Ядро шлёпнулось в грязь. Колька отпрыгнул за каменную стенку и с ужасом ждал.
Секунда… вторая… третья… Куда-то исчез зловещий грохот бомбардировки - он слышал только шипение запальной трубки. «Сейчас трахнет!»
Но ядро не взрывалось. «Вроде, потухло?»
Колька осторожно выглянул. В канаве ничего не было. «Утопла», - облегчённо вздохнул он и - всё же с опаской - вышел из-за своего укрытия.
Гудела и вздрагивала земля. Казалось, от канонады раскалывается небо. Над Малаховым курганом висело облако порохового дыма, словно туман, с утра застилавший город, взобрался туда.
К Кольке подошёл знакомый мальчишка - Максимка с Матросской слободки.
- Бонба? - спросил он, поглядывая на забрызганный грязью забор.
- Угу, - утвердительно кивнул Колька, - запальник грязью притушился.
- Сейчас притащу дрючок - достанем, - деловито сказал Максимка.
- Пошто?
- Снесём на Малахов, к пушкам. Я уже две оттащил…
Через несколько минут грязные, запыхавшиеся, уложив пудовый снаряд в корзину из-под рыбы, они зашагали в сторону Малахова кургана.
Шли напрямик, не разбирая дороги. Лезли по склонам оврага, цепляясь за мокрый колючий терновник. Корзину приходилось тянуть чуть ли не волоком. Размытая ночным дождём суглинистая земля уходила из-под ног.
- Взопрел, - учащённо дыша, но продолжая идти, сказал Максим, - тяжелющая, ведьма.
- Ага, - согласился Колька. - А вдруг не подойдёт к пушке, бонба ведь чужая.
Максим его успокоил:
- Махора сказал: тащи - приспособим.
- Бонбардир?
- Номерной. Но он и самолично палить умеет. Знаешь какой матрос! За Синопский бой медаль у него. Весёлый такой и сильный. Я тебя познакомлю.
- Мой батеня тож при орудии, на четвёртом баксионе, - гордо сказал Колька.
- С корабля сняли?
Они уже выбрались из Аполлоновой балки и подходили к подножию кургана.
- А как же! Весь экипаж, - суветил Колька, уминая дорожную грязь босыми ногами.
Мальчишки подошли к заброшенному каменному строению. Когда-то здесь был пороховой склад, но, как только стало ясно, что враги намерены осаждать Севастополь, начальник обороны Корабельной стороны контр-адмирал Истомин отдал приказ перевезти все боезапасы на Малахов курган. Город готовился к обороне.
Колька и Максим хорошо знали укрепления, что за несколько дней выросли на кургане. Вместе с другими мальчишками, матросками и солдатками с Корабельной они таскали корзины с землёй, подносили ядра поближе к орудиям, поили защитников водой.
- Крепко жарит! - сказал Колька.
- Сколько бонб-то попривозили из-за своей заграницы!
- Это что! У них, - Колька кивнул в сторону английских батарей, - пули особенные есть - летят и крутятся. Мне батеня рассказывал…
Мальчишки смотрели на вершину кургана. Там над оборонительной башней поднималось серое облако. Сквозь грохот канонады до ребят доносились звуки команд, стоны и крики раненых. Залпы врывались в общий гул, как удары прибоя о скалы. Это стреляли мортиры, снятые с затопленных кораблей. Слева горело какое-то строение, и едкий дым стлался по склону.
- Махора у седьмого орудия. Вертай левее.
- А вдруг прогонят? - засомневался Колька.
Максим хотел было ответить, но сверху послышался свист.
- Ложись! - закричал он.
Ребята скатились в какую-то яму. Ядро взорвалось, обдав их комьями липучей грязи.
- Пронесло.
- Побежали!
Мальчишки подхватили корзину и, ускоряя шаг, начали подниматься к укреплениям.
- Гляди, бонба! - Колька указал вправо.
Невдалеке, наполовину ушедшее в землю, чернело ядро. Быстро раскопали.
- Эта потягше будет, - пытаясь приподнять чугунный шар, сказал Максим, - фунтов на шестьдесят.
- Две не утянем. Запомним где. Потом возвернемся.
Колька поднял обломок орудийного банника (им чистят, «пробанивают», ствол) и воткнул его в землю У ядра.
- Теперь не потеряется. Пошли.
Скоро они были на батарее, где служил Махора.
Максим искал его глазами, но в густом дыму различить лица было нелегко. Он пошёл к орудию, крикнув Кольке: «Погоди меня тут, я скоро!»
Колька остался один. Он прислонился к стенке какого-то блиндажа и стал разглядывать батарею.
Матросы давно посбрасывали бушлаты, многие были перебинтованы: сквозь разорванные тельняшки блестели чёрные от гари спины.
- Огонь!
Орудие, выплеснув огненный столб, откатывалось назад. Взбухали мышцы матросских рук - подтягивали лафет на колёсах. Быстро заряжали. И снова - огонь! Били прямой наводкой, не замечая взрывов английских снарядов.
Против Малахова англичане поставили две батареи восьмидюймовых орудий, отлитых в Ланкастере. Это была новинка артиллерийской техники - первые пушки с витым каналом. Они без труда доставали наши укрепления с расстояния пяти-шести километров. Многие укрепления уже были разрушены. Не успевшие слежаться земляные насыпи осыпались от взрывов - их укрепляли под градом осколков.
Мимо пронесли раненного в живот. Носилки были заляпаны кровью. Солдат жутко кричал…
Колька с нарастающим ужасом смотрел на этот ад. Только сейчас он начинал понимать, что скрывалось за дымом и грохотом Малахова кургана. Мальчишка попятился и упёрся в маленькое окошко, залепленное бычьим пузырём. Он прошёл вдоль стенки и по глиняным ступеням спустился в землянку - там никого не было.
На топчане одиноко горела свеча, тревожно колебалось пламя, и было удивительно, как оно до сих пор не погасло. На полу валялся перевёрнутый самовар. Колька хотел было поднять его, но в это время у землянки раздался крик:
- Охотники, за мной!
Ещё ничего не понимая, мальчишка выскочил наверх. Увидев бегущих солдат и матросов, он кинулся вместе с ними.
- К пороховому погребу!
Английское ядро с горящим ‘фитилём, шипя, как уж, вертелось на крышке зарядного ящика. Ещё секунда - и взрыв неминуем!
Солдат, бежавший впереди, бешено заорал:
- Оттаскивай!
С десяток рук вцепились в оглобли и потянула ящик в сторону от порохового погреба. Колька ухватился тоже, забыв о своём страхе, и лишь одна мысль стучала в голове: «Быстрее, быстрее!». Он почти не понимал, зачем и куда они бегут - сознание чего-то страшного двигало им.
- Разбегайсь! Ложись!
Колька на долю секунды замешкался, но тут же кто-то сильно толкнул его.
Мальчишка очутился в канаве. Раздался взрыв.
Ещё не успев прийти в себя, он услышал насмешливый голос:
- А ты, братец, откедова взялся?
Матрос со светлым вьющимся хохолком, отряхиваясь, поднял с земли бескозырку. Его немного на выкате голубые глаза удивлённо смотрели на Кольку.
- Откедова, курносый? - повторил он.
Мальчишка, заикаясь, пролепетал:
- Я… к дяде Махоре.
- К какому ещё Махоре? - светлые усики матроса смешливо задёргались.
- У седьмого орудия. Мы с Максимом ядра подносим. Потухшие.
- Максима не знаю. И Махору тож. А насчёт ядер - это ты молодцом.
- Мы сейчас за другим пойдём, - осмелел мальчуган.
- Ну, ну, ещё прибьёт! Погодите, утихнет малость, - и, хлопнув Кольку по плечу, матрос выскочил из канавы.
Мальчишка поспешил назад к землянке, где должен был дожидаться Максима. Тот был уже здесь. Колька радостно бросился к товарищу. Ему хотелось немедленно рассказать, что произошло с ним.
Но Максим, глядя куда-то в сторону, проговорил:
- Убило Махору. …Они сидели прямо на земле и молчали. Потом так же молча поднялись и направились к оставленному ядру. В течение часа они перенесли ещё с десяток не-разорвавшихся снарядов.
Канонада не ослабевала. Уносили раненых. Таяла орудийная прислуга. Жерла пушек раскалились от беспрерывной стрельбы. По всей семикилометровой линии обороны время от времени то здесь, то там раздавалось многоголосое «ура!». Это на батареях приветствовали прямые попадания наших снарядов.
Уже не одну батарею англичан и французов заставили замолчать русские бомбардиры…
На Малахов курган приехал Корнилов.
Ребята ещё издали увидели его и перебрались поближе к оборонительной башне, куда направлялись адмирал и штабисты.
С самого начала бомбардировки Корнилов не покидал бастионов. Его высокую стройную фигуру видели гам, где труднее всего приходилось защитникам. Воспаленно блестели глаза на его усталом худощавом лице - последнюю неделю он почти не ложился спать.:›то благодаря его энергии и воле неожиданно для прага выросли укрепления в южной части города.
Владимир Алексеевич подъехал к Малахову со стороны Докового оврага. В генерал-адъютантской шинели, на гнедой лошади с белой гривой он казался особенно хрупким и даже болезненным.
Увидев своего адмирала, матросы 4-го экипажа закричали «ура». Корнилов улыбнулся, снял фуражку и красивым, мягким движением вытер со лба пот. Потом он сказал:
- Будем кричать «ура» тогда, когда собьём английскую батарею, а покамест только вот эта, - он показал в сторону французской «шестиглазой», - только она замолчала.
Лицо адмирала стало суровым. Он резко выпрямился в седле и, не надевая фуражки, поскакал вверх по склону. Рядом мчался его адъютант Жандр.
Возле батареи справа от оборонительной башни группа спешилась. Владимир Алексеевич сошёл с лошади и быстро зашагал вдоль земляного вала - бруствера.
Вдруг адмирал остановился. На земле сидел и, хрипя и задыхаясь, перебинтовывал себя матрос. Он попытался встать, ноги не держали его, он рухнул. Бросив фуражку, Владимир Алексеевич кинулся к упавшему.
- Немедленно доктора!
Жандр бросился выполнять приказ. А вице-адмирал склонился над матросом. Его тонкие длинные пальцы ловко перебирали бинт.
Николка и Максим наблюдали всю эту сцену, спрятавшись за казематом. Краснеющие на глазах полоски марли привели мальчишек в оцепенение. Это было даже страшней, чем просто мёртвый!
Кровь продолжала сочиться. Корнилов тщетно старался справиться с ней. Кто-то из адмиральского окружения посоветовал оставить матроса: всё равно вот-вот подойдёт доктор.
Владимир Алексеевич выпрямился и грустно посмотрел на говорившего. В этом взгляде были бессилие и укор, жалость и презрение. Ему хотелось, видимо, сказать что-то резкое, но он сдержал себя.
- Вы правы, всем не поможешь. Да и медик из меня плохой.
Он произнёс это тихо, глядя куда-то в сторону и даже слегка покраснев. Ему словно стыдно было и за чёрствость своих штабных, и за своё собственное бессилие.
Колька почувствовал, что сейчас, несмотря на страх перед кровью, он бросится к раненому. Максим крепко сжал его руку.
- Не ходи. Прогонют!
На днях командующий штабом обороны Корнилов приказал эвакуировать из Севастополя всех детей и женщин. Ребята хорошо знали это. Адмирал сам имел пятерых детей.
Накануне бомбардировки он отправил семью в Николаев.
Подбежали санитары и начали укладывать раненого на носилки. Группа пошла дальше.
А мальчишки, пригибаясь, подбежали к брустверу. Матрос открыл глаза и всё порывался приподняться на локтях. Он смотрел в сторону адмиральской свиты. Один из санитаров сказал:
- Вот так енерал. Отец, а не енерал!
Мальчишки шмыгнули вдоль вала за Корниловым.
Тот, сопровождаемый Истоминым и другими руководителями обороны кургана, вошёл в башню.
Максимка потянул дружка под стенку. Круглая оборонительная башня имела со всех сторон узкие отверстия - бойницы. Взобравшись на плечи, через них можно было видеть и слышать адмирала. Рыбальченко согласился первым стоять «на поддержке».
Колька прильнул к щели.
В первом этаже за толстыми стенами из инкерманского камня разместился пороховой склад. Тут же находилась часть раненых. Возле Корнилова, развернув карту, стоял Владимир Иванович Истомин - плотный, среднего роста, с одутловатым лицом и небольшими тёмными усами. У этого пожилого контр-адмирала были необычайно озорные глаза, казалось, что он всегда усмехается. Несмотря на свою солидную фигуру, он был очень подвижен. Так же как Нахимов и Корнилов, Истомин проявил неожиданную талантливость в сухопутном военном деле. Герой Наваринского и Синопского морских сражений, Владимир Иванович был любимцем матросов и офицеров.
Адмиралы склонились над картой.
До Кольки донеслась фраза:
- Вот видите, как верно, что мы перекрыли овраг. При случае к валу подтянем полевые орудия.
Это говорил Корнилов. Он быстро сложил планшет и предложил Истомину подняться на второй ярус башни. Тот ответил, что, по его приказанию, прислуга верхних орудий сошла вниз.
- Можно осмотреть позиции с правого фасу.
- Хорошо. Пойдёмте.
Все направились к выходу.
Владимир Алексеевич привстал на банкет и попросил подзорную трубу. Несколько секунд он вглядывался в багровые вспышки вражеских батарей. Потом спросил:
- Как с припасами?
- Много отсыревшего пороху, - ответил Истомин. Он добавил ещё что-то, но мальчишки, перебравшиеся поближе, не расслышали его слов: невдалеке ударила шрапнель.
Когда пыль рассеялась, они снова увидели Корнилова, спокойно наблюдавшего в подзорную трубу.
- Ваше превосходительство, пойдёмте вниз, - быстро заговорил Жандр, - вас там спрашивают.
Корнилов улыбнулся этой незатейливой хитрости и, продолжая наблюдать, что-то говорил Истомину. Опасаясь за жизнь любимого адмирала, подчинённые всеми правдами и неправдами старались увести его в более безопасные места.
«Убьёт же… ну сойдите с вала, Владимир Алексеевич», - переживал про себя Колька. И адмирал, словно услышав его мольбу, спустился с бруствера. Он продолжал говорить с Владимиром Ивановичем, а Максим шёпотом (словно его могли услышать в грохоте боя!) сообщил дружку:
- Мой тятя намедни сказывал, будто их превосходительство заместо Меныпика оставлен, вроде как самым главным.
- Да ну?!
- Точно.
Восторженно глядя на адмирала, они спорили и рядили о последних перемещениях, приказах по гарнизону. Об этом говорили все в городе, и мальчишки, конечно же, были в курсе «взрослых» дел.
После высадки вражеского десанта в районе Евпатории командующий Крымской армией назначил Корнилова руководителем обороны Северной стороны (предполагалось, что интервенты нападут на город здесь). Но неожиданно союзники начали обход Севастополя. Началось спешное сооружение редутов и бастионов для защиты южной части города. Владимир Алексеевич дни и ночи проводил на укреплениях.
Меншиков вывел сухопутные войска из осаждённого города. Руководство обороной перешло в руки моряков.
Командующим Черноморским флотом уже много лет был Павел Степанович Нахимов. Его авторитет как флотоводца был необычаен, он при жизни стал легендой, героем баллад и песен. Но именно он, бывший по положению старше Корнилова (начальника штаба флота), предложил последнему возглавить оборону. Он видел его необыкновенный организаторский талант и преклонялся перед ним.
Конечно же, спрятавшиеся невдалеке от адмиральской свиты мальчишки не знали, что выдвижение это было далеко не по душе ни Меншикову, ни начальнику гарнизона Остен-Сакену, ни приближённым царя. Но высокопоставленные и бездарные генералы втайне понимали, что без всех «этих Нахимовых и Корниловых» Севастополю не устоять…
Французская «шестиглазая» усилила огонь. Один из снарядов упал рядом с адмиралом, заставив его отряхнуть с шинели землю.
- Шестидюймовка, - попытался определить калибр Колька.
- Да не… Побольше.
Ещё несколько ядер взорвалось вблизи. По-видимому, англичане заметили группу и пристрелялись.
Адмирал попрощался с Истоминым и направился к батарее, где осталась лошадь. Он собирался проехать в Бутырский полк.
Пройдя несколько десятков метров, Владимир Алексеевич остановился, глядя, как ловко работают матросы-бомбардиры. Сильные руки номерных, словно шутя, подбрасывали «лохматки» (так называли ядра) и передавали их заряжающему.
Корнилов шагнул к артиллеристам, но вдруг ноющий звук шального ядра догнал его.
Тупой удар, и вскрик нескольких голосов… Провожавшие бросились к адмиралу.
- Носилки! - разнёсся крик. - Носилки!
Корнилов, обливаясь кровью, лежал на земле. Рядом валялся обломок шашки и разорванная портупея от кортика.
- Владимир Алексеевич! - подбежал к нему Истомин. - Владимир Алексеевич…
Тот открыл глаза и, обведя взглядом офицеров, тихо произнёс:
- Ну вот и отвоевал…
Он хотел сказать что-то ещё, но губы не слушались. На побелевшем лбу выступили капли пота. Глаза смотрели спокойно.
Принесли носилки. Жандр склонился над адмиралом. Спешно отдавал приказания провожатым Истомин. Корнилов приподнялся.
- Отстаивайте Севастополь… - едва слышно произнёс он и потерял сознание.
Бережно понесли вниз смертельно раненного военачальника. К носилкам подбежал матрос.
- Ваше превосходительство, Владимир Алексеевич… неужто?.. Нет, нет!..
Это был тот самый матрос с короткими светлыми усиками и вьющимся смешным хохолком. Колька его сразу узнал. Матрос повернулся в сторону англичан и что было силы закричал:
- В кого бьёте, в кого бьёте, хайлы!
С диким, перекошенным лицом он посылал проклятие за проклятием в сторону врага.
И вдруг, вырвав у кого-то штуцер, бросился к брустверу. Вот он цепкими руками ухватился за насыпь… и перевалился через неё.
Все, кто стоял у орудия, а с ними Колька и Максим, увидели в амбразуру, как матрос скатился вниз и кинулся в сторону английских траншей. Свистели ядра, грохотало и стонало вокруг. Обжигало пороховым дымом и взорванной землёй. Матрос бежал и бежал. Неожиданно он остановился и начал в упор палить по врагам.
Оторопев, те даже не успели спрятаться. А когда опомнились и открыли беспорядочную пальбу, смельчак был уже далеко от их траншей. Злились за спиной пули. Слетела бескозырка.
Где-то рядом разорвалась граната. Матрос бежал во весь рост, иногда поворачивался на ходу и, выразительно жестикулируя, посылал очередную порцию проклятий.
Чтобы лучше видеть, Колька взобрался на бруствер, орал, размахивал руками, свистел, увлечённый этой необычной дуэлью.
- Ещё чуток! Ещё чуток! - кричал он, как будто матрос мог его слышать, - так им, гадючинам!..
Он опомнился, когда кто-то стащил его вниз.
- Почему здесь?!
Над ним стоял молоденький офицер с перебинтованной головой. Колька растерянно смотрел на него, не зная, что ответить.
- Почему на бруствере?!
- Я… я не хотел.
Огромного роста матрос с огненно-рыжими усами вытащил из-за орудия Максима и поставил его рядом с Колькой.
- Наше благородие, вот ещё один подшибузник. Только этот вроде бы посмирней будет.
- Чьи вы? - продолжал допытываться офицер.
- Ннколка я. Пищенко. Батеня мой на «Марии» служил.
- А ты? - он взял Максима за подбородок.
- Рыбальченко. Со слободки.
- Так это ж нашего Кузьмы сын, тридцать третьего экипажу, - неожиданно произнёс кто-то сзади.
В это время с бруствера спрыгнул мокрый, запыхавшийся матрос. Лихорадочно горели глаза. Он в изнеможении опустился на землю и, задыхаясь, спросил:
- Жив Владимир Алексеевич?
Кто-то угрюмо ответил:
- В гошпиталь свезли. В беспамятстве…
Матрос уткнулся в грязные, мокрые ладони и зарыдал.
- Ну, вот что, - обращаясь к мальчишкам, сказал офицер, - давайте по домам, не до вас сейчас. Чтобы ноги вашей больше тут не ступало. Горобец! Сведи вниз.
Рыжеусый матрос положил свою лапищу на Колькино плечо и, тихонько подтолкнув его, сказал:
- Пошли, хлопчики…
Они спустились к обгорелым стенам склада - здесь было безопаснее.
- Дальше сами, а мне пора к пушке, - сказал рыжеусый, - прощевайте.
- Дяденька, а почему матрос плакал? - неожиданно спросил Колька, он же смелый?
- У нас горе большое, а у него ещё больше. Владимир Алексеевич, можно сказать, спасителем ему приходится. Он за него жизнь положит, но отплатит вражине. А всё потому, что по-доброму к людям относятся его превосходительство. Как-то наказали невинно матроса этого, а Владимир Алексеевич велели отменить неверный приказ.
Так вот с тех пор на одного его и молится.
- А звать-то его как? - спросил Максим.
- Петром зовут, Кошкой. На третьем баксионе прописан. Да у нас частенько бывает.
И, дружески похлопав мальчишек, Горобец побежал к батарее. …Ребята возвратились в Аполлонову балку. Тут, в кустах, было спокойно. Редкие снаряды, долетавшие сюда, уже не пугали ребят.
Прислонившись к холодной стене, Максим задумчиво произнёс:
- Смелый он, Кошка.
- Штуцер бы достать, я этих хранцузов и агликан тоже стрелял бы! - хвастливо заявил Колька.
- Ещё палить научись поначалу!
- И научусь.
- На Малахов больше не пустят, - проговорил Максим.
- А я к бате пойду на четвёртый. Он примет. Всё одно мне у тётки Маланьи не житьё. Батя говорит: «Живи и слушай её, она тебе как мать приставлена». А тётка лупит кажен день. Знаешь, как больно! Выхватит каток и без разбору хребет щупает, а потом в чулан запирает. А я не хочу сидеть, как арестант, когда вокруг такое творится! Я всё одно от неё насовсем сбегу…
Ребята замолчали. Колька раздвинул кусты. Со стороны Пересыпи ветер доносил клочья чёрного дыма и звуки взрывов, сливавшиеся в один пронзительный вой. Там на Бомборской высоте горел склад боеприпасов. Максим, насупившись, произнёс:
- А я всё одно пойду на Малахов. Попрошусь в номерные…
Незаметно стемнело. Небо над городом сочилось багровым светом. Вспыхивали цепочки залпов вдали. Это били с кораблей, оставленных в Южной бухте. Сюда, в балку, уже почти не долетали снаряды. Канонада становилась глуше. Кончался первый день бомбардировки - 5 октября 1854 года.
Стучали кирки, скрежетали лопаты, гулко ухали ломы - скалистый грунт четвёртого бастиона поддавался с трудом.
Сколько протянется передышка - неизвестно, нужно спешить. За время бомбардировки разбило много орудий, местами до основания снесены насыпи, развалены траншеи и землянки, рухнула оборонительная стенка.
Четвёртый бастион находился на большом холме, прикрывавшем вход в южную часть города. Холм со всех сторон был обнесён укреплениями. Редуты, окружённые рвами, защищали бастион. Несколько артиллерийских батарей расположилось на нём. В центре находились блиндажи для солдат и матросов. С бастиона можно было обстреливать подходы к Южной бухте, а также вражеские войска, двигавшиеся со стороны Балаклавы.
Колька помогал укреплять туры - корзины с землёй - на батарее Забудского. Теперь он не отходил от отца ни на шаг. Тот, коренастый, раздетый по пояс, работая, то и дело подшучивал:
- Это тебе не по бахчам шастать!
- А мне не тяжко ничуть, - стараясь казаться бодрым, отвечал мальчуган. По его измазанному лицу сбегали ручейки пота, оставляя светлые полосы. От этого курносая физиономия казалась ещё смешнее.
- Ты, Николка, в таком обличье заместо шута паясничать смог бы, - весело сказала круглолицая матроска, насыпая землю в корзину.
«Нехай смеются», - отмахивался мальчишка. Он гордо поглядывал на корабельную мортиру, стоявшую в центре укрепления, как будто это он, а не его отец - Тимофей Пищенко, метким огнём заставил замолчать французскую батарею на Рудольфовой горе. «Теперь я не уйду отсюда. Ни за что не уйду! - думал Колька. - При бате буду, никто не прогонит».
- Не мешкать! - закричали сверху. Мальчишка подхватил локтями спадавшие всё время штаны и, вскочив на корзину, стал поспешно утрамбовывать землю.
- Готово! - то и дело кричал он, прыгая на следующую корзину.
Подошёл поручик Дельсаль - руководитель работ на правом фланге бастиона.
- Ваше благородие, - обратился к нему Кондрат Суббота, высокий худой матрос с «Селафаила», - дозвольте обратиться.
- Говорите, - слегка картавя, произнёс офицер.
- У меня тут есть думка, дозвольте (высказать.
- О чём? - бросил на ходу поручик, продолжая внимательно осматривать кладку бруствера.
- Каменщик я, - робко начал Кондрат.
- Ну, ну, - подбодрил его Дельсаль… -…и как строили стенки, всё глядел, и думка меня мучила: а ведь завалит бомба, откосы больно жидковаты. Так оно и вышло.
Дельсаль с интересом посмотрел на матроса:
- Так, так, продолжайте.
- А нонче всё сызнова повторяют. Так вот я и мерекую…
Они прошли вдоль батареи и поднялись на крышу блиндажа. Суббота с увлечением продолжал говорить. Дельсаль вынул из сумки план и развернул его. Матросы видели, как они склонились над бумагой: сапёрный офицер что-то чертил, то и дело обращаясь к Кондрату.
- Башковитый у нас Суббота, - сказал Тимофей Пищенко. - Такому бы в ученье. Да не для чёрного люду науки придуманы.
Он искоса посмотрел на Кольку и с грустью подумал: «Николку тож приспособить бы в школу, парнишка смышлёный. Да где там… Кабы при матери, может, и вышло б что, а так…» Он махнул рукой и с ещё большим ожесточением продолжал работать.
Внизу разговорились.
- У меня братец-то в писаря вышел, - сказала круглолицая матроска, - знать, недаром тятенька ему батогом науку вдалбливал.
- А в меня хоть батогом, хоть оглоблей никакую науку не вобьёшь, - засмеялся Иван Нода, знаменитый флотский барабанщик. - Вот только «отбой» да «побудку» башка уразумела.
- Человек неучёный, что топор неточеный, - не поднимая головы, сказала женщина в чёрной косынке.
- Да брешет он. Нода - парубок со смекалкой, - ввязался в разговор Евтихий Лоик, старый матрос с грустными, глубоко посаженными глазами. - Сам Павел Степанович Нахимов ему за смекалку крест пожаловал после Синопа!
На ходу укладывая чертёж, подошёл Дельсаль с Кондратом Субботой.
- Это весьма интересно, - говорил офицер, - я непременно доложу об этом.
Пожав Субботе руку, сапёрный офицер пошёл в сторону Язоновского редута.
Колька с интересом смотрел на высокого, худощавого Кондрата. Ему очень хотелось заговорить с матросом, разузнать, что там такое он придумал. Но зычный голос унтер-офицера Белого остановил его.
- Будет лясы точить, за работу!
К батарее, скрипя и повизгивая, подъехала арба, гружённая пятьюметровыми плетнями, так называемыми фашинами. Ими укреплялись земляные валы. Арбу сразу же разгрузили. Возница поманил Кольку пальцем:
- Погонять умеешь?
- А как же!
- Не врёшь?
- У бати спросите. Вон он, на бруствере.
- Хошь за фашинами съездить? А я тут подсоблю. Поди попросись.
- Пусть прокатится! - закричал отец сверху, услыхав их разговор, - передохнёт малость.
Возница подсадил Кольку на подводу. Мальчишка, схватив вожжи и боясь, что могут передумать, поспешно закричал:
- Но!
Лошади не шевельнулись.
- Но-о-о!!! - ещё громче закричал Колька.
Животные переступили с ноги на ногу и… не двинулись с места. Вокруг засмеялись.
- Ну и возница! - громче всех хохотала круглолицая матроска.
- Не смейтесь, - сказала женщина в чёрном платке, - он, может, этих лошадей не знает.
- Точно. Не знает, - пробасил возница, подходя к Кольке. - Это работящие кони, братец. С ними по доброму нужно говорить. Ты отпусти вожжи, они сами и потянут.
Обескураженный Колька ослабил поводья, и арба медленно покатилась под гору.
Лошади привычно повернули влево от Екатерининской улицы и пошли по неглубокому оврагу. В конце Кривого переулка, ожидая очереди, уже стояло несколько телег.
Колька пристроился к ним.
В глубине большого захламлённого двора десятка два женщин плели из прутьев туры и фашины для бастионов. В центре, в огромном котле кипела вода. Колька спрыгнул с подводы и подошёл к котлу. Там распаривали пучки хвороста. Из них скручивали жгуты, скреплявшие плетни - фашины. Женщины ловко выхватывали из кипятка прутья, сплетали их по три и быстро пронизывали этим жгутом лежавшие на земле хворостины и колья.
- Гляди, кони-то без Федота пришли, - сказала одна из женщин, обращаясь к соседке.
- Они при мне, - пробурчал Колька и отошёл к лошадям.
Женщина посмотрела ему вслед и, вздохнув, покачала головой.
- Мой Петруха, верно, тож по баксионам валандается… Гнать некому.
- И не надобно, - вступил в разговор одноногий отставной солдат (он заведывал работами). - Ты вот по доброй воле вязать пришла, а малята - они тож нужду разумеют. Этот вот, - отставной указал на Кольку, - Федота высвободил, глядишь, лишние руки баксиону. Я тебе, Михайловна, так скажу, - продолжал солдат, - россиянин сызмальства за Отечество живот покласть готов - это в кровушку нашу вошло. Хранцуз - он на язык спорый: думал, ударит своими мортирами - конец Севастополю! Ан нет! Даже на штурм не пошёл - убоялся.
- Народу побил тьму, - вступила в разговор ещё одна женщина. - На Северную по сей день везут и везут кормильцев…
- Да-a, - протянул солдат, и его старческие глаза повлажнели. - Пуля - дура, а ведь бонба ещё глупее: самого адмирала Владимира Алексеевича не пощадила. Таких, как он, на мильен не сыщешь…
- Геройской отваги был енерал, - подтвердил один из ездовых. - Был я на баксионе, так их высокопревосходительство так говорил: смотрите, молодцы, палите во вражину хорошенько. Отступления быть не может! А ежели я прикажу отступать, колй меня штыками, как последнюю штабную крысу, будто я вовсе не енерал, а писаришка. После этих слов дух взыграл в матросах да солдатах… Трудно Севастополю отбиваться будет без Владимира Алексеевича.
- Господи! - вздохнула женщина и прижала руки к сердцу. - Услыши молитвы наши за душу человека, которого все мы любим…
Колька уже давно подошёл поближе к говорящим и, не выдержав, вступил в разговор:
- «Лохматка» ему прямо в ногу ударила… Мы с Максимкой Рыбальченкой всё досконально видели.
Кто-то недоверчиво сказал:
- Где уж там видели!
- Да мы на Малахов ядра носили как раз, - обидчиво бросил Колька.
Женщины с интересом посмотрели на мальчишку. А тот, по-взрослому заложив руки в карманы, повернулся и умышленно медленно пошёл к уже нагруженной арбе. Он взобрался на туры, легко тряхнул поводьями и, искоса поглядывая на женщин, проронил со значением:
- Точно, рана была смертельная.
Арба медленно выехала со двора. В конце Кривого переулка на дорогу вышла маленькая девочка и подняла руку.
- Тпру, - Колька подтянул поводья, - чего ещё там?!
- Мне на баксион к мамане, - тоненьким голоском пропела она, - возьми с собой.
- На какой ещё баксион?.. - высокомерно проговорил Колька.
- На четвёртый, - не замечая тона, доверчиво ответила девочка.
- На четвёртый? - переспросил Колька.
- Да, да, - торопливо заговорила та, - маманя помогает на батарее, а мне велела к полудню водицы прихватить.
- Ладно, влезай, - смягчился мальчуган.
Она уселась рядом, и арба покатила дальше. Некоторое время молчали, затем Колька, не вытерпев, заговорил:
- Что, батеня на баксионе служит?
- Служил, - тихо ответила девочка, и в её голубых глазах появились слёзы, - третьего дня схоронили… Маманя теперь в горе навечном, - совсем по-взрослому сказала она.
У Кольки вдруг защекотало в горле, захотелось сказать что-нибудь ласковое.
- Ты кувшин давай мне, а то разольёшь, - проговорил мальчик. И они снова умолкли.
…На бастионе была короткая передышка. Уставшие от многочасовой работы люди лежали прямо на земле, кое-кто уже успел заснуть.
Колька разыскал возницу и негромко, чтобы не разбудить спящих, сказал:
- Приехал. Коней-то куда?
- Ладно, я сам. Ложись, пострелёнок, передохни, - ласково промолвил Федот и, приподнявшись, погладил ершистые Колькины волосы.
Увидев, где лежит отец, мальчик подошёл к нему и осторожно прилёг рядом. Но тот встрепенулся.
- А… Николка! На вот, подстели, - он вытянул из-под себя бушлат и протянул его Кольке. - Поди умаялся? - обнял Тимофей сына.
Мальчишка прильнул к потной отцовской груди и закрыл глаза.
- Хоть бы сегодня ещё повременил француз, - медленно проговорил бомбардир.
- Оно, конечно, - вторя ему, начал сын, - на баксионах нынче бабья много.
«Ишь, как заговорил!» - усмехнулся про себя Тимофей и ещё крепче прижал к себе Кольку. Он всё больше и больше удивлялся сыну: мальчишка вырастал, словно обгоняя время. Тимофей припомнил, как ещё летом, придя к Маланье, он застал Кольку плачущим навзрыд. Оказалось, что тётка сломала палку, служившую мальчонке «верховой лошадью». Это было всего лишь полгода назад. А вот теперь: «…бабья много!»… Отцовские пальцы осторожно заскользили по веснушчатому лицу, по коротким волосам и как-то непроизвольно затеребили хохолок.
У Кольки вздрогнули веки, но он не раскрыл глаза, а только теснее прижался к отцу. Забытое тепло разлилось по телу. Было что-то странное в этих минутах.
Странное потому, что рядом был отец, а не маманя. Отец, которого отпускали с корабля по субботам да на рождественские праздники. Отец, который о Кольке (как казалось мальчишке) знал только, не приболел ли он за эту неделю, не подрался ли? Который приносил с собой воскресный паёк да кусок холстины, но никогда не приносил ласковых пальцев.
Мальчишке захотелось сказать отцу что-то нежное, что-то необыкновенное.
- Батя, а тебе тяжко пушку таскать?
- Да ведь привычка, - ответил Тимофей. - А ты с чего это?
- Да так, - смутился Колька.
И они продолжали лежать. Холодноватый сухой воздух не давал заснуть. Высоко над бастионом, словно нарисованная, повисла стая птиц. До земли едва доносились их неугомонные голоса. Они, наверное, спорили, будет ещё бой или нет? Нужно ли им улетать?
- Небо-то какое… чистое, - вздохнул Тимофей. - Мамка наша говорила: в такие небеса дитятю укутывать. Это про тебя… Мамка…
- Не надо, батя, терпите.
- А я ничего, я не плачу, сын.
И они снова замолчали…
- Испить не хотите?
Над ними стояла маленькая девочка с голубыми глазами и протягивала кувшин.
- Это можно, - приподнялся Тимофей и с жадностью отхлебнул солоноватой водицы. - А ты?
Колька пить отказался.
- Я в дороге угостился. Мы вместе приехали.
- Что ж, благодарствую, - возвратил кувшин Тимофей. - А зовут-то тебя как, голубоглазка?
- Алёной.
- Алёнушка, значит. Ну, ещё раз спасибо, Алёнушка.
Девочка отошла от них и присела возле женщины в чёрном платке.
- Это, верно, её маманя будет, - зашептал Колька. - А батю их у вас тут прихлопнуло.
- Вот они какие дела, - понимающе протянул отец, - жалует нашего брата смерть-то.
Они лежали, тесно прижавшись, - двое мужчин, маленький и большой, у которых смерть уже отняла их добрую, тихую «мамку», которые никогда не говорили о своей любви друг к другу, - просто им неожиданно стало очень хорошо вместе: два матроса - взрослый, уже успевший подышать романтикой и тяжестью флотской службы, и маленький, ещё только бредивший штормами, парусами, сраженьями. Они доверчиво смотрели на чистое светло-голубое небо, которое словно не верило, что в мире может быть грохот, взрывы, смерть. Стоял солнечный, совсем летний день, хотя деревья уже были опалены осенью…
Раздалась трель боцманского свистка, и вокруг всё зашумело, заговорило, застучало снова.
За неделю все восстановительные работы были закончены. Больше того, возникли новые укрепления по всей линии обороны. Севастополь готов был отразить штурм.
После сражений под Кадыкиой и Инкерманом враги стали ещё упорнее готовиться к длительной осаде.
Колька остался на четвёртом бастионе. Когда после непродолжительной передышки французы начали обстрел наших укреплений, он был у орудий. Заметив его, командир батареи лейтенант Забудский прокричал унтер-офицеру Белому:
- Убрать мальчишку от мортир!
- Ваше благородие, - подлетел к лейтенанту Белый, - мальчонку силком не оттащишь от пушек. При отце он.
- Позвать! - приказал Забудский.
Колька подбежал к лейтенанту.
- Ваше благородие, - просительно начал он.
- В блиндаж! - лейтенант показал пальцем на вход, - и чтоб не высовывался до отбоя. Живо!
До конца перестрелки Колька просидел в блиндаже.
- Так-с, - сказал, входя, Забудский, когда всё стихло. - Тимофея сын будешь?
- Да, ваше благородие, Тимофеев.
- Вот что, друг, не могу я тебя при отце оставить, мал ты ещё слишком для войны.
- А куда ж мне? - чуть не плача, проговорил мальчик. - Мамки-то у нас нет. А к Маланье я не пойду, хоть убей меня хранцуз, не пойду! Она меня то и делала, что лупила, вот хрест святой! - и мальчишка торопливо перекрестился.
Забудский смотрел на Кольку своими смоляными умными глазами и думал: «А куда ему, в самом деле, деваться?» Но вслух сказал:
- Убьют тебя здесь. Сам видишь, что делается.
Колька молчал, слёзы застилали ему глаза. Собрав все силы, чтобы не разреветься, сказал тихо:
- Вон на сто второй батарее мальчишка служит - даже крестом наградили за бомбардировку. Я тож могу стоять за Севастополь!
- Сыну Доценко всё же полных четырнадцать, а тебе…
- Уже одиннадцать! - с надеждой выпалил Колька, хотя ему месяц назад исполнилось только десять.
Лейтенант ходил по землянке, подкручивая свои чёрные усы.
- Ладно, - сказал он, наконец, - будешь у меня вестовым. Моего в госпиталь свезли. - У Кольки радостно заблестели глаза. - Согласен?
- Согласен, ваше благородие, как не согласен! - обрадованно затараторил Колька.
- Ну, вот и приступай для начала к самовару. А я твоему отцу передам, что пристроил, - выходя из блиндажа, добавил офицер.
Так Колька, неожиданно для себя, стал вестовым при командире батареи лейтенанте Забудском.
А в это время на Симферополь по размытой осенней дороге двигались беженцы. Шли пешком, ехали на подводах. Под сотнями ног всхлипывала земля. Сердито скрипели колёса арб, жалуясь на такую мягкую и такую неподатливую грязь.
На одной из подвод, укутанный в старый отцовский полушубок, в помятом, видавшем виды картузе, натянутом на лоб, сидит Максимка Рыбальченко. Из-под сломанного козырька зло поблёскивают глаза.
- Може, перекусишь чегось, сынок? - спрашивает мать.
Максимка не отвечает и недовольно дёргает плечом.
- А може, кваску? - спрашивает она через минуту и пытливо всматривается в сердитые сыновьи глаза.
Максимка хотел огрызнуться и уже было повернулся вполоборота к матери, но потом передумал и только сказал:
- Опосля, маманя.
«Разве она виновата, что приходится сейчас мытариться в арбе? - думает Максимка.
- Всё батя… «Увези, говорит, мово сына в Симферополь, мать, подале от пуль.
Сохрани род Рыбальченок». Може, - продолжает рассуждать Максимка, - ежели сидел бы дома, то и не отправил бы нас батя, - и мальчишка вздыхает, - да усидишь ли!
Эх, если б не тот, с рыжими усами, был бы сейчас я на Малахове, ядра бы подносил… А може, когда и пальнуть дали б. Николка Пищенко, небось, на четвёртый к батьке подался, при орудии пристроился… А я… если б не тот…»
А поначалу всё шло хорошо. По знакомой тропинке Максимка быстро пробрался на Малахов курган и пристроился к одному из орудий. Из артиллеристов никто слова не сказал, им было не до него. Поредевшая прислуга едва управлялась с пушкой.
Максимка сразу же включился в работу на равных.
После боя матросы угостили парнишку кашей и отвели место в землянке. Так и остался бы он здесь, если б не тот молоденький офицер, что прогнал их с Ни-колкой в первый раз. Он увидел мальчишку (Максимка уже успел обзавестись бескозыркой, правда, без ленточек) и немедленно приказал покинуть батарею.
Парнишка прикинулся сиротой. Но в это время вошёл рыжеусый матрос, Семён Горобец, и обрадованно пробасил:
- A-а, старый знакомый!
Максимка вскинул на него умоляющие глаза, «дескать, не выдавайте!» Но Горобец продолжал, как ни в чём не бывало:
- Как батя? Жив-здоров?
- Сирота! - разозлился молоденький офицер, - «Бати не упомню, маманьку тож!» И не стыдно?
Максимка опустил голову.
- Так кто он таков будет? - офицер повернулся к Горобцу.
- Кузьмы Рыбальченко сын, ваше благородие. Батько на корабле в бухте остался.
- A-а это тот самый…
- Он самый, ваше благородие. Вы ещё тогда приказали убрать их с кургана, двое их тогда было…
- Припоминаю. А где живёт эта «сирота», знаешь?
- А как же! В соседях раньше ходили.
- Вот что, Горобец, - принял решение офицер, - сведёшь мальца к матери.
- Слушаюсь, ваше благородие!
- Да родителей упреди, чтоб следили.
- Ужо скажу, пускай загривок ему почешут малость!..
После этого случая отец и настоял, чтобы мать с сыном уехали в Симферополь - там безопасней. …Арба движется медленно-медленно, и, когда вползает в огромную лужу, мальчишке кажется, что это вовсе не арба, а корабль. И плывёт он по морю. Вот только грязь, поднятая колёсами, выдаёт его глубину. Мимо «корабля» проплывают насупленные горы, размытые ливнями, и кажется, что они своей грозной массой вот-вот раздавят узенькую взмочаленную ленту дороги и всё, что по ней идёт, ползёт, движется…
Два старых солдата, сопровождающие обоз, размеренно дымят и ведут бесконечные разговоры. Мальчишка, занятый своими невесёлыми думами, почти не воспринимает их голосов, но, помимо его воли, они сами вплетаются в сознание. -…Сбег Меныпик из Севастополя, - говорит один солдат, - а ещё главнокомандующий.
- Не сбег, а силу скапливает, - не соглашается с ним другой, - вот соберёт воедино всё войско да как вдарит.
- Жди! Как же тебе, вдарит. Разевай рот ширыне.
- Ты не моги так думать. Самим царём-батюшкой Меныпик наиглавным поставлен. В товарищах они с царём-батюшкой ходют… Башковитый…
Но в голосе солдата, хоть он и защищает никому не понятные действия генерал-адмирала Меншикова, не чувствуется уверенности. И не соглашается он со своим товарищем больше по привычке.
Арба продолжает катиться. Впереди показалось несколько домиков. Они отгородились от мира тополями, но деревья, уже лишённые листвы, не в состоянии укрыть мирные жилища садоводов. Это - Бельбекская долина. И без того тяжёлая дорога здесь просто непроходима и можно только удивляться, как всё же движутся по ней люди, телеги, как подвозят к Севастополю вооружение!
Вот в стороне, почти утонув в грязи, застряло не меньше десятка орудий.
Наверное, чтобы их не потерять окончательно, возле пушек выставлен часовой.
- Застряли? - спрашивает возница часового.
- Знамо дело, застряли, - отвечает тот, - рази при таком раздорожье в Севастополь доберёшься?
- Лета будете ждать али как с орудиями? - ехидничает солдат.
Часовой злится, как будто он виновен в задержке:
- Ты… того… не плети языком… Унтер за лошадьми побег…
Солдат-возница в знак примирения отсыпает часовому махры на пару закруток. Обоз двигается дальше…
Проехали ещё с версту, когда неожиданно из-за холма выскочила группа всадников.
- Англичане! - закричал солдат и прыгнул в грязь.
За ним последовал его товарищ. Над головами засвистели пули - это солдаты стали отстреливаться.
Поначалу Максимка ничего не понял и продолжал сидеть на подводе. Но, когда увидел вражеский разъезд, ему стало ясно - англичане пытаются пленить обоз.
Странное дело, Максимке совсем не было страшно, он даже обрадовался чему-то.
Мгновенно соскочив с арбы, мальчишка плюхнулся в грязь рядом с возницей.
Вот прямо на них мчатся двое. Солдат неожиданно прекратил стрельбу. Максимка торопливо дёрнул его за рукав:
- Дяденька, пали, дяденька…
Но тот не отвечает, штуцер тоже молчит. Парнишка поворачивается к солдату и видит, что он мёртв. Не раздумывая, Максимка тянет штуцер к себе, прицеливается… И вдруг во рту делается сладко-сладко, словно маманя сунула за щёку леденец. Он пытается приподняться и тут же теряет сознание…
Через несколько минут подоспели русские казаки, и англичане бросились удирать.
Обоз стал готовиться в путь.
Максимкина мать бегала меж подвод и искала сына.
Вот только что был здесь, а сейчас провалился, как сквозь землю! Может, убило и засосало в грязь? Женщина месит ногами тягучую жижу, но Максимки нигде не видно.
Лишь один картуз с обломанным козырьком вмят в землю. Ничего не понимая, она поднимает картуз и смотрит на него. Смотрит долго и страшно.
На плечо ложится рука.
- Помоги, мать.
Женщина помогает солдату поднять на арбу убитого товарища и с окаменевшим взглядом отходит в сторону.
- Ты чего, мать?
- Сынок, сынок-то мой… сынок мой где?!..
- Вот только туточки был. Найдётся, - утешает женщину солдат. - Садись, поехали!
Но та словно не слышит.
- Садись, - пытается уговорить её солдат.
Но она не отвечает.
Трогается обоз, скрипя и чавкая. Он всё дальше и дальше уходит к горизонту. И лишь одна женщина, не разбирая дороги, идёт в противоположную сторону…
Колька сидел у лафета и внимательно следил за Кондратом Субботой. Тот банником чистил ствол пушки.
- Нагорело! - Матрос смахнул рукавом рубахи пот и присел рядом с мальчишкой.
- Дядя Кондрат, - тотчас же заговорил Колька, - я вот всё думаю: если в ствол побольше заряду заложить, бонба дальше полетит?
- Ствол разорвёт, - ответил Суббота, - кажной маркеле свой заряд положен. На него и рассчитано литьё.
Колька провёл рукой по чугунной шероховатости орудия.
- И придумал же кто-то! - с уважением проговорил он.
- Маркелу не один человек придумал. - Кондрат встал и снова взялся за банник. - Вот этого, - продолжал он, показывая пальцем на маленькое отверстие в стволе (через него поджигали порох), - при Петре Великом, может, ещё и не было. Поди ж ты, небольшая выдумка, а стрельбу облегчает… Я вот тоже про этот запальник кое-чего придумал. Надо будет их благородию Алексею Петровичу Дельсалю доложить. Доброй он души человек.
Колька внимательно смотрел на маленькую дырочку в чугунном литье и не мог понять, что ещё можно такого придумать?
- Тут вишь какая загвоздка, - продолжал Кондрат, - закипает отверстие так, что прут калильный не просунешь. Вот и выходит задержка в стрельбе. Один кондуктор скорострельную трубу придумал: отстрелялась - новую вставили. Оно бы и хорошо, - продолжал вслух развивать свою мысль Суббота, - но вытаскивать после выстрела горелую трубку трудно. А мне так мерещится: трубку надо с резьбой вставлять да салом смазывать…
- Николка! - раздался голос унтер-офицера Белого. - А ну, бегом в блиндаж: их благородие кличут.
Колька сорвался с места и, запыхавшись, скатился в землянку.
- Опять у орудий?! - строго спросил Забудский, но тут же смягчился: - Как магнитом тянет!
- Я Кондрату Субботе подсоблял…
- Ладно, ладно, не сержусь. - Он протянул мальчику пакет. - Вот, снеси на сто вторую батарею командиру.
Колька засунул бумагу за пазуху, надел бескозырку и, прихлопнув большими сапожищами, отдал честь.
- Есть снести пакет их благородию, командиру батареи лейтенанту Бурлеа!
- Ишь ты, - засмеялся находившийся в землянке Дельсаль, - всех командиров знает.
Вот это вестовой!
Чётко повернувшись кругом, Колька выскочил из землянки.
На дне траншей и воронок блестела вода. Земля не успевала просохнуть. Уже несколько дней подряд, ненадолго прерываясь, лил дождь.
Не доходя до батареи, мальчишка заметил в ещё зелёной траве золотистую шляпку гриба. Он раздвинул жухлые листья над травой и обнаружил целое семейство сыроежек. Колька снял бескозырку и быстро наполнил её грибами. «Снесу командиру - зажарим», - решил он и зашагал быстрее.
Не доходя до батареи, он увидел высокого парнишку в мичманке и направился к нему.
- Мне до командира вашего. Где разыскать? - независимым тоном произнёс Колька.
- А ты откель будешь? - последовал вопрос. - По какому делу? - Парнишка, как бы невзначай, повернул к Пищенко георгиевский крест на мундирчике.
Колька оробел. Он уже сообразил, что это и есть тот самый Василий Доценко, о котором он много слыхал. Но виду не подал.
- Я с пакетом. Вестовой от лейтенанта Забудско-го, - и с подчёркнуто независимым видом бросил: - Проводи!
Они подошли к землянке командира, и уже у двери Василий буркнул:
- Я тебя подожду тут.
- Ладно, - согласился Колька, - тогда грибы посторожи, - и высыпал свою добычу Доценко.
Минут через десять они уже сидели у вала (там было суше), и Василий деловитым тоном допытывался:
- Ты на баксионе с бонбардировки?
- Нет, я тогда на Малахове был.
- Ая при отце с самого что ни есть спервоначалу. Как с кораблей нас перевели. Я ведь на «Кагуле» был в экипаже.
- Да ну? - не поверил Колька.
- Крестом могу поклясться! Я с малолетства при отце. Мы ведь и на Синоп ходили, - небрежно добавил Василий.
Колька, не зная, завидовать ему или удивляться, взволнованно спросил:
- Ив сражении был?!
- А то как же! Наш фрегат два раза горел, но и туркам жару дал!
- И Пал Степаныча Нахимова в бою видел?!
- Как тебя, - расхвастался Доценко, - их превосходительство на «Императрице Марии» были. Мы с ней в кильватер вошли в бухту.
Увлёкшись, Василий выхватил из Колькиной бескозырки гриб и поставил его вниз шляпкой на банкет.
- Вот тута стоял наш корабль. А «Мария» была здесь, - он поставил рядом второй гриб. - Турки - те у берегов были…
Грибы один за другим выстраивались на валу.
- Корабли как открыли огонь… - Доценко быстро подобрал на земле несколько камней и, передав часть Кольке, приказал: - Ты бей с левого борта, а я с правого. Пли!
Колька мгновенно оценил обстановку. Град камней посыпался на грибы.
- Ещё раз… Пли!
Мальчишки ожесточённо бомбардировали «турецкую эскадру» с двух бортов. Через минуту грибы превратились в серое месиво, и Василий, облегчённо вздохнув, сказал:
- Всех турок пожгли! А их главный паша саблю свою Павлу Степанычу сдал. Батю моего задело тогда, но лекаря выходили.
Колька, возбуждённый «сражением», забыв о гордости, попросил:
- Дай крест подержать.
Парнишка отцепил Георгия и протянул его Кольке.
- Батя твой тож с кораблей?
- Тридцать седьмого экипажу, - ответил Колька, рассматривая крест.
- А сам со Слободки?
- В Аполлоновой балке жил, - и неожиданно спохватился: - Ой, да мне ж на батарею давно пора!
Он попрощался со своим новым товарищем и зашагал вдоль бруствера. Уже у блиндажа, поправляя бескозырку, вспомнил о грибах: «Не получилось поджарки!» И перед его глазами возникло серое грибное месиво «турецкой эскадры»…
В землянке было жарко и накурено, кроме Забудского и Дельсаля, сидели ещё два незнакомых Кольке офицера. На столе горела лампа, офицеры играли в карты.
Мальчишка попробовал проскользнуть незамеченным, но Забудский, вроде и не смотревший на вход, нарочито громко произнёс:
- Господа! Виной тому, что мы сегодня без чая, мой вестовой. Что прикажете предпринять при таком непослушании?
Штабс-капитан Васильев, не отрываясь от карт, бросил:
- Отправить к орудиям!
- Так он того и добивается.
- Да-с? - штабс-капитан удивлённо посмотрел на Забудского.
- Ваше благородие, - тоненьким голоском начал Колька. Офицеры обернулись. - Ваше благородие, да я мигом…
- Этот как сюда попал? - повернулся Васильев.
- Сей муж и есть мой вестовой, - ответил Забудский.
Штабс-капитан и его напарник, оставив карты, с интересом смотрели на мальчишку.
- И давно-с?
- Больше месяца будет, как моего в госпиталь свезли…
- Н-да-с, забавно…
Игра возобновилась.
Колька стал поспешно раздувать самовар.
- Так вот-с, господа, - бросая карту, продолжал Васильев прерванный приходом мальчика разговор, - я не согласился с Алексей Петровичем, - он посмотрел на Дельсаля, - солдатики у нас чудо, умолчу о некоторых старших, бог им судья!
- Я о солдатах и не спорю, - возразил Дельсаль, - но голыми руками не прогонишь союзников. И боеприпасы надобны!
- Когда я ехал сюда, - вмешался напарник Васильева, - видел, как застревают на российском бездорожье повозки с оружием. И когда они окажутся в Севастополе - одному богу известно.
- И если даже окажутся, - подхватил Дельсаль, - проку-то от наших ружей и мушкетов? А штуцеров нарезных - один на сотню.
- Однако в артиллерии, - сказал Забудский, - мы не уступим союзникам.
- Ещё как уступим, - с горечью произнёс Дельсаль, - английские восьмидюймовые с витым каналом бьют дальше против наших в нять-шесть раз…
Вскипел самовар. Колька разлил чай по кружкам и разнёс их офицерам.
- Ну вот, обрадовался Забудский, - подкрепление прибыло. Доиграем потом.
Офицеры отложили карты и принялись за чай.
Колька забрался в угол блиндажа. Там на зарядном ящике у него была сооружена лежанка. Свернувшись калачиком, мальчишка вслушивался в разговор.
- Война, господа, - говорил напарник штабс-капитана, - раскрепощает на некоторое время душу му-жика-солдата. Он видит, что барин и мужик могут быть убиты одною пулей. Сие чувство смертности сближает пропасть между ними. И ответьте мне, господа, будет ли этот мужик после войны таким же послушным крепостным, как был до неё?
- Не будет! - пылко сказал Дельсаль.
- Позвольте, - возразил Васильев, - мы воевали не единожды, а Россия всё та же!
- Нет, - приподнялся его напарник, - уже после двенадцатого года Русь и мужик не те! И декабрьский бунт тому доказательство.
Кольке был непонятен весь этот разговор, но почему-то очень хотелось слушать.
Однако глаза слипались, по уставшему телу разливалась истома, и уже откуда-то издали доносились обрывки фраз. -…Солдат воюет за Отечество. Не за вас, не за меня и не за питерского барина.
За Отечество, господа! -…Союзники упустили момент штурма… -…Покойный Владимир Алексеевич…
Сверху послышались выстрелы, и через мгновение рядом с блиндажом разорвался снаряд.
- Это английский. С Зелёной горы, - поднимаясь, сказал Забудский.
Где-то рядом ударила наша мортира. Перестрелка усиливалась. Офицеры поспешно выходили из блиндажа.
Донёсся треск барабана. Над бастионом с шумом пронеслись конгревовы ракеты, осветив прислугу у орудий.
Когда Забудский, выходя из землянки, наклонился, чтоб потушить лампу, он увидел своего вестового безмятежно спящим на зарядном ящике.
Стояла тёплая южная ночь. Лейтенант подошёл к брустверу и коротко скомандовал:
- Отвечать изредка!
Он в подзорную трубу следил за вспышками на батареях противника. В темноте, прочерчивая небо, ярко светились запальные трубки ядер.
- Хороша иллюминация! - послышался где-то рядом весёлый голос Ивана Ноды.
- Хранцуз, он привык к фейерверкам да к праздникам, - в тон ему ответил Евтихий Лоик.
- Лохматка! Наша! - закричал сигнальщик. Он стоял на бруствере и следил за полётом вражеских снарядов, всегда безошибочно определяя их направление.
Бомба разорвалась невдалеке от матросской землянки.
- Ишь, махальный, - кивнул в сторону сигнальщика Нода, - точь-в-точь, как по-писаному, вещает.
Забудский неожиданно увидел, как у орудий в центре батареи мелькнула фигурка его вестового.
«Проснулся всё-таки, пострелёнок!» - отметил про себя офицер.
Колька подносил ядра к отцовскому орудию…
Следующий день прошёл относительно спокойно. После заката солнца французы, правда, снова бросали свои, не столь опасные, но зловеще полыхавшие конгревовы ракеты. Однако обошлось без перепалки. Осенние дожди, видно, охладили воинственный пыл союзников.
Утром на бастион пришли Алёна и её мать. Женщина была всё в том же чёрном платке. Воспользовавшись передышкой, они принесли матросам постиранное бельё. На батарее уже привыкли к этим посещениям. Алёнушку все называли «Голубоглазкой», а её мать Антонину Саввишну - ласково «Саввишной».
Мать и дочь подошли ко второму орудию и увидели долговязую фигуру Кондрата Субботы. Алёнушка радостно замахала руками:
- Дядя Кондрат, бельишко ваше!
Антонина Саввишна вынула из корзины бельё и передала его Кондрату.
- Покорнейше вас благодарю, - матрос поклонился женщине и ласково погладил Алёну по голове.
Заметив стоявшего тут же у орудия Кольку, Саввишна оказала своим тихим бархатным голосом:
- А ты, Николка, чего ж не заглядываешь? Ведь обещал наведываться. - Мальчик перехватил взгляд Алёны и почему-то покраснел.
- Его благородие поручений в город не давали. Будут - загляну. - И спрятался за Кондрата.
Голубоглазка и мать пошли дальше. А Кондрат тут же стал переодеваться в чистое.
Он сегодня был по-необычному сосредоточен и молчалив. Колька знал, что с утра матрос напросился в вылазку. Нынешней ночью войсковой старшина Головинский поведёт смельчаков к французским траншеям. Мальчишка очень завидовал Кондрату, но проситься с ним не решился. «Не возьмут, да и его благородие не позволит».
Кондрат взял чистый тельник, застегнул бушлат на все пуговицы и, раскрыв кисет, вынул из него трубку. Покуривая, он молча смотрел на проходивших мимо солдат.
Кольке очень хотелось расспросить матроса о предстоящей вылазке. Наконец, он не выдержал:
- Дядя Кондрат, вы пойдёте к Хомутовой балке?
- Не знаю, Николка. Куда прикажут, туда и пойдём. - Он замолчал, потом неожиданно проговорил: - Их благородие Алексей Петрович Дельсаль тоже изъявили желание пойти в вылазку. Напрасно они так рискуют…
Колька подвинулся поближе к Кондрату. Но тот замолк и только попыхивал своей трубкой.
Из землянки послышался голос отца:
- Николка! Поди сюда!
Мальчик спустился в блиндаж. Там соблазнительно пахло щами.
- Садись, вестовой, щец похлебаем, - сказал Евтихий Лоик и ткнул скрюченным пальцем на свободное место.
Но не успел мальчишка взяться за ложку, как сверху послышался голос:
- Пищенко, к их благородию!
Колька отодвинул от себя котелок и вскочил.
- Ну ладно, опосля доешь, - сказал отец, - мы твой котелок прикроем.
Мальчишка побежал к офицерскому блиндажу, перепрыгивая через разбитые ящики и воронки от ядер.
Забудский сидел за столом и внимательно рассматривал карту.
- Опять у орудий, - не поднимая головы, раздражённо произнёс он. - Как нужен, никогда не сыщешь.
Колька навытяжку стоял перед офицером и виновато моргал.
- Алексея Петровича разыщи и проси, чтоб до вечера побывал у меня. Понял?
- Так точно, ваше благородие, понял.
- Ступай.
Колька перепрыгнул через ступени и уже в дверях услыхал:
- Ищи у штабс-капитана Мельникова!.. …Дельсаль пришёл в блиндаж ночью. Николка лежал на своём зарядном ящике, изо всех сил стараясь не заснуть - хотелось дождаться.
Когда сапёрный офицер вошёл в блиндаж, мальчишка стал поспешно одеваться.
- Ты куда?! - взглянул на него Забудский.
- Да я так, - смутился Колька и, уже одетый, снова опрокинулся на лежанку.
Офицеры понимающе переглянулись.
- Алексей Петрович, я просил вас только для одного: пожелать удачи, - и лейтенант протянул руку.
- Главное, пройти в тишине до редутов, - задумчиво произнёс Дельсаль.
- Да, - тихо ответил Забудский, - надобно, очень надобно постараться.
Они обнялись. Дельсаль вышел из блиндажа. Забудский слегка прикрутил фитиль и неподвижно сидел у стола. Колька лежал, не двигаясь, делая вид, что заснул.
Прошло полчаса. Лейтенант погасил лампу и вышел. Мальчишка поспешно вскочил на ноги и выскользнул следом за ним.
Было тихо и пустынно у орудий. Только фигуры сигнальщиков маячили на бруствере.
В холодном, отдававшем морозцем небе попрятались звёзды.
Забудский подошёл к левому флангу батареи, поднялся на банкет.
Колька незаметно шмыгнул мимо часового и очутился за траверзом. Он сел на ствол поваленного дерева: поёживаясь от холода, приподнял воротник бушлата.
Глаза постепенно привыкли к темноте, и он уже чётко различал вдали холмики французских батарей. Где-то прокричала полуночная птица. Колька повёл глазами по сторонам, а потом увидел, что она во рву, под ним. Ему захотелось вспугнуть её.
Он подобрал холодный голыш и, прицелившись, запустил его в ров. Птица, махнув тёмными крыльями, растаяла в ночи.
И снова тихо. Лишь изредка над спящим бастионом - голоса сигнальщиков да часовых.
Прошло ещё полчаса. Колька напряжённо всматривался в сторону Хомутовой балки. И хотя ничего не видел, его воображение точно определяло, где находятся сейчас разведчики. Вот они прошли старую дорогу и свернули к оврагу - здесь нужно ползти. Осторожней, а то французы услышат. Главное - добраться до балки: там за кустами никто не увидит. Эх, не взяли его! Он всё доподлинно знает, где и как надобно прятаться - знакомые места. Ну, а теперь по склону! Только бы стрее, быстрее. Французы молчат, значит, ничего не заметили!
Обдуваемый хлёстким осенним ветром, Колька вскарабкался на земляной вал, натянул бескозырку чуть ли не на уши.
Темнота по-прежнему молчала. Молчала ещё десять… двадцать… тридцать минут.
Мальчишке казалось, что он ожидает вечность.
И вдруг со стороны французских траншей началась стрельба. Колька вскочил на ноги, но в то же мгновенье раздалось:
- Тёмная! - так называли картечь. Послышался треск разорвавшегося снаряда.
«Пронесло!» Колька осторожно приподнялся над бруствером и с удивлением отметил, что по всей линии вражеских траншей вспыхивают огоньки - французы открыли беспорядочную стрельбу по четвёртому бастиону.
«Палите, палите, - радостно неслось в голове, - вот перепужались - куда стрелять надобно, не знают!»
Рядом подвизгивали пули. Колька отметил, что заговорили английские стрелки с правого фланга.
- Молоденькая! - деловито кричал сигнальщик у первого орудия, отмечая характерный полёт пули с чашечкой. - Лебёдушка! - это означало глухую пулю.
Обострённый слух сигнальщиков безошибочно различал их по звуку, как лесники птиц по голосам.
Вскоре всё стихло. Близился рассвет. Колька, успев опередить лейтенанта, шмыгнул в блиндаж и быстро разделся.
Утром на бастионе только и было разговоров, что о ночной вылазке. Участники её, черноморские казаки старшины Головинского и матросы, были героями дня.
Рассказывали, какой переполох произвёл неожиданный налёт: как поручик Дельсаль с несколькими казаками взял у противника четырнадцатисантиметровую мортиру: как ему же удалось срисовать расположение неприятельских укреплений.
С вылазки не вернулось двое: один казак и Кондрат Суббота. Матрос всё время был рядом с Дельсалем. Именно с его помощью сапёрный офицер так быстро нанёс на планшет позиции французских орудий.
Пуля угодила Кондрату в живот. На бастион его принесли мёртвым…
Колька сидел у лафета отцовского орудия. Немигающие глаза смотрели в одну точку.
Снова и снова вспоминалась ночь в огнях, в томительном ожидании, а потом лицо убитого Кондрата на носилках. Какая-то неосознанная ненависть ко всему, что происходит сейчас, подкатывала к горлу. Было нестерпимо горько, и если б не сидевший рядом и тоже молчавший отец, он наверняка бы заплакал…
Кто-то поблизости прокричал:
- Братцы! Пал Степаныч на баксионе!
И всё вокруг сразу зашевелилось. Матросы поспешно прибирали у орудий, чистили бушлаты друг на друге, затягивали ремни. И всё это делалось с каким-то радостным возбуждением, как перед приездом желанного гостя.
Нахимов прибыл на бастион сразу же, лишь стало известно о результатах вылазки, и сейчас находился в землянке Забудского.
- Поднимайся, Николка, - сказал Тимофей, - их превосходительство поглядишь.
В это время подвезли французскую мортиру, захваченную во время вылазки. Матросы с любопытством рассматривали литые вензеля на бронзовом теле орудия. Евтихий Лоик заглянул в ствол, провёл шершавыми пальцами по глади канала.
- Новёхонькая, шельма. Николка, поди-ка сюда!
Колька подошёл к матросу.
- Ты вот всё хотел поглазеть, - сказал Лоик, - какие у хранцуза пушки. Такие же!
Только блеску побольше. Вот, гляди, затравка старомодняя. У нас, поди, лучше. Но ничего, - заключил старый бомбардир, - мы к ней лафет приспособим, и послужит ещё!
Неожиданно раздался голос унтер-офицера Белого:
- Смирно! Их превосходительство вице-адмирал Павел Степанович Нахимов!
Со стороны командирского блиндажа появилась группа офицеров во главе с Нахимовым. Вице-адмирал приблизился к вытянувшимся во фронт матросам и недовольно посмотрел на Белого.
- Отставить церемонию.
- Есть отставить церемонию! - гаркнул унтер-офицер.
Нахимов подошёл к трофейной мортирке.
- Так это она-с? - повернулся он к Дельсалю.
- Так точно, - ответил сапёрный офицер.
- Из нового подкрепления, - задумчиво произнёс вице-адмирал: - Подтягивают резервы, - и, обернувшись к стоящему у мортирки Пищенко-старшему, сказал: - Что, бомбардир, неплохо отлита?
Матрос растерялся на мгновенье:
- Блеску/конечно, многовато… А как она в деле… Тут ещё поглядеть надобно.
Неожиданно вмешался Колька:
- Затравка старомодняя, ваше превосходительство!
Нахимов удивлённо повернулся:
- Так-так, юнга… Дальше.
Колька осмелел.
- Наши лучше, Павел Степаныч!
Адмирал улыбнулся:
- Ну, брат, да ты настоящий артиллерийский бог, - и спросил у Забудского: - Откуда воин?
- В вестовых, ваше превосходительство. Только всё к мортирам рвётся. Но ставить не решаюсь… Согласно вашему приказу.
Несколько дней тому назад по городу вновь было объявлено об обязательной эвакуации женщин и детей. Но севастопольцы всеми правдами и неправдами продолжали идти на бастионы, помогая своим мужьям, отцам, братьям.
- Да, мортирка, пожалуй, уступит нашим, - вернулся Нахимов к прерванному разговору.
- Испробовать бы надо, - робко сказал Нода.
- Испробовать? - адмирал, прищурившись, посмотрел в ствол и что-то прикинул в уме, - шестидюймовка найдётся?
- Павел Степаныч, - сказал Тимофей, - великовата будет, чуть поменьше «лохматку» отыщем и горазд!
Нахимов кивнул. Решено было немедленно приладить французскую мортиру. Несколько матросов уже тащили лафет из-под разбитой пушки. Евтихий Лоик тотчас же стал пришабривать цапфы. Кто-то забивал прибойником пыж и заряд. Тимофей послал сына разыскать ядро: «Эдак дюймов пять с половиной…
Уразумел?» И Колька носился по бастиону, приглядываясь к валявшимся снарядам…
Наконец, мортира была установлена. Всё было готово к выстрелу.
- Что ж, запали, бомбардир, - обратился Нахимов к Тимофею Пищенко.
Нода вытащил из горна пальник - раскалённый железный прут - и передал его матросу.
- Дозвольте мне! - неожиданно закричал Колька. Все посмотрели на адмирала. А тот очень серьёзно, обращаясь ко всем, сказал:
- Ну, что ж… Дозволим нашему сыну ударить по французу?
- Дозволим! - раздалось несколько голосов. Тимофей передал пальник и, слегка волнуясь, сказал:
- Поджигай, Николка.
Раздался выстрел. Все бросились к брустверу.
- Красиво полетела, - заметил Нода.
- Ну, братец, с крещением тебя, - улыбаясь, Лоик протянул Кольке руку.
Нахимов подозвал мальчишку.
- Понравилась французская мортирка?
- Так точно, ваше превосходительство, понравилась. - И, чуть ли не заикаясь, закончил: - Дозвольте при орудиях насовсем остаться?
- Это, братец, как твоё начальство порешит, - ответил адмирал и повернулся к Забудскому.
- Что ж, кажется, я опять остаюсь без вестового, - проговорил офицер и, поймав выжидательный взгляд Кольки, добавил: - Видно судьба твоя быть у пушек.
