Аттис возвращался с конной прогулки, когда над самой его головой пронеслась стремительная тень. Его Величество поднял взгляд к небу и счастливо улыбнулся. Похоже, его младшая дочь наконец- то вернулась домой на каникулы.

Знакомый темно- коричневый грифон только что приземлился у парадного крыльца. К животному уже спешили слуги, стремясь помочь его хозяйке. Девочка сняла упряжь, и грифон самостоятельно потрусил к конюшне, в надежде на сытный ужин. Король легко спрыгнул с лошади, и на его плечах мгновенно повисла любимая дочь. Аттис прижал к себе ее худенькое тело.

— Ну, наконец- то. Я уже начал волноваться!

— Папа! — Леа счастливо уткнулась в отцовский камзол и втянула носом знакомый запах.

Аттис гладил по голове девочку, — Как ты выросла, еще немного и совсем невеста будешь. А волосы когда перестанешь так коротко стричь? Ты все- таки девушка.

— Отращу, когда и с короткими волосами буду походить нее! — рассмеялась проказница.

— Ну, пойдем, обрадуем маму, а в твоей комнате тебя ждет сюрприз. Надеюсь, он тебе понравиться.

Его Величество обнял дочь за плечи и повел ее во дворец.

Леа стояла на пороге, замерев, словно боялась переступить порог. Ее милая, такая привычная комнатка была непоправимо изуродована. Белые стены перекрасили в отвратительный персиковый цвет, сменили мебель, куда то убрали ее любимые безделушки. Комната стала почти точной копией покоев старших сестер: позолота, завиточки, рюшечки. И в добавление к этому ужасу на кровати лежало аккуратно расправленное небесно- голубое платье.

Ее Высочество затравленно обернулась на мать, с улыбкой стоящую за ее спиной, а потом четко и медленно сказала, — Я…там… жить… не буду! И платье не одену!

После этого повернулась на сто восемьдесят градусов и ушла искать поддержки у отца. Королева Роанна расстроено смотрела удалявшейся дочери вслед. Похоже, зря она разрешила девочкам сделать перестановку в комнате своей младшенькой. Теперь придется в срочном порядке все менять обратно, потому что Леа скорее будет ночевать на конюшне, чем в собственной спальне.

— Отнесите вещи принцессы Леантины в покои Его Высочества Эдвина, — распорядилась королева, — И срочно найдите мастеров, чтобы перекрасили комнату. Только сначала узнайте у принцессы Леантины, какого она должна быть цвета.

Леа сидела у отца в кабинете в большом кресле. Вчера по приезду она узнала, что ее любимый брат вот уже как с неделю отсутствует. Его светлость Рикквед сдержал свое слово и взялся за его воспитание. Для начала он устроил племяннику двухнедельный пеший поход по окрестным лесам. Так что делать пока было совершенно нечего, не с сестрами же сидеть и Ее Высочество решила провести время с пользой для себя. Сегодня она намеревалась кое- что выяснить.

— Папа, как нам достался этот замок? — неожиданный вопрос дочери явно застал Аттиса врасплох.

Глядя на его высоко поднятые в безмолвном удивлении брови, девочка поспешила уточнить, — Я имею в виду — нашему роду. Ты же сам говорил, что замок построили задолго до прихода на эту землю наших предков.

Король укоризненно покачал головой, — Леа, историю чужих народов ты явно знаешь лучше, чем собственную. Придется сказать учителю Эдвина, чтобы он исправил этот перекос.

— Расскажи мне сам, у тебя интереснее получается, — попросила отца принцесса.

— Ладно, пойдем.

Аттис покосился на стол, заваленный бумагами, ожидавшими его прочтения, и досадливо махнул головой. Подождут, в конце концов, не каждый день его девочка обращается к нему с такими просьбами.

Его Величество взял хрустальный светильник и позвал за собой дочь, — Пойдем, я покажу тебе кое- что, а по дороге буду рассказывать.

Леа шла рядом с отцом по замковым переходам, и ее дом представал перед ней совсем в другом свете. Густые вечерние тени крались за ней следом, делая все вокруг таинственнее и загадочней. Вон та древняя статуя крылатой девушки, может, тогда жили такие люди? А этот непонятный зверь с хищным оскалом может тоже до сих пор существует где- то.

— Наши предки пришли в эти земли с востока, спустя некоторое время после окончания великой войны. Так гласят предания, — голос отца вернул ребенка из мира фантазий на землю, — Предводителем переселенцев был опытный воин Дроган Рыжий. Отряд воинов продвигался на север, лишь изредка встречая поселения. Местные жители не нравились пришельцам. Страх и злоба таились в их глазах, в любой момент от них можно было ждать чего угодно. И может быть так и ушли бы пришлые воины дальше на запад, если бы не одно происшествие. Около небольшого селения случилось Дрогану отбить у разъяренной толпы совсем молодую девушку. В чем ее обвиняли, воины так и не смогли понять, горожане выкрикивали бессвязные проклятия в ее адрес. Девушка только беззвучно плакала и закрывала лицо руками, стараясь укрыться от камней. Дроган Рыжий и его воины защитили девчушку, немногочисленный женщины переселенцев взяли ее под свою опеку, накормили, переодели, успокоили, и наутро перед Дроганом предстала вместо трясущейся от страха замарашки прекрасная светловолосая красавица, говорящая на незнакомом языке. Как гласят предания, грозный воин влюбился в нее с первого взгляда. И ему тоже удалось покорить ее сердце. После того как была сыграна свадьба, молодая супруга привела своего мужа в этот город. За его стенами скрывались немногочисленные остатки народа девушки, уцелевшие в кровавой резне последней войны. Все они были светловолосы и весьма привлекательны. Поначалу они настороженно косились на переселенцев, но веселый открытый нрав пришельцев быстро расположил к себе. К тому же они дали защиту городу, а девушка оказалась единственной уцелевшей наследницей трона и дворца. Постепенно Дроган подчинил себе остальные местные народы, заложив основу сильного государства. Прошло еще немного времени, и жители этого государства перестали вспоминать, кто к какому роду принадлежал. Как память от исчезнувшего народа девушки достались энданцам волосы цвета золота, древний город, полный прекрасных творений давно сгинувших мастеров, да секреты ремесла камнерезов.

Когда король закончил свой рассказ, они с Леа стояли напротив самой первой картины. Аттис поднял выше светильник, стараясь лучше осветить старинное полотно, и из темноты древнего холста выступили два молодых лица.

Рослый кудрявый воин с волосами цвета меди заботливо обнимал хрупкую молодую девушку. По ее плечам свободно струились длинные светлые волосы, в больших синих глазах таилась печаль. Леа приподнялась на цыпочки, стараясь лучше разглядеть ее лицо. Ничего необычного, просто очень красивый человек.

— Папа, чем отличаются вейаны от людей? — неожиданный вопрос дочери вывел Его Величество из задумчивого созерцания картины.

— Они красивы, мудры, умеют творить доброе волшебство. Леа, я не уверен, что они когда- нибудь существовали. По- моему это просто красивая сказка.

— А как их отличали от людей?

Аттис вздохнул, выражение лица дочери выдавало напряженное внимание. Похоже, что девочка очень серьезно отнеслась к древним преданиям.

— По легендам внешне от людей их отличала только одна черта. У них были невероятно твердые ногти и зубы, способные резать стекло не хуже алмаза. О нет, Леа, прошу тебя, не придумывай себе новых сказок! — взмолился Аттис, видя, как девочка разглядывает руки далекой прародительницы.

Вместо ответа Леа молча отошла к окну и, не говоря ни слова, нарисовала ноготком аккуратный кружок на стекле витража. Потом легонько щелкнула по нему пальцем. Ровный стеклянный круг вывалился наружу и разлетелся на мелкие кусочки.

Отец и дочь переглянулись, а потом одновременно повернули головы в сторону картины. Давно умершая красавица по- прежнему грустно смотрела на них, и только в глазах Дрогана, казалось, прибавилось насмешки.

— Да… — только и смог сказать король, чувствуя себя несколько не в своей тарелке от неожиданного открытия.

Он медленно подошел к принцессе и провел ногтем по стеклу рядом со свежей дыркой. Глубокая царапина не оставляла сомнений в правильности догадок Ее Высочества.

— Вот значит, оно, как… — тихо сказал Его Величество сам себе.

Леа широко улыбнулась и убежала в свою комнату. У нее было чудесное настроение оттого, что сегодня древняя легенда не только ожила, но и каким- то образом вошла в ее жизнь. А правитель Энданы так и остался в галерее в глубоком раздумье.

Леа с Эдвином сидели на краю фонтана и уничтожали запасы только, что купленных каленых орешков. Перед ними гудела еженедельная ярмарка.

Дети весело провели время. Они покатались на карусели, посмотрели на бродячий театр, запаслись всякими нужными мелочами и теперь отдыхали на гладком гранитном бортике городского фонтана. Ветер сносил в их сторону мелкую водяную пыль, и она приятно холодила спину.

— Ну что, куда пойдем дальше? — полюбопытствовал Эдвин.

— Туда! — нисколько не заботясь о приличиях, Леа ткнула пальцем в интересном, по ее мнению, направлении и довольно улыбнулась.

Сегодня их тайная охрана состояла из чопорного немолодого господина, который явно не принадлежал к «невидимым» Риккведа. Его строгое породистое лицо периодически искажала судорога возмущения от неподобающего поведения их высочеств. Это ужасно веселило детей, и они старались вовсю. Небольшая потасовка с городскими мальчишками, вытирание грязных рук о штаны, плевки сквозь зубы на дальность, обед в сомнительного вида трактирчике, якобы украденная груша (господин явно не заметил переданной денежки торговке) — эти приятные мелочи вызывали сильное негодование «тайного» соглядатая. А кульминацией сегодняшнего дня должна была стать покупка трубки и табака. Интересно, он решится себя выдать или молча проглотит и это. Конечно, вечером и трубка и табак будут подарены дяде, а сейчас…

Леа опустила ноги на землю, — пойдем, Эдвин. Купим Риккведу подарок, а потом давай удерем от этого индюка. Он мне надоел.

Эдвин широко ухмыльнулся. Когда на сестренку нападало такое настроение, лучше было не возражать, иначе шалости переходили все границы дозволенного. Упрямства у Ее Высочества было на трех мулов.

Дети легко лавировали в толпе. В табачном ряду они долго и громко торговались, вызывая возмущение «индюка» и веселье у торговцев. В итоге трубка была приобретена на порядок дешевле, ароматный табак энданских предгорий дополнительно упаковали в изящную коробочку, и ребята получили приглашение заглядывать чаще. Завершить задуманное и удрать от приставленного охранника не составило труда, проказники просто припустили во всю прыть. Угнаться за легконогими сорванцами упитанный господин не смог.

Нырнув за какой- то потрепанный шатер, дети покатились со смеху. Из их укрытия им хорошо было видно, как мечется по ярмарочной площади их незадачливый охранник.

— Маленькие господа не желают повеселиться? — раздался над ухом вкрадчивый голос зазывалы, — Небывалые фокусы, волшебные превращения всего за пять медных монет…

Леа повернулась к говорившему. Ярмарочный фигляр с выбеленным мелом лицом в черном атласном плаще приглашающее откинул занавеску входа в шатер.

— Представление начинается! Последний шанс увидеть небывалое волшебство, всего за пять монет!

Леа и Эдвин переглянулись. У них еще оставалась кое- какая мелочь. Его Высочество полез в карман и высыпал оставшиеся монетки в протянутую руку.

— Сдачи не надо, — свысока бросил он.

Леа заметила, как дрогнули брови зазывалы, и нахмурилась. Не к месту братец решил блеснуть, ох не к месту. Придется на обратном пути оглядываться чаще. Дети едва успели найти свободные места на лавках, как на круглый деревянный помост забрался человек в блестящих парчовых одеждах. Он обвел зрителей внимательным взглядом и величественно взмахнул рукой.

Масляные светильники, чадившие на помосте, потухли, и стало темно. Леа крепко вцепилась в руку брата, так на крайний случай. Но опасения девочки были напрасны, следующий час пролетел незаметно. Артист на самом деле был талантливым магом.

На помосте по одному мановению его руки вырастали цветущие деревья, осыпающиеся на землю золотыми плодами. Взлетали и парили под самым потолком сверкающие птицы. Зазывала, ставший на время представления помощником мага, исчезал и снова появлялся в клубах разноцветного дыма. Из воздуха возникали, и сами выстраивались в высоченные башни карточные колоды. А под самый конец маг разослал во все стороны больших светящихся шмелей, которые садились в подставленные руки и превращались в соблазнительные лакомства. Волшебные насекомые достались далеко не всем, но Эдвину с Леа повезло. От восторга Его Высочество отбил себе ладони, громко хлопая магу.

— Приходите еще, последнее представление после захода солнца, вас будут ждать необычайное представление! — кланялся уходящим людям вслед зазывала.

— Здорово, правда? — обернулся к сестре принц.

— Здорово, — спокойно согласилась девочка.

В отличие от брата она успела разглядеть подпирающую ярмарочный столб знакомую длинновязую фигуру, в потрепанном зеленом плаще.

— Пойдем, нас уже ждут, — Леа кивнула в сторону высокого мужчины.

Эдвин проследил за ее взглядом, охнул и привычным жестом шкодника сунул в карман дареное лакомство.

Рикквед Велайн удовлетворенно оглядел неразлучную парочку. Его Величество допустил большую ошибку, доверив сегодня присматривать за этими сорванцами заурядному отставному вояке. Где ему было углядеть за такими резвыми детишками. Наверняка они вычислили его сразу на выходе из дворца, да еще специально изводили проделками. Люди Риккведа, к сожалению, все были заняты. Он нюхом чуял, что в городе зреет крупная неприятность, но вот какая — догадаться не мог, хотя на крайний случай наводнил столицу «невидимыми». Именно они увидели, куда подались его племянники.

— Ну что, вы готовы идти домой? — поинтересовался Рикквед у ребят.

Дети одновременно кивнули. До чего они все- таки похожи.

Минуя шатер, Леа оглянулась и успела поймать чей- то внимательный взгляд. Хорошо, что дядя встретил их, теперь дойдут до дома спокойно.

Леа удобно устроилась на пушистом ковре в комнате брата и вертела в руках дареную сладость. Это был засахаренный, незнакомый полупрозрачный фрукт. Эдвин устроился рядом с ней и разглядывал свой подарок, прищурив один глаз. Он уже открыл рот, чтобы проглотить лакомство, как принцесса перехватила его руку.

— Подожди…. Ты знаешь, сколько стоит эта штука?

Эдвин только пожал плечами, — Нет, зачем мне это?

Леа легла на спину и тоже прищурила один глаз, наблюдая, как сияет в огнях светильников аппетитное лакомство.

— Мне кажется, что дороже пяти медяков. Почему они такие щедрые? — сама у себя спросила девочка, задумчива созерцая фрукт на просвет.

— Глупая, они же маги! Сколько хочешь, могут наколдовать! — ответил сестре Эдвин.

— Маги…Могут наколдовать, — эхом повторила за ним Леа.

Потом сунула весь кусок в рот и тщательно разжевала. Эдвин хотел, было последовать ее примеру, но Леа снова решительно отвела его руку и сказала, — Откуси только маленький кусочек.

— Почему это?! — возмутился от такой несправедливости принц, — Сама, небось, весь слопала.

Леа строго посмотрела ему в глаза, — На меня магия не действует, совсем. А вот ты…. Если через час все будет нормально, доешь его до конца.

Эдвин остался сидеть с открытым ртом, опасливо поглядывая на сестру, а потом поинтересовался, — А может мне его совсем не есть?

— Совсем тоже нельзя. Так мы ничего не узнаем, — спокойно пояснила принцесса.

Эдвин еще немного посидел, не решаясь последовать совету сестры, но любопытство взяло над ним вверх, и он откусил малюсенький кусочек.

— Вкусно… — протянул Его Высочество, мечтательно подняв глаза к потолку.

Леа, ни говоря, ни слова, решительно выдернула из его рук остаток лакомства и сунула в свой карман, — Пусть полежит у меня, и в ответ на умоляющий взгляд безжалостно отрезала, — Ничего, потерпишь!

Через полчаса Герэт заглянув в детскую, увидел интересную картину. По комнате в нетерпении выхаживал Эдвин, а с подоконника похожая на затаившуюся кошку за ним наблюдала младшая сестра.

— Что затеваете? — на всякий случай поинтересовался наследник престола.

Эдвин немного смутился, а Леа заявила, — Испытываем силу воли.

— Ну- ну, — покосился на сестренку Герэт.

Не очень то поверил он в ее ответ. Надо будет перед сном еще разок заглянуть сюда, как бы чего не учудили эти разбойники.

Едва за братом закрылась дверь, как девочка поинтересовалась, — Ну, что чувствуешь?

Эдвин остановился и сказал, — Еще хочу. И побольше.

Потом потоптался на месте и нерешительно предложил, — А давай туда сейчас сходим, они же звали.

Леа, не сводя с брата внимательных глаз, протянула, — Ну…. не знаю.

— Тебе же понравилось! — с надеждой напомнил Эдвин.

— Уже поздно, завтра пойдем, — отказалась сестра и встала, — А сейчас пора спать.

— Нет, Леа., нет! Они уедут завтра утром! Надо сейчас! — загородил дорогу принцессе Его Высочество.

— Эдвин! Опомнись, что с тобой?! — встревожено, потрясла брата за плечи девочка.

Выглядел он и, правда, неважно. Глаза лихорадочно блестели, щеки горели ярким румянцем, а на лице застыло упрямое желание добиться своего. Девочка сквозь зубы процедила несколько незнакомых слов.

— Чего? — не понял сестру Эдвин.

Взгляд принцессы потеплел, и она заботливо спросила, — Что совсем терпеть не можешь? Так туда тянет, и ты не понимаешь, что это все колдовство?

— Колдовство? — изумился мальчик, — Да разве…. Да я же…

Потом он сел на кровать и, опустив голову, сумрачно признался, — Я все равно не смогу удержаться и пойду.

Леа примостилась рядом с ним и обняла его за плечи.

— Ладно, пойдем вместе. Надо же узнать, зачем они это затеяли. Хотя мне кажется, я знаю, зачем, — со злостью сказала она.

— Надо только немного подготовиться к встрече с этими кудесниками, — недобро усмехнулась девочка.

Эдвин посмотрел на свою младшую сестренку и не узнал ее. Его подруга по совместным шалостям внезапно преобразилась. Синие глаза сестры полыхали ледяным огнем злости и ненависти, губы сжались в тонкую линию, а рука непроизвольно сомкнулась на рукояти ножа. Принц не на секунду не усомнился, что она сможет воспользоваться им при малейшей опасности.

— Надо немного перепоясаться, а потом идти, — подмигнула девочка, снова став шаловливым ребенком.

Его высочеству немного полегчало, и он сказал, — А знаешь, можно и не ходить, я вполне справляюсь с собой. —

— Ну, уж нет. Это тебе сейчас кажется, а потом рванешь тайком среди ночи и лови тебя. Не переживай, все будет хорошо. Надо только кое- кому записочку оставить и башмачки переодеть. У тебя есть нож? — поинтересовалась Леа.

— Есть, — ответил Эдвин и с гордостью достал богато украшенный охотничий нож.

— Слишком большой, — сморщилась принцесса, — Заметят. Хотя…если надеть сапоги, можно спрятать.

— Переодевай обувь! — велела она.

Потом сама сменила башмаки на школьные сандалии и, завернув свой любимый нож в длинный шарф, обмотала его вокруг талии. Следом за этот импровизированный пояс отправились метательные звездочки.

— Ну, все, — подмигнула она брату, — Можно идти. Только черкану пару строчек дяде.

Она торопливо макнула перо в чернила и мелкой вязью застрочила что- то на тонкой бумаге.

— Ты что?! — присел он изумления Эдвин, — Нас же взгреют по первое число, если все узнают!

Леа ножом для очинки перьев приколола записку на резном столбе, поддерживающим балдахин над кроватью брата и только потом ответила, — Эдвин, это не детские шалости и мы не погулять с тобой идем. Возможно, нам придется совсем плохо, так что не стоит отказываться от шанса на помощь. Если все будет нормально, мы до нее доберемся первыми. Если нет — они будут знать, где нас искать.

Через четверть часа две невысокие фигурки легкими тенями перемахнули через ограду дворцового сада и растворились в темноте. А еще через пару часов наследный принц Герэт все- таки завернул в комнату младшего брата. Не тронутая кровать, и белеющая на самом видном месте записка, подтвердили опасения юноши. А уж когда он прочил оставленное послание, то и вовсе схватился за голову.

Что же это такое, ни на минуту нельзя оставить этих сорванцов одних, чтобы они не влезли в неприятность!

Герэт еще раз внимательно перечитал записку, а потом помчался к покоям отца. У самых дверей спальни их величеств юноша притормозил, несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и только потом постучал.

Выждав некоторое время, он приоткрыл дверь и негромко позвал, — Папа, можно тебя на минутку.?

Взглянув на встревоженное лицо матери, Его Высочество поспешно добавил, — У меня небольшие проблемы, личного характера.

Удивительно, но ответственный во всех отношениях первый наследник, тем не менее, имел с проказливой сестрой одно и то же мнение, на тему ограничения знаний и крепкого сна ближайших родственников.

Дети шли по темным улицам, стараясь ступать как можно тише. Леа время от времени поглядывала на брата. Видно было, что мальчик сдерживается, чтобы не побежать. Ночной город был так не похож сам на себя. Казалось, сейчас в нем властвуют совсем другие силы, чуждые людям. Тихие шорохи за спиной ребят переходили в невнятный шепот, тревожащий душу, тени прошлого хозяйничали в столице Энданы по ночам. Леа искренне пожалела, что не решалась на ночные прогулки раньше. Девочке казалось, стоит ей остановиться и прислушаться, как откроется что- то очень важное, неизвестное ранее никому. Но сейчас было не до тайн давно минувших веков, Ее Высочество больше заботило настоящее.

Чем ближе подходили дети к ярмарочной площади, тем чаще попадались им прохожие. Последний торговый день ярмарки завершался массовыми гуляниями, и на площади царило оживление. Праздные горожане желали провести этот вечер весело.

Шатер мага на базарной площади сиял огнями, в него заходили люди на очередное представление. Зазывала у входа вещал, — Все места проданы! Только по приглашению, только в последний раз!

Дети подошли к входу.

— О, прелестные детишки! — согнулся в поклоне фигляр. Вам понравилось представление?

Эдвин поднял на него затуманенный взгляд.

— Да, — сказал он.

— Да, — эхом повторила принцесса, упорно разглядывая ноги мужчины.

— Тогда заходите, — он гостеприимно распахнул занавесь на входе.

Дети одновременно переступили порог. Тяжелая ткань за их спиной снова упала, отрезав их от остального мира. На помост поднялся знакомый маг, но на этот раз не было ни деревьев, ни птиц. Он широко раскинул руки и перед ним засиял огромный хрустальный шар.

— Посмотрите сюда, — воззвал он.

Шар светился ровным белым светом. В его глубине мелькали смутные образы и туманные пейзажи.

— Посмотрите на этот волшебную сферу, с ее помощью мы отправимся в удивительное путешествие. Вы хотите этого? — спросил маг у застывших зрителей.

— Да, — слаженный хор голосов прозвучал спокойно и монотонно.

Не решаясь в открытую вертеть головой, Леа скосила глаза сначала влево, а потом направо. Стоящие вокруг люди смотрели на сцену одинаково застывшим взглядом, не двигались и не шептались. Они были похожи на ожившие статуи.

— Все готово, мой господин, — среди повисшей тишины хриплый голос зазывалы прозвучал неожиданно громко. Маг внимательно разглядывал стоящих перед ним зачарованных людей. Неожиданно кто- то из зрителей, стоящих позади Леа, звонко чихнул. Преступник недовольно нахмурил брови.

— Мои чары слабеют, нам придется накормить нашего зверька, иначе все будет напрасно. Выбери кого- нибудь, похуже, — приказал он слуге.

— Господин, он любит молодую кровь! — голос помощника мага стал испуганным, — Если он учует детей, а получит на обед взрослого…. Вы знаете, что тогда будет!

Мужчина на помосте поморщился, словно вспомнил что- то неприятное, — Хорошо, пусть получит ребенка.

Маг щелкнул пальцами и прошептал несколько слов на языке жителя Телгета. С пальцев сорвался и поплыл к застывшей толпе маленький синий огонек. Леа сквозь опущенные ресницы наблюдала за мягко движущимся в воздушном потоке светлячком. Он поднялся высоко над головами, немного задержался на одном месте и вдруг неожиданно увеличил скорость и метнулся к людям. Интуитивно девочка поняла, что через секунду заклинание вонзится в грудь Эдвина. Извернувшись всем телом, она успела в последний момент встать на его пути. Принцесса почувствовала, как растекается по ее челу чужеродная сила, пытается пробиться в ее сознание и бессильно разлетается в прах.

Маг длинно выругался. Этот мальчишка был бы одним из самых дорогих пленников, но отступать было поздно, зверь уже почувствовал запах добычи.

Охотник за людьми ласково поманил жертву, — Иди сюда мальчик.

Леа послушно пошла к помосту, стараясь ничем себя не выдать.

— Отведи его к нему, — приказал мужчина зазывале.

— Связать его, господин? — угодливо спросил слуга.

— Не надо, — Маг поднял одним пальцем подбородок ребенка и провел ладонью по щеке, — Какая нежная кожа, хорошо, что это не девочка. Мне итак до слез жалко потерянных денег.

Мужчина все не отрывал своих глаз от лица Леа, жадно разглядывая ее.

— Вы получите магию, много магии! — подобострастно напомнил слуга, видя, как колеблется его хозяин.

— Да, — согласился мужчина и отвернулся в сторону, — Забирай его, и не связывай, пусть наш зверек насладиться охотой. Поспеши, нам надо все успеть до рассвета.

Девочку дернули за рукав, поволокли за кулисы, по узкому проходу, заставленному длинными ящиками. Глаза принцессы быстро привыкли к темноте, и она увидела перед собой огромную клетку с двойной дверью. Лязгнул тяжелый замок, ее втолкнули в маленький закуток, отделенный второй дверью. Похоже, преступники сами боялись своего питомца. Девочка напряглась, готовясь к встрече с неизвестным чудовищем. Громыхнула, открываясь, вторая дверь. Леа шагнула вперед, не желая оставаться в узкой ловушке. Из дальнего угла послышалось хриплое сопение, девочка услышала торопливые удаляющиеся шаги. Зазывала не пожелал присутствовать и в страхе убежал обратно к своему господину. Леа сунула руку за пояс, и в ладони оказался надежный друг, блеснув в темноте холодной сталью.

Девочка стояла неподвижно, вбирая в себя окружающие звуки. Внезапно она почувствовала, как пытается пробиться к ее сознанию чужая воля, желая скрутить ее, обессилить и подчинить себе. Окружающий мир стал расплываться бесформенными яркими пятнами, а звуки вдруг потеряли четкость и осмысленность. Леа по инерции отмахнулась от неведомого врага ножом, как ни странно — это помогло. Она снова была свободна.

Теперь принцесса видела обитателя клетки. Это было странное уродливое создание. Существо имело четыре длинные многосуставные четырех палые конечности, заканчивающиеся цепкими когтями. Круглую голову венчал пучок маленьких глаз, а постоянно движущиеся челюсти больше всего напоминали рот огромной пиявки. Тело существа покрывали дыбом стоящие короткие волоски.

«Они привели с собой отвратительных существ, питающихся чужими душами и кровью». Эхом отозвался в голове голос Сипхораты. Девочка не забыла свой разговор с драконом, она с отвращением смотрела на это непонятное животное, снова застывшее в напряженной неподвижности.

Тварь повела головой из стороны в сторону и шустро двинулась к ребенку, заставив отпрыгнуть в сторону свою жертву. Похоже, бледная гадина отлично видела в темноте, Леа с большим трудом удалось увернуться от объятий зверушки, отделавшись легкой ссадиной от когтя на икре. Существо довольно заурчало, оно почуяло кровь и явно наслаждалось охотой.

— Ах ты, поганка бледная! — ощерилась на зверя Ее Высочество, — Мы еще посмотрим кто кого!

Тварь кинулась вперед. Девочка снова увернулась, и началось преследование.

Принцесса белкой летала по клетке, ни на секунду не останавливаясь, цеплялась за прутья, скользила по грязному полу, и не давала приблизиться к себе. Скоро привыкшее к вялой добыче и отяжелевшее на дармовых харчах существо стало уставать. Его движения становились все медленнее и медленнее, временами оно переходило на шаг. Наконец тварь остановилась совсем и замерла, с хрипом всасывая воздух. Девочка тоже смогла перевести дыхание.

Как обычно с ней бывало в опасных ситуациях, принцесса ничего е чувствовала, кроме холодной решимости и твердого намерения выжить. Пора было заканчивать эту бесконечную погоню. Теперь Леа знала, как с ним справиться, существо имело достаточно тонкую и явно уязвимую шею, надо только держаться подальше от опасной пасти.

— Ну, иди сюда, давай, — поманила противника девочка.

Тварь нерешительно двинулась по кругу, осторожно приближаясь к добыче. Ее странные лапы гнулись в неожиданных местах и позволяли ей резко менять направление движения, путая и сбивая с толку жертв. Но на этот раз добыча была ей не по зубам. Тварь так и не уловила момент, когда из преследователя сама превратилась в охотничий трофей.

Легкая и быстрая противница неожиданно оказалась на спине зверя, и пока тот яростно вертелся на месте, желая добраться до нахалки, девочка успела одним движением ножа перерезать противнику беззащитное горло. Хлынула густая, почти черная кровь, существо забилось в агонии, а Леа в одном прыжке повисла на верхних прутьях клетки, не желая оставаться рядом с бьющейся на полу тварью. Наконец она затихла.

Девочка разжала руки и мягко приземлилась на ноги. Ее слегка пошатывало. Теперь, когда все закончилось, на принцессу навалилась усталость, рана на ноге горела, как от сильного ожога. Приди сейчас кто- нибудь из оставшихся злодеев, и она не смогла бы им сопротивляться.

В зрительном зале раздался яростный рев, похоже, заколдованные люди очнулись и сейчас кому- то придется очень несладко.

Леа кое- как похромала к закрытой двери, и устало села прямо на пол. Как только Эдвин очнется, он обязательно кинется ее искать, а пока можно спокойно посидеть. Девочка закрыла глаза, вслушиваясь в шум голосов. Теперь окружающая ее темнота была совсем не страшной. Как она и ожидала, через некоторое время Ее Высочество услышала знакомые торопливые шаги.

— Леа! — встревоженный голос брата, громко ее зовущего, вывел принцессу из странного состояния заторможенности.

— Здесь я. Не кричи, пожалуйста, — отозвалась она.

— Хвала богам, ты цела! — облегченно выдохнул мальчик.

— Выпусти меня отсюда, ключи у той сволочи в черном плаще, — не открывая глаз, попросила Леа.

— Да ну его, искать еще. Сам справлюсь, — отмахнулся Эдвин.

— Где- то у меня был такой славный гвоздик, — бормотал Его Высочество, усердно шаря по карманам.

— О, вот и он! — удовлетворенно сообщил он сестре, — Сейчас выпущу, как только тебя угораздило сюда вообще попасть!

Леа терпеливо слушала его комментарии, желая одного, быстрее убраться из этого поганого шатра.

— Ну, вот и все. Готово! — торжествующий вопль брата заставил девочку вздрогнуть.

Эдвин ворвался в клетку, подбежал к ней и обнял.

— Как я испугался, когда очнулся, а тебя нет нигде! Потом я вспомнил, что тебя увели к какой- то зверюшке, и испугался еще сильнее.

Он вдруг запоздало спохватился, встрепенулся и стал озираться по сторонам, — Где она кстати?

Леа молча брезгливо ткнула в лежащий труп.

— Это что такое? — голос Эдвина стал хриплым, он с отвращением оглядел распростертую тушу твари, — Вот это их зверек?! Интересно знать, где они водятся.

— Эдвин, пойдем отсюда, — позвала брата принцесса, — Пусть Рикквед с этим разбирается, а я домой хочу.

Эдвин хотел что- то возразить, но посмотрел на измученное лицо сестры и подхватил ее под руку.

— У тебя вся нога в крови! Очень больно?

— Терпимо, — отозвалась принцесса.

Штанина и правда насквозь промокла, голая ступня противно скользила по мокрой от крови сандалии. Не успели дети сделать несколько шагов, как им на встречу выбежал озлобленный маг. Каким- то образом ему удалось скрыться от несостоявшихся пленников. Яркий парчовый халат превратился в лохмотья, тюрбан был содран с головы чьей- то быстрой рукой. Леа показалось, что, и волос в бороде у него поубавилось. Больше он не выглядел величественным и мудрым.

— Ты… — он вытянул руку по направлению к принцессе, шаря другой у пояса в поисках ножа, — Это из- за тебя маленький мерзавец все пошло кувырком! Ты поплатишься за это своей никчемной жизнью.

Мужчина, наконец, вытащил свое оружие. Леа равнодушно наблюдала за ним. Если бы ей только не было так безразлично происходящее, он бы давно был мертв. Эдвин заслонил собой сестру, в его руках оказалась обычная грязная лопата. Не долго думая, Его Высочество со всех сил приложил этим неблагородным предметом невезучего преступника по лицу. Маг с тихим стоном кулем рухнул под ноги детям.

— Браво! — слабо улыбнулась девочка.

Неожиданно у нее подломились ноги, окружающий мир поплыл в стремительной карусели, и она беззвучно упала рядом с поверженным врагом.

Как сквозь туман до нее донесся голос Герэт, — Они здесь!

И испуганный вскрик Эдвина. Потом сознание покинуло ее.

Несколько дней принцесса пролежала в бреду. Под когтями поверженной твари оказалась какая- то ядовитая гадость, и рана на ноге воспалилась. Когда Герэт принес девочку во дворец, были созваны лучшие знахари, но они только разводили руками. Испытанные противовоспалительные и ранозаживляющие средства оказались бессильны. Принцесса не приходила в себя, на ее щеках горел лихорадочный румянец, худенькое тело сотрясал озноб, губы от жара покрылись коркой и потрескались. С каждым днем девочка все больше слабела. Придворный алхимик мрачно постоял у кровати и заявил королю, что спасти ребенка может только чудо или некое снадобье, рецепт которого был известен тысячу лет тому назад.

— Ты можешь его изготовить? — с отчаянной надеждой спросил Аттис.

— Увы, Ваше Величество. Я про него только читал. Рецепт был утерян за ненадобностью, оно помогало только от ран нанесенных воинами богини смерти. Это странное существо похоже на них по описанию.

— Кто может помочь найти утерянный секрет?

— Не могу сказать наверняка, но столь долго память могут хранить только одни существа — драконы.

Король встрепенувшийся было в начале фразы, обреченно поник головой. Найти дракона за несколько дней не представлялось ему возможным.

Герэт, стоя у кровати раненой девочки, о чем- то напряженно раздумывал, а потом, услышав последние слова знахаря, решительно вышел из комнаты. Он отправился на поиски младшего брата. Если кто и мог дать им надежду, так только этот маленький шалопай.

Эдвин нашелся в своей комнате, он мрачно сидел в дальнем углу и со злостью пинал оказавшееся поблизости кресло.

— Ты мне нужен, — без предисловий приступил к делу юноша, — Где твоя сестра пропадала целыми днями прошлое лето, и почему ты тогда хвастался, что у тебя скоро появиться огромный волшебный друг?

— Тебе, какое дело, — поднял зареванное лицо Эдвин.

— Никакого, если не считать одного. Леа умирает, а помочь ей может только чудо в виде рецепта, предположительно хранимого драконами. У тебя в знакомых случайно нет хоть одного? — резко сказал Герэт.

Эдвин шмыгнул носом и ответил, — У нее есть, а меня не успели познакомить.

— Что?! — изумленно застыл наследник престола.

Он все- таки не ожидал подтверждения своим смутным догадкам, уж больно бредовыми они ему казались.

— Ты только не говори никому, а то она выздоровеет и взгреет меня за болтливость, — испугался последствий Эдвин, — А к дракону я сам слетаю на Ветре.

Мальчик оставил в покое многострадальную мебель и решительно поднялся.

— Все равно с тобой Сипхо даже разговаривать не станет!

— Эдвин, — Герэт положил ему руку на плечо, — Ты понимаешь, что будет с родителями, если и с тобой еще что- то случиться?

— Разве у нас есть выбор? — очень серьезно спросил его младший брат и грустно улыбнулся, — Я постараюсь быстро обернуться.

Внезапно он показался Герэту сильно повзрослевшим, и наследный принц решился, — Давай, Эдвин. Только, пожалуйста, осторожнее!

Сильные крылья рассекали упругий воздух, Эдвин судорожно вцепился в ошейник грифона, моля богов об одном, благополучно добраться до земли. Что только его сестра находила приятного в этом утомительном болтании между небом и землей.

Ветер по широкой кривой зашел на посадку, и мальчик совсем закрыл глаза. Наконец мощные лапы мягко коснулись земли, грифон, сделав несколько шагов, неподвижно застыл. Эдвин сполз с его спины.

Принца сильно мутило, и было не по себе. Он осмотрелся. Это место Его Высочество знал только по рассказам сестры. Вон у того склона должен быть вход в пещеру. Мальчик побежал, постаравшись забыть о собственных страхах. До пещеры оставалось всего полверсты, когда сзади раздался громовой шип.

— Стоять…

Эдвин подпрыгнул на месте от неожиданности и обернулся. Огромный изумрудный дракон навис над самой его головой.

— Эдвин, кажется? — еще ниже склонился волшебный зверь.

Теперь, при желании он мог коснуться лица ребенка своем языком.

— Зачем пришел? Я тебя пока не приглашала, — рассерженно рявкнула старая самка.

Эдвин попятился, и чуть было не проглотил язык от испуга, но все- таки смог выговорить, — Леа умирает, помоги ей.

Дракон моментально успокоился и потребовал, — Рассказывай!

Мальчик, сбиваясь и путаясь, выложил всю историю, стараясь ничего не упустить. Дракон задумчиво молчал. —

— Ты сможешь помочь? — не выдержал первым принц.

Его сердце так гулко билось о ребра, что мальчику казалось, это слышит не только он.

— Я — нет, но я найду того, кто сможет, — ответил дракон. Лети домой. Завтра ты найдешь лекарство. Оно поможет.

— Где я его найду? — озадаченно спросил мальчик.

— Найдешь, — повторил дракон. А теперь уходи.

Эдвин вежливо поклонился, вспомнив в последний момент о подобающих принца манерах, и побрел обратно, его душа пела от радости. Он смог! Он справился, Леа выживет, и все будет как прежде. Только бы все получилось…

Сильный порыв ветра подтолкнул его в спину, принц поскользнулся и плюхнулся на зад, подняв голову, он увидел взлетавшего к облакам волшебного зверя. Глядя на сияющего в лучах солнца дракона, Эдвин понял, что его мучения были не напрасны. А через несколько минут у его ног приземлился грифон.

Обратный путь показался ребенку значительно короче. В комнате принца поджидал старший брат.

— Ну что? — с надеждой спросил он.

— Обещала помочь, — важно ответил Эдвин и тут же добавил, — Завтра.

Герэт облегченно вздохнул, их безумная идея кажется, удалась.

— Ты дал слово никому не говорить, — напомнил ему мальчик.

Юноша взъерошил светлые кудри младшего брата.

— Я помню. Ты молодец! — похвалил он Эдвина, тот немедленно просиял.

— Было очень страшно?

— Ни капельки! — выпятил грудь Его Высочество.

Ночь во дворце прошла беспокойно. Король и королева ни на минуту не отходили от постели больной. Герэт, хотя и ушел в свои покои, тоже не мог заснуть. Молодые принцессы Кэтлин и Энн провели эту ночь вместе, однако долго горевать у них не получалось, молодая кровь брала свое, и разговор то и дело скатывался от больной сестры на обсуждение молодых людей, придворных дам и еще на многое другое, столь же важное для девушек их возраста. Принц Эдвин тоже вертелся без сна, поминутно вскакивая от каждого шороха, в ожидании обещанного лекарства и надеясь увидеть, кто его принесет.

Постепенно дневная усталость взяла свое. Уснула прямо в кресле королева Роанна, задремал, сидящий рядом с супругой на кушетке, Аттис. Что уж говорить о принцессах, вдоволь наговорившись, они давно спокойно посапывали, уткнувшись носами в шелковые подушки. Дольше всех продержался Эдвин, но даже он, в конце концов, сдался, и теплые лучи утреннего солнца застали мальчика крепко спящим.

Вот в этой предрассветной тишине и спокойствии случилось нечто странное в дворцовых покоях. Стена в спальне мальчика покрылась светящимся орнаментом из тонко прорисованных невидимой кистью неведомых растений. Лишь мгновение они оставались только узором на стене, но вот уже тянутся упругие стебли к кровати мальчика. А по ним, как по невиданному мосту скользит странное существо. Небольшой, такой же полупрозрачный и светящийся, как будто сотканный из лунного света, зверек. Большие глаза, пушистая шкурка, ловкие маленькие лапки.

Зверек спланировал на кровать, растопырив во все стороны конечности и растянув свою просторную шкурку, уселся у самой головы мальчика и зашарил в складках серебристой шубки.

Эдвин что- то невнятно пробормотал во сне и повернулся на бок. Странное существо пугливо метнулось снова в гущу волшебной травы. Светящийся узор стал меркнуть, распадаясь в воздухе на золотистые искры, и скоро комната стала прежней. Только у подушки принца сверкала маленькая скляночка с плотно закупоренной пробкой.

В этот момент Ее Высочество не надолго пришла в себе. Она с трудом открыла веки, ставшие неожиданно тяжелыми. Комната перед глазами плыла и кружилась. Девочка поморщилась, от этого кружения ее сразу стало подташнивать. Она попыталась сесть, но удалось лишь чуть приподнять голову над подушкой.

В спальне было что- то не так. Вокруг кровати роились непонятные тени, воздух был таким раскаленным, что становилось невозможно дышать. Раненая нога горела огнем и пульсировала от боли. Но самое главное, принцесса пришла в себя от невероятного ужаса. Необъяснимый страх заставлял ее сердце, то бешено колотиться, то сжиматься и замирать на долгие секунды. Леа привычно потянулась к поясу за ножом и не нашла его. Заботливые взрослые сняли с нее все вооружение, когда переодевали в длинную сорочку. Тени вокруг сгустились сильнее, растворив как в темном тумане окружающий мир.

Девочка обессилено откинулась на подушки и попыталась позвать родителей, но у нее ничего не получилось. Собственный голос отказывался повиноваться. И когда темнота была готова захлестнуть Ее Высочество с головой, в сумраке возникла призрачная светлая фигура, от которой веяло спасительной прохладой.

Легкая прозрачная рука опустилась на лоб ребенка, отогнав в одно мгновение нестерпимый жар, и грудной женский голос сказал, — Потерпи малышка, скоро все будет хорошо.

Леа посмотрела на неведомую гостью. Она действительно была почти прозрачной, за спиной виднелись широкие крылья, немного похожие на крылья Сипхораты, только сотканные из воздушных потоков и, то, и дело менявшие очертания.

— Кто вы? — тихий хрип вырвался из горла девочки.

Женщина наклонила голову к уху принцессы и сказала, — Друг, а теперь спи.

Веки снова потяжелели, и уже проваливаясь в глубокий сон, она успела увидеть, как забирается по складкам одежды пришелицы тоже, словно сотворенный из неяркого света зверек и возбужденно верещит что- то.

— Умница, теперь можно уходить, давай только на всякий случай сделаем кое- что.

Ответ незнакомки девочка уже не услышала, не увидела она и того, что все стены комнаты, резные столбы, поддерживающие полог над кроватью и даже саму ткань полога оплетают тонкие мерцающие лозы удивительного растения. И когда гостья ушла, растворившись вдруг в воздухе, чудесное растение не рассыпалось в искрах, а лишь постепенно померкло, став абсолютно прозрачным и незаметным глазу. Теперь покои принцессы выглядели так же, как час тому назад. И лишь очень внимательный человек, пожалуй, мог бы сказать, что воздух в комнате свежее и приятнее, да света стало больше, и даже самые дальние углы не таят темноту. Но, может быть, тому причиной было открытое окно и солнце, дотянувшееся, наконец, своими лучами.

Леа спала глубоким сном, без сновидений, когда скрипнула входная дверь, и в спальню прокрался на цыпочках взъерошенный Эдвин. Он бесшумно прошел мимо спящих родителей, сел на кровать к сестре и, приподняв ее голову, влил содержимое маленькой стеклянной скляночки прямо в рот.

Леа поперхнулась и закашлялась, но успела проглотить содержимое.

— Эдвин, что ты делаешь? — рассерженный голос отца заставил мальчика подпрыгнуть на месте.

— Она, это…. пить просила, — на скорую руку попытался сочинить принц.

— Пить просила? — не поверил король, — Да она без сознания!

И быть бы его высочеству сурово наказанным, если бы в это время за его спиной слабый голос не произнес, — Я, правда, просила пить, только теперь дайте мне поспать, пожалуйста.

Королева с радостным возгласом метнулась к кровати дочери. Аттис просветлел лицом и положил руку на лоб принцессы. Жар совсем спал, и если не считать сильную бледность и осунувшееся лицо, девочка выглядела неплохо.

Она сонно смотрела на родных и слегка улыбалась.

— Все в порядке, мне намного лучше.

— Спи, дорогая, — Аттис решительной рукой подхватил под руки свою супругу и младшего сына и повлек их вон из спальни.

Роанна уже у порога обернулась и посмотрела на дочь. Леа крепко спала, повернувшись на бок и уютно свернувшись калачиком. Было совершенно ясно, что опасность миновала.

Уже на следующий день принцесса встала на ноги, рана на голени зажила, да так, что даже шрама на ноге не осталось, это Эдвин, тайком от родителей вернувшийся в комнату сестры на крайний случая смазал его остатком настойки из склянки. И буквально на глазах красная воспаленная рана стала меняться и затягиваться, а к следующему утру и вовсе исчезла.

Придворный алхимик только головой покрутил и сказал королю, — У вашей семьи, Ваше Величество, появились удивительные тайные помощники. Я бы даже сказал, волшебные.

И хотя Аттис ничего не сказал в ответ, в душе он был с ним согласен. А вечером у него состоялся серьезный разговор с Риккведом.

— Это снова Телгет. И это снова маги, — король нервно вышагивал по комнате, — Ты допросил этого мерзавца?

Командир невидимых расстроено махнул рукой, — Он полностью невменяем. Остатки разума покинули его одновременно с магией. Больше удалось узнать от его слуги.

Его Величество остановился и требовательно посмотрел на брата.

— Они охотники на людей, похищают их и увозят тайком в Телгет. Эта уничтоженная мерзость полуразумна, она может накапливать и передавать магическую энергию другим, имеющим хоть какие- то способности к магии. Но для этого их нужно кормить. Твари предпочитают детей.

— Откуда они взяли эту дрянь? У их правителя что, совсем мозгов нет? Куда он смотрит?! — король, наконец, сел в свое кресло, накопившаяся злость требовала выхода, и карандаш в руке его величества разлетелся на мелкие кусочки.

— Самое плохое, Аттис, что нет у них больше правителя. Зато появились какие- то Избранные с Верховным жрецом во главе. Сдается мне, что это не совсем люди. Пленник сам боится их до ужаса.

— Для чего им столько рабов? — мрачно спросил король, хотя догадывался, что услышит.

— Для жертвоприношений, — брезгливо поморщился Рикквед, — Избранные, как и эта тварь, нуждаются в человеческой крови.

— Аттис, — он поднял глаза на старшего брата, — Я не могу направить туда своих людей. Пробовал много раз, они бесследно пропадают. Леа, единственная, кто смог противостоять этой магии. Притом дважды. Но она слишком молода для такого мероприятия.

— Даже не думай об этом! — отрезал король. Единственное, что мы можем сейчас сделать, так это полностью прервать отношения с этой страной, запретить, под угрозой смерти, их гражданам появляться у нас.

Рикквед встал с дивана и пожал плечами, — Это не поможет. Они могут заколдовать любого другого человека. Нам срочно надо искать людей, которые могут противостоять волшебству.

Король задумался, а потом сказал, — Придется написать письмо верховной жрице азанагов. А пока выгоднее будет следить за их гражданами исподтишка. Сдается мне, что война с Телгетом не за горами, но у нас пока есть время. Мы не граничим с ними напрямую. А вот всех наших союзников и их соседей надо предупредить обязательно. Готовь своих людей, письма надо доставить тайком. Да и еще. Пожалуйста, не спускай глаз с этой сладкой парочки до конца каникул Леа.

— Может мне сводить их в предгорья, к туннелю? Там красивые леса, да и в горах дети не были. Пойдем повыше, к озеру Испов. Места спокойные, кроме пастухов никого не встретишь.

Аттис одобрительно кивнул головой, — Только проследи, чтобы ворота прохода были крепко заперты, а то эти сорванцы мигом туда заберутся. И прихвати с собой Герэта, а то он засиделся дома, будущему королю надо хорошо знать свою страну.