Майкл был очень доволен собой. Все шло даже лучше, чем он ожидал. Эмма оказалась далека от его идеала женской красоты, но она была по-своему хороша и обладала тонким чувством юмора, что облегчало Майклу выполнение его задачи и делало ее приятной.

Он был уверен, что она ничего не подозревает. Хотя в какой-то момент Майкл испугался, что Эмма отвергнет его предложение. Очевидно, она не привыкла к вниманию мужчин. Заставить ее поверить в то, что она самая желанная женщина во всем Новом Орлеане, будет, наверное, нелегко.

Майкл наблюдал, как Эмма пила вино, и поймал себя на том, что ему хочется коснуться ее длинной красивой шеи. Гладя ее руку, он уже ощутил нежность ее кожи. Однако следует быть осторожным. Майкл слегка подался назад. Он здесь вовсе не для развлечений. Ему нужно разузнать как можно больше о «Транско Ойл», выведать подробности, которые позволят ему стать полноправным хозяином компании.

Если он справится, то к концу сегодняшнего вечера он узнает все, что ему нужно. Эмма, конечно, почувствует себя обманутой, но станет мудрее, а он — еще богаче.

— Я впервые в Новом Орлеане, — сказала Эмма. — Представляете? Всю жизнь я прожила в Хьюстоне и никогда не была здесь, а мне давно хотелось.

— Я покажу вам город.

— Вы живете здесь?

Майкл покачал головой.

— Нет. Сейчас я тоже живу в Хьюстоне. Но когда-то мечтал побывать в Новом Орлеане, и моя мечта осуществилась. Теперь я бываю здесь довольно часто.

— Значит, вы всегда получаете то, что хотите?

Майкл улыбнулся.

— Да.

— И часто вам сопутствует успех?

Майкл сдержался и не произнес тех слов, которые буквально вертелись у него на языке. Только коротко ответил:

— Очень часто. Но не всегда.

Эмма положила вилку и прикоснулась к бокалу кончиками пальцев. Майкл наблюдал за движением ее руки. Какое хрупкое у нее запястье! Он был просто поражен этим ничего не значащим жестом, а еще больше — своей реакцией на него.

— А если вы не получаете то, что хотите? Пробуете снова и снова? — тихо спросила Эмма.

— Нет, никогда. Если я не могу получить желаемое, я отступаю. Без сожаления.

— Я даже не представляла себе, что мы с вами так похожи.

— В чем же?

— Я тоже отступаю. Но в такие моменты мне очень жаль себя.

Майкл улыбнулся и наклонился к ней, не в силах сдержать желание коснуться руки Эммы. Нежно взяв ее руку, он погладил ладонь большим пальцем.

Эмма отвела глаза и с преувеличенным вниманием следила, как мерцает огонек свечи. Майкл продолжал ласкать ее ладонь.

— Вы удивляете меня, — вдруг сказала она. — Мне показалось, что я разгадала вашу загадку и поняла, кто вы. Но теперь я в этом не уверена.

Он откинулся назад и взял свой бокал.

— Мисс Робертс, у меня такое чувство, что вы совершенно точно знаете, кто я. — Майкл повернулся и сделал знак официанту.

— Подать десерт, сэр? Для вас и для леди? — Официант, чем-то похожий на Джона Леннона, слегка наклонился вперед, будто ответ Майкла имел огромное значение.

Майкл взглянул на Эмму, она отрицательно покачала головой.

— Пожалуйста, счет, — попросил он.

— Об этом уже позаботились, сэр. Счет оплачен.

Майкл посмотрел на Эмму.

— Уже?

Она кивнула.

Оставив на столе щедрые чаевые, Майкл помог Эмме встать из-за стола и, когда она поднялась, вновь поразился стройности и женственности ее фигуры.

В светлом платье, которое подчеркивало линии тела, с распущенными волосами Эмма была такой соблазнительной, такой привлекательной! Майкл вновь ощутил волнение, которое пережил днем. Нет! — остановил он себя. Так не пойдет! Ему следует думать только о своей выгоде. Бизнес прежде всего!

Майкл коснулся рукой спины Эммы и почувствовал, как она вздрогнула от его прикосновения. Как жаль, что он должен держать себя в руках и отказываться от удовольствия!

Воздух, напоенный запахами моря, ласкал лицо Эммы. Рука Майкла лежала на ее спине, и ощущение от этого прикосновения было совершенно необыкновенным. Тепло, исходившее от его ладони, разливалось по всему телу, волновало кровь. Эмме хотелось, чтобы Майкл убрал руку, и в то же время — чтобы он не убирал ее никогда. Ей хотелось бы почувствовать себя в безопасности, но возможность пережить приключение приятно возбуждала. Она была уверена, что приключение с Майклом могло бы стать самым грандиозным событием во всей ее жизни.

— Пойдемте туда, — сказал Майкл, кивая в сторону реки.

В этот тихий, спокойный вечер по улице прогуливалось много народу. В большинстве своем — пары. Казалось, что все или держат друг друга за руки, или обнимают друг друга за плечи или за талию. Откуда-то издалека доносились мягкие звуки саксофона.

Эмме не хотелось думать, будто Майкл касается ее только потому, что должен это делать. Конечно же, его рука лежит у нее на спине, поскольку ему нужно это прикосновение так же, как и ей. Возможно, так оно и было, но, возможно, она ошибалась. А если он действительно бизнесмен, который увидел ее фотографию в газете? Иногда случаются странные вещи. Не с ней, конечно...

Неожиданно Майкл остановился и огляделся вокруг.

— Экипажи там, в конце улицы. Пойдемте посмотрим, есть ли свободный.

Он повел Эмму в сторону небольшой площади, которую окружали красивые старинные здания в испанском стиле. Там стояли несколько прогулочных колясок, в которые были запряжены лошади. Рядом с экипажами толпился народ. Многие женщины сразу же устремили взгляды на Майкла. Что же удивительного? Он был необыкновенно красив и держался так уверенно! Что могло заставить подобного мужчину зарабатывать на жизнь, исполняя роль нанятого кавалера подле скучающих дам? Но может быть, Эмма ошиблась?

— Вот хорошая лошадка, правда? — Майкл остановился около гнедой, запряженной в черную коляску. Ею управлял седой старик.

— Очень хорошая, — кивнула Эмма.

Они подошли поближе, и извозчик широко им улыбнулся.

— Залезайте, ребята. Полчаса за пятнадцать долларов.

Майкл помог Эмме сесть. Устроившись на небольшом кожаном сиденье, она поняла, как в коляске мало места. Им с Майклом придется сидеть вплотную друг к другу. Она будет касаться его. О, Боже!

Майкл подошел к извозчику, вынул из кармана деньги и протянул их старику, что-то сказав при этом. Тот кивнул, еще раз широко улыбнулся, а Майкл забрался в коляску и сел рядом с Эммой. И сразу же оказался плотно прижатым к ней.

Не успела Эмма опомниться и привыкнуть к столь тесному соседству, как коляска дернулась и девушка резко наклонилась вперед. Майкл поспешил поддержать ее, и его рука коснулась груди Эммы.

Коляска покатилась, Майкл убрал руку, а Эмма задохнулась от волнения. Впрочем, она уверяла себя, что Майкл, как галантный кавалер, просто постарался уберечь ее от удара головой.

Майкл, сам немного взволнованный, сказал:

— Здесь очень красивые здания, правда?

Эмма подняла глаза и удивилась: они отъехали уже довольно далеко от площади.

— Где мы?

— Мы едем в совершенно особое место.

— Мне казалось, что мы собирались прокатиться по Джексон-сквер.

— Не сегодня.

Эмма обернулась и посмотрела Майклу в лицо.

— Вы меня похищаете?

— На час или два.

— Значит, мне есть чего бояться?

— Только внезапных остановок.

Эмма засмеялась и откинулась назад, опустив голову на кожаную подушку. Как уютно и легко находиться в маленькой тесной коляске рядом с Майклом! Она решила больше не задаваться вопросом, почему Майкл оказался здесь, рядом с ней. Лучше просто наслаждаться его обществом!

Довольно долго они ехали молча. Эмма разглядывала старинные здания, стараясь оценить их архитектуру, но на самом деле все ее мысли были устремлены к Майклу. Эта ночь принадлежала ей. Она была ее наградой. Завтра она проснется прежней Эммой, вернется к работе, дому, ежедневным проблемам. Но сегодня, в этот сказочный вечер, она чувствовала себя Золушкой, Спящей Красавицей, Принцессой...

Майкл увидел улыбку на губах Эммы. Ему все происходившее тоже доставляло удовольствие, и это облегчало его задачу. Почему бы сейчас не расспросить Эмму о «Транско»? Она как будто не возражала поговорить о делах компании. Так чего же он ждет?

Но с Майклом происходило что-то странное. Ему хотелось доставить Эмме удовольствие. Не простое удовольствие — ему хотелось поразить ее так, чтобы увидеть, как широко откроются от изумления ее глаза. Показать ей то, чего она раньше никогда не видела. Почему ему этого хотелось? Майкл не знал.

Отличалась ли эта женщина от любой другой? Майкл встречался и с топ-моделями, и с актрисами, и со знаменитыми красавицами. Он общался с исключительными женщинами — умными и элегантными. Но в Эмме было что-то особенное. Может быть, легкость улыбки? Мягкость голоса? А может быть, ясные зеленые глаза, которые, казалось, ничего не таили?

Однако ему лучше не думать об этом и научиться преодолевать соблазны. К концу сегодняшнего вечера он должен получить ответы на все свои вопросы.

Майкл повернулся, готовый о чем-то спросить девушку, но увидел, как она сорвала листок с низко наклонившейся ветки дерева и коснулась им нежной щеки. Разве можно было одновременно думать о делах и смотреть на Эмму? Легкий ветерок сдул все вопросы с губ Майкла. Он просто любовался тем, как она нюхает листок, закрыв глаза и улыбаясь улыбкой Моны Лизы.

Майкл остро ощутил желание быть рядом с этой женщиной. Что, если завтра он не поедет домой? В конце концов, какое значение имеет один-единственный день?

Эмма сидела задумавшись и очень удивилась, когда, оглядевшись вокруг, поняла, что они въехали в деловую часть города, где на пустынных улицах стояли огромные безликие здания учреждений и контор. Эмма нахмурилась, но промолчала.

А Майклу не терпелось поскорее добраться до огромного пакгауза, в котором хранились настоящие — на его взгляд — сокровища.

Эмма недоумевала.

— Это и есть то самое особенное место?

— Подождите.

— Ну, что же... Если вы хотели сбить меня с толку, вам это удалось. Поздравляю.

— Я вовсе не к этому стремился.

— А к чему же?

— Я хочу удивить вас.

Наконец они подъехали к пакгаузу. Он весь был в огнях, как и просил Майкл, когда звонил сюда. У двери стоял охранник. Экипаж остановился.

— Мистер Крейг? — спросил охранник и, не дожидаясь ответа, повернулся, открыл дверь, вошел и щелкнул выключателем. Майкл испугался, что его сюрприз будет испорчен, но, слава Богу, Эмма ничего не заметила.

Майкл вышел из коляски, помог спуститься Эмме и, взяв ее за руку, подвел к входу и остановился позади нее.

— Вот мы и добрались.

— Где мы?

Он прикрыл ей глаза правой рукой.

— Потерпите. Еще две секунды. — Прижавшись к Эмме всем телом, Майкл шагнул вперед, слегка подталкивая к входу и ее.

Когда они оказались внутри залитого светом здания, он убрал руку. Эмма открыла глаза и восхищенно ахнула. Майкл понял, что достиг своей цели.

— Боже мой! Что это?

Он смотрел на нее, не в силах сдержать торжествующей улыбки.

— Здесь собраны движущиеся платформы, которые участвуют в карнавальных шествиях.

Майкл не мог оторвать глаз от Эммы. Она была похожа на ребенка, когда с восторгом, с изумлением разглядывала огромные фигуры из папье-маше, установленные на платформах, на которых могли разместиться десять — двадцать участников карнавала. Подойдя к платформе с фигурой Бахуса, Эмма не удержалась и коснулась гроздьев винограда, украшавших все это сооружение. Потом ее внимание привлекли замысловатые детали платформы, изображавшей пиратский корабль.

Майкл радовался, чувствуя себя Санта-Клаусом в рождественское утро. Все получилось именно так, как он хотел. Он преподнес Эмме редкий подарок.

— Это невероятно! Я никогда не видела ничего подобного!

— Я рад.

— Как вам удалось это сделать?

— Человек, который заведует всем этим хозяйством, мой хороший приятель. Я позвонил ему из ресторана.

Эмма повернулась к Майклу, и в глазах ее было такое же удивление, с каким она только что рассматривала огромные фигуры.

— Вы задумали все это еще в ресторане?

Он кивнул.

— Но вы же меня совсем не знаете.

— Я знаю достаточно. Вы «Служащая года». И этот вечер ваш.

Эмма приподнялась на цыпочки и поцеловала Майкла в щеку.

— Спасибо.

— Нет, это вам спасибо.

— За что?

— Даже не знаю.

Эмма немного покраснела, и Майклу захотелось тоже поцеловать ее. Но не так, как она, а по-настоящему.

— Почему вы привезли меня сюда?

— Вам не нравится?

— Конечно, нравится. Здесь как в сказке.

— Вот поэтому мы и здесь.

Эмма подошла вплотную к Майклу, пытливо вглядываясь в его лицо, стараясь угадать настоящий ответ. Протянув руку, она коснулась его улыбающихся губ, словно проверяя, не приснился ли ей этот человек. Но Майкл не исчезал, как сон, он стоял перед ней, настоящий живой мужчина. Эмма вдруг испугалась, что Майкл действительно тот человек, за которого выдавал себя.

А Майкл тем временем взял ее руку, поднес ладонь к губам и нежно поцеловал. Эмма почувствовала его мягкие губы, его горячее дыхание. Майкл пристально смотрел на нее, а Эмма застыла, не в силах шевельнуться от испуга и волнения.

Не отводя взгляда, Майкл медленно опустил ее руку и склонился к ней. В этот момент больше всего на свете Эмме хотелось, чтобы он поцеловал ее. В изнеможении она прикрыла глаза...

Губы Майкла уже почти коснулись губ Эммы, но внезапно он резко отстранился, отвел взгляд и отпустил ее руку.

— Извините, — сказал он, — я не хотел...

— Все в порядке, — проговорила Эмма, стараясь скрыть разочарование от столь неожиданной смены его настроения.

— Мы едва знаем друг друга. Не стоит торопиться.

Эмма покраснела и немного смутилась.

— Да, конечно. — Она отвернулась, не зная, как себя вести. Подобное с ней происходило впервые. У нее был, правда, небольшой опыт общения с мужчинами. Но еще ни разу она не чувствовала такой неловкости, как сейчас. Майкл смущал ее. Его красивый костюм, густые волосы, карие глаза... Что было бы, если бы он поцеловал ее?

— Эй, — Майкл снова взял ее за руку. Эмма повернулась к нему. — Я сказал, что нам не стоит торопиться. Но всему свое время.

Разум требовал, чтобы Эмма убрала руку, попросила Майкла отвезти ее в отель, поблагодарила за приятный вечер. И на этом все бы кончилось. Ей остались бы воспоминания и неразгаданная загадка, которая еще долго мучала бы ее. Но...

А если продолжить? — подумала Эмма. Вполне вероятно, что вся эта история плохо кончится. Она влюбится в этого человека, а он разобьет ее сердце. Нет, надо быть благоразумной.

Но тут же перед ней промелькнула ее благоразумная жизнь: работа, ответственность за семью, одинокие ночи. И Эмме вдруг захотелось, хотя бы на один вечер, отбросить это самое благоразумие и насладиться жизнью.

Только один раз...

Только сегодня вечером...