Мужество вдруг оставило Эмму. Она не могла противостоять горящему взгляду Майкла. Едва она ощутила его тело, как ей показалось, что она всего лишь несмышленое дитя, которое пытается играть во взрослые игры.

— Отпусти меня, — выговорила Эмма.

Но Майкл не двинулся с места, еще крепче обнимая ее. Увидев, как приоткрылись его губы, она поняла, что сейчас он поцелует ее. Что же ей делать? Она не может разрешить Майклу одержать победу. Нужно что-то предпринять. Немедленно. Еще одна секунда, и она проиграет. Необходимо первой перейти в наступление!

Губы Майкла уже почти касались губ Эммы, когда она, собрав все свое мужество, поцеловала его первая.

Она вложила в этот поцелуй всю свою страсть, все мечты, все воспоминания. Она поцеловала его, будто он был заколдованный принц, которого мог расколдовать только ее поцелуй. Страстный порыв Эммы застал Майкла врасплох.

Он отступил от нее на безопасное расстояние, злясь на себя, все еще ощущая на губах вкус ее поцелуя. Майклу казалось, что он начисто теряет рассудок.

Ему хотелось обладать этой женщиной так сильно, что он не мог даже говорить. Ее влажные полураскрытые губы, влекущий взгляд... Ради этого Майкл мог пойти на все. Он исполнил бы любое желание Эммы, лишь бы вновь обнять ее и наслаждаться ею.

Когда-то Майкл смеялся над мужчинами, которые теряли голову из-за женщин. Он называл их бесхарактерными слабаками. Но теперь он понимал их. Его желание быть с Эммой было таким реальным, таким неизменным. И Майкл понимал, что дело не в одном сексе. Его захватило неведомое раньше более глубокое чувство.

Эта загадочная женщина околдовала его. В ней таинственно сочетались мягкость, уязвимость и чувственность. А ведь он всегда был уверен, что такого не бывает. И вот, эта женщина стояла перед ним, но он не мог обладать ею.

— Мне пора заняться работой, — сказала Эмма, и Майклу показалось, что ее голос немного дрожит.

— Хорошо. Но помни, что я тебе сказал. Будь осторожна.

— Спасибо за совет. Но я не из тех, за кем надо присматривать.

Майкл улыбнулся.

— Может, проверим?

Эмма слегка наклонила голову набок, ожидая, что за этим последует.

— Поужинай сегодня со мной, — с вызовом произнес Майкл, продолжая улыбаться.

— Шутишь?

— Что тебе стоит поужинать с мужчиной, раз ты настолько уверена в себе и так хорошо себя контролируешь?

Эмма на мгновение отвела взгляд, потом вновь посмотрела на Майкла.

— Ты прав. Это не было бы проблемой, если бы я хотела поужинать с тобой. Но я не хочу.

— Не хочешь? А может, боишься?

— Я знаю, что ты постараешься соблазнить меня.

— Правда?

— Да. Твои брови выдают твои намерения.

— Неужели?

— Правая сразу же приподнимается, когда ты затеваешь свои милые игры. Вот-вот! Именно так!

Майкл засмеялся.

— Мои брови — не та часть тела, которая могла бы волновать тебя.

Эти слова задели Эмму. Она скрестила руки на груди, чего делать не следовало, потому что взгляд Майкла тотчас устремился на ее грудь, очертания которой легко угадывались под белой блузкой. Разве мог он забыть, какое наслаждение целовать эту грудь, прикасаться к нежной, мягкой, гладкой как шелк коже.

— Меня совершенно не волнуют никакие части твоего тела.

— Нет?

Взгляд Эммы скользнул вниз, на застежку его брюк, но она сразу подняла глаза, покраснев, что не укрылось от Майкла.

— Приятно было поболтать с тобой, но мне действительно нужно работать. — Эмма повернулась, чтобы уйти, но Майкл загородил ей дорогу.

— Мой водитель заедет за тобой в восемь.

— Я никуда не поеду.

— Надень что-нибудь... — Он медленно оглядел ее фигуру. — Впрочем, ты сама знаешь, что надеть.

— Я никуда не поеду.

— Поедешь.

— С какой стати?

Майкл сделал шаг к Эмме, хотя понимал, что это опасно. Стоило ей прикоснуться к нему, от его уверенности не осталось бы и следа.

— Ты придешь, потому что не сможешь выдержать неизвестности.

Эмма сглотнула и подняла глаза на Майкла. Майклу показалось, что он заглянул в ее душу и увидел там страх и волнение. Волнение, которое было сродни его собственному.

— Какой неизвестности? — спросила она наконец.

— Тебе захочется узнать, кто победил.

— Я не пойду.

— Обязательно пойдешь, — сказала Маргарет.

— В твоих планах не была предусмотрена встреча с ним вне офиса.

— Это всего лишь ужин.

— Но ужин с ним. А это совсем другое дело.

— Нет ничего, с чем бы ты не справилась. У тебя все получится. Посмотри, сколько ты уже сделала.

— Да, сделала из себя посмешище. Представляю, что будут говорить обо мне после сегодняшнего совещания.

— Я ничего не слышала.

— Кто же тебе станет рассказывать?

— У меня есть собственные источники. Итак, что же ты собираешься надеть? Думаю, подойдет что-нибудь черное. Кристи говорила, ты купила черное мини-платье декольте. Да, это как раз то, что нужно. И туфли на самых высоких каблуках. Волосы зачесать наверх, оставив несколько свободных завитков у лица. Ты сведешь Майкла с ума. Помнишь его вчерашнюю реакцию? А сегодня утром? Он почти в твоих руках. Сейчас ты уже не можешь отступать.

— Отпустите меня. Умоляю.

— Чепуха! — Маргарет грозно посмотрела на нее. — Не хочу сыпать соль на рану, но, Эмма, он заслужил то, что получит. Не забывай об этом.

Эмма не забывала. Но в ее мыслях царил хаос. Волнения и страх, связанные с новым образом, отвлекли ее. Пытаясь казаться смелой и сексуальной, она не имела времени думать о своем унижении. И возможно, именно в этом была главная ценность плана мести, который придумали ее подруги. Теперь же, вернувшись в реальность, она вспомнила все. Но ужасные воспоминания, вместо того чтобы подхлестнуть Эмму, вызвали у нее желание уйти домой и лечь спать.

Маргарет взяла ее за руку.

— Это единственный способ одержать победу и сохранить себя как личность.

— Слишком поздно. Я уже не буду прежней.

— Я в это не верю. Так что же ты собираешься надеть?

Эмма крепко закрыла глаза и тут же мысленно увидела Майкла. С обнаженной грудью, сексуального, сгорающего от желания. Она открыла глаза.

— Черное платье декольте и туфли на каблуках в восемь сантиметров.

— Вот умница!

— Эта умница умирает со страху.

— Знаю, дорогая, но тебе нечего бояться. У тебя все отлично получается.

— Я не очень понимаю, что ты имеешь в виду.

— Что ты не пасуешь перед ситуацией, не удираешь, поджав хвост, а извлекаешь из нее максимум выгоды.

Эмма кивнула, но сейчас все казалось ей неважным.

— И знаешь, почему на самом деле ты это делаешь? — спросила Маргарет.

— Почему? — Эмма взглянула в темно-карие глаза подруги.

— Потому что всю жизнь в тебе жила невероятно энергичная женщина, изо всех сил пытавшаяся заявить о себе. Она была очень терпелива, даже слишком. Но, я думаю, она знала, что однажды у нее будет возможность блеснуть. Эта женщина позволяла тебе носить длинные юбки и бесформенные блузки. Она спокойно наблюдала за тем, как ты прячешь свой фантастический ум за застенчивостью девочки-подростка. Но эта женщина не собирается больше молчать. Эмма, она... ты должна знать, что «новая» Эмма, как ты ее называешь, — это ты сама. Ты всегда ею была, и нам это давно известно.

Эмма почувствовала, как горячие слезы застилают глаза. С одной стороны, ей хотелось выбежать из комнаты, но, с другой стороны, она знала, ЧТО слышит правду.

— Я совсем запуталась, — хрипловато прошептала она.

— Не паникуй. Конечно, тебе страшновато, но ты преодолеешь этот страх. Дорогая, тебе пора дать понять этому мерзавцу, что ты не позволишь обращаться с собой как с игрушкой, которую выбрасывают, когда она надоедает. Он не имел права так поступать. И его подлость не останется безнаказанной.

Эмма смахнула со щеки слезы.

— Но если он мерзавец, то почему же у меня до сих пор болит душа?

Маргарет пожала плечами.

— Кто же может сказать, почему наши чувства заводят нас туда, куда заводят? Просто помни: чувства — это чувства. Ты не должна позволять им управлять твоими действиями. Тебе нужно прислушиваться к своему разуму, а не к сердцу. Твое сердце и так принесло тебе немало страданий.

— Что верно, то верно.

— Не будь такой мрачной. Лучше подумай о том, как ты будешь хороша в новом наряде, и о тех маленьких женских хитростях, которыми воспользуешься, чтобы околдовать Майкла.

— Я попытаюсь.

— Ты не попытаешься, а сделаешь это. А теперь давай-ка еще раз заглянем в досье Майкла. Я хочу показать тебе некоторую информацию, на которую наткнулась сегодня утром. Уверена, она тебе понравится, Эмма. Поверь мне.

Вот уже час Майкл мерил шагами расстояние от обеденного стола до окна напротив. Вероятно, он отшагал не менее двух миль, но ему не сиделось.

Майклу хотелось позвонить своему водителю Эдди, но звонок раздастся на переднем сиденье лимузина. Если Эмма в машине, она сразу же поймет, что это звонит он, значит, волнуется, едет ли она. Его звонок даст ей совершенно лишнее преимущество, а Майкл считал, что сегодня вечером все преимущества должны быть только на его стороне.

Овладеть Эммой — вот его цель. Сделать это необходимо. Нынешнее состояние их отношений совершенно неприемлемо. Майкл абсолютно забросил свой бизнес. Сегодня утром раньше времени прервал важное совещание. Он не мог ни есть, ни спать. Пора поставить точку во всей этой истории. Сегодня же вечером.

Майкл посмотрел на стол, красиво накрытый его экономкой. Свечи, тонкий фарфор, цветы. Прекрасно. Он специально подобрал медленную, томную музыку. В серебряном ведерке со льдом охлаждалось шампанское. Сцена была готова к появлению главной героини этого спектакля. План Майкла был прост. Он намеревался овладеть Эммой еще раз и покончить с их бессмысленной игрой. Пусть эта женщина знает, что лучше поостеречься играть с Майклом Крейгом.

Она должна понять, что он не тот человек, с которым можно шутить. Майкл был уверен: стоит ему покончить с этой нелепостью, и они с Эммой смогут вместе работать. Она поймет, что совершенное ИМ В Новом Орлеане вовсе не является преступлением века. Занимаясь с Эммой любовью здесь, в Хьюстоне, он лишь подтвердит, что увлек ее в постель в Новом Орлеане вовсе не для того, чтобы получить от нее информацию. Эмма — умная женщина. Она все поймет.

Майкл снова посмотрел на часы. Прошло всего пять минут. Эмма должна уже приехать. Ведь пробки на дорогах в это время уже рассасывались. Майкл решил все-таки позвонить Эдди, надеясь, что тот не выдаст его.

Он подошел к телефону и снял трубку. Набрав первые две цифры, он услышал, как открылась входная дверь. На пороге появилась Эмма.

Все планы, вся стратегия Майкла полетели кувырком. Эмма победила. Она вошла как королева, даже не произнеся банального «Хелло!».