Леа сидела у маленького круглого озера с ледяной водой и, щурясь на солнце, смотрела, как удит форель в прозрачной воде ее брат. Он только что скрутил из собственных волос смешную мушку. Глядя на его творение, Леа подумала о том, что рыба будет просто дурой, если ее поймают на такую неаппетитную вещь. Впрочем, пока она вела себя нормально, то есть не клевала.

Подошедший Рикквед тоже некоторое время наблюдал за мальчиком, а потом окликнул его, — Эдвин, по- моему, пора менять угощение, иди сюда!

Принц неохотно повернул голову и сказал, — На что?

Дядя протянул ему небольшого кузнечика, — Меняй наживку.

Эдвин последовал его совету, и через некоторое время на зеленой траве забилась первая большая форель. Леа подхватила ее под розовые жабры и отнесла в сторонку, чтобы приготовить. Девочка это уже умела. Каждая ученица школы должна была время от времени помогать на кухне и вообще, азанаги считали, что настоящий воин должен уметь все, в том числе и готовить.

Брат оказался хорошим добытчиком, и они вкусно поужинали запеченной в глине рыбой. Место для ночлега Рикквед выбрал отличное. В защищенной от ветра ложбинке, под сенью огромного платана. Будь это обычный ночлег, командир «невидимых» просто бы уснул, укутавшись в плащ, но ради удобства племянницы был, развернут маленький походный шатер. Только спать в нем никто не хотел.

Гораздо интереснее было сидеть у небольшого костра и слушать рассказы дяди. Даже Герэт, сначала снисходительно улыбавшийся на эти байки, в конце концов, увлекся не меньше детей, а потом так и заснул около кострища, с головой укрывшись плащом и подложив под голову жесткое поленце. Леа прикорнула у него под боком, и Рикквед заботливо перенес ее в шатер, прикрыв, для надежности своей курткой. А сам еще долго сидел у огня, пуская клубы дыма из трубки и слушая ночные шорохи.

Его Высочество Эдвин даже не пытался изображать из себя дозорного, он первым нырнул в шатер, рассудительно заметив, что ночных дежурств он наелся две недели тому назад, только в другом лесу, так что теперь очередь старшего брата.

Звезды мерцали в черном небесном бархате, неугомонные ночные зверьки громко выясняли отношения на деревьях. Рикквед с удовольствием потянулся. Любил он и одиночные ночные бдения, и свою, полную свободы жизнь. Мужчина подкинул в костерок хвороста и снова набил табаком трубку. Ближе к рассвету он разбудил Герэта себе на смену и крепко уснул тут же у костра. Зевающий во весь рот наследный принц некоторое время стойко пытался нести караул, но стоило ему сидя прислониться к дереву, как юноша провалился в сладкие сновидения. Он проспал не только рассвет, но и раннюю побудку своей сестры, более того, он даже не почувствовал, как она заботливо накинула на него свой плащ.

Леа, между тем, сходила за водой к озеру, снова затеплила костер и поставила котелок на огонь. Делать больше было нечего, и принцесса решила побродить рядом с лагерем по древнему лесу. Огромные платаны, дубы и буки росли по склонам предгорий. Рикквед привел племянников в благодатное место.

Девочка с удовольствием напилась из ручья, а потом набрела на полянку заросшую земляникой. Маленькие ароматные ягоды так и просились в рот, и Ее Высочество не устояла. Она опустилась на колени и принялась с азартом собирать неожиданное лакомство в большой лист лопуха. Ей очень хотелось порадовать свой отряд такой приятной находкой. Наконец на зеленом подносе была собрана приличная горка из ягод, можно было поворачивать обратно, тем более что Леа чувствовала — еще пара минут, кто- нибудь проснется и обнаружит ее отсутствие.

Девочка сорвала второй лист лопуха и попыталась понадежнее завернуть свою добычу. Пока она возилась с земляникой, из ближайших кустов папоротника высунулся черный влажный нос какого- то зверька и энергично засопел. Ее Высочество осторожно повернула голову на звук и заулыбалась.

Лесной пришелец оказался совсем не страшен. Это был хорошей упитанности крепкий ушастый зверь размером с некрупную собаку. Маленькие коричневые глазки подслеповато щурились, а большой черный нос, венчавший длинную морду, смешно двигался, вбирая в себя аромат ягод. Несомненно, этот лакомка пришел сюда с той же целью, что и девочка. Его тело покрывала густая серая шерсть с бурыми подпалинами.

Животное снова принюхалось и уверенно двинулось в сторону принцессы. Леа пересыпала часть ягод в ладонь и протянула угощение зверю. Он остановился от нее в двух шагах и недоверчиво замялся на месте, но искушение оказалось слишком велико, и длинный розовый язык слизнул предложенную землянику.

Девочка довольно рассмеялась, а животное, уже нисколько не стесняясь, требовательно ткнулось мордой в ее руки. Несомненно, этот зверь имел хозяина, скорее всего, ребенка, на его спине крепилось маленькое седло, а толстую шею прикрывал широкий кожаный ошейник, украшенный фигурными железными клепками.

— Ты чей, дорогуша? — спросила принцесса, озираясь по сторонам, не забывая почесывать зверьку за ушами, тем более что он с охотой подставлял для ласки свою лобастую голову.

Между тем заросли папоротника снова заволновались, и из них послышался сердитый мужской голос, — Оставь в покое мое животное, мальчишка! А ты иди сюда, травяной мешок!

Зверь даже не обернулся, только обижено рявкнул, на крайний случай не очень громко.

— Здравствуй, добрый человек! Не бойся, я не причиню тебе вреда, — Леа вытянула шею, в попытке разглядеть стеснительного хозяина животного.

— Я боюсь?!! Да как у тебя язык повернулся, посмей только сказать мне это в глаза!

Высокая трава раздвинулась, и на поляну выбралось невиданное существо. Это был маленький (гораздо ниже гномов) безбородый крепыш. Его лицо украшали длинные висячие усы, сильная рука сжимала острый меч.

— Выходи на смертный бой, грубиян! — малыш воинственно поднял свое оружие вверх. Ты посмел оскорбить испа, а это никому не сходило с рук просто так, клянусь Белобородым!

— Прости меня, я не узнала в тебе сына прославленного народа, — скромно потупила глаза принцесса, ссориться с диковинным человечком ей совсем не хотелось, — Я всего лишь девочка и мой учитель мне ничего не рассказывал ни про вашу храбрость, ни про ваш народ.

— Женщина, уволь своего учителя, — перешел на ворчливый тон пришелец и убрал оружие в ножны, — Что ты делаешь одна в нашем лесу?

Круглые как пуговицы карие глаза испытующе смотрели из- под лохматых бровей.

— Ты потерялась и нуждаешься в помощи?

Девочка отрицательно покачала головой и ответила, — Прости меня, уважаемый, но я не одна. Там на поляне мои братья и дядя. Я пошла за ягодами и увидела вашего удивительного скакуна.

Скакун между тем вылизывал испачканные в соке земляники пальцы принцессы.

Человечек снова приосанился, потом покосился на свое животное и попробовал его приструнить, — Ко мне, негодник!

Тот даже ухом не повел и продолжил льнуть к ногам ребенка.

— Ничего не понимаю… — пробормотал сам себе под нос человечек, — Что за демон в него вселился, он же всех боится?!

Потом оценивающе окинул взглядом девочку, задумчиво потеребил длинный ус и неожиданно потребовал, — Возьми вон тот камень!

Леа очень удивилась столь странной просьбе, но выполнила ее и подобрала валяющийся под ногами светлый камушек.

— А теперь проведи по нему ногтем, с силой проведи! — приказал маленький воин.

Принцесса замерла и посмотрела на испа. Он не спускал с нее внимательных глаз. Делать было нечего, и Ее Высочество с нажимом провела ногтем по гладкой поверхности.

— Покажи!

Леа досадливо пожала плечами и кинула камушек приставучему незнакомцу. Он ловко поймал его и поднес к глазам. На куске кварца виднелась четкая борозда.

— Ха! — удовлетворенно хмыкнул человечек, — Я не ошибся! Вы все- таки возвращаетесь!

Леа только вздохнула, она догадалась о мыслях испа почти сразу же.

— Увы, еще раз прошу простить, что ввела вас в заблуждение, но я всего лишь отдаленный потомок тех, кого вы ждете. Я человек.

Малыш обошел ее кругом, почесал в затылке и признался, — Да, я ошибся. Но клянусь Белобородым, ты так на них похожа…

Потом он хлопнул себя по лбу, и сказал, — Теперь мой черед просить прощения за невежливое поведение. Я не представился даме. Меня зовут Алыш Длинноусый.

— Леантина Веллайн, — слегка присела девочка.

— Веллайн? — с интересом спросил мужчина, немножко помолчал и добавил, — Напомни- ка мне дитя, как зовут вашего короля?

— Аттис III Веллайн Ромна, — ответила девочка.

Ее внутреннее чутье подсказывало, что с новым знакомым лучше говорить начистоту.

— А ты, стало быть… — с любопытством посмотрел на нее исп.

— Его младшая дочь, — закончила Леа.

Она продолжала все так же спокойно стоять перед маленьким воином.

— Доверяешь, значит, — хмыкнул он, — А вдруг я ваш враг?

Ее Высочество ответила долгим серьезным взглядом и сказала, — Я еще ребенок и могу ошибаться, но мне кажется, вы сын одного из самых благородных народов нашей земли и не причините мне вреда.

Исп пожевал губами, обдумывая сказанное, а потом рассмеялся, — Ты верно дочь самой Небесной лисы, раз умеешь так говорить!

Девочка слегка улыбнулась, а потом попросила, — Позвольте познакомить Вас с моими родственниками, они будут очень гордиться этой встречей.

В ответ воцарилась гробовая тишина. Девочка даже затаила дыхание, боясь нечаянно помешать раздумьям своего нового знакомого. Затянувшуюся паузу разрушил зверь испа. Он нахально поднялся на задних лапах, уцепился когтями за подол туники девочки и поддел носом заветный лист лопуха с земляникой. Красные ягоды дождем посыпались на землю, зверек довольно засопел и принялся их подбирать. Ее Высочество огорченно вздохнула, на повторный сбор лесного урожая времени не осталось.

— Ах ты, негодник, позоришь мою седую голову! — рассердился крепыш, но не особо сильно.

— Ладно, принцесса, я познакомлюсь с мужчинами твоего рода. Если ты похожа на них, то я буду рад этой встрече.

— Спасибо, за оказанную честь. Вы позволите мне задать несколько вопросов?

Исп благодушно кивнул головой и сказал, — Можешь обращаться ко мне на ты, принцесса.

Поднявшееся над склоном солнце ласково коснулось теплым лучом загорелой щеки спящего под деревом молодого человека, постепенно переместилось на его закрытые глаза.

Веки юноши затрепетали, он открыл глаза и зевнул. Потом спохватился, сел и стал приводить себя в порядок. Увидев весело кипящую воду в котелке, юноша покраснел и тихо выругался.

Его Высочество наследный принц Герэт был очень огорчен, он позорно проспал свой караул, мало того, он не проснулся даже тогда, когда вокруг него кто- то ходил за водой и разводил огонь. Судя по наброшенному плащу — это была сестра.

Молодой человек озабоченно огляделся в ее поисках, девочки не было видно. Герэт тихо поднялся и решил, было идти по ее следам, как услышал знакомый заливистый смех. Он успокоено улыбнулся, так заразительно и искренне смеяться умела только малышка Леа. Через минуту на поляну к лагерю вышла компания, стоящая из ушастого горного буста, крепкого всеядного зверька, его сестренки и…. Дать определение второму спутнику Ее Высочества юноша затруднился. То есть теоретически, если принять за правду старинные легенды, это был…. Как же их там звали?

Герэт мучительно пытался вспомнить, как называли маленький отважный народ, не побоявшийся принять участие в войнах богов.

— Герэт… — тихий голос дяди оторвал молодого человека от издевательств над своей памятью, — Герэт, скажи мне, это не галлюцинация, твоя сестра беседует с живым испом?

— Точно, — обрадовался молодой человек, — Именно так их и звали!

Герэт поспешно оправил одежду и провел ладонью по лицу, стирая остатки сна. Негоже встречать представителя другой расы неопрятным видом.

— Ну и что было потом? — Его Величество Аттис был само внимание.

Рикквед усмехнулся и продолжил свой рассказ, — Потом мы позавтракали, и исп Алыш Длинноусый пригласил нас нанести его народу ответный визит. Они организовали торжественный прием у подножия черной скалы. Алыш долго извинялся, что не может пригласить к себе в город. Путь наверх, сквозь скалу, рассчитан на габариты маленького народца и их животных, даже детям не проползти. Но зато к нам спустилось все племя, не исключая стариков и ползунков. Все было очень достойно, Герэт вел себя молодцом, Леа и Эдвин тоже старались, так что жди скоро представителей этой расы в городе. Они заявили, что, похоже, гномы оказались правы, люди действительно стали умнее, и теперь с нами можно общаться. Надо проследить, чтобы слуги вели себя почтительно. Это очень гордый и независимый народ, а силищи у них просто не меряно. Эти малыши с легкостью перекатывали огромные камни, которые я даже с места сдвинуть не мог!

Его Величество серьезно кивнул, — Я распоряжусь.

— Знаешь, Аттис, больше всего их расположило к нам то, что мы хоть и отделенные, но потомки вейанов.

Король остро взглянул на брата, — Давно ты знаешь об этом?

— Давно.

Рикквед дотянулся до серебряного блюда и ухватил большое сочное яблоко.

— Помнишь, я рассказывал, как попался однажды в руки кочевников Красных песков?

Аттис молча кивнул.

— Так вот бежать мне удалось только благодаря тому, что мои ногти и зубы оказались прочнее железных кандалов и цепей.

— Почему же ты молчал столько времени?! — недоуменно спросил король.

Рикквед задумчиво крутил в руках глянцевый плод и не спешил отвечать. Потом он посмотрел старшему брату в глаза и неохотно признался, — Я думал это только я один в нашей семье такой аномальный и не хотел тебя огорчать.

Аттис хмыкнул, — Как будто тебе это не нравилось, еще, поди, и перед девушками выделывался.

— Нет, не выделывался, но орехи стал грызть, не боясь сломать зубы, — очень серьезно ответил Рикквед и откусил от аппетитного яблока большой кусок.

Оставшееся от каникул время, для Леа прошло очень спокойно. Девочка проводила его с Эдвином. Иногда ей удавалось выбраться к дракону, и тогда она обязательно находила с полчаса, чтобы посидеть на краю Ледника, тем более что общаться с драконом толком не получалось. Детеныш Сипхо стал очень шустрым и занимал все свободное время подруги.

Сипхората охотно возила ее к леднику, дракон одобрял намерение девочки наладить отношения с этим существом. Нельзя сказать, чтобы дело сильно продвигалось, но хотя бы при появлении ребенка ледник больше не плевал в нее угрожающе острыми льдинками. А когда пришел черед последней встречи с драконом, Леа вспомнила про свое обещание мастеру Куруни.

— Сипхо, вы и, правда, научили народ с Янтарной гряды искусству боя без оружия?

Дракон повернул к ней свою огромную голову, и Леа уловила озорную насмешку в ее мыслях, а потом Сипхората ответила, — Правда.

— Но как?!! — девочка изумленно смотрела на огромное существо, силясь представить в его исполнении хоть один прием.

— Там был человек, который мог общаться с нами без слов, как и ты. Мы объясняли, показывали, он учился.

— А ты можешь и мне показать, а то плохо, получается, — ухватилась за слова подруги Ее Высочество, надеясь быстро решить свою наболевшую проблему.

— Могу, но не буду, — ответил дракон. Ты должна сама. Ты готова к этому. Стань зеркалом.

Леа огорченно вздохнула. Иногда общение с Сипхо без слов было намного труднее, чем, если бы она фыркала и ревела. Мысли дракона сильно отличались от человеческих. Стань зеркалом…. что она хотела этим сказать?