невероятно сложные узоры, рисунок которых постоянно менялся.

– Голосовая связь! – громко скомандовала Дева Клинка.

В углу окна загорелся замысловатый значок, похожий на застывшего в движении паука.

– Выдать данные по планете!

– Планета Плексима-3, – ответил приятный женский голос, в котором Ловчий с удивлением узнал голос Мары. – Атмосфера пригодна для обитания существ класса «таар-мол». Планета имеет оригинальную флору и фауну. Материк один, омываемый морями со всех сторон. Смена времен года циклическая. Всего имеется шесть сезонов. Но после искусственной коррекции естественная смена времен года распалась.

– Почему оно говорит твоим голосом? – удивленно спросил Сын Карны, не понимая и половины из того, что лилось прямо из-под купола огромного зала.

– Коммуникатор элементарно скопировал его, – пожала плечами Дева Клинка. – Иначе как бы он с нами разговаривал, ведь в его базе данных нет специальных шаблонов. Хотя мой ментальный фон ему известен. Ушедшие хорошо изучили людей, но не достаточно для того, чтобы их уничтожить.

– Но ведь ты, кажется, не человек?

– Я андроид… – спокойно ответила Мара. – Почти человек… искусственно созданный другими людьми. Я репродуктивна. Я могу иметь детей, а это значит, что я ничем, ну почти ничем, не отличаюсь от обычной женщины, той же Танаис, к примеру.

– Ты красивей Танаис, – улыбнулся Вергун. – И старше.

– Но разве молодость не прелестна?!!

Обладатель украденного голоса замолчал, произнеся набор каких-то нудных цифр.

– Что означает термин «искусственная коррекция»? – повернувшись к окну, нетерпеливо поинтересовалась Мара.

– Информация засекречена!

– Можно услышать доступную версию?

– Ваш доступ недостаточен!

– В таком случае я желаю услышать ту информацию, на которую его вполне хватает!!!

Невидимый собеседник задумался.

– «Искусственная коррекция» была проведена согласно основной исследовательской программе Плексимы-3…

И голос неожиданно умолк.

– Открывает старые файлы! – прошептала Дева Клинка. – Мощности для полноценной работы не хватает. Ведь прямо сейчас идет восстановление поврежденного участка города, соответственно часть необходимой энергии уходит на работу восстановительных модулей.

– Плексима-3, так называется мой мир? – поинтересовался Ловчий.

– Нет, это чужое название, присвоенное твоей планете Ушедшими. Скорее всего оно переведено неверно, слишком уж отличаются языки. Считалось, что у врага нет языка, все думали, что они общаются телепатически. Но, как видишь это не так, иначе в коммуникаторе не была бы заложена функция голосового контакта.

Невидимый голос снова заговорил, с небольшим опозданием отвечая на заданный вопрос:

– Поскольку данная планета населена разумными существами, близкими к ануоксам, было решено осуществить главный эксперимент именно здесь. Второстепенная задача по коррекции ландшафта местной биоты и открытия силовых проколов-лакун выполнена почти на девяносто девять процентов, но из-за приостановки всех работ так и не была окончательно завершена. Основная цель – открытие межпространственных узлов для быстрой переброски войск и соответствующей техники.

– Значит, тут действительно была не просто военная база, а какой-то секретный исследовательский центр, любопытно… – Мара задумчиво смотрела на изображение планеты. – «Ануоксы» – это люди. Именно так называли их Ушедшие. Расскажи нам о главном эксперименте.

Как ни странно, голос отозвался почти сразу.

– Цель: изучение влияния искаженного временного континуума на разумных существ враждебной расы. Была построена опытная темпоральная установка, но эксперимент не был завершен, поэтому гриф секретности по прошествии времени автоматически снят с отдельных информационных ресурсов.

– Установка по-прежнему работает?

– Ответ утвердительный.

– Принцип работы?

– Создание стойкой среды текущего в разных направлениях темпорального потока.

– Цель?

– Исследование влияния временных колебаний в ту или иную сторону на обозначенных существ.

– Что удалось выяснить?

– На начальном этапе эксперимента удалось установить пагубное воздействие поля на существ из не подвергнутых изменениям секторов. Те же объекты, которые оставались в зоне работы установки, неожиданно приобретали стойкий иммунитет к любым дальнейшим воздействиям. Они свободно покидали и возвращались в свою зону без видимых на то последствий.

– О чем она говорит? – спросил окончательно сбитый с толку Вергун.

– Пояса времени! – рассмеялась Дева Клинка. – Разве ты еще не понял? Ведь я специально выбрала для инсталляции твой родной язык! Пояса времени созданы искусственно!

– Значит, их можно разрушить?

– Что?

– Мне сказал об этом Варг, во время нашей последней встречи. Он говорил о некой машине и о том, что ее можно уничтожить, проникнув в Рваный Край. Тогда барьер, разделяющий земли, падет.

– Не понимаю, откуда он мог знать. – Мара озабоченно морщила лоб.

– Возможно, ему подсказали, – предположил Ловчий.

– Но кто?

– Мать Карна!

– Ты действительно так веришь в силу своей богини?

– Верю, а сейчас даже больше, чем раньше.

– Но почему, ведь она не всесильна, ты это уже доказал.

– Да, доказал, и что толку? Никто до конца не знает, что она такое. Никто не знает предела ее возможностей. Теперь, кажется, все становится на свои места. Я наконец что-то понял. Она тянула свои руки туда, куда трудно проникнуть. Я не знаю ее настоящей цели, но она рано или поздно добьется своего, будь в этом уверена.

– Но зачем уничтожать барьер, ведь подобное бессмысленно!

– Бессмысленно? Может, ты забываешь о том, что Карна – богиня Смерти? Ей нравится разрушать, видеть льющуюся кровь, страдания, боль…

– Такое объяснение слишком примитивно.

– Хорошо! – не стал спорить Вергун. – Но все-таки не стоит недооценивать ее. Она очень опасный противник, обладающий невероятной хитростью и коварством. Я только что подумал, а что, если Карна одна из Ушедших?

Дева Клинка пораженно смотрела на Ловчего:

– Я даже не знаю, что сказать…

– Предположим, всего лишь только предположим, что она одна из них, каким-то чудом избежавшая смерти от той болезни, о которой ты мне рассказывала. Подумай, зачем она стремится разрушить барьер? Отбросим всю эту мистическую чушь. Ведь ты не веришь в нее. Подумай, зачем древнему одинокому существу нужно уничтожать Черную Межу. Только лишь затем, чтобы случилась война?

Дева Клинка закусила нижнюю губу.

– Кажется, я догадываюсь. Эй, ты там… В городе имеется эвакуационный модуль?

– Эвакуационных модулей на территории базы ровно шестнадцать, – последовал незамедлительный ответ. – Но стопроцентно дееспособен только один. Остальные нуждаются в частичном либо капитальном ремонте. В нынешней ситуации ремонт невозможен из-за отсутствия деталей, которые нельзя изготовить имеющимися силами.

– Вот зачем она сюда стремится! – торжественно объявила Дева Клинка. – Чтобы сбежать, а сбежав, развязать новую войну!

– Но разве такое возможно?!! – казалось, еще немного, и Ловчий наконец поймает суть того главного, что было очевидно с самого начала, просто он слеп, пока еще слеп.

«Помни, что это сон, всего лишь короткий сон перед благополучным пробуждением…» – вкрадчиво напомнил о себе внутренний голос.

Но пробуждением где?

В очередном кошмаре?

– Социально-биологическая система Ушедших была построена по принципу насекомых. – Дева Клинка медленно прошлась вдоль светящегося окна, в котором по-прежнему вращался драгоценный камень планеты. – Знаешь, что такое пчелиные семьи?

Вергун отрицательно покачал головой.

– Жаль, что не знаешь… Твоя так называемая богиня может оказаться полноценной маткой. Ей всего-то и нужно, добраться до одного из законсервированных хранилищ коконов, расположенных на многочисленных астероидах Дальнего Пояса. Их до сих пор находят и уничтожают по прошествии нескольких сотен лет. Ну конечно же, какая я все-таки дура. Всемогущее существо, пользующееся необъяснимой силой, подчиняющее себе более простые организмы, наделяющее своих слуг удивительными, невиданными сверхспособностями. Ну конечно же, это она! Вот для чего понадобились все эти игры. И ты, мой милый, одна из главных фигур!

– Как ты сказала?!!

– А разве ты еще этого не понял?

– Не понял что?

– То, зачем ты сюда попал!

– Мара, что с тобой?

– Со мной все в порядке в отличие от тебя. Неужели ты действительно полагаешь, что пришел сюда случайно?!!

– Ну да, ведь я же говорил, что предпринял это путешествие только ради того…

Страшная боль скрутила его тело. Вергун закричал, падая на колени, руки отказывались повиноваться. Словно во сне, Ловчий увидел, как кто-то чужой, воспользовавшись его пальцами, поворачивает массивный перстень на безымянном пальце левой руки…

На этот раз все пошло как надо. Сын Карны исчез, выпуская наружу дремавшего, соскучившегося по свободе зверя…

 

7

Самое обычное пробуждение… самое обычное… он уговаривал себя подняться, но сперва… да, сперва нужно открыть глаза… но возможно ли это, ведь веки весят очень много, они сделаны из железа, нет… из камня. Каменные веки, а за ними каменные невидящие глаза… Мраморные холодные бельма. Камень… он вспомнил о проклятии Карны. Почему-то это было очень важно. Глаза не открывались, и Вергун попытался прислушаться к своим чувствам. Да, без сомнения, неприятное онемение прошло, как и боль. Неужели он снова стал прежним… Что же он, в конце концов, натворил? Кто повернул перстень на его безымянном пальце? Карна?

Неожиданно глаза открылись. Одно естественное движение – и мир прыгнул в него словно затаившийся рядом хищный зверь. Опасный зверь. Ловчий не хотел сейчас с ним встречаться, но пришлось. Закрыть глаза снова не удавалось. То, что он перед собой видел, было лишено смысла. Он даже не мог объяснить, что перед ним. Без сомнения, он лежал, все виделось немного сбоку, нужно только повернуть голову, так, еще немножко… со второй попытки удалось. Сын Карны огляделся, не узнавая то, что было вокруг. В этом месте определенно что-то произошло, что-то очень нехорошее, скорее всего взрыв, потому что большая часть помещения оказалась уничтожена. И тут же пришла следующая ослепительная мысль: «Ведь это сделал я!» В подобное верилось с трудом – и все же…

Вергун поднялся на ноги, запоздало вспомнив о Маре. Почему он подумал о ней только сейчас? Ведь должен был это сделать в самом начале, когда пытался открыть глаза. Странно, раньше все было по-другому… по-другому… По-другому, как? С памятью творилось нечто непонятное. Чтобы не упасть, он схватился за какую-то изломанную конструкцию… железо ударило, в разные стороны полетели снопы ярких искр. Невидимая сила отбросила Ловчего к противоположной стене. Перед глазами поплыли круги, тело трясло.

Как ни странно, но эта встряска окончательно вернула его в реальность.

– Я должен ее отыскать… – слова произносил не он, а какой-то хриплый спрятавшийся за спиной незнакомец.

Вергун потерянно бродил среди обломков битого стекла, камня и вовсе неизвестного ему материала. Вот это похоже на останки волшебного огромного окна, в котором крутился такой смешной шарик планеты, а вон то, кажется, было… как же Мара называла эту штуку… пультом? Ну вот он начал вспоминать, значит, не все еще потеряно… не все…

Неужели он убил и ее, а если так… Нет, он не хотел даже думать… допускать малейшей мысли… он запретил себе…

Меч отыскался сам. Просто звякнул под ногами, словно говоря: «Я тут! Пожалуйста, не проходи мимо!» Вергун наклонился и бережно, словно живое существо подобрал оружие, стирая с клинка каменную пыль. Ловчий немного помедлил, перед тем как позвать. Он снова боялся, боялся, что меч не отзовется, останется там, в черной пустоте, месте, называемом смертью…

Но она пришла. Откликнувшись. В теплом ярком мерцании, выйдя из меча. Вергун не знал, что ей сказать. Он просто стоял рядом и смотрел на нее. Дева Клинка молчала. Было очень важно, какое первое слово она произнесет, потому что неправильные слова могли его сейчас убить, окончательно разрушив все. Молчать лучший вариант из всех, потому что он ни к чему не обязывает. Слова не произнесены, но они подразумеваются. Пока нет слов, нет будущего…

Она первой сделала движение, потянувшись к нему навстречу. Прижалась, обняла. Сын Карны снова жил.

– Я успела, – прошептали ее губы, – когда поняла, что ты повернул перстень, я сохранила себя для тебя… ведь я знаю, ты бы не смог… если бы, очнувшись, нашел меня той… другой… мертвой…

Вергун отвечал ей благодарным молчанием.

– Ты такое тут натворил! – Мара попыталась рассмеяться, но у нее получилось фальшиво. – Кто-то управлял тобой даже тогда, когда ты стал разрушать. Смотри, видишь ту разбитую стену? Там был пульт главного реактора. Радиацию зашкаливает, и если бы у меня был сейчас дозиметр, он наверное взорвался бы. И знаешь, о чем это говорит?

– Нет, – прошептал он.

– Ты разрушил барьер! Черной Межи больше не существует! Почему ты молчишь?

– Я догадывался об этом.

– Я тоже, причем задолго до того, как мы сюда пришли.

– Почему же ты не предупредила, не попыталась остановить?

– А что бы это дало? Лишь увеличило твои мучения. Ты этого хотел, да? Пойми, все, что происходит, происходит помимо нашей воли. Мы не можем ничего изменить, но… – Дева Клинка судорожно перевела дух, – я чувствую, таков единственный путь для нас. Путь спасения.

– Ты уверена в этом?

– Да! Потому что сказки иногда сбываются. Те самые глупые концовки. Ведь их не просто выдумывали, они иногда случались на самом деле.

Сын Карны улыбнулся:

– Мне хочется тебе верить.

– Как ты себя чувствуешь?

– Гадко! Мною воспользовались, как… безмозглым орудием… и я не знаю, что теперь будет…

– А ничего не будет, – ответила Мара. – Ты был запрограммирован на определенное действие, причем запрограммирован виртуозно.

– Что за слово, я не знаю его.

– Оно означает беспрекословное выполнение чьей-либо воли вне зависимости от твоих желаний, чувств, мыслей.

– Как хорошо, что ты заговорила о чувствах, ведь и они, выходит… фальшивка.

– Тут ты должен решить для себя сам.

– Я уже решил.

– И что-то изменилось?

– Нет.

– Все как прежде?

– Между нами да.

– Все, что произошло с тобой с момента знакомства с Алдором, было предугадано, а может, и подстроено заранее. Смерть Славера, спасение Танаис, противостояние с Варгом. Все шло к этому самому моменту, к этому самому дню, минуте. Отныне события пошли совсем по-другому пути, набирая новые обороты. Словно стрелки часов внезапно закрутились в обратную сторону. Что с твоим плечом?

Спохватившись, Вергун расстегнул воротник камзола, увидев здоровую чистую кожу:

– Оно прошло… потемнение исчезло…

– Вот видишь, я так и думала.

– Но зачем?

– Ты недооцениваешь коварство своей госпожи. Все это искусная сеть обмана, и ты легко попался в нее. Она усыпила твою бдительность, заставляя погрузиться на время в черный фатализм. В противном случае ты бы догадался о ее планах раньше времени, а так…

– Теперь понимаю! Значит, начинается новая игра?

– Нет, игра заканчивается… Барьера, разделяющего земли, действительно уже нет. Я сейчас все вижу глазами Звезды. Город вокруг нас по-настоящему мертв. Я даже не знаю, как мы отсюда выберемся. Возможно, наше спасение не входило в планы твоей госпожи.

– Искренне надеюсь, что теперь ей на нас глубоко наплевать.

– Да, отныне у нее другие заботы.

– Ты можешь показать мне Черную Межу?

– Смотри!!!

Она подошла сзади, привычно прикрыв руками его глаза, и Ловчий увидел…

Орды северян переходили границу. На противоположной стороне их уже ждали. Очень скоро обе армии сойдутся, и Сыну Карны вовсе не нужно быть провидцем, чтобы предсказать, на чьей стороне окажется победа. Рваный Край погиб…

– Что с ними будет, со всеми этими людьми?

– Они переживут страшные времена, Вергун.

– А как же Танаис?

– О ней уже позаботились, ведь она мать будущего правителя Трисса.

– Я не хочу смотреть.

Дева Клинка поспешно убрала руки.

И все-таки он не был прежним, что-то вернулось, но одновременно и безвозвратно изменилось. Он был по-прежнему жив, не означало ли это, что он еще понадобится Карне?

– Нам нужно уходить отсюда. – Мара настойчиво заглядывала в его глаза. – Находиться здесь теперь опасно, радиация может убить нас. Звезда ищет путь, идем же.

И он подчинился, хотя и чувствовал себя… нет, даже не марионеткой, а просто катящимся под уклон камнем… без смысла… без остановки… в пропасть…

Вода полностью залила тот коридор, по которому они сюда пришли. Тонкие струйки с шипением били, просачиваясь через щели закрытой двери.

– Тут нам не пройти. – Дева Клинка быстро свернула в другой коридор и сделала это вовремя, потому что прогнувшаяся дверь не выдержала.

Огромная волна растеклась за их спинами, затапливая все вокруг.

– Скорее!

Мимо пролетали какие-то темные переходы, лестницы. Как ни странно, свет по-прежнему был. Стены светились, но почему так происходило, Вергун спрашивать не стал.

– Отпорные механизмы замков должны функционировать, – на ходу объясняла Мара. – На случай аварии, ведь налет вражеской авиации не исключался, хотя планету так и не обнаружили. Заряда энергии хватит ненадолго, максимум на сутки.

– А как же то устройство, которым собирается воспользоваться Ушедшая?

Он больше не мог называть ее по имени, просто не мог. Злой пес, лишившийся жестокого хозяина.

– Челночная эвакуационная капсула полностью автономна, – ответила Дева Клинка, – и доступна. Полагаю, Ушедшая хорошо знает, где ее искать и, главное, как активировать. Может, ты хочешь попытаться ей помешать?

– Нет!

Мара резко остановилась:

– Я ожидала услышать совсем другой ответ.

– Мне жаль тебя разочаровывать.

– Я могу попытаться уничтожить ее.

– И погибнуть самой?!!

– Ну тут как получится.

– Нет!

– Это твое окончательное решение?

Вергун не ответил, потому что и так все было ясно. Он делал обмен. Время для глупых геройств уже давно прошло. Плевать на другие миры, если они действительно существуют, то как-нибудь сами со всем разберутся. А не разберутся, туда им и дорога.

«Ведь я типичный антигерой! – откровенно потешаясь, думал Ловчий. – Как в старых балладах. На черном коне, в черных доспехах. Убийца, поджидающий за углом и убивающий в спину, тихо, хладнокровно, даже не видя лица жертвы в темноте. А зачем? Действительно, зачем? Никакой романтики, вместо романтики подлость и смерть. Но именно такие герои привлекают. Разве не так? Остановить зло? Ну конечно же, обязательно! Спасти мир ценой собственной жизни или жизни дорогого тебе человека? Это мы запросто! Логика идиотов. Ведь в жизни все по-другому. Жизнь может быть написана по-разному, кем-то очень жестоким и мудрым, потому что ему заранее известен конец».

Он не мог поделиться своими мыслями с Марой, не понимал почему, но не мог. Язык попросту не поворачивался, слова застревали в горле. Да и зачем они теперь нужны, слова. К чему они, когда, кажется, появился призрачный шанс обмануть судьбу, рассчитывая на то, что судьба временно о них забыла, а потом… будет уже поздно, потому что стремящихся жить не всегда можно догнать. Остановить – да, но догнать… Не стоит даже и пытаться. Какие странные мысли, раньше он не умел думать ТАК, а сейчас, видимо, научился, на свою беду.

Дева Клинка ловко отпирала какие-то двери. Они карабкались по гулко гудящим лестницам, шли по колено в воде, перебирались через завалы, возвращались, когда попадали в тупики. Бесконечное блуждание по лабиринту, построенному больным воображением параноика.

– Если этот люк не ведет наружу, значит, мы окончательно заблудились! – объявила Мара, толкая вверх тяжелую массивную крышку.

Крышка со звоном улетела в ночь. Вергун увидел небо в неровных прорехах между воздушными мостами.

– У нас получилось! Скорее, не останавливайся.

А он и не собирался.

В городе царила неестественная тишина, будто все было накрыто непроницаемым колпаком безмолвия. Свет нигде не горел, тем не менее каким-то непостижимым образом все было хорошо видно.

– Люминесцентное покрытие! – коротко бросила Дева Клинка, и Ловчий в очередной раз ничего не понял.

Проходя через центр, беглецы увидели застывших металлических великанов. Исполины замерли, не закончив движение. Они почти успели восстановить повреждения, залатав дыру в земле. Что ж, им тоже не повезло, как и всему городу, и это сделал он, Ловчий. Ему хотелось извиниться перед ними, такими огромными и сильными, но поверженные гиганты не нуждались в его извинениях.

– Тут тоже не пройти, что же делать? – Мара металась вдоль огромной стены, отделяющей город от пустыни. – По всей видимости, сработала какая-то защитная программа, прежде чем все отключилось, ведь стен тут раньше не было. Ведь не было же?

Она повернулась к Ловчему, ожидая, что он подтвердит ее слова.

– Ты права! Я хорошо запомнил это место. Именно тут мы и вошли.

– Что же делать?

Дева Клинка посмотрела вверх, прямо в ночное небо, исколотое мертвым светом звезд.

– Назад!

– Что?!!

– Скорее, я только что активировала луч.

Они успели вовремя отбежать от стены. Колоссальной силы удар потряс землю. В темнеющем невдалеке городе с грохотом осели какие-то конструкции, теперь их уже некому будет восстанавливать. Град из камней обрушился сверху. Мара забежала в переулок, укрывшись там, а Сыну Карны слегка досталось. Когда пыль осела, Вергун с удовлетворением осмотрел мгновенно затянувшиеся раны. Все как прежде. Хороший знак или плохой? Время покажет.

– У меня снова получилось! – Дева Клинка, словно девчонка, захлопала в ладоши. – Обернись, да обернись же скорее!

Ловчий обернулся.

В монолитной стене зияла огромная дыра, будто кто-то сверху разрубил камень чудовищным топором.

– Нужно подождать, пока земля остынет, только тогда мы пройдем, – Мара улыбалась, странно поглядывая на Сына Карны. – Почему ты все время такой мрачный?

– На то есть веские причины!

– Ты мне скажешь какие?

– Будто сама не догадываешься?

– Нет, не догадываюсь!

– А ты подумай!

– Не знаю.

– Подумай хорошенько!

– Нет…

Ловчий вздохнул:

– Я снова почти такой, как прежде: раны затягиваются, перстень работает, я снова нужен Карне в качестве марионетки. И что будет дальше? Может, она захочет убить моими руками тебя?

– Зачем ей это?

– Не знаю, ты ведь тоже пришла оттуда, – Вергун указал на ночное небо. – Вы ведь кровные враги!

– Меня не использовали в войне с Ушедшими! – пожала плечами Дева Клинка. – Я появилась намного позже.

– Тогда откуда тебе столько известно о них?

– Из обучающей программы! Там было много чего интересного и совершенно бесполезного для меня. Хотя твоей госпоже действительно стоит меня опасаться.

– Вот видишь! Ты ведь уже предлагала помешать ей!

– Но ведь ты отказался!

– Да, отказался, но, возможно, именно ОНА захотела, чтобы я отказался.

– Ты не доверяешь самому себе?

– Теперь нет!

– Глупенький, до сих пор не существует технологии контроля сознания ни у одной из разумных рас. На время подчинить можно, промыть мозги, вложить ложные воспоминания, но вмешаться в ход чужих мыслей невозможно.

– Значит, она не в состоянии заставить меня думать так, как ей того хочется?

– Конечно же нет, это то единственное место, куда не способен проникнуть ни один враг.

Скорее всего она лишь успокаивала его. Да, наверняка так и было. Но ему хотелось ей верить. И Вергун поверил.

– Все, края уже остыли! – объявила Мара.

– А как ты определила?

– У меня инфракрасное зрение! Очень, знаешь ли, удобно, и прицел прямо перед глазами. Куда смотрю, там он и фокусируется. Я могу его вызвать в любую минуту одним лишь усилием мысли, вот только стрелять мне не из чего.

Дева Клинка снова рассмеялась.

Они прошли сквозь рубленую дыру, выйдя в пустыню.

– Смотри, как красиво!!!

Ловчий и сам обратил внимание, что часть песка в том месте, где из неба ударил разрушающий луч, превратилась в прозрачное дымчатое стекло голубых оттенков.

– Ювелирные мастера Арджаса наверняка бы сумели создать из этого камня потрясающей красоты украшения, – с сожалением проговорил Сын Карны, с тоскою вспоминая, что знаменитого города уже нет.

На этот раз дорогу им преградили скалы. Прозрачное окно исчезло, то самое, через которое они проникли сюда, спустившись по невидимой воздушной лестнице.

– Проклятье! – Мара сжала кулаки. – И тут то же самое… система безопасности… придется снова воспользоваться Звездой. Надеюсь, я не посажу ее энергоблоки. Ага! Даже так? Автономное питание… большой боевой ресурс… что ж, весьма предусмотрительно.

– Ты это мне? – Вергун резко обернулся.

– Да нет… так, некоторые мысли вслух.

На этот раз им пришлось удалиться на большее расстояние, потому что укрыться было негде.

– Я проконсультировалась со Звездой. Она скорректирует огонь буквально до миллиметра, осколки не должны достать нас.

– Если что, я тебя прикрою, – пообещал Ловчий.

– В таком случае смотри!!!

Далеко в черноте неба неожиданно вспыхнул метеор. С каждым мгновением он увеличивался, стремительно падая вниз. Впору загадывать желание. Но вряд ли оно исполнится, потому что вспыхнувшая комета несла смерть. То было самое невероятное зрелище из всего, что видел Сын Карны за последние несколько безумных месяцев. На этот раз все происходило прямо у него на глазах. Волшебство? Да, волшебство высшего порядка, доступное узкому кругу посвященных.

Метеор приближался, превратившись из пучка яркого света в ровный светящийся столб. Все ниже и ниже… столб увеличивался в размерах, пожирая ночное небо… еще чуть-чуть и… слабый тихий удар. Странно, раньше все было по-другому.

Лезвие света мягко вошло в тело скалы, раскалывая ее пополам.

– Мне пришлось увеличить мощность!!! – сквозь накатывающий гул успела прокричать Дева Клинка. – Поэтому время поражения цели увеличилось!

Голубые барханы пришли в движение. Словно от упавшего в воду камня в стороны стали расходиться круги, увеличиваясь с каждой секундой.

– Они накроют нас… берегись…

Вергун успел схватить вскрикнувшую Мару, повернувшись к падающей волне спиной. Сам того не желая, Сын Карны вышел из тела, взлетев высоко в небо. Синий вихрь быстро улегся, и с высоты птичьего полета Ловчий смог рассмотреть расступившиеся скалы, а за ними зеленые поля Рваного Края. Разрушительная волна изменений еще не докатилась сюда. Обманчивое спокойствие… возможно, последние часы мира. Ему не хотелось возвращаться, но он должен был удостовериться, что с Марой все в порядке. Вергун бросил вниз последний взгляд, уже решившись войти обратно в тело, как вдруг увидел, что песок зашевелился и на поверхность выбралась Дева Клинка.

Мара была не одна. С большим трудом она пыталась вытащить из песчаной ямы безжизненное тело бледного длинноволосого мужчины.

– Вергун! Вергун! Что снова с тобой? Да очнись же, очнись!

Она хлестала его по щекам, трясла за плечи, массировала грудь.

– О боже, он не дышит!!!

Крик был таким отчаянным, что Сын Карны не выдержал. Резко падая вниз и почти уже войдя в свое безжизненное тело, задержался. Искушение было слишком велико.

«Ну давай, лишь краешек… ведь она все равно никогда не узнает…»

Это было подло, но он не удержался, решив подслушать ее мысли, осторожно развернулся, легонько касаясь чужого сознания, и… ничего. Пустота настолько напугала Ловчего, что он тут же вернулся обратно в тело, резко приходя в себя.

– Что… что это было? – продолжала кричать Мара, тряся его за плечи. – Ты будто умер, даже пульс не прощупывался. Никогда, слышишь, никогда больше так не делай!

– Хорошо!

– Поклянись!

– Клянусь!

– А теперь объясни мне, что это было?

– Но разве я не говорил тебе? Иногда я могу покидать свое тело, чтобы подсмотреть, подслушать. Очень удобно в моей профессии. Позволяет сэкономить время и чужие жизни.

– Еще один щедрый подарок госпожи? – презрительно скривилась Дева Клинка.

– Ну, можно сказать и так.

– Почему у тебя дрожит голос? Не помню, чтобы такое случалось с тобой раньше.

Вергун вымученно улыбнулся, мысли путались.

Почему он не смог почувствовать ее? Почему? Неужели они настолько разные? Ведь пред ним пустота, он разговаривает с пустотою! Нет, так нельзя. Так не может быть. Здесь определенно что-то другое. Но что? Он не знал. Не желал знать. Не желал…

– Идем, дорога уже свободна!!!

– Я вижу.

– Пока мы дойдем туда, порода остынет!

Отряхнув запыленную одежду от песка, Вергун поспешил следом за своей решительной спутницей. Может, она ему просто привиделась? Может, он ее попросту выдумал? Нет. Остановись! Потому что именно так и начинается паранойя. Всему всегда есть объяснение, нужно только уметь ждать. А научиться ждать очень сложно. Ловчий когда-то умел, но теперь, кажется, разучился.

Расплавленный камень действительно застыл, схватившись твердой черной коркой, когда они проходили сквозь искусственный проход, аккуратно вырезанный в скалах. Сын Карны полной грудью вдохнул воздух, напоенный запахами трав, и, звонко свистнув, тут же увидел своего коня, спешащего навстречу с развевающейся на ветру пышной гривой.

– Он что же, все время ждал нас здесь? – удивилась Мара.

– А что ему сделается? – усмехнулся Вергун. – Ел досыта, отдыхал. Скажи, куда мы отправимся?

– Мы поедем обратно!

– Обратно куда?

– Помнишь то место, где ты нашел меня?

– Теперь да!

– Именно туда нам и нужно!

Ловчий задумался.

– Немалый путь. К тому же я не знаю дороги, ведь я набрел на то древнее капище совершенно случайно.

– Это не имеет значения, – беззаботно перебила Дева Клинка. – Или ты забыл, что у нас есть свой поводырь, который никогда не ошибается?

– Какой еще поводырь?

– Наша Звезда, единственный путь к спасению и к нашему счастью… вдвоем. – Она бережно взяла его за руку. – Ты понимаешь, о чем я? Там, в древнем храме, ну ты помнишь ту пирамиду?

Ловчий кивнул, гладя уткнувшегося в плечо хозяина коня.

– Ее построили местные жители над зоной падения корабля. К сожалению, радиация, излучаемая обломками, заставила их покинуть те места, потому что из-за нее у них впоследствии перестали рождаться дети. Они восприняли это как некое проклятие богов и ушли, бросив все…

– Ну и что?

– Под пирамидой находится наша последняя надежда.

– Последняя надежда? – Сын Карны был полон скептицизма. – Сколько их у нас, этих последних надежд. Я уже насчитал с десяток, и все впустую.

– Не спорь со мной! – Дева Клинка нахмурилась. – Я говорю правду. Звезда уже прокладывает самый быстрый путь.

– Дорога будет опасной, если вообще проходимой.

– Но мы сможем добраться, я верю.

– И что там за надежда такая, рассказывай до конца.

– Аварийный поисковый маяк!

– Не понимаю.

– Особое устройство, включив которое мы сможем указать точное место для посадки Звезды!

– А зачем ее сажать? Она что, прилетит прямо оттуда? – Вергун недоверчиво смотрел на светлеющее предрассветное небо.

– Конечно же, – подтвердила Мара. – Она спустится и заберет нас с этой ужасной планеты.

– Безумие.

– Но другого выхода нет, понимаешь, нет.

– Значит, бегство! – кивнул Ловчий, помогая сесть на лошадь Деве Клинка. – Я согласен, но только в том случае, если ты всегда будешь со мной…

– Буду, – просто ответила она, и только ради этого одного короткого слова действительно стоило жить…

 

8

Они возвращались.

На этот раз пришлось воспользоваться другим путем. Звезда вела их через малонаселенные земли, постоянно меняя направление. Последнее говорило о том, что Рваный Край гибнет намного быстрее, чем предполагалось вначале. Опасных мест вокруг становилось все больше.

– А что же будет там, куда мы возвращаемся? – спросил Вергун, когда беглецы проезжали через живописную долину, проходящую между двух зеленых холмов.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду? – отозвалась дремавшая за его спиной Мара.

– Ну, например, Межсезонье… гости…

– О, об этом не беспокойся, больше ничего подобного никогда не случится, и знаешь, наверное, в этом спасение твоих родных земель. Люди не станут их покидать. Да, Рваный Край разграбят, но и только.

– А как же смена ландшафта, ведь именно из-за нее мы не можем селиться там, где хотим.

– Забавно, – тихо проговорила Дева Клинка. – Любые потрясения невозможны без жертв. Две половинки когда-то единого целого снова соединились. Пройдут войны, прольется много крови, но со временем все забудется и твой мир заживет как прежде, только уже не разделенный Черной Межой. Скажи, разве это не здорово?

– Нет, не здорово, потому что очень многие погибнут.

– А иначе не бывает. История требует плату, как правило, довольно кровавую. Ты думаешь, в тех мирах, откуда я пришла, все по-другому? Нет, и там все то же самое. Таков основной закон мироздания.

– Значит, обязательно платить кровью за любые изменения?

– Понимаешь, тут можно провести параллель с человеческим телом. Ведь любая цивилизация то же самое, но только в более крупном масштабе.

– Да уж…

– Посуди сам, когда человек болеет, лекарь делает ему кровопускание, и иногда это помогает. Кровопускание стимулирует костную ткань, из которой рождаются новые эритроциты, старая кровь обновляется новой, здоровой. Так и здесь.

– Но ведь гибнут люди!

– Кровь сворачивается, – спокойно ответила Дева Клинка, и в ее голосе не было и капли сочувствия.

«Конечно же, – подумал Ловчий, – ведь мы для нее чужаки. Почему она должна беспокоиться о жизни чуждых ей существ. Непонятно только, отчего она до сих пор рядом со мной».

– И все-таки почему больше не стоит опасаться Межсезонья? – повторил свой вопрос Сын Карны.

Мара грустно вздохнула:

– Ну хорошо, упрямец, я попытаюсь тебе объяснить! Как я поняла, Ушедшие проводили на планете некий секретный эксперимент… или скорее целую цепь экспериментов. Почему именно здесь? Потому что нужно было изучить врага, найти идеальное оружие, но мы их в этом опередили. Временной барьер был создан искусственно, по правде говоря, эта установка уникальна, ничего подобного нигде до сих пор не существует. Впрочем, вряд ли возможно ее восстановить. Они тайно следили и, возможно, пришли к неким окончательным выводам. Теперь уже и не узнать всей правды. Темпоральное оружие! Подумать только! Даже не знаю, что бы случилось, используй они его в войне. Ее исход был бы совсем другим. Кто знает… Вторая установка, работающая одновременно с темпоральной, открывала в пространстве особые дыры, открывала регу– лярно, и тогда к вам проникали существа из других миров.

– Что за миры?

– Не знаю. Возможно, другие планеты, а то и вовсе другие измерения. Осуществлялась программа быстрой переброски войск из одного конца вселенной в другой. Видимо, и это им не удалось, во всяком случае работы так и не завершили. Все установки выведены из строя, жить здесь теперь должно быть спокойней.

– А регулярная смена ландшафта?

– Тут сложнее. Возможно, побочный эффект двух одновременно проводимых экспериментов или какое-то третье исследование, о котором мы ничего не знаем. В любом случае все позади, теперь в этом мире можно жить.

– Значит, Рваному Краю угрожают только обычные люди?

– А ты что ожидал? Полчища потусторонних тварей? Честно говоря, люди намного опасней любой просочившейся из другого мира нечисти, разве не так?

– Ты как всегда права, Мара.

– Вот видишь!

– Значит, единственное, что нам может помешать, это война?

– Хорошо, если так. – Дева Клинка встревоженно вглядывалась в горизонт. – Смотри, кажется дым.

Черный, закручивающийся в спираль язык поднимался от земли, медленно плывя по небу.

– Нехороший дым, – сощурившись проговорил Вергун. – Так горят дома…

– Звезда ведет нас прямо туда!

– Что ж, посмотрим.

Сожженное поселение еще догорало. Всюду лежали иссеченные мечами тела. Смерть прошлась по земле, собрав щедрый урожай. Ловчий безразлично разглядывал трупы, с удовлетворением отмечая большое количество светловолосых мертвецов. Воины Рваного Края дрались достойно, не уступая в силе и мастерстве северным варварам. Вспомнился горящий Арджас. Как же давно то было? Да нет, не давно, но ему казалось, прошла целая вечность, словно эпизод из другой жизни или страшного бесконечного сна. Разделенные невидимой преградой земли обменивались чувствительными укусами. Потери наверняка будут равными, но как такое могло произойти, почему именно северяне нанесли первый удар?

Вергун усмехнулся своим мыслям, забыв о том, кто привел все эти орды сюда. Карна забавлялась, ставя над ничего не понимающими слабыми людьми последний роковой эксперимент.

– Я только одного не могу понять, – нарушила молчание Дева Клинка, – каким образом твоя госпожа осталась в живых?

Похоже, что они думали об одном и том же.

– Ведь вирус уничтожил абсолютно всех взрослых особей! Он легко просочился и сюда, но она каким-то чудом уцелела!

– Может, находилась в изоляции? – предположил Ловчий, вспоминая зачумленные города.

– Все возможно, – согласилась Мара, – хуже, если она единственная имеет врожденный иммунитет, скажем, вследствие некой биологической патологии, которую невозможно предусмотреть. А что, если эта патология передается по наследству потомству.

– Тебя беспокоят непонятные для меня вещи!

– Так и должно быть, не обращай внимания. Или это задевает тебя?

– Нет, что ты, мне всегда интересно слушать. Я еще много чего не знаю. Иногда прямо дух захватывает, когда представляешь, сколько еще предстоит узнать, если только…

– Если только что?

– Наша безумная затея осуществится.

Обогнув уничтоженное поселение, беглецы устремились на север, всюду встречая кровавый след арденцев, прошедшихся огнем и смертью по чужой цветущей земле. Казалось, весь мир медленно, но неумолимо погружался в Серую Зыбь.

– А как же реки? – удивился Вергун. – Неужели они уже потекли вспять?!!

– Скорее всего тут метафора, – проговорила Дева Клинка. – Очередная легенда о конце света. Эти легенды есть у каждого народа любой обитаемой планеты. В этом наша общность с другими разумными существами. Думаю, тут все дело в философии смерти.

– Но почему именно смерти? – удивился Ловчий.

– Потому что конец света та же смерть, только большего масштаба. Пока живая плоть будет смертна, легенда не исчезнет.

– Начало и конец, – кивнул Сын Карны. – И новое начало.

– Именно так! – подтвердила Мара.

– Но какое право имели Ушедшие вмешиваться в жизнь чужого самостоятельного мира, почему они выбрали именно нас?

– Война! – коротко ответила Дева Клинка. – Она задела даже тех, кто не имел к ней ни малейшего отношения. Вся ваша вина в том, что вы оказались того же биологического вида, что и враги Ушедших, вот поэтому они и пришли сюда.

– Но ведь Карна тоже выглядит как… человек.

– Возможно, она обладает способностью менять форму. Мне попадались интересные сообщения о том, что враг использовал особые динамические доспехи, меняющие внешний вид. Хотя нельзя исключать и прямого воздействия на психику, когда ты видишь не то, что есть на самом деле, а то, что хочешь увидеть. Собственный разум обманывает тебя, только и всего.

– А что, если она все-таки человек?

– Исключено. Та сила, которой она обладает… Тогда вся наша теория рушится. Это так важно для тебя?

– Да, важно, но теперь и не узнать…

– Ты жаждешь встречи с ней?

– Встречи с ней? – переспросил Вергун. – С Ушедшей невозможно встретиться помимо ее воли, если она захочет, я увижу ее, если же нет… пожалуй, так будет лучше для нас обоих.

Какое-то время они ехали в полном молчании, нарушаемом лишь стуком копыт и свистом ветра над головой. Мимо пролетали леса, поля, догорающие кострища деревень, а один раз вдалеке им даже удалось разглядеть осажденный город. Вовсю работали баллисты, кипело масло в огромных чанах, установленных прямо на стенах. Северяне волна за волной накатывали на каменные стены и тут же отходили назад, оставляя после себя изувеченные тела товарищей.

– Неужели ими даже сейчас управляет Карна? – спросил Ловчий, поглядывая по сторонам.

– Не думаю, – ответила Дева Клинка. – Она их всего лишь подтолкнула, а большего и не требовалось.

Они приближались к Черной Меже, хотя как таковой Межи уже не существовало. Осталась только выжженная земля, незаживающий шрам, ознаменовавший страшное начало того, что происходило сейчас.

«Отпустит ли она меня, если я ее встречу?» – терзался Сын Карны, стараясь скрыть от Мары свое волнение, чувствуя с каждым мгновением, что эта встреча неизбежна.

Ее нельзя было избежать, нельзя было отложить на потом, потому что никакого «потом» уже не будет.

И это произошло…

Нет, он не увидел ее первым, просто в одно мгновение понял, что пора… Резко натянув поводья, Вергун остановил коня, быстро спешившись. Мара испуганно смотрела на него, но так и не решилась заговорить, понимая, что любые слова сейчас могут по-настоящему ранить, изменить будущее, приблизить то неотвратимое, от которого они сейчас бежали…

– Ты останешься здесь! – Ловчий внимательно осмотрел лес, но ничего подозрительного так и не заметил.

Место выбрано верно, достаточно далеко, и главное, если что, Дева Клинка сможет за себя постоять.

– Не вернусь до захода солнца – продолжишь путь без меня.

– Я никуда без тебя не поеду.

– Не глупи. Что тебя держит здесь?

– Ты!

– Я постараюсь вернуться.

– А если нет?

– Тогда… судьба…

– Я уничтожу ее.

– Нет, я запрещаю тебе даже думать об этом. Она сильнее тебя, в этом поединке ты не выстоишь.

Мара молчала. По ее лицу трудно было понять, о чем она сейчас думает. Неподвижное совершенство. Непредсказуемость. Именно ее непредсказуемости он и боялся сейчас больше всего. Очень важно, что она ему ответит, да и ответит ли?

– Хорошо, я подожду тебя здесь.

Вергун облегченно вздохнул.

Затем он повернулся и решительно зашагал через лес, чувствуя ее взгляд у себя на затылке.

– А как же твой меч? – успела крикнуть ему в спину Дева Клинка. – Ты ведь безоружен!

Ему показалось – или он действительно услышал в ее голосе отчаяние?

Он встретил ее раньше, чем ожидал, увидев два десятка всадников, несущихся через равнину, которая начиналась прямо за лесом. Всадники спешили, спешили в то самое место, где он недавно был. Вергун не ожидал, что их будет так много, почти все Ловчие, кроме, возможно, нескольких, почти все… Конечно же, ведь в мчащейся прямо на него кавалькаде не хватало Сына Карны по имени Вергун. Самого талантливого, любимчика, главной разменной фигуры… слабого звена…

Она ехала во главе отряда. А разве могло быть иначе? Богиня впервые за многие годы покинула свое надежное убежище. От кого же она пряталась? Думала, что по-прежнему идет война? Тогда что побудило ее начать эту страшную игру, перекроившую судьбу целого мира. Он не станет ее спрашивать. Его интересовало только одно. Отпустит? Или все-таки нет?

Все должно было решиться сейчас.

Черный плащ трепетал за спиной стройной, тоненькой девушки, черные легкие доспехи, казалось, поглощали окружающий свет: ни одного отблеска, абсолютная чернота, сотканная из самой тьмы. Именно так она и должна выглядеть, потому что именно так он себе ее всегда и представлял. Любил ли он ее? Да, но по-своему. Ее образ пленял, заставляя подчиняться. Подчиняться красоте, невинности, вечному недоступному искушению. Как просто обманывать тех, кто слабее тебя, подсовывая одну фальшивку за другой…

Кавалькада остановилась, как только девушка подняла правую руку. Она ждала, пока Вергун сам приблизится к ней.

Не скрываясь, Ловчий вышел из леса. Что он чувствовал сейчас? Страх? Опустошенность? Неизбежность? Нет, Сын Карны ощущал пустоту. Щемящее, ни на что не похожее чувство. Он нес в себе какое-то странное безразличие, ставшее его последним оружием, единственной надеждой выстоять.

– Я звала тебя, но ты так и не пришел, – то были ее первые слова.

Вергун был удивлен, ведь он не чувствовал зова.

– Я не слышал.

Карна внимательно рассматривала его:

– Ты изменился, стал другим.

– Я такой, как прежде.

– Нет, ты изменился. Я не могу заглянуть в тебя. Что сделало с тобой то место, в котором ты был, что ты там видел?

– Будто сама не знаешь, ведь это ты послала меня туда!

Взгляд Карны смягчился:

– Я знала, что ты догадаешься, но у меня не было другого выхода. Никто из них не способен зайти так далеко, только ты.

Вергун посмотрел на остальных Ловчих. Бывшие братья отводили глаза, стараясь не встречаться с ним взглядом. Варга среди них не было. Неужели чем-то не угодил Непостижимой?

– Чем же я отличаюсь от них?

– Не знаю. В тебе есть что-то такое… вечный дух противоречия, стремление к недостижимому… черты характера высшей касты, хотя ты всего лишь простой солдат… а еще у тебя единственного имеется слабое место.

Ловчий внутренне напрягся, внешне по-прежнему оставаясь хладнокровным. Но кого он пытался обмануть?

– Это женщина, да, женщина. Вот уж не думала, что ты сможешь когда-нибудь полюбить. Ведь я специально сделала вас такими… простыми машинами для убийств… минимум чувств, мыслей, эмоций. Ты моя ошибка, мое поражение и вместе с тем моя победа.

Вергун молчал, покорно ожидая своей дальнейшей участи. Чаша весов колебалась.

– Впрочем, я благодарна тебе, – призналась Карна. – В конечном счете моя цель достигнута. Я покидаю эту жалкую планету. Ради этого дня я только и жила. Столько лет, и вот закономерный итог всех усилий. Вы мне теперь не нужны. Даже не знаю, что с вами делать. Если оставить вас здесь, планета несколько раз захлебнется в крови. Что скажешь, Вергун?

– Я тебе не советчик.

– И все-таки мне будет интересно услышать.

– Уничтожь их всех!

Карна громко рассмеялась:

– И тебя?

– Ты хочешь, чтобы я просил оставить мне жизнь?

– А разве ты этого не хочешь?

– Мои желания не имеют значения, потому что ты уже все заранее решила.

– Как ты догадался?

– Предчувствие!

– Да, предчувствия никогда тебя не обманывали. Интересно, что ты предчувствуешь касательно себя?

– Свою смерть!

– Ах, даже так… Скажи мне, что значит любить? Мы подробно изучали человеческую расу, но так и не смогли понять, что означает это слово.

– Мне трудно ответить.

– Скажи, что ты ощутил, когда с тобой впервые случилось это?

«О чем она спрашивает?!! Безумие! Или просто игра, когда хищник забавляется с загнанной в угол жертвой…»

– Просто однажды я понял, что должен все время быть рядом с этой женщиной. Любая разлука, даже на короткое время, причиняла боль. Я готов умереть ради нее, хотя звучит бессмысленно.

– О да! – улыбнулась Карна. – Разумеется. Всего лишь слова. На словах вы все храбрые, благородные, отчаянные, но лишь у последней черты говорите ВСЮ правду. Я ухожу, и я благодарна тебе, Вергун, хотя ты и действовал помимо своей воли. Ты последнее мое произведение искусства, бракованный экземпляр и тем уникальный. Знай же, что все твои воспоминания фальшивка, как и у прочих Ловчих. Вы идеальные солдаты, но мне пришлось серьезно поработать над вами, чтобы то, что я задумала, однажды свершилось. Это не ваш родной мир, вы никогда не рождались на этой планете. Вы остатки тех, кого местные жители называют Ушедшими. Но сейчас мы возвращаемся для того, чтобы заставить наших врагов вспомнить о нас.

– Я не верю тебе, – тихо проговорил Вергун, окружающий мир для которого рухнул в одну секунду, но внутри по-прежнему царила спасительная пустота.

– Но как ты объяснишь все свои удивительные сверхспособности, которые есть только у Ловчих? Ведь обычные люди не могут даже малой доли того, что доступно вам. Даже твой внешний облик и тот фальшивка, потому что мы выглядим совсем иначе, но обстоятельства вынудили нас скрываться. Посмотри на меня, солдат, я приказываю тебе!

Ловчий поднял голову, взглянув прямо в черные колодцы ее глаз.

– Вспомни: когда ты поворачивал перстень, как ты думаешь, что вырывалось наружу? Во что ты превращался? Не помнишь? Помнишь только уничтоженные, разорванные тела, кровь, смерть, разрушения… Крайнее средство? Несомненно, потому что ты выпускал не зверя, а себя настоящего, такого, какой ты есть на самом деле. Ужасное существо, запрограммированное убивать. Мы все так выглядим, и я в том числе, вот только во мне заложена совсем иная функция: дарить, а не забирать жизнь. Ты идеальный воин из касты солдат, и твое настоящее тело приспособлено для войны. Я забираю вас всех!

Карна повернулась к замершим за ее спиной всадникам.

– Потому что вы понадобитесь мне для новой войны! Наши враги захлебнутся своей кровью, потому что я знаю, как деактивировать их главное невидимое оружие, уничтожившее весь наш вид. Ваши гены изменены, как и мой код, я успела сделать это до того, как вирус добрался до вас. Затем я ушла, уведя тех, кого успела спасти. Вы должны быть благодарны мне. Ты же…

Вергун вздрогнул, натолкнувшись на холодный и острый, словно лезвие меча, взгляд.

– Ты можешь выбирать. Ты можешь уйти.

Он не верил тому, что слышал.

– Да, и это не пустые слова. Ты единственный, если хочешь, можешь остаться здесь и делать то, что тебе заблагорассудится. Отныне я не властна над тобой, ты сам выбираешь свою судьбу и того, кто будет рядом. Возможно, когда-нибудь мы окажемся по разные стороны. Я очень надеюсь, что именно так и произойдет, ты не разочаруешь меня. Ты придашь моей борьбе остроту и непредсказуемость. Ту самую, благодаря которой ты один из всех сделал для меня невозможное. Прощай и всегда помни мои слова. Отныне ты действительно один.

Она даже не спросила, какое он принял решение. Она просто натянула поводья, порывом ветра промчавшись мимо. Развевающийся за ее спиной плащ мягко погладил его по лицу. Ловчие тоже сорвались с места, двумя потоками огибая застывшую посреди высокой травы фигуру.

Вергун обернулся, глядя вслед юной всаднице.

Почему она не вернула ему прежнюю память?

Да и была ли эта память на самом деле?

К чему воспоминания простому инструменту, выполняющему однообразную примитивную работу?

Когда всадники растворились вдали, Ловчий посмотрел на свой перстень. Он не верил ее словам, несмотря ни на что, не верил.

Он понял: Карна затевала новую игру. Игру намного более страшную, чем та, в которой он помимо своей воли принимал участие. Теперь игра не ограничится пределами одного мира.

Но почему она оставила его в живых? Не для того ли, чтобы однажды он попытался ее остановить?

Но он не станет этого делать, потому что теперь у него есть своя цель, потому что отныне он несет ответственность за другое живое существо, которое нуждается в нем.

Мара покорно ждала там, где он ее оставил. Рядом паслась лошадь, зеленые листья деревьев шевелил приятный прохладный ветерок.

– Я знала, что ты вернешься.

– Она меня отпустила.

– Я видела всадников… много… Они проскакали через лес несколько минут назад.

– Кто-то заметил тебя?

– Нет, хотя… кажется, женщина, ехавшая во главе, обернулась. Такая красивая и такая юная. Это была она?

Вергун кивнул.

– Почему-то я представляла ее совсем другой.

– Какой?

– Старше. И она вовсе не показалась мне пугающей.

– Верно, потому что она такая же, как и я.

Мара не стала расспрашивать, хотя ей очень хотелось.

– Значит, ничего не изменилось?

– Ничего не изменилось!

– Мы едем дальше?

– Конечно же.

Глаза Девы Клинка заблестели, но слезы на ее щеках так и не появились.

Он действительно не знал, что делать со всем этим, постоянно в мыслях возвращаясь к тому последнему разговору. Разговору с кем? Как он теперь должен ее называть? Она говорила с ним так, словно он в ее глазах пустое место, ничтожество, низшее существо, и это несмотря на так называемое сходство. Вергун окончательно запутался.

– Расскажи мне, что тебе еще известно об Ушедших, – осторожно попросил он Мару, будто та уже подозревала, что он не тот, за кого себя выдает, что он враг, тщательно скрывающий свою настоящую личину.

– Что тебя интересует?

– Как был устроен их мир?

– Строгая иерархичность. Довольно жутковатая схема. В самом низу рабочие особи, основа цивилизации, чуть выше стояли солдаты, ну а дальше элита, те, кто репродуктивен, кто может производить себе подобных. А почему ты спрашиваешь?

– Так, интересно.

– Больше мне нечего тебе сказать, прости.

– Твоя Звезда может показать то место, в котором мы были?

– Ты хочешь снова увидеть город Ушедших?

– Да!

– Тогда смотри!!!

Легкое касание – и он оказался высоко в небе. Так высоко, как никогда не мог себе позволить подниматься, покидая тело. Просто боялся, что не сможет вернуться назад, и тонкая связь с телом прервется.

– Нужно найти тот отряд!

– Сейчас.

Картинка изменилась. Теперь она показывала черную, сильно растянувшуюся змею, быстро ползущую по желтой дороге. Сверху была видна засада, но эта добыча будет светловолосым головорезам не по зубам. Конечно, Карна предвидела все заранее. Всадники перестроились, оттесняя свою драгоценную госпожу в центр отряда, блеснули выскочившие из ножен клинки. Арденцы напали. Схватка была короткой. На дороге осталось пять десятков трупов, а черная змея отряда продвигалась все дальше с той же скоростью, не замедлившись даже на долю секунды.

– Ты хочешь посмотреть, как она проникнет в город?

– Да!

– Но еще рано. Даже такими темпами они будут там самое лучшее к утру.

– Хорошо, можешь убрать руки.

Вергун снова видел пред собой ложащуюся под копыта коня дорогу.

– Она что, хочет их всех забрать с собой? – удивленно спросила Мара.

– Она так мне сказала!

– Думаю, получится, если эвакуационный модуль будет большой вместимости, а, как правило, так и есть. Почему она не позвала тебя с собой?

– Она позвала.

– И ты отказался?

– Нет, я ничего не успел ей ответить, да ее и не интересовал мой ответ, потому что она заранее все решила.

– Но зачем ей там эти люди?

– Они не люди.

– Что ты имеешь в виду?

– Они тоже, как и она. Ушедшие.

Он должен был рано или поздно это сказать. Пусть лучше будет рано… Слова произнесены.

– Ах, даже так, – как будто ничего не произошло, проговорила Дева Клинка. – Знаешь, я почти догадывалась, но не хватало каких-то деталей. Теперь все окончательно становится по своим местам. Она смогла спастись, покинув пределы базы, и забрать с собой часть солдат. Ей понадобилось много времени, чтобы вернуться, но что для нее время? Пустяк. Жизненный цикл Ушедших невероятно велик по сравнению с теми крохами, что отпущены природой людям.

– А ты? – неожиданно для себя спросил Вергун.

– Я? – Мара ответила не сразу. – Мой жизненный цикл неограничен.

– Значит, ничего не изменилось?

– Да, Вергун, все как прежде.

– Но разве это возможно?

Она не ответила, осторожно коснувшись его затылка губами. И в этом прикосновении было нечто большее, чем простое «да».

 

9

Они пересекали Черную Межу. Место, вселявшее во многих суеверный страх, почти не изменилось. Но следы войны, прокатившейся через границу, были и тут. Мертвецы лежали вдоль дороги вместе с лошадьми. Кто-то, скорее всего северяне, убрали их с пути, чтобы те не мешали продвижению вперед. Воображение Ловчего разыгралось. Он тут же представил, как мертвые тела защитников Рваного Края, не желая безучастно лежать у обочины, цепляются скрюченными пальцами за ноги живых, стремясь даже после смерти быть непреодолимым препятствием для захватчиков.

А вот Черные персты изменились. Огромные руки пытающегося выбраться из-под земли исполина рухнули, ознаменовав собою падение невидимого барьера.

– Плохой знак! – Мара встревоженно указала на разбросанные по земле черные монолиты.

– Ты стала суеверной? – удивился Вергун. – Никогда такого раньше за тобой не замечал…

– Суеверие тут ни при чем. Как ты думаешь, что их повалило?

– Не знаю.

– А ты внимательней присмотрись, как они лежат.

Сын Карны присмотрелся:

– Ты права, тут что-то не так, их словно разметал по земле ветер.

– Не ветер, а подземные толчки.

– Ты полагаешь, произошло землетрясение?

– Именно! Причем только на границе. Оно не затронуло Рваный Край, иначе мы бы почувствовали толчки. Эти земли и раньше не отличались устойчивостью, теперь же, после остановки всех машин, боюсь, у нас появятся новые препятствия.

Дева Клинка оказалась права.

Когда Черная Межа осталась позади и Вергун въехал в свои родные земли, то не узнал их. Создавалось впечатление, что одновременно произошло сразу несколько изменений. Земля во многих местах казалась перепаханной гигантским плугом, а кое-где и вовсе зияли огромные дыры, ведущие в бездонные, дышащие жаром пропасти.

– Что здесь произошло?

– Все, что ты видишь, – последствия остановки машин, управляющих сменой ландшафта, – ответила Мара. – Тех самых, что должны были открывать проходы между мирами. Высвободилась некая неизвестная нам сила, энергия, причинившая столь мощные разрушения.

– Смог ли кто-то выжить после такого удара?

– Не знаю, но вероятность его повторения велика, пока земля окончательно не успокоится, вернувшись к своему первичному состоянию. Ушедшие причинили миру огромный вред. Прости, если мои слова тебя оскорбляют.

– Что ты, – улыбнулся Вергун. – Я не считаю себя одним из них, скорее уж наоборот, они – как бы это странно ни звучало – они мои враги.

– Но почему?

– Все очень просто. Тот, кто угрожает тебе, угрожает и мне.

– Думаешь, Ушедшая догадалась? Поняла ли она, кто я на самом деле?

– Нет, – уверенно ответил Вергун. – В противном случае она бы попыталась тебя уничтожить, ведь ты – новое оружие предстоящей войны. Разве не так?

– Я не буду больше воевать!

– Но ведь ты такая не одна!

– Я последняя! – возразила Мара. – Последняя модель, единственный оставшийся действующий экземпляр. Хотя ничего не стоит снова запустить моих сестер в серию.

– Предстоит грандиозная битва!

– Вот только мы к тому времени будем очень далеко.

– Мы успеем?

– Я приложу все свои усилия!

Разрушения, причиненные землетрясением, были просто ужасными. Вторжение захватчиков по сравнению с этим пустяк. Можно сказать, Рваный Край легко отделался… да, легко…

На вооруженный отряд из нескольких десятков воинов они наткнулись, когда выехали на большую дорогу, начинающуюся прямо за выжженной землей. Звезда заранее предупредила их, но спрятаться было негде, и тогда Ловчий, свернув с дороги, остановил коня у обочины.

– Что ты делаешь? – заволновалась Дева Клинка, вглядываясь в приближающуюся тучу пыли.

– Я не хочу убивать, – ответил Вергун. – С меня довольно смертей, и тебе не позволю, а на то, что мы разойдемся мирно, надежда невелика.

– Тогда что же нам делать? – она выглядела по-настоящему растерянной.

– Воспользуемся старым надежным способом. Ну, почти надежным.

Ловчий вытащил из-за пазухи Слезу мертвеца, маленький голубой камень, о котором помнил всегда.

– Что это?

– Он отведет чужой взгляд!

– Я чувствую странное излучение. Почему я раньше не ощущала его?

– Потому что камень находился под моей одеждой в темноте. Его питает небесный свет.

– И что, теперь они нас не увидят?

– Посмотрим.

Всадники приближались. Нет, то были не арденцы, то были местные, возможно, мечники одного из банов. Во главе отряда ехал простой воин в незатейливых доспехах. Значит, бегут. Они просто вынуждены искать спасения в Рваном Крае. Какой их там ждет прием, можно легко догадаться.

Воины не заметили остановившихся у обочины беглецов, проносясь мимо в облаке пыли. Мара закашлялась, поспешно прикрывая ладонью рот.

– Не беспокойся, они тебя не услышат, – заверил ее Ловчий, насчитав в отряде больше трех десятков человек.

Немалая сила. А может, им все-таки повезет и за выжженной землей уже не с кем будет сражаться? Ну разве что с северянами при условии, что большая часть из них уцелела. Но при том ожесточенном сопротивлении, которое арденцы встретили у себя на пути, маловероятно. Когда пыль осела, Вергун спрятал Слезу мертвеца обратно под воротник камзола.

– А я думала, ты покажешь мне устройство, – разочарованно проговорила Мара.

– Амулет полностью зарядился, – пояснил Ловчий. – Слишком долго держать его на свету вредно, поверхность трескается, затем разрушается весь камень.

– Звезда просканировала его для меня, он излучает радиацию, его вредно держать у тела.

– Ерунда.

– Зря ты так говоришь.

– Получается, «Слеза» – некое хитрое устройство?

– Ты угадал.

– Снова след Ушедших?

– Возможно, – ответила Дева Клинка и без предупреждения закрыла ему глаза.

Вергун увидел Карну, въезжающую в заброшенный город через ту самую трещину в скалах, которую проделала Звезда.

– Значит, они добрались!

– Кажется, она что-то заподозрила, – встревоженно пробормотала Мара. – Смотри, они спешились.

Карна внимательно осматривала оплавленный камень, затем резко посмотрела вверх, и Ловчему на какое-то мгновение показалось, что она заметила его, но это, конечно же, было невозможно.

Девушка вновь забралась на коня, после чего продолжила путь к городу. Вергун почувствовал, как Мара за спиной с облегчением перевела дух. А что она думала? Что Карна поменяет свои планы и вернется, дабы уничтожить ее? Нет, невозможно, потому что Непостижимая уже в двух шагах от цели.

Дальше была стена и очередной пролом, еще немного – и маленький отряд окажется в городе. Картинка немного ухудшилась, исчезли краски, но по-прежнему все было отчетливо видно.

– У нее есть дополнительные ключи! – принялась пояснять Мара. – Вот почему она так спешит. Аварийные генераторы еще работают, пара суток, и все. Питать целый город они не в состоянии, но поддерживать в готовности жизненно важные узлы могут.

Карна подняла высоко над головой правую руку, сжимая маленький блестящий предмет. Прямо из ее руки ударил тонкий луч, и в том месте, где он коснулся земли, открылся мерцающий проход. Ловчие спешились, оставив лошадей на поверхности. Отряд быстро спускался под землю, и по мере этого странного спуска Сыны Карны менялись, поворачивая перстни на своих безымянных пальцах. Вергун впервые мог видеть превращение со стороны, и он испугался. Очень хотелось закрыть покрепче глаза, но не удавалось, потому что они УЖЕ были закрыты.

Существа, выходившие из разваливающихся словно раздавленная скорлупа человеческих тел, действительно вселяли ужас. Нет, не своим отталкивающим видом, а чужеродностью. Их нельзя было даже как следует описать, потому что невозможно подобрать нужные сравнения.

«Значит, так выгляжу и я? – подумал Вергун. – Что ж, в таком случае нужно постараться никогда не смотреться в зеркало».

Ему было неприятно, что Мара тоже смотрит на них, но он ничего не мог с этим поделать.

Ушедшие уходили или возвращались… Все зависело от того, как на их исход посмотреть. Для изуродованного ими мира то было облегчение, для тех же миров, что ждали своего часа, проклятие.

Удивительно, но Карна почему-то так и не преобразилась, оставшись все той же юной соблазнительной девушкой в черных, искусно сделанных доспехах. Огромные тела Ловчих придавали происходящему оттенок фантасмагорического сна, и тонкая женская фигурка на их фоне смотрелась как символ того, что однажды было безвозвратно потеряно и будет потеряно вновь. Там, далеко от того места, где сейчас находился Вергун, умирало его прошлое. Прошлое, которое он по сути никогда не знал и уже не узнает. Жалел ли он об этом? Пожалуй, что и нет. Обмен получился равноценный.

Картинка сделалась плоской и какой-то неестественной, будто ее мастерски нарисовал искусный художник.

– Включился молекулярный сканер, – донесся издалека голос Мары. – Обычными приборами наблюдения они теперь не видны.

Узкий туннель опускался все ниже и ниже, закончившись толстой перегородкой. Карна снова что-то проделала со странным предметом в руке, и толстая дверь медленно ушла в сторону. Картинка мигнула и… исчезла. Вместо нее перед глазами плясали струйки постоянно меняющей форму серой пыли.

– Все! – Дева Клинка убрала руки. – Дальше сканер не берет. Сейчас попробуем увидеть старт. Скорее, они взлетают.

Вергун смотрел. Он снова парил огромной птицей над острыми шпилями древнего города. Где-то внизу что-то происходило, блестящие здания сами собой раздвигались, давая путь… Чему? И Ловчий наконец увидел.

Круглая гигантская туша поднималась прямо из недр города, волоча за собой огненно-красный хвост. Бьющее вниз пламя сжигало все на своем пути, окончательно уничтожая замысловатые конструкции изящных башен. Исполинский огненный червь с металлическим телом, разбуженный от вековой спячки, покидал свое надежное логово. Червь поднимался неуверенно, грозя каждое мгновение завалиться на бок, но в конце концов ему удалось победить. Выровнявшись, блестящее тело выпущенной стрелой ушло в вечернее небо, собираясь проткнуть собою темнеющую синеву.

– Какой огромный корабль! – восхищенно проговорила Мара. – Я так и думала, что он будет крупный, ведь эвакуация, как правило, предусматривает повреждение большинства спасательных модулей, поэтому каждый из них имеет большую вместимость. То-то удивятся патрульные на сторожевых постах, если запеленгуют вернувшийся из прошлого вражеский корабль.

Когда огненная пульсирующая точка растворилась в небе, прохладные ладони мягко вспорхнули с его лица.

Сняв перчатки, Вергун потер заболевшие глаза, из уголков потекли слезы.

– Извини! – смущенно прошептала Дева Клинка. – Такие резкие скачки могли повредить твое зрение, я совсем забыла об этом.

– Ничего, уже почти прошло.

– Ты единственный оставшийся Ушедший на этой планете. Что ты теперь чувствуешь?

– Единственный Ушедший? А как же Варг и еще несколько Ловчих, которых не было в отряде?

– Они погибли!

– Погибли?!!

– Да, их уничтожила твоя госпожа. Не всем, как и тебе, было по душе болтаться на длинных веревках кукловода.

Вергун задумался.

Значит, слабых звеньев было несколько. Но Карна определенно исправит свои ошибки там, куда ушла, чтобы никогда больше не возвращаться.

– Почему ты раньше не сказала мне?

– Не хотела тебя расстраивать.

– Они не были моими друзьями.

– Все равно, тебе и так приходится нелегко.

Она все прекрасно понимала, будто читая его мысли, чувства, желания. Он давно уже потерял себя, не представляя, как бы теперь жил отдельно от нее. Единое целое. Одно существо, родившееся из двоих. Как странно! Ведь уже однажды все это с кем-то было. Но не с ним. Нет, не с ним, с кем-то другим, кто прошел тот же тяжелый путь, обретя в самом конце… Что? Долгожданное успокоение? Смерть? Надежду? Раскаяние? Или, быть может… пустоту?

Последнее, пожалуй, было самым страшным.

Изувеченная земля кое-где оставалась нетронутой, и вскоре Вергун понял, что это как раз те зоны, которые раньше были неподвластны изменениям ландшафта. Значит, люди выжили, во всяком случае те, кто оставался в городах.

– Что мы будем делать, когда Звезда заберет нас? – спросил Ловчий, осторожно объезжая огромную дымящуюся яму, на дне которой бурлила горячая вода, время от времени выстреливая в небо шипящими фонтанами кипятка.

– Отыщем укромное место, где нас никто не сможет найти, – ответила Мара.

– А как же война?

– Мы убежим от нее!

– Всю жизнь бежать, скрываться…

– А разве тут не то же самое?

– Ты права.

Все, что произошло с ним после того, как он пересек Черную Межу, напоминало сон. Снова сон… Одна постоянная навязчивая ассоциация. Вся его недавняя жизнь летела в бездонную пропасть, и назад уже нельзя повернуть, ибо возвращаться некуда. Тот мир, в котором он жил, который был ему привычен, исчез, растворился за какие-то сутки. И он, да, именно он был тому виною. На смену привычной реальности пришел кошмар, который вопреки всякой логике не собирался заканчиваться. И именно это пугало его сейчас больше всего. Да, он снова боялся. Что его ждет в будущем? Очередное разочарование? Или, быть может, новый безумный толчок, переворачивающий жизнь, калечащий прошлое, уродующий до неузнаваемости настоящее, убивающий завтра…

– Почему ты молчишь?

– Кажется, я… болен…

– Ты чувствуешь боль? Ты ранен?

– Нет, другую боль, она внутри меня. Я не могу объяснить, что это такое. Она словно одновременно во мне и снаружи.

– От подобного недуга существует лекарство!

– И какое же?

– Ни о чем не думай!

– Но разве так можно?

– Можно, хотя сперва следует потренироваться. Твоя болезнь называется «страх перемен». Все через это рано или поздно проходят.

– И даже ты?

– Даже я. И, как видишь, я преодолела эту гибельную черту.

– Значит, ни о чем не думать… Так все просто.

– Ну конечно. Отгородись от того, что тебя беспокоит. Возведи невидимый барьер, и тогда, вот увидишь, станет по-настоящему легче.

Вергун попробовал, но у него ничего не получилось. Каждая минута неумолимо приближала его к заброшенному капищу, и страх побеждал. Он боялся лишиться последнего, что держало его тут, боялся лишиться мира, который носил отпечаток его фальшивого прошлого. Кто он будет там? Кем он станет? Кем-то новым, кем-то, кого он пока еще не знает. Вот они, изменения, они происходят прямо сейчас, шаг за шагом, мгновение за мгновением прямо у него на глазах. Будь проклято время, ведь именно оно пожирает нас, заставляя подчиняться своей воле. Оно медленно убивает твои прежние сущности, которые не хотят уходить, не хотят изменяться. Череда мертвецов, и из каждого рано или поздно выходит новое существо, очень быстро превращающееся в ходячий труп. Вот оно, настоящее перерождение не тела, а души…

«Какие странные мысли! – загоняя страх как можно дальше, подумал Ловчий. – Я УЖЕ сошел с ума, так что можно больше ни о чем не волноваться. Меня попросту нет».

И как только он произнес внутри себя эти слова, стало легче. Черная рука, притаившаяся за спиной, исчезла. Та самая, что выдергивала живых в Серую Зыбь. Чужое место, пугающее чужих существ, и, несмотря на это, он чуть туда не попал. Как же получилось, что он почти стал человеком? Может, на него повлияла Мара и то, что он чувствовал к ней?

Неразделимость?

Да!

И пожалуй… больше ничего. Она просто продолжение его тела. Он уже привык, уже…

– Посмотри на небо, Вергун!

– Смотрю, обычные грозовые тучи.

– Нет, не обычные, видишь по краям фиолетовое свечение?

– Нет.

– Странно, а я вижу. Нужно поскорее отыскать какое-нибудь укрытие.

Ловчий попытался найти что-нибудь подходящее, но довольно безуспешно. Они осторожно пресекали очередной изувеченный землетрясениями район. Укрыться было решительно негде, ну разве что в какой-нибудь яме, но многие из них не имели дна.

Небо прочертили необычайно яркие молнии, но грома пока что не было слышно. Молнии замирали, медленно тускнея, раскрашивая небо фантастическими тонами.

– Ты когда-нибудь видел что-то подобное?

Сын Карны отрицательно покачал головой.

– Я все-таки права, здесь происходит что-то странное. Скорее, Звезда обнаружила скалы невдалеке, там есть пещеры, мы должны успеть.

Повинуясь коротким, но точным указаниям Девы Клинка, Вергун погнал лошадь вперед, заставляя ее рисковать: перепрыгивать ямы, взбираться на крутые пласты вывороченной земли, скользить вниз. Конь вполне мог переломать себе ноги, но беглецам везло.

Небо еще больше потемнело, опустив на землю почти абсолютную ночь. Длинные языки молний позволяли различать дорогу, и Вергун наконец увидел скалы. Таких высоких пиков никогда в этих землях не было, значит, они появились тут недавно и могут так же быстро исчезнуть вновь. Он сказал об этом Маре.

– Не беспокойся, этого не произойдет, – ответила Дева Клинка. – Изменения невозможны. Просто когда машины остановились, вернулся прежний ландшафт, который существовал тут до начала изменений.

– Но где он был раньше?

– В мире пространственных искажений! Такой ответ тебя удовлетворит?

Сын Карны не ответил.

Они так и не успели достичь спасительного убежища. Небо опередило их, подождав, пока они почти доберутся до скал, и только затем, когда оставалось пройти совсем немного, послало вслед закручивающуюся воронку смерти.

Мара закричала, вставшая на дыбы лошадь скинула ездоков. Вергун тут же вскочил на ноги, хватая болтающуюся уздечку: если они потеряют коня, то будут обречены.

Завывающая воронка бешено крутящегося смерча неожиданно изменила направление и, обогнув людей, понеслась к темнеющим невдалеке скалам.

– Пустоты! – указала назад Дева Клинка, каким-то чудом оставшись невредимой после падения. – Сквозные пещеры притягивают смерчи.

Еще несколько пылевых гигантов устремилось следом за первым.

– Если бы мы там укрылись, то наверняка погибли.

– То была твоя идея, – пожал плечами Сын Карны, которому наконец удалось успокоить лошадь.

– А вот с этим справиться намного сложнее! – побледневшая Мара смотрела куда-то ему за спину.

Вергун резко обернулся. Прямо на них шла серая колеблющаяся стена, сметая все, что попадалось у нее на пути, ровняя землю, выкорчевывая уцелевшие после землетрясений деревья, окончательно перекраивая ландшафт.

– Что это?

– У любой планеты есть своя восстановительная программа.

– Что?!!

– Планета сама восстанавливает себя, возвращая земле прежний вид!

– Снова какие-то механизмы?

– Нет, не механизмы, а живое существо.

Ловчий не понимал, да на это уже и не было времени.

– Отойди! – Дева Клинка решительно шагнула вперед.

– Ты с ума сошла!

Сын Карны попытался ее удержать, но Мара вырвалась из его рук.

– Не глупи, я знаю, что делаю. Стань у меня за спиной и закрой глаза лошади!

Вергун подчинился, накинув на морду испуганно ржущего коня плащ Танаис, оставленный девушкой в седельной сумке.

Дева Клинка шла навстречу надвигающемуся урагану. Налетевший ветер разметал ее волосы, по краям которых пробегали маленькие красные искры.

– Что она делает? – завороженный невиданным зрелищем прошептал Вергун.

Мара прошла с десяток шагов, затем остановилась. Роскошные черные волосы крыльями бились у нее за спиной. Находясь в двух шагах от смерти, Ловчий в очередной раз любовался ее совершенством. Он совсем не думал о том, что, возможно, прямо сейчас будет разорван на куски могущественной безликой силой.

– Что же ты делаешь, Мара?!!

Но Дева Клинка уже не слышала его. Слова потонули в нарастающем реве бушующей потусторонней стихии.

Когда надвигающаяся стена закрыла собою черноту неба и острые песчинки принялись больно сечь незащищенное лицо, Мара вытянула вперед правую руку, медленно раскрыв ладонь. Ее фигура засветилась призрачным светом, тем самым, который появлялся каждый раз, когда она превращалась в меч, и буря остановилась.

Вергун не верил своим глазам, но беснующаяся стихия осторожно обходила то место, где замерли посреди открытого пространства две крохотные фигурки.

Они оказались заключены в плотный кокон, стены которого состояли из текущей в разных направлениях пыли. Света не было, только тот, что исходил от тела Девы Клинка. Маленькие язычки тянулись от колыхающейся стены, пытаясь достать Ловчего, но тут же вжимались обратно, наталкиваясь на невидимое препятствие.

«Я больше не могу! – услышал он слабый голос прямо у себя в голове. – Она слишком длинная, тяжело держать. Уходи!»

– Как?!!

«Поверни перстень!»

– Нет!

«Это твой единственный выход!»

– А как же ты?

«Обо мне не беспокойся…»

Больше он ничего не успел спросить, потому что Мара уже опускала руку. Перстень легко повернулся, скользнув по безымянному пальцу, и окружающий мир исчез…

«Неужели снова повезло?»

То было первое, о чем подумал Вергун, придя в себя на мягком песчаном холме. Рука мертвеца в очередной раз спасла ему жизнь.

Ловчий попытался оглядеться и от неловкого движения съехал по песку вниз.

Вокруг простиралась пустыня, ну почти пустыня, потому что серые клыки скал оставались на месте. Тех самых скал, до которых им так и не удалось добраться.

Яркий свет резал глаза, но этот свет был приятен, потому что отражался от вонзившегося в песок меча.

Значит, вот что имела в виду Дева Клинка, говоря «обо мне не беспокойся». Говоря… Как ей удавалось так с ним общаться? Одними мыслями. Нужно будет при случае спросить, но не сейчас… да, не сейчас…

Сын Карны поспешил к тому месту, где поблескивал меч. Солнце стояло высоко, значит, полдень. Идти было трудно. Другое дело пески пустыни Мехрет… Этот же бледно-желтый норовил все время выскользнуть из-под ног, рассыпаясь в разные стороны. Еще не хватало угодить в песчаную яму. Но он благополучно добрался до меча и, коснувшись горячей рукояти, позвал.

Меч не отозвался.

Впервые.

Этого просто не могло быть.

Вергун повторил свой зов, но все тщетно: перед ним был мертвый кусок металла, и больше ничего. Осознание катастрофы приходило медленно, словно постепенно открывающаяся старая неизлечимая рана.

Мара не возвращалась.

Вот оно, одиночество, то самое, от которого хочется выть. Теперь его жизнь окончательно теряла смысл. Ловчий тяжело опустился на предательский песок, даже не пытаясь вернуть меч в ножны.

К чему он теперь ему?

Ему нужна женщина, а не меч.

Ведь он уже давно решил, сделал выбор, осуществил самый удачный обмен с самой смертью… ну или с той, о которой он думал, что она смерть.

Сказка заканчивалась неудачно. Вернее, совсем не заканчивалась. Ведь отсутствие конца тоже своего рода конец. Забавный, неразрешимый бред. Ненужные мысли… совсем ненужные. Хотелось куда-то сбежать, чтобы хоть на немного отодвинуть понимание того, что с ним случилось.

С каким-то тоскливым безразличием (хотя разве безразличие может быть тоскливым?) Вергун подумал, что все-таки потерял коня. Смешная утрата по сравнению с той, первой.

Заложив руки за голову, он лег на спину, равнодушно рассматривая чистое небо. Странный цвет, такого он раньше не видел. Пожалуй, он больше не изменится. Сын Карны заснул. Да, конечно, заснул, иначе откуда могли взяться руки, мягко ласкающие его присыпанные песком волосы?

– Мара, ты пришла?

– Да, я вернулась!

– Но как же так, ведь я несколько раз звал тебя, и меч оставался глухим!

– Возведя силовой барьер, я потратила слишком много энергии, поэтому не могла сразу откликнуться на твой зов. Требовалось время, чтобы восстановить основной ресурс.

Какой приятный сон, в него так хотелось верить. К чему просыпаться? Нет, он не станет этого делать, потому что там, за пределами сладкого забвения, его подстерегала смерть.

Вергун открыл глаза. Женская рука не исчезла, а еще он увидел улыбающиеся глаза. Он раньше и не знал, что глаза могут улыбаться почти так же, как губы.

– Ну здравствуй, – произнесла Дева Клинка, и он улыбнулся ей в ответ.

Тоже одними глазами.

 

10

Они снова были вместе, их история продолжалась. Какая странная игра, словно прятки с собственным отражением. Удивительно уcтроена жизнь и… жестоко.

– У нас нет лошади.

– Ерунда! – рассмеялась Мара. – Мы почти добрались, дойдем пешком. Куда нам спешить?

– Действительно, куда. – повторил Вергун. – Знаешь, а я снова живу!

– Знаю!

– Больше не уходи!

– Не буду!

– Обещаешь?

Ответили губы, легко коснувшись его подбородка, затем скользнули вверх, Ловчий задержал дыхание… короткая вспышка… слишком короткая… Дева Клинка отстранилась.

– Ты какой-то напряженный.

– Потому что я до сих пор думаю, что ты мне снишься.

– Красивый сон?

– Самый красивый из всех!

Она снова рассмеялась.

– Почему я не погиб, приняв ту свою… настоящую сущность?

– Родная планета Ушедших – обезвоженная пустыня. Правда, ее уже не существует. Люди уничтожили ее еще в первый год войны, но это мало помогло. Внешний вид и строение тел Ушедших обусловлены их средой обитания. Что могла сделать тебе песчаная буря, когда ты создан для того, чтобы жить в ней?

– Не понимаю.

– Там, на твоей родной планете, не было постоянства. Настоящий песчаный ад. Беснующиеся потоки сталкивающегося воздуха: ледяного, поступающего из атмосферы, и горячего, идущего от земли.

– Значит, так выглядела моя родина?

– Твоя бывшая родина! – поправила Мара.

Вергун задумался, пробуя на вкус новые слова: «бывшая родина», «внешний вид, обусловленный средой обитания», «беснующиеся потоки сталкивающегося воздуха»… Просто какой-то горячечный бред. Нет, это было не о нем, это его ни в коей мере не касалось. Они говорили о каком-то совершенно постороннем существе, мерзком, отвратительном, которое следует обязательно уничтожить. Именно так он и думал в тот момент о своих так называемых «собратьях». Ведь он видел их, и не только он…

– Я тебе не противен?

– С чего бы?

– Но ведь я не человек!

– Я тоже! – последние два слова были произнесены так, что стало ясно: больше к этому разговору возвращаться не следует.

И Вергун сдался.

Песок постоянно мешал им, задерживал, не желая выпускать из царства зыбкой желтизны, а может, хотел о чем-то предупредить?

– Когда закончится пустыня?

– Мы почти вышли, – ответила Дева Клинка. – Звезда снова ведет нас. Пришлось слегка подкорректировать первоначально избранный путь, поскольку мы лишились лошади.

Ловчий несколько раз падал, нелепо съезжая под звонкий смех Мары с очередного строптивого холма. Наконец его мучения завершились, желтое сменилось зеленым. Контраст выглядел фантастическим, потому что яркая сочная трава никак не сочеталась с безжизненной, прокаленной солнцем пустыней.

– Тут остался кусок прежнего мира, – пояснила Дева Клинка, с удовольствием ступая по мягкому живому ковру.

Зеленые стебли нежно ласкали ее тонкие лодыжки.

– А что произошло с тем местом, куда мы идем? Может, и его уже не существует?

– Там все в порядке, – заверила его Мара, – а что станется с болотом, хотя… пожалуй, биота вскоре доберется и туда.

– Биота? А это что?

– Так называют живую планету. Разумную систему, которая подчищает то, что натворили чужаки.

Погода снова портилась, и когда они вышли на широкую запыленную дорогу, небо затянули низкие сизые тучи. Вергун мрачно поглядывал на них, не желая повторения недавнего кошмара. Во второй раз так же легко им отделаться уже не удастся. Даже феноменальное везение рано или поздно заканчивается.

Ноздри щекотал сладковатый смрад тления. Вдоль дороги гнили туши каких-то животных. Дева Клинка морщилась, Ловчему же подобный аромат оказался привычен.

На этот раз не было ни молнии, ни грома. Просто с провисших, почти касающихся земли туч посыпался черный снег. Сын Карны поймал одну из «снежинок» и тут же растер ее пальцами. Ну конечно же, то был никакой не снег, то был пепел.

– Горячий! – удивилась Мара, когда черные хлопья коснулись ее обнаженного тела.

Пепел сыпался без остановки, то усиливаясь, то слабея в зависимости от порывов штормового ветра. Пепел стирал краски, выкрашивая мир в ровный серый оттенок, оттенок забвения.

– Вот мы и дождались! – рассмеялся Вергун. – Серая Зыбь пришла за нами, явившись в реальный мир. Теперь мы тени, блуждающие в царстве мертвых. Забавно, не правда ли?

– Нет, мы не тени, – покачала головой Дева Клинка. – Мы живые.

– Как там твоя Звезда? Я не в состоянии ориентироваться.

– С ней все в порядке, она искренне желает нам успеха!

– Ты говоришь, будто о разумном существе.

– А она разумна. Не спрашивай, не сейчас. Возможно, потом я попробую объяснить.

Ловчего поразила эта новая мысль о том, что кто-то переживает за них, следя сквозь небо, и даже полные черного пепла тучи не могут ему помешать. Словно маленький затаившийся бог, не всегда способный помочь, но искренне желающий тем, кто внизу, спасения. Это божество нужно будет непременно поблагодарить, если им все-таки удастся выбраться. Хотя Сын Карны почему-то верил в благополучный исход с трудом.

Снова предчувствие?

Нет, он ничего сейчас не чувствовал, только усталость, не физическую, а какую-то другую. Усталость сменила боль… спасибо хотя бы за это… Хотя кого благодарить? Вот уж кто не нуждается в благодарности, так это боль.

Пепел неприятно хрустел под ногами, ломаясь, взрываясь вверх фонтанами серой пыли. Вергун кашлял, прикрывая лицо рукой, казалось, черная дрянь уже забралась в легкие. Горизонт не был виден, пропала и дорога. Откуда же берется свет? Свет проникал сквозь тучи и был таким же мертвым, как и все вокруг.

– Ну вот, почти пришли, – с облегчением проговорила Мара.

Ловчий не понял, о чем она. Куда пришли? Где болота? Под ногами? С таким же успехом там может оказаться трава или снова проклятый песок.

Неожиданно пепел исчез.

И выйдя из черного сплошного занавеса, Сын Карны действительно увидел перед собой то самое место из своих полуснов-воспоминаний. Но так не могло быть.

Вергун обернулся. Нет, пепел не исчез, по-прежнему падая с неба, но уже за его спиной. Четкая граница отделяла чистую землю от засыпанной ломкими хлопьями, которые, опускаясь на землю, теряли черный цвет, превращаясь в опостылевшую серость.

– Идем! Ну что же ты стоишь?!! – Дева Клинка нетерпеливо обернулась. – Нам нужно спешить.

– Почему?

– По нашему следу идет смерть.

– Кто?

– Дкархи!

– Но как они выжили?

– Не знаю, как-то ухитрились.

– Мне понадобится меч. – Сын Карны спохватится, когда слова уже были произнесены. – Нет, забудь то, что я сейчас сказал. Я убью их как-нибудь иначе.

– Никого убивать не придется. – возразила Мара, – если ты, конечно, не будешь стоять на месте.

Она вела его мимо топких мест, попросив ступать шаг в шаг. Теперь и он чувствовал опасность, чужое желание поиграть, а затем убить. Именно поэтому хищники пока не нападали. Они были сыты, но им надоела падаль. Дкархи соскучились по горячей соленой крови. Что ж, эта встреча запомнится им надолго.

– Вот на тот холм! – скомандовала Дева Клинка.

– Что?!! – не понял Вергун, успев заметить за спиной две стремительно промелькнувшие тени.

– Наверх!!! – остановившись, Мара с силой подтолкнула его.

Вергун подчинился.

Стоя на верхушке покрытого коричневой жесткой травой холма, беглецы рассматривали приближающихся тварей. Хищники не спешили, сообразив, что жертвы не собираются бежать.

– И что дальше? – скептически поинтересовался Ловчий, доставая кинжал. – Их немного, максимум трое, я справлюсь.

– Не нужно ничего делать, – прошептала Дева Клинка. – Мы в зоне!

Сын Карны не успел задать следующий вопрос, потому что один из дкархов прыгнул, неожиданно возникнув прямо у подножия холма, и тут же с воем покатился вниз. Косматая шерсть на загривке хищника горела. От протяжного воя заложило уши.

– Это ты его слегка поджарила? – Сын Карны внимательно рассматривал невозмутимую спутницу. – А ну признавайся! Снова Звезда?

– Нет. Ты бы видел себя со стороны. Настоящий герой, уже готовый расстаться ради любимой женщины с жизнью.

– Так уж и расстаться, – ворчливо отозвался Вергун, разочарованный упущенной возможностью подраться.

– Их не трое, а целая стая, – пояснила Дева Клинка, – восемнадцать особей и вожак.

– Раньше они никогда не собирались в такие большие группы.

– То было раньше. Смотри.

Еще три зверя в точности повторили судьбу своего неудачливого собрата.

– Что в конце концов происходит? – морщась от визгливого воя, раздраженно поинтересовался Ловчий. – Ты наконец объяснишь мне?

– Радиация! – коротко ответила Мара. – Излучение стабильно. Здесь его граница. У подножия холма оно слабеет, ближе к вершине достигает пика.

– Не понимаю.

– Излучение влияет на любых местных хищников, делая для них это место недоступным. Именно поэтому здесь однажды поселились люди, возведя храм. Вон он. Если отсюда присмотреться, можно увидеть вершину пирамиды.

Сын Карны обернулся, над чахлыми деревцами возвышалась острая каменная верхушка.

– Почему именно пирамида?

– Равнобедренный треугольник. Так выглядит то, что лежит в земле. У космического модуля такая же форма, вот только вместо грубого камня железо. Тут был когда-то возведен целый храмовый комплекс, где местные жрецы служили тайные службы, устраивая кровавые жертвоприношения. Кости их жертв по-прежнему усеивают всю округу. Считалось, что облученная вода, протекающая под храмом, имеет целебные свойства. К сегодняшнему дню уцелела только пирамида, потому что была самым устойчивым строением из всех.

Дкархи больше не появлялись. Об их присутствии напоминал лишь едкий неприятный запах паленой шерсти.

– Спустимся вниз? – предложил Вергун, кивая в сторону пирамиды.

– Да, пожалуй. – Дева Клинка почему-то медлила.

– Что-то случилось?

– Звезда только что предупредила меня. Через час, а может, меньше, тут произойдет землетрясение. Нужно отыскать маяк. Спускаемся…

– Как он выглядит?

– Не знаю.

– Как же мы будем его искать?

– Он должен находиться в самом сердце модуля, там, где ты когда-то нашел меня.

– Теперь помню, – кивнул Ловчий. – Но меня вел безликий голос.

– Коммуникатор бортовых систем, – в очередной раз произнесла непонятные слова Мара. – Система знала, что долго поддерживать криобиоз не сможет, поэтому искала для меня подходящий носитель. Те люди, что раньше жили по соседству, не подходили. Знаешь, ты очень вовремя забрел в это место тогда, много лет назад. Словно чувствовал, что я погибну. Ты пришел и спас меня.

– Я бы с удовольствием сделал это еще раз, – усмехнулся Сын Карны. – Именно тогда я впервые осознал, что такое надежда.

Кажется, она не поняла его. Но он не стал пояснять. Заново родиться суждено не каждому.

А ему вот удалось.

Все было таким же, как и тогда. Сколько лет прошло? Сотня? Две сотни? Три? Вергун не мог точно сказать. А может, прошел всего лишь год? Он боялся спрашивать Мару. Боялся ее ответа. Ведь определенность тут же обнажит фальшивку… поддельную память, созданную той, кого он считал своей союзницей. Карна отвергла его в самом конце пути. Он больше ей не нужен. Вергун часто тайно мечтал об этом моменте, но, когда он наконец настал, осталась лишь зияющая пустота там, где должно находиться сердце.

– Почему ты остановился?

Голос Девы Клинка подействовал словно удар ножа. Ловчий вздрогнул, по-прежнему не находя в себе силы переступить порог тьмы, начинающейся в двух шагах. Он знал, что назад уже не будет возврата. Худшая пытка из всех, и отступать, по сути, некуда. Его лишили всего. Он сам себя лишил. Чего теперь жалеть, колебаться?

Мара ждала. Мара не торопила, хотя могла спуститься в круглый зев железного туннеля первой. Почему-то для нее было очень важно, чтобы первым порог переступил именно Вергун. И он заставил себя сделать этот последний роковой шаг.

Вспыхнул свет.

– Так и должно быть, – поспешно проговорила за спиной Дева Клинка. – Сработала автоматика. Сенсоры, встроенные в пол, почувствовали тебя. Тут есть энергия, ведь реактор до сих пор действует, хотя оболочка в нескольких местах повреждена. Потребуются сотни лет для того, чтобы болота очистились от излучения.

– Это место вновь обрастет невиданными легендами, – усмехнулся Вергун, подавив разрастающийся холод в груди. – Я хорошо помню, будто все произошло только вчера. Помню, как спускался вниз и как меня удивили железные стены. Затем была дверь. Как только я приблизился, она открылась, и там среди яркого света я увидел тебя.

Она взяла его за руку, легко увлекая вниз. Круглая дверь на этот раз оказалась открыта. В огромном зале горел приглушенный свет. Ветер намел множество осенних листьев, желтым ковром шуршащих под ногами.

Прозрачный саркофаг находился на прежнем месте. Крышка откинута. На белом ложе тоже желтели листья, они не боялись необъяснимого, потому что им было все равно.

Вергун осторожно коснулся прозрачной крышки. Неужели ему снова снится все тот же сон?

– Он должен быть где-то поблизости, – Мара суетливо осматривала каждый угол. – Помоги мне. Маяк, это такое небольшое устройство, вроде… как же тебе объяснить? Проклятье! Ну конечно, как я могла забыть?!! Технический отсек, инструменты…

Продолговатая панель в стене открылась лишь после того, как Вергун просунул в узкую щель лезвие ножа.

– Так, медтестер… не то… – Дева Клинка быстро перебирала какие-то непонятные предметы. – Оружие… световые патроны… дозиметр… сколько же тут всего…

Она просто сваливала все эти сокровища себе под ноги, нетерпеливо шаря в глубокой нише.

– Кажется, нашла!

Небольшой ларец с прозрачной ручкой был тут же вынесен наружу. Ловчего удивил немалый вес спрятанного внутри устройства, но, наверное, так было необходимо.

– Отойди чуть в сторону.

Выбрав ровное место, Мара поставила ларец на землю и, присев рядом, принялась над ним колдовать. Поначалу у нее ничего не получалось. Но вот внутри что-то щелкнуло, и крышка сама собой раскрылась.

Сын Карны с интересом рассматривал ожившее чудо. Из устройства выдвинулись длинные металлические ноги. Коснувшись земли, они приподняли ларец, проворно переместив его чуть в сторону.

– Сейчас маяк сам отыщет подходящее место! – шепотом сообщила Мара. – Я думала, он не заработает, но конструкция, к счастью, рассчитана на долгие годы консервации.

Наконец диковинное механическое устройство остановилось, удовлетворившись выбранным клочком земли. Металлические конечности крепко вцепились в грунт, а из ларца появился яркий красный камень на длинном блестящем стержне.

– Закрой глаза! – успела крикнуть Дева Клинка.

Вергун подчинился, по опущенным векам ударила резкая вспышка, лицо обдало теплом.

– Теперь можно смотреть!

Тонкий словно тетива кроваво-красный луч бил прямо в низкое небо. Мгновение – и он исчез, железная крышка с жужжанием стала на место.

– Все, сигнал принят, место определено!

– И что теперь?

– Теперь просто ждать! – пожала плечами Мара. – От нас больше ничего не зависит.

Как странно чего-то ждать в самом конце пути. Или, быть может, в начале нового?

Эта мысль задержалась в голове Ловчего, но не надолго, потому что неожиданно ему изменило зрение.

Две картинки наложились друг на друга.

На одной он видел простирающиеся вокруг болота и жидкий лес чахлых деревьев, на другой желтела пустыня. Сын Карны присмотрелся, заметив торчащую из песка рукоять меча.

Его меча!

Как такое могло быть?

Он зажмурился, закрыв глаза руками.

Тьма распугала все цвета, лишь красная пелена оставалась где-то там, на зыбкой грани пустоты. Он боялся снова смотреть, но багровые пятна пугали еще больше.

Тогда Ловчий убрал руки и осторожно открыл глаза.

Все было как прежде. Рядом на небольшом сером камне сидела Мара, подставив лицо выглянувшему из-за облаков осеннему солнцу. В густых черных волосах запутались желтые листочки. Дева Клинка жмурилась, по ее лицу гуляло солнце.

Все как прежде… кажется, как прежде…

Откуда же взялась та странная картина?

Ведь он давно покинул пустыню?

Или нет?

Что, если Вергун по-прежнему там, лежит на песке, попав в ловушку собственных иллюзий. Ведь, потеряв цель, так легко обмануть себя, заблудиться… Вот оно, бегство… самое жуткое из всех…

– Вергун!

Ловчий обернулся. Мара больше не жмурилась, обеспокоенно рассматривая его.

– Что с тобой снова происходит? Теперь ты какой-то растерянный. Впервые вижу, чтобы ты сомневался.

– А по-моему, это мое естественное состояние, – попытался отшутиться Сын Карны.

– Нет, сейчас ты другой. Отчаяние, вот что я чувствую. Вот что исходит сейчас от тебя. Но почему, ответь мне, почему?

– Не знаю, – честно признался Вергун. – Теперь я ни в чем не уверен. Я оказался не нужен ни здесь, ни скорее всего там, куда ты меня зовешь. Наверное таков закономерный итог для любого убийцы. Его убивает не чужая месть, его убивает безразличие окружающего мира, которому плевать, существует ли он на самом деле. Как ты не можешь понять? Ведь я зло, то самое зло, которое обязательно нужно уничтожить. Для меня невозможен иной конец, его попросту не существует. Никакой благополучной развязки, как бы я себя ни уговаривал, уверяя в противоположном.

– Прости, но я тебя не понимаю.

– И не должна понимать. Потому что ты плод моего воображения. Ты всегда им была, но без тебя я сошел бы с ума от одиночества. Ты говоришь именно то, что я хочу услышать, потому что любые другие слова я запрещу тебе произносить.

– Зачем все так усложнять? – Дева Клинка подошла к нему, непринужденно обняв, словно делала это уже на протяжении тысячи лет. – Я понимаю, тебя пугает то, что ожидает нас обоих впереди, но, уверяю тебя, это преодолимо. Да, трудно, но преодолимо. Привычный мир рушится, вселенная за одно мгновение переворачивается вверх дном, но разве это повод для бегства? Ведь страх защита слабого, безвольного существа. Но ты ведь не такой, и ты сам прекрасно знаешь, что я сейчас права!

Он не ответил, не ответил потому, что сверху уже спускалась Звезда. Он представлял ее по-разному, но никогда бы не подумал, что она будет именно ТАКОЙ. Чаще всего воображение рисовало поток яркого света. Ведь именно так и должна выглядеть падающая звезда с длинным вытянутым огненным хвостом.

К земле спешило нечто… короткая стрела с тупым наконечником. Вместо оперения – огонь, вместо древка – железо.

Какая же тетива способна выпустить подобную стрелу?

А какой лук?

Звезда приземлилась в том месте, где находился маяк. Огонь иссяк. Клубы белого дыма заволокли болото, и вскоре к белому дыму присоединился черный от загоревшихся сухих деревьев.

– Это и есть твоя Звезда? – хрипло спросил Ловчий, когда дым наконец рассеялся и блестящая громада предстала перед ними во всей своей красе.

– Почти, – ответила Мара.

– Почти?!!

– Перед нами ее часть. Сама же Звезда намного больше, и она не может пройти сквозь слои планетарной атмосферы.

– Тогда что же это?

– Обычный челнок для того, чтобы быстро слетать сюда и обратно.

Из металлического тела выдвинулась тонкая ажурная лестница, покорно подползая к их ногам.

– Ну что, пошли?

– Пошли! – просто ответил Вергун, позволив сну увлечь себя дальше.

Ведь так было проще, так было правильней…

Внутри гигантской стрелы витали ни с чем не сравнимые запахи. Бормоча что-то о скором землетрясении, Дева Клинка будто несмышленого ребенка уложила ничего не понимающего Ловчего в удобное ложе, очень похожее на то, которое он видел в прозрачном саркофаге. Затем, ободряюще улыбнувшись, Мара устроилась напротив в высоком, огромном словно трон кресле.

– Команда «взлет»!

Дева Клинка смеялась. Именно такой он и хотел ее запомнить, запомнить навсегда, намертво впечатать в память: смеющейся, жизнерадостной… Ведь иногда очень хочется, чтобы именно такие моменты никогда не заканчивались. Нужно всего лишь остановить время, всего лишь остановить… Но Вергун не знал, как это сделать.

Невидимая сила крепко схватила его, навалившись откуда-то сверху, стало трудно дышать, но вскоре неприятные ощущения исчезли.

Склонившись над светящимся разноцветным великолепием, мигающим у прозрачного окна, за которым виднелась зыбкая белизна, Мара что-то внимательно изучала, касаясь тонкими пальцами странных устройств.

За окном клубился туман, но Ловчий так и не заметил, когда туман сменила вязкая чернота, усыпанная драгоценным бисером звезд.

Со звездами было что-то не так, и он не сразу это понял, а когда понял, то очень удивился. Звезды оказались разноцветными. Да-да, именно разноцветными. Вот почему они с самого начала напомнили ему драгоценные камни. Кто бы мог подумать, что они выглядят именно так? Словно бесценные ожерелья самых искусных мастеров, разбросанные в беспорядке на черном, подчеркивающем красоту фоне…

Почувствовав странное неудобство, Вергун слегка приподнялся на своем ложе, и казавшиеся крепкими ремни, которыми Мара пристегнула его, легко отскочили в стороны. Повернувшись, он просунул руку вниз, вытащив из-за спины горсть горячего песка.

Ловчий недоуменно разглядывал крупные желтые песчинки.

Как они могли оказаться здесь?

Может, их принес ветер?

Ерунда. Песок струйками просыпался между пальцами. Нужно просто зажмуриться, и все пропадет, исчезнет. Все, что не нужно, все, что нелепо, все, что мешает. Нужно просто зажмуриться. Но Вергун боялся это делать, потому что действительно не знал, ГДЕ окажется, когда вновь откроет глаза. Но проклятый песок мешал, противореча всему тому, что было вокруг.

Нужно зажмуриться, всего лишь зажмуриться. Казалось, пустяк, но он не мог заставить себя сделать это. А что, если он увидит пустыню? Снова ту пустыню, где, казалось, он уже один раз потерял ее. Что, если все, что произошло потом, он попросту выдумал? Могло ли быть такое? Ловчий боялся, а значит, могло…

Нужно поставить точку. Раз и навсегда, иначе он никогда не обретет покой. Следует решиться, и будь что будет.

Он хотел окликнуть Мару, он хотел, чтобы она обернулась. Ну хотя бы еще раз увидеть ее лицо, пусть без улыбки, пусть строгое, сосредоточенное. Пусть она даже разгневается, когда заметит, что он расстегнул ремни без ее разрешения. Еще один раз… Но он так и не произнес ни слова, потому что знал, что тогда не сможет решиться…

Как же тяжело сделать решающий шаг! Почему именно сейчас он так слаб? Ну почему? Ведь ему необходимо быть сильным. Тем самым, каким он уже однажды был, каким его создали, но… не получалось, ничего не получалось, кроме самого главного. Значит, будь что будет. Вот он – настоящий выбор, тот самый, о котором говорила ему Карна.

Вергун набрал в грудь побольше воздуха, а затем зажмурился и…

Ничего не изменилось.

Он не почувствовал чего-то необычного… но твердой уверенности не было. Теперь нужно обязательно сделать следующий шаг. Ведь второй шаг всегда делать проще. Страх прошел, незаметно куда-то улетучившись. Страх вытеснил больной интерес неисправимого азартного игрока со смертью. Интерес торопил, настойчиво подталкивая в спину…

Вергун резко выдохнул и только затем открыл глаза, впуская в них чарующую и одновременно пугающую своей непредсказуемостью неизвестность…

2006–2007 гг.