Широкая долина, зажатая меж двух хребтов, тонула в зелени лесов, разрезанных в разных направлениях лысыми лентами дорог. Одна гряда простиралась с севера на юг, огораживая равнину невысокими пологими горами, заросшими до самого верха лесом, вторая — высокая, обрывистая, с вершинами, покрытыми ультрамариновыми ледниками, закутанная в облака, тянулась с запада на восток, деля весь материк на две части.

Именно у подножий северных отрогов расположился на трех холмах красивый город Награна, полный легких, украшенных резьбой, зданий. Самый высокий холм, подобно драгоценной тиаре, венчал узкими башнями белый дворец.

Солнце, степенно выплывающее из- за горизонта, озаряло в первую очередь большие дворцовые окна, и закатные лучи, покидали строение последними. С самой высокой башни дворца — Сторожевой, город открывался как на ладони, позволяя любоваться своими ровными, прямыми улицами, фонтанами и круглыми площадями.

Из парадной двери королевской резиденции, раскрытой настежь навстречу летнему теплу, выбежал ребенок — девочка лет 5–6, в светлом шелковом платье. Легкий ветерок мягко коснулся светлых локонов малышки, откинув их назад. Девочка, а если сказать точнее, младшая дочь короля Аттиса Ш, наследного обладателя белого дворца и прилагающегося к нему государства по названию Эндана, встала на цыпочки и дотянулась подбородком до каменных перил, пытаясь рассмотреть, что происходит в королевском саду.

— Леа, дочка, ты где? Стрекоза моя, где ты от меня прячешься? — догнал ее мягкий мужской голос.

Девочка заулыбалась и спряталась за резным грифоном, поддерживающим тяжелую каменную вазу, полную свежесрезанных роз. Лукавая мордашка ребенка, перепачканная серыми пыльными полосами, вся светилась от предвкушения игры.

— Где она может быть? Кто- нибудь видел мою маленькую фею? — в произнесенных словах слышалась привычная улыбка, эту фразу говорили явно не в первый раз.

Да, в общем то, так оно и было: Ее Высочество Леа, младшая дочь короля, любила прятаться от отца среди каменных скульптур террасы, а он, в свою очередь, получал немало удовольствия от неторопливых поисков шалуньи.

Леа даже не видя, что происходит, хорошо себе представляла, как ее отец выходит на террасу, как делает вид, что не знает, где Леа прячется.

Вот сейчас он подойдет и встанет рядом, а она выскочит из- за вазы с воплем к нему навстречу.

Пригнувшись пониже, девочка дождалась, когда голос раздастся совсем близко, и с визгом кинулась к ногам короля. Высокий светловолосый мужчина подхватил ребенка и поднял над своей головой на вытянутых руках.

— Детка, тебя мама заждалась. И Рива потеряла, а она хочет переодеть тебя к ужину. У нас скоро будут гости, и моя дочь должна стать красивой принцессой.

— Я красивая, — девочка нахмурила бровки.

— Красивая, но чумазая, так тебя ни один король не полюбит.

— Ну и не надо, я буду твоим советником и министром! — принцесса озорно прищурилась и скользнула вниз с отцовских рук.

Как легкий пушок она понеслась вприпрыжку по каменному коридору, залитому солнечным светом, проходящим в высокие стрельчатые окна.

— Сир.

Его Величество, король Энданы Аттис Ш, оглянулся на голос. Склонив голову в почтительном поклоне, рядом стоял секретарь Эрик, верно работающий на правящую династию в этой должности вот уже тридцать лет.

— Посольство Варнабы прибыло, — торжественно оповестил слуга.

— Хорошо, — слегка вздохнул Его Величество, понимая, что запланированный отдых в компании супруги не состоится, и уточнил, — Гостей уже разместили?

— Да, Сир. В Северной башне. Была небольшая сложность с их мм… верховыми животными, но она уже решена.

— Спасибо, Эрик, знаю я их верховых. Опять на грифонах прибыли? Хорошо еще, что у правителя Варнабы нет ручных драконов, — государь Энданы усмехнулся, а потом приказал, — Встреча неофициальная, подготовьте малый зал. И чтобы никого лишнего.

— Да, сир, — секретарь с поклоном удалился, оставив своего монарха стоять в задумчивости.

Варнаба….

Король нахмурился.

С этим государством они мирно сосуществовали уже много веков. Отношения были официально дружескими и касались в основном торговли. Ни разу еще за правление Аттиса посольство не посещало Эндану чаще раза в год.

Обычно министры по торговле обменивались длинными свитками договоров с оговоренными пошлинами, подарками, образцами новых товаров в начале лета, и на этом встречи, на правительственном уровне заканчивались, а простые торговцы между собой договаривались всегда, причем быстро и с взаимной выгодой. Но в этом году встреча состоялась всего лишь месяц тому назад.

Что- то у варнабцев произошло, раз просят о повторном визите, да еще и без огласки с ним лично. Военного союза с Варнабой не заключали, да и воевать пока особо не с кем. Рядом мирные торговые государства, а свое право на независимость страна Аттиса отвоевала сотню лет тому назад, еще при его прадеде. В море, правда, встречались пираты, но с хорошо вооруженными торговыми кораблями Энданы они не связывались.

С севера на юг, от подножия Ледяного хребта до берегов Южного моря лежала плодородная земля Энданы. И с запада и с востока с ней граничили небольшие мирные государства, а вот за Ледяными горами лежали страны полные страха. Достоверных сведений о них не было ни у кого — засланные разведчики оттуда просто не возвращались.

Клубились вечные облака над Ледником, срывался водопад Сверкающий с Отвесной скалы, которая гигантской ступенью хранила подходы к синему льду, и в осень наползал мглистый туман с гор. Тайна северных земель оставалась многие века неразгаданной. Слухи о Загорных странах приносили гномы, но они сильно не любили говорить на эту тему, твердили только о большом зле.

Конечно, короля тревожило, что он ничего не знает о своих далеких соседях, но с другой стороны, страны отделял друг от друга неодолимый Ледник, носящий имя — Прожорливый. Менестрели сложили много историй о смельчаках, уходивших покорить его, но ни одной со счастливым концом. И еще — в одной из скал Ледяного хребта имелся подземный проход, туннель, прорытый неизвестно кем и в какие времена, существовавший еще до образования Энданы, но пользоваться им не могли, и далеко ли он тянулся — не ведали. Те же всезнающие гномы объяснили, что туннель защищают чары: в него можно войти, но из него нельзя выйти, по крайней мере, живому существу. Но на всякий случай у входа в тоннель еще лет триста назад расположили небольшой гарнизон и выставили постоянную стражу. Его Величество Аттис Ш этот приказ отменять не стал. Кто знает, может именно в его правление чары рухнут и в ворота постучат с той стороны.

Столица государства Эндана — Награна располагалась на севере страны, и прекрасный, выстроенный боги знают когда, королевский дворец являлся главным ее украшением.

Монарх еще раз посмотрел на Сверкающий.

Водопад хорошо просматривался с этой стороны дворца, и Аттис часто любовался им по вечерам, когда скала окрашивалась в оранжевый цвет, а падающая вода начинала сверкать кровавыми бликами заходящего солнца.

Его Величество сцепил руки за спиной и отрицательно качнул головой, словно давая ответ невидимому собеседнику.

Нет, проблемы Варнабы не связаны с загорным народом, что- то другое пригнало в этот неурочный час благочинных соседей. Возможно, все намного проще: у правителя Варнабы Хоса 1 есть два неженатых сына, а у него как никак — три дочери. Самая маленькая, конечно, не в счет, да и две других слишком молоды, но о династических браках принято договаривать за много лет вперед.

Король вздохнул.

Расставание с детьми, даже весьма отдаленное, не представлялось ему радужным событием, какие бы политические выгоды оно не сулило.

— Сир, — размышления владыки Энданы снова прервал секретарь, — Королева просила передать Вашему Величеству, что ждет Вас.

Аттис улыбнулся и поспешил на встречу к своей любимой женщине, мысленно обещая себе, что никогда не принудит своих дочерей к немилому браку.

Не успели шаги Его Величества утихнуть, как из- за дальней колоны показалась проказливая мордашка его младшей дочери.

Значит в малом зале!

Леа нахмурилась в точности, как отец.

Несомненно, она найдет, где спрятаться, если побежит туда немедленно!

Малый зал, предназначенный для неофициальных визитов, со скромной ореховой мебелью, не удивлял роскошью, зато гости чувствовали себя в его уютных креслах вполне комфортно, так же, как и за большим столом, размеры которого намекали на то, что визитеры не уйдут голодными.

Большие окна пропускали много света в комнату, и он, проходя через стекла витража, ложился причудливым цветным узором на каменные плиты пола, веселя души людей.

Но раньше очередных гостей, и даже раньше служанок, обязанных провести последние приготовления к встрече, в зал проник незваный гость, которому полагалось в это время находиться совсем в другом месте.

Тяжелая ткань портьер, украшенная искусным золотым шитьем, колыхнулась, мелькнула маленькая нога в атласном башмачке: за занавесью завозился невидимый шпион, расправляя складки материи и устраиваясь для долгого ожидания.

Принцессе нравилось играть в разведчиков, что состояли на службе у дяди Риккведа, младшего брата короля. Такие серьезные, в темных плащах, они изредка появлялись во дворце, чтобы потом надолго пропасть, оставив за собой пряный аромат леса. Двигались воины с бесшумной грацией, и сколько не пыталась девочка, ей ни разу не удалось подобраться и послушать, о чем они разговаривают с ее отцом или дядей.

Зато во всех остальных случаях… Трудно сосчитать, сколько раз она незаметно присутствовала на тайных заседаниях. В общем, то скучное занятие, разговоры взрослых всегда такие обыденные и такие долгие, что пару раз принцесса засыпала в своих тайниках. Девочка снова завозилась в сомненье: может лучше побежать на конюшню и посмотреть, как устраивают грифонов, а если удастся, и погладить их?

Она была уже готова выбраться, но дробный топоток множества пар башмачков заставил Ее Высочество снова замереть.

В зал впорхнула стайка служанок, а за ними вплыла, шаркая косолапыми ногами, степенная нянюшка Рива, бессменная наседка подрастающего поколения династии. Она отлично знала характер своей подопечной, и то, где ее стоит поискать.

С сокрушенным видом и, не переставая ворчать, она стала тщательно осматривать возможные укрытия.

Леа затаила дыхание: если ее найдут, то прощай конюшня. Старуха сразу потащит свою подопечную мыться и переодеваться, и тогда она, конечно, пропустит все самое интересное. Няня подходила все ближе и ближе, вот она уже одернула соседнюю занавесь, но тут к счастью для Ее Высочества, уборка зала закончилась, служанок в срочном порядке выпроводили, и Риве пришлось уйти вместе со всеми.

Девочка осторожно раздвинула портьеру так, чтобы видеть комнату. Массивные двустворчатые двери распахнулись, и в залу вошли в сопровождении секретаря двое степенных темнобородых мужчин в длиннополой одежде.

Вздох глубочайшего разочарования вырвался у принцессы, и она торопливо прихлопнула рот ладошкой.

Леа узнала этих мужчин. Прошлый раз они очень долго и нудно вели разговор с министром по торговле о товарах и пошлинах. Это было так скучно, так долго, что принцесса, в конце концов, просто заснула, в результате ее няня устроила настоящий переполох по поводу пропажи воспитанницы, и девочке здорово досталось от мамы.

Да, лучше пойти на конюшню!

Леа уже хотела выскочить, но вошел отец. Путь к отступлению оказался отрезан.

— Ваше Величество, — послы правителя Варнабы дружно согнули спины в низком поклоне, — Простите за неурочный визит, к которому нас вынудили чрезвычайные события.

Послы поклонились еще ниже, сложившись почти напополам.

— Многие века дружбы между нашими странами оставляют недостойным просителям надежду на великодушие мудрейшего из королей.

Теперь голоса послов звучали сдавленно: трудно нормально говорить, если спина скручена в бараний рог.

Только природная сдержанность позволила Аттису не показать свое удивление.

Никогда еще на его памяти послы Варнабы ни на йоту не отступали от своих, утвержденных «божественными приказами» церемоний. Их бесконечно длинные, полные иносказаний, цветистые приветствия вызывали нервную зевоту у его подданных и служили отличным поводом для шуток о соседях. Соблюдение этикета являлось неотъемлемой частью характера любого коренного жителя Варнабы, казалось, они получали его с молоком матери. Видно тревожные вести принесли его гости, раз они решили отойти от своих традиций.

— Я принимаю ваши извинения, несомненно, у вас имелось достаточно оснований просить срочной аудиенции.

После этих слов варнабцы разогнулись, но до конца не выпрямились. Его величество подавил вздох, поймав себя на мысли, что не прошло и пяти минут, а он уже устал от показного подобострастия.

Король сел за стол и жестом пригласил гостей последовать его примеру. Однако послы, вопреки ожиданиям, не спешили присоединиться к правителю, а в нерешительности топтались на месте и переглядывались. Наконец, один из них осмелился сказать, — Ваше Величество, королевское великодушие не знает границ, но мы не имеем права на него. Мы принесли Вам дурные вести.

Варнабец снова замолк, потупив взгляд. Аттис Ш нетерпеливо махнул рукой, требуя продолжения.

— Великая Варнаба… завоевана, мы бежали, и только наши верные животные, способные передвигаться быстрее ветра, спасли нас от войска, которое двигается сейчас к вашим границам. Ваше Величество, мы просим у вас убежища и просим сохранить наши жалкие жизни.

Правитель Энданы невольно поморщился, он всегда считал, что закон Варнабы позволяющий казнить гонцов с плохими вестями — верх дикости. Но сами новости действительно не радовали.

— Садитесь, — приказал Аттис, в задумчивости наблюдая, как послы степенно рассаживаются по местам, — Рассказывайте.

Чем дольше слушал подданных Хоса король, тем тревожнее ему становилось.

Всего несколько недель тому назад южную границу Варнабы, со стороны моря, атаковали хорошо вооруженные отряды неизвестного народа. Основу чужеземной дружины составляли женщины. Женщины ни в чем не уступающие, да что там, превосходящие по воинскому мастерству, ловкости и доблести самых лучших воинов Хоса 1. Они отлично ориентировались на местности, знали все слабые места укрепленных городов, численность и расположение войск.

Попытки царя собраться силами и дать достойный отпор завоевателям ни к чему не привели, неделю тому назад столица пала. Послам удалось бежать чудом, только благодаря тому, что грифоны с царской конюшни остались на ночь по возвращению у них дома. И даже используя невероятные возможности этих благородных животных, беглецам пришлось передвигаться и днем и ночью, останавливаясь только для того, чтобы накормить грифонов и дать им отдохнуть. Послы думали, что опередили чужеземцев не более чем на две недели. Что творится на завоеванной территории, не знали, но в полете, видели, как крупные отряды двигаются по направлению к границам Энданы. И, конечно, послы верили в бесстрашных воинов и бесконечное могущество Его Величества Аттиса Ш, и что он остановит этих исчадий ада, этих богомерзких существ, недостойных называться словом женщина, и униженно просили высочайшей монаршей милости и убежища.

В завершение рассказа послы упали на колени и слаженно с усердием пропечатались лбами к полу. Аттис выразительно повел бровью, повинуясь безмолвному приказу, секретарь бросился поднимать гостей.

— Можете считать, что убежище предоставлено. Эрик проводит в отведенные для Вас покои, прошу только пока оставаться во дворце и быть готовыми к разговору, если у нас появятся срочные вопросы, — король встал, давая понять, что встреча закончена. Послы еще раз поклонились и попятились к дверям.

Один из варнабцев замялся на выходе, — Ваше Величество…. В знак благодарности мы просим принять в дар наших верховых животных, это все, чем мы можем отблагодарить Вас за оказанную милость.

Послы снова отвесили поклон, на этот раз до самого пола, и ушли в сопровождении слуги. Король вздохнул, тяжело опустился в кресло и приказал, — Эрик, позови маршала и командира «невидимых».

Секретарь тут же исчез за дверью. Его Величество кинул внимательный взгляд в сторону окна и, обращаясь к колыхнувшейся занавеси, произнес, — Леа, если ты сейчас же не выйдешь, наказывать тебя уже будет не мама, а я!

Спокойный голос отца подействовал на девочку как ушат холодной воды.

Ее Высочество виновато вздохнула и выбралась из- за портьеры.

Нет, ну как не везет, конечно, до отца донесся ее судорожный вздох, когда она услышала о грифонах и теперь, когда начинается самое интересное, ее выпроводят. Хорошо, если не влетит за проделку.

Леа осторожно заглянула в глаза отцу и встревожилась. Никогда еще он не смотрел на нее так серьезно и грустно.

— Папа, я больше не буду. Правда, не буду, я обещаю!

Аттис притянул к себе дочку, поцеловал ее в теплые кудрявые волосы, — Беги к маме, считай это приказом, и передай ей, что я задержусь.

Девочка кивнула и пошла к дверям, то и дело оглядываясь. Уже выходя из зала, она столкнулась с высоким человеком в серо- зеленом плаще и снова замерла со смешенным чувством восторга и досады.

Командир разведчиков, «невидимых»! Ну, как она могла так глупо выдать себя!

Мужчина слегка улыбнулся, неуловимым движением фокусника сунул ей в ладошку горсть крупных лесных орехов и слегка щелкнул по носу.

С тихим писком девочка зарылась в складки его плаща, и повисла на руке, — Рикки!!! Как я рада тебя видеть!

Мужчина подхватил ее на руки, — А уж как я рад видеть самую очаровательную девушку Энданы!

Леа успела сунуть орехи в карманы, и, охватив ладошками, лицо воина развернула его так, чтобы он ни коим образом не мог глядеть куда- нибудь кроме как на нее.

— Нам подарили грифонов, ты пойдешь со мной в конюшни?

— Хоть на край света, дорогая, но сначала мне надо поговорить с твоим папой.

— Вот так всегда, — девочка сползла с его рук, — Сначала поговорить с папой, а потом тебя снова месяц не увидишь!

— Леа! Ты куда- то шла?

Голос отца заставил девочку сморщить нос и сделать шаг в сторону.

— Оставь в покое дядю и найди, наконец, маму!

На этот раз сердитый тон Его Величества привел к желаемому результату, непоседливый ребенок послушался, оставив взрослых наедине для серьезного разговора.

Рикквед Велайн, младший брат короля, с улыбкой смотрел вслед убегающей племяннице.

— Знаешь, Аттис, порой я тебе просто завидую.

— А ты женись, сразу перестанешь. В смысле будешь не менее счастлив. Или ты про корону?

Командир «невидимых» потряс головой.

— Чур, меня от такого «счастья», да и от женитьбы впрочем, тоже. Я не могу сделать стольких женщин… несчастными.

— Ага, а их мужей — наоборот.

Братья рассмеялись. Любвеобильность Риккведа уже давно стала притчей во язытцах всего королевства, заставляя скрежетать зубами не одного рогоносца.

— Ладно, а теперь о деле, — король вопросительно посмотрел на брата, — Тебя Эрик нашел или ты сам с новостями?

— Ты про Варнабу?

— Уже в курсе?

— Мои разведчики принесли мне эту новость сегодня, а тебе — посольство?

— Бывшее….

Рикквед сел в кресло, вытянул свои длинные ноги и в задумчивости поскреб гладко выбритый подбородок, — Данных немного. Захват страны начался одновременно с побережья и с восточной границы. Наступление было настолько стремительным, что в некоторых городах даже ворота закрыть не успели, а где успели…. В общем, там открыли ночью, предварительно вырезав охрану. Сражаются хорошо, я бы сказал — отчаянно. Основной состав действительно женщины, но есть и мужчины. Фактически все конные. Кому не хватало лошадей, разжились у побежденных.

— Они грабят?

— Нет, скорее берут все под свой контроль. Мирное население без нужды не трогают, но и смуту пресекают в корне и радикальными мерами. Казна, армия, тюрьмы и прочее — в их руках. В городах оставляют наместников, и сразу их заселяют. Так как воевать умеют все, даже дети, то дополнительных войск для оккупации не требуется. Аттис, у меня сложилось впечатление, что целый, неизвестный нам народ, в силу каких- то причин стронувшийся с насиженного места, выбрал для проживания Варнабу.

— А теперь им нужна наша страна?

— Возможно, к нам они идут большим войском по направлению к Ирильским холмам, не таясь.

— К холмам говоришь? Значит, есть время собрать войско. Сдается мне, что с нами они будут воевать по- другому. Хотя…

Аттис взглянул на брата и тот, поняв невысказанный вопрос, поспешил ответить, — Нет, на границах в лесах тихо.

— Ваше Величество…

В комнату зашел уверенной походкой воина мужчина лет сорока. Загорелое лицо, уже изборожденное первыми глубокими морщинами, пересекал шрам, тянущийся через щеку от виска до подбородка.

Аттис скользнул взглядом по прибывшему:, - Светоний, мы Вас заждались. Присоединяйтесь.

Маршал молча кивнул, подсел к присутствующим, расстелил на столе карту и вопросительно посмотрел на короля. Его Величество аккуратно отогнул завернувшийся угол бумаги и мрачно бросил, — Ну, приступим господа.

Ее величество, супруга правителя Энданы Аттиса Ш, королева Роанна нервничала. У нее с утра все шло наперекосяк.

Во- первых, ей не дали выспаться. Точнее не дали приятно завершить утро, так удачно начатое Его Величеством, под предлогом внезапно возникших неотложных государственных дел.

Во- вторых, повторно нарушили покой их величеств уже после обеда, и снова под предлогом неотложных дел.

И, в- третьих: сегодняшний вечер, похоже, тоже не удался: дворцовые слуги, вместе с придворными дамами, до сих пор не смогли выловить ее двух младшеньких и привести их в божеский вид к началу вечернего торжества. Само торжество Ее величество тоже нервировало: ну не любила она массовых скоплений людей!

Королева мрачно посмотрела на себя в зеркало, перед которым ее держали уже второй час, одевая и причесывая. Больше всего ее злило, что Его Величество просто и незатейливо скинул на нее обязанность быть символом королевской власти на первом балу сезона!!

— Мама! Мама!

В комнату влетели, пихая друг друга локтями, младший наследный принц Эдвин, и принцесса Леа. Эта неразлучная парочка умудрялась доставлять королеве и своим няням столько хлопот и тревог, сколько не смогли доставить все остальные дети вместе взятые. Вот и сегодня, мало того, что их искали уже в течение полутора часов, так еще они и нашлись в таком виде, что нет слов….

Принц явно провел все это время в конюшне, притом скрывался от слуг он, по- видимому, перебираясь ползком из одного денника в другой. А принцесса, похоже, подмела своим платьем и волосами все пыльные углы дворца.

Нет, определенно надо устроить выволочку слугам за нерадивость, где же это видано, чтобы во дворце можно было найти столько пыли и паутины!

Маленькие негодники тайфуном пронеслись по залу и повисли на матери с двух сторон.

— Я первый, первый успел!

— Нет, я!!

— Сейчас я успею первая, притом обоим одновременно! — пообещала королева, — Если через минуту вы не будете в ванной, а через полчаса — рядом со мной одетыми и причесанными!

Она успела увидеть, как Леа показала брату язык, а он ей кулак, и они снова рванули уже в сторону своих комнат.

— Я тебя все равно обгоню!

— Не успеешь!

— Вот увидишь!

Наконец голоса и топот детей затихли, королева повернулась к зеркалу и только тогда постигла настигшую ее катастрофу: ослепительно белое платье, в которое Роанну старательно упаковывали в течение тридцати минут, перестало таковым являться после горячих объятий их высочеств, украсившись отпечатками грязных рук. А тут еще неожиданно вернувшаяся дочь, срывающимся от быстрого бега голосом, возвестила, — Папа просил передать, что он сильно опоздает, и чтобы его не ждали!

Королева страдальчески закатила глаза, ее лучшая подруга, а по совместительству первая придворная дама, понимающе хмыкнула и пошла за другим нарядом.

В королевский дворец стекались гости. Первый бал сезона, который проводили в самом начале осени, по сути, являлся большим смотром невест, официальным представлением новоприбывших ко двору, возможностью дамам блеснуть новыми нарядами, и просто веселым праздником. Залы сияли залитые светом гномьих огней и свечей, раскрывая перед гостями все свое пышное великолепие. Шум от множества голосов, похожий на морской прибой, то становился громче, то неожиданно стихал — гости с минуту на минуту ожидали появления государя, его супруги и наследников.

Королева в это время проводила последний осмотр своей семьи перед выходом.

Старшему сыну и официальному наследнику престола Герэту в этом году исполнялось восемнадцать лет, этот высокий, красивый, хорошо сложенный юноша вот уже как два года являлся самым завидным женихом Энданы, предметом тайных воздыханий многих юных прелестниц, уступая в успехе у дам, пожалуй, только своему дяде Риккведу. К счастью для королевской четы, их старший сын унаследовал, помимо внешности заодно и характер своего отца, то есть был спокойным, сдержанным в эмоциях, обладал повышенным чувством ответственности, а совершенствование воинского мастерства его пока интересовало больше, чем женщины. И еще он просто обожал свою младшую сестру, принцессу Леантину, которую с самого рождения называли коротко и ласково — Леа. Сейчас Герэт вызвался заменить отсутствующего отца, открыв бал (чему королева очень радовалась, это давало ей повод улизнуть пораньше).

Принцесса Кэтлин была единственной обладательницей в семье рыжих волос. Ей уже исполнилось пятнадцать лет, и она старалась вести себя по- взрослому, подражая придворным дамам.

Русоволосая Энн родилась позже сестры на два года и во всем копировала ее поведение. Обе принцессы уже вступили в тот возраст, когда девочки начинают тщательно заботиться о внешности и строить глазки молодым людям, так что за их поведение на балу можно было не беспокоиться.

Головная боль королевы Роанны — Эдвин и Леа сейчас походили на двух ангелочков: худенькие, золотоволосые, они отличались только цветом глаз. Эдвин унаследовал материнские — темно- серые, а его сестре достались ярко- синие, отцовские глаза. Их высочества были погодками, Эдвину уже исполнилось восемь лет, а Леантине через неделю должны были отпраздновать семь. В данный момент их высочества, тщательно отмытые и одетые, стояли в сторонке и о чем- то горячо перешептывались.

Глядя на плутовские мордашки своих младших детей, Ее Величество поняла, что эту парочку необходимо срочно разделить, иначе не миновать всем дополнительных развлечений. На прошлогоднем балу Эдвин и Леа умудрились раздобыть и пронести во дворец безобидную, в общем- то, болотную крысу. К сожалению, когда зверек пугался, он выстреливал из желез удивительно вонючую, несмываемую жидкость. Выпустили маленькие негодники крысу, понятное дело, среди дам.

Для Ее величества до сих пор оставалось загадкой, где могло уместиться в такой мелкой зверушке, такое количество пахучего секрета!

В результате этой милой шалости праздник пришлось срочно перенести в сад, зал простоял закрытым два месяца, с десяток придворных в течение нескольких недель отсиживались по своим покоям, и весь сезон были в моде духи с плотным, тяжелым ароматом, от которого у королевы болела голова.

— Герэт, — Роанна поманила пальцем старшего сына, — Ты не мог бы проследить за этой проказницей? А Эдвина я возьму на себя.

Его высочество Герэт понимающе усмехнулся и торжественно протянул руку своей младшей сестре, — Леа, не откажешься побыть моей дамой сердца сегодня вечером?

Девочка вздохнула и с тоской посмотрела на Эдвина.

— Она уже моя дама! — попытался выручить свою подругу младшее Высочество.

— Две дамы для одного вечера многовато, ты не находишь? — покачал в ответ головой старший брат.

Мальчик оглянулся и увидел рядом улыбающуюся мать. Ему ничего не оставалось, как протянуть ей руку. Королева удовлетворенно осмотрела свое семейство — теперь есть шанс на спокойное завершение вечера!

Леа тихо сползла с высокой кровати, на цыпочках, стараясь не шуметь, прокралась к двери ведущей в коридор, и подергала ручку.

Закрыто! Значит, придется лезть к Эдвину через балкон. Хорошо, что комнаты рядом!

Принцесса выбралась из спальни, прихватив с собой не раз выручавшую в подобных случаях учебную доску, и перекинула ее мостиком через мраморные бортики балкона. А затем, поставив табурет, путаясь в длинном подоле ночной рубашки, Ее Высочество перебралась по сооруженному «мосту», стараясь не смотреть вниз и не думать о возможном наказании.

Если кто- нибудь увидит этот трюк, им с братом так достанется!

Аккуратно спустив крашеную деревяшку, чтобы не попалась няне не глаза, Леа на четвереньках подобралась к двери и мягко толкнула ее, распахнув во всю ширину. Тонкая шелковая занавесь колыхнулась от свежего ветерка, и принцесса увидела своего брата, мирно посапывающего на кровати.

— Эдвин, ты что спишь?! — возмущению девочки не было предела.

— Тихо…Ты, что так долго? — сразу поднял голову и прошептал в ответ Эдвин.

Он откинул одеяло, и Леа увидела, что брат полностью одет и даже в башмаках.

— Рива не уходила… И платье мое унесла! — пожаловалась принцесса, осторожно продвигаясь вглубь комнаты. Ходить в детской Эдвина в темноте следовало очень осторожно, иначе в самый неподходящий момент можно было завопить от боли, наступив босой ногой на оловянного солдатика в остром шлеме или на зубчатый гребень дракона. Принц не имел обыкновения на ночь складывать свои игрушки в сундук и доказывал всем, что в этом нет смысла, ведь завтра опять доставать придется.

Эдвин хмыкнул, сочувствуя — вредная все- таки у его сестры няня.

Леа тем временем деловито выудила из- под пуховой перины сверток с одеждой.

Штаны и рубашка брата уже не раз выручали непослушного ребенка. Правда ходить придется босиком, из башмаков маленькая нога принцессы выскальзывала, ну да ничего — еще не холодно.

Девочка торопливо принялась одеваться, что впрочем, не мешало ей разговаривать, — А тебя не закрыли?

— Я сегодня ключ запасной стащил! — довольно похвастался Эдвин.

— А от конюшен?

— Не получилось, но в дальнем деннике щеколда на окне откручена, и еще я курицу жареную припрятал.

— А у меня только яблоко.

Перешептываясь, дети рассовали оставленную с ужина еду по карманам и открыли дверь.

Свечи и часть гномьих огней уже потушили, в коридорах и залах примыкающих к спальням их высочеств царил полумрак. Две маленькие незаметные тени скользнули вдоль стен к лестнице, замирая от каждого шороха.

Сегодня в замке царило необычное оживление. Ещё бы, ведь бал прервали неожиданным объявлением: война!

Крылатые гонцы, выпущенные с королевской голубятни засветло, уже несли нерадостную весть во все уголки страны.

За всю историю существования Энданы, ее народу не раз приходилось отстаивать свою независимость, отбиваясь от желающих урвать свой кусок плодородной земли. И хотя последняя война случилась ещё во времена правления Ноттана Храброго, сто двадцать лет тому назад, до сих пор в государстве все дети в возрасте двенадцати лет проходили годовое обучение в военных школах. Поэтому все население Энданы умело, как минимум стрелять из арбалета. Наиболее способных мальчиков оставляли для продолжения обучения, девочки тоже могли остаться, если желали и имели склонность к военному делу. Правда, такие случаи были исключительно редки.

Завтра глашатаи с утра протрубят сбор войск, и луга перед городом запестрят походными шатрами. Потянутся вереницы всадников и пеших воинов, прибавится работы у кузнецов и трактирщиков, затуманятся невеселыми мыслями женские глаза. Одно слово — война.