Осторожно выглянув на мгновение из- за нагромождения валунов Леа в который раз похвалила себя за осторожность. Тех существ, которых она обнаружила на большой каменистой поляне, никак нельзя было назвать дружелюбными. Выглядели они как люди, но, тем не менее, принадлежали к незнакомой расе.

Мускулистые, длиннорукие, с острыми треугольными рыбьими зубами и глянцевой сероватой кожей, они отплясывали вокруг большого костра, в каком то бешеном танце повинуясь глухому ритму барабанов. Будь у принцессы возможность присмотреться повнимательнее, она ужаснулась бы, потому что обтянуты их бочкообразные музыкальные инструменты были человеческой кожей. Но и без этого у девочки пропало желание знакомиться с этим народом.

У большого, разрисованного красной охрой деревянного столба, стоящего посреди круга из белых камней виднелся человек. Окровавленный, избитый, израненный, он был крепко привязан к столбу, почти спеленат кожаными сыромятными ремнями. Ручейки крови медленно стекали по почти обнаженному телу, едва прикрытому рваными лохмотьями одежды. Время от времени то один, то другой из танцующих выдвигался из общего круга, чтобы жадно слизнуть эту красную влагу.

Пленник, похоже, был обычный человек. Лютая ненависть горела в его взгляде, когда он смотрел на своих мучителей, и он старался не вздрагивать от прикосновений их длинных языков к своему телу. Один из танцоров вытянул головешку из костра, подошел к связанному и, глядя ему в глаза, поднес горящую ветвь к беспомощному телу.

Леа видела, как стиснул зубы пленник, чтобы не застонать. В воздухе повис удушливый запах паленой кожи. Зверообразный мужчина довольно рассмеялся. Остальные вторили ему, похоже, вид мучений доставлял им удовольствие. Наконец удары барабана стали реже, танец закончился, и все уселись вокруг столба.

Леа сосчитала существ. Их было четырнадцать. Девочка потянулась к оружию, шансов освободить пленника было немного, но оставить его истекать кровью в такой компании она тоже не могла. Разумнее было бы подождать до темноты.

Ее Высочество снова осторожно выглянула.

Ситуация ухудшилась. Перед пленником стоял самый здоровый из этих тварей. В его руке блестел острый нож. Леа увидела, как он сделал глубокий надрез на руке пленника и жадно припал к нему зубатой пастью. Девочка чуть не застонала от досады. Да, шансов дожить до вечера у этого человека не было. Придется начинать драку немедленно!

Ее Высочество полезла по карманам, готовя метательные диски, и осторожно выдвинулась вперед. Ее вмешательство было весьма своевременным, над связанным снова сверкнул нож, похоже, пленнику собирались вырезать сердце. С тихим свистом пронесся над головам сидящих острый метательный диск и с убийственной точностью вошел истязателю точно в основание черепа. Тот беззвучно осел на землю беспомощным кулем.

Нападения явно не ждали. Испуганные крики и бестолковое метание по поляне очень помогло девочке, пока остальные пытались понять, что к чему, ей удалось таким же образом уложить еще трех противников. Наконец существа оправились от внезапной атаки и со звериным рыком рванули к принцессе. В ход немедленно пошли метательные ножи, и численность врагов поредела еще на пару воинов. Когда они, наконец, добрались до нее, Ее Высочество была готова к встрече. В одной руке она сжимала легкий короткий меч, а в другой — нож богини. Пленник хрипло выкрикнул и до сознания Леа дошел смысл этого крика.

— Беги мальчик, спасайся!

Пленник этих садистов говорил на языке загорного народа. Похоже, гном старался не зря. Ученица бесстрашных азанагов только оскалила зубы в бесшабашной усмешке, но не пожелала удирать. Дальше время замедлилось и стало тягучим, как варнабское вино.

Леа крутилась волчком, ускользая от свирепых ударов кривых мечей, гибкой тенью скользила среди врагов, нанося точные удары и успевая увернуться от ответных. Это был танец смерти, завораживающий и страшный. Ведь всего одно неточное движение и ей пришел бы конец. Нападающие были сильнее, намного сильнее ее. Мощные мускулы бугрили их тела, но им мешала ярость и слепая уверенность в победе. Ведь противник был один, да к тому же был невелик ростом и явно уступал в силе. Но вот рухнул один нападавший, покатился в сторону другой, с разрезанной шеей и сползли ухмылки с серых лиц, существа стали осторожнее и опаснее. Два острозубых неспешно стали кружить вокруг такого лакомого, но опасного человечка, а один отступил назад, стараясь обойти противника стороной.

Пленник с безумной надеждой беспомощно наблюдал за битвой. Он не верил своим глазам, этот бесстрашный юноша, совсем еще мальчишка оказался опытным воином, в одиночку уничтожившим целый отряд.

— Слева! — крикнул он, предупреждая об опасности.

Блеснула холодная сталь в стремительном полете, и еще одно тело безжизненно осело на землю. Юноша шагнул в сторону, и совершил нечто безумное. Он выпустил из рук меч. Его противники радостно взревели и ринулись вперед. Мальчишка как- то странно встряхнул руками и еще два ножа нашли свою цель. Над поляной повисла немая тишина.

Юноша настороженно осмотрелся, в поисках затаившихся врагов, но его окружали только трупы. Он удовлетворенно перевел дух, подобрал один из своих ножей и поспешил к столбу. Когда ремни были перерезаны, пленник рухнул на землю. Его туго связанные ноги затекли, и потребовалось некоторое время, прежде чем он смог пошевелить ими.

Незнакомец с любопытством разглядывал спасенного и улыбался. Улыбка у мальчишки была хорошая: добрая и искренняя, даже не верилось, что он способен становиться смертоноснее щитовидной сции, укус которой убивает взрослого мужчину за пять минут.

Бывший пленник представился, — Меня зовут Тиар. Спасибо тебе, незнакомец. Я твой должник.

Юноша улыбнулся в ответ и ответил, старательно выговаривая слова, — меня зовут Леонид.

— Ле- ни- т, — попробовал произнести непривычное слово Тиар. Спасибо тебе, Ле- ни- и- д.

— Не благодари меня, ты и сам бы поступил также.

Тиар усмехнулся, — Боюсь, что я не смог это сделать так же успешно. Ты великий воин, Ли- а- ни- т?

Юноша покраснел и снова улыбнулся, — Нет, я всего лишь ученик великих воинов и одинокий странник.

А потом по слогам произнес, — мое имя Ле- о- ни- д.

Он сел на корточки перед Тиаром.

— Ты позволишь осмотреть раны?

Мужчина досадливо сморщился, — Да нет у меня серьезных ран, эти твари оглушили меня, пока я спал, и уволокли к себе.

— Кто они? — спросил юноша, с любопытством посматривая на одного из убитых.

— Ты не знаешь? — изумился воин, и спохватился.

Незнакомец действительно мог не знать. Он говорил с сильным акцентом, непривычно растягивая слова. Внешность и одежда тоже выдавали в нем чужака, только вот откуда он здесь взялся…. То, что это не слуга смерть несущей королевы — это точно, на ее подданных Тиар успел насмотреться. Этот юноша был особенный. Ни разу за свою жизнь не встречал еще Тиар таких светлых волос и глаз такого цвета. Синих, как летнее небо в солнечный день. Глаз, в которых не было ни тени страха, а только искренний интерес и сочувствие. И имя непривычное, странное.

Тиар немного помедлил, а потом ответил, — это сикмэ, злобные твари, живущие в горах. Если бы ты не помог, к ночи меня убили бы. И умереть мне пришлось бы в страшных мучениях. Они получают удовольствие от мук людей. К тому же они людоеды.

Юноша передернулся от отвращения и пробормотал что- то на незнакомом языке. Потом он пошел собирать свое оружие. Похоже, у мальчишки был целый арсенал. И все равно удивительно, как этот безусый юнец, который и не брился еще не разу и у которого на первый взгляд силенок не больше, чем у женщины, смог справиться с целым отрядом тварей, физически превосходивших самых сильных воинов! Если бы только ему не довелось видеть этот бой собственными глазами, ни за что бы не поверил.

Тиар массировал ноги, превозмогая боль, чувствуя, как оживают его конечности, смотрел, как оттирает от крови мальчик оружие и бережно рассовывает его по местам. Потом Леонид достал из своего мешка небольшую флягу и дал ему напиться.

Мягкий, чуть кисловатый вкус незнакомого напитка освежил пересохшее горло и придал Тиару сил. Он медленно поднялся на ноги.

— Нам надо уходить. Здесь могут быть еще шайки этих животных.

Новый знакомый согласно кивнул, и подставил свое плечо, помогая сделать первые шаги.

— Тебя надо отмыть и обработать раны, а то мы далеко не уйдем.

Теперь настала очередь соглашаться Тиару. Сикмэ чувствовали запах крови не хуже его гончих псов, а лезвия их ножей были обычно смазаны какой- то дрянью, вызывающей заражение крови. Превозмогая боль от многочисленных ушибов, он доковылял до ближайшего ручья, сбегавшего со стороны ледника. Пока он умывался, юноша снова распаковал свой дорожный мешок, достал из него мягкие полоски ткани и маленькую баночку остро пахнущей травами мази.

Тиар уважительно посмотрел на юношу. Это действительно был опытный воин, он умел не только убивать врагов, но и врачевать друзей. Какое ценное приобретение для короны, если он только примет его предложение. — Я могу тебя спросить, откуда ты и куда ты держишь путь? — поинтересовался он.

— Я путешествую, моя родина лежит по ту сторону гор.

Леонид указал направление, у Тиара перехватило дыхание, и он не смог промолчать, — Это невозможно! Через ледник нельзя перейти!

Юноша согласно кивнул головой и ответил, — Я не шел, я…

Он сморщил лоб, подбирая слово.

— Как это, о…. я летел! На животном, у меня есть одно… — он произнес незнакомое слово. Только дальше он отказался, сказал — опасно.

Тиар усмехнулся про себя, подумав, какое мудрое животное.

— Я дал обет, должен пройти путь, — тем временем продолжил его новый знакомый, не забывая обрабатывать и перевязывать его раны.

Видно было, что речь непривычна для него и заставляет напрягаться. Но теперь Тиару все было ясно. Обет — это понятно. Люди ради обета готовы совершать немыслимые поступки, даже пролететь над смертельными тенетами синего льда. Он еще раз присмотрелся к юноше. Взгляд этого почти мальчика был открыт и честен. Сердце на миг замерло и глухо стукнуло неведомо отчего.

— С этого дня ты мой гость и друг, даже больше — ты брат мне, — сказал Тиар и снова удивился своему глупому сердцу, когда оно забилось сильнее в ответ на улыбку юноши.

— Я принимаю твою дружбу и гостеприимство, брат, — ответил он с учтивым поклоном, — И буду твоим защитником, столько, сколько ты пожелаешь.

Он снял с себя плащ и накинул на голые плечи новоприобретенного друга. Тиар с удовольствием закутался в теплую мягкую ткань, теперь, когда напряжение спало, его колотил озноб. Надо было быстрее спускаться с этого проклятого предгорья, пока он не свалился от лихорадки. Леонид протянул ему небольшую лепешку, и он благодарно кивнул ему головой. Видно это сам Трехликий послал ему такого помощника, спасая своего незадачливого подданного. Тиар поднялся, и они двинулись вниз по тропе мерлогов, так звали диких длинношерстных быков, напряженно вслушиваясь — не идет ли погоня по их следу.

Леа украдкой рассматривала отвоеванный трофей. Теперь, когда мужчина смыл с себя грязь и кровь, обнаружилось, что он очень молод, наверное, ровесник Герэта. Он, несомненно, был воином. Тело тренированное, а подобранный меч не казался лишним в его руке. Кожа Тиара была непривычно бледна, на щеках и подбородке даже отливала синевой, из- за пробивающейся щетины. Черные волосы, темно зеленые глаза, немного скуластое лицо. Вроде бы ничего особенного, кроме роста. Парень был выше любого из ее знакомых, да и мощнее тоже. Леа могла бы поклясться, Тиар был не простым воином. В нем чувствовалась привычка повелевать. И еще она могла поклясться, что ему не раз приходилось убивать врагов и терять близких людей. Ее старший брат по сравнению с этим юношей был таким…домашним. И еще в глубине его глаз тлел огонек ненависти, которая гнала его вперед и заставляла непроизвольно сжимать кулаки.

Повелевал и убивал, подвела итог наблюдению девочка.

Каменистая тропа постепенно уводила их прочь от места битвы. Продвигались они медленно, пленение не прошло даром для ее спутника, его лихорадило, да и идти босиком по острому крошеву — тоже не велика радость, всего несколько верст такого пути и ноги сбиты в кровь. К счастью, скоро ледниковая морена сменилась цветущими лугами, впереди замаячила зеленая тень леса.

— Как ты попал к ним в плен? — спросила она своего спутника.

— Глупо попал, во сне, — поморщился от воспоминания Тиар, — Мы устроили ночевку у озера после долгого пути, я спал слишком крепко.

Леа чувствовала, что Тиару неприятно говорить на эту тему, но ее снедало любопытство, — Ты был не один?

— Со мной были товарищи, — кивнул головой воин, — Мы гнались за выводком снаг.

— Снаг? А кто это?

Тиар недоверчиво покосился на нее и сказал, — Где находится твой дом? Это, наверное, благословенный край, раз у вас нет сикмэ, и ты не знаешь кто такие снаги.

Леа улыбнулась, — У нас действительно хорошо, хотя опасные животные тоже водятся.

— Снаги — не животные. Снаги — это нежить. Они питаются кровью и плотью живых существ. Притом самое лакомое блюдо для них — это люди. А еще они откладывают в тела людей свои личинки. За месяц один выводок снаг может превратить в погост городок с населением тысячи в две.

Девочка поморщилась от отвращения, как- то, раз она видела, как из тела гусеницы выбираются маленькие мушки. Тогда ей это показалось забавным, но сейчас…. Живет же на свете такая гадость!

Мужчина заметил гримасу на ее лице и невесело усмехнулся.

— Но почему нежить? — не могла удержаться от нового вопроса Ее Высочество. Как это?

Тиар остановился и недоуменно посмотрел на приставучего путника, — Если ты скажешь, что не знаешь что такое нежить….

Ее Высочество попыталась вспомнить все, что она знала о чудовищах и странных существах, но слово нежить там отсутствовало, и она недоуменно развела руками.

— Когда выберемся из этой передряги, не забудь пригласить меня в гости, очень хочу пожить в твоем краю. Может, и колдунов у вас нет?

— Есть, — обрадовалась принцесса, — Но очень мало, они живут при дворах властителей, и их труд очень дорого ценится!

Спутник снова остановился, — Ты хочешь сказать, вы разрешаете им жить среди людей?!

— Да, а почему тебя это удивляет? — искренне недоумевала Леа. Они могут то, что не может никто из смертных: лечить неизлечимое, готовить обереги и амулеты, показывать красивые фокусы. А еще — хранить своих властителей от врагов, говорить с богами, видеть будущее.

— А так же насылать колдовство и тайно убивать людей, — мрачно добавил Тиар свое слово.

— И такое бывает, только очень редко, — согласно кивнула головой Ее Высочество, вспомнив свой опыт общения с магами, — Но это опасно, можно лишиться жизни, не то, что кошелька, маги этим не промышляют. Ведь они владеют знанием, которое дает мудрость.

— Как ваши правители их терпят, — пробормотал себе под нос юноша.

Леа удивленно посмотрела на своего побратима, — А как ты терпишь обычных людей, ведь среди них намного чаще встречаются и воры и убийцы.

Тиар закрыл рот, проглотив готовые сорваться возражения.

Некоторое время он молча шел по тропе, сосредоточенно глядя себе под ноги, а потом упрямо сказал, — Видно и в этом вам больше повезло, они у вас другие.

Ее Высочество только пожала плечами в ответ. Все, может быть, может их маги — это что- то вроде сикмэ, только в людском обличье.

— Так что же такое нежить? — снова спросила она.

— Увидишь, поймешь, — мрачно пообещал воин и надолго замолчал.

Леа тоже примолкла, размышляя над услышанным, и разглядывая окрестности. Видно было, что боги не очень балуют этот край. Лето в самом разгаре, а тепла нет. Не зря мерлоги щеголяют такой шубой. Правда трава по пояс, цветы ковром сплошным, да только нет покоя в этой красоте, как будто кто- то недобрый спину взглядом буравит.

Леа незаметно передернула плечами, мысленно отгоняя от себя этот взгляд, и прислушалась. Вокруг было тихо, слышно было только шелест травы под их ногами да стрекот неугомонных кузнечиков, которые веером разлетались из травы яркими искрами.

Тиар молчал, Леа тоже не торопилась начинать беседу, так, не разговаривая, они дошли до кромки леса, который встал на их пути темой, мрачной громадой. Ее Высочество на миг остановилась, прежде чем ступить под его сень. Что за лес — сплошь из колючих елей, даже кустарников почти нет, не то что у них в Эндане, где могучие дубы чередуются с гладкими платанами и буками, а подлесок весь в цветах или ягодах.

Густые кроны сомкнулись над их головами, превратив день в сумерки, тропа вилась и петляла среди огромных корней вековых деревьев.

Тиар прибавил шагу и бросил через плечо, — Еще пару часов ходу и мы подойдем к нашему лагерю.

— Ты думаешь, там остались живые? — спросила девочка.

Тиар окаменел лицом, сказал с холодной злостью, — А почему бы там не остаться живым, Ле- он- ид.

— Не обижайся, просто я думал, раз они смогли забрать тебя, значит, остальные были мертвы, — поспешно разъяснила принцесса.

— Надеюсь, что нет, — покачал головой Тиар и резко остановился.

Леа тоже замерла, прислушиваясь. До них донеслись чьи- то голоса, еще одна секунда и ее скрыл от чужих взглядов ствол огромного дерева. Тиар тоже убрался с тропы. Леа медленно потянулась за ножами, ее товарищ покрепче перехватил рукоять меча. Прошло несколько томительных минут ожидания, и мимо них прошел небольшой вооруженный отряд людей. Впереди идущий воин внимательно смотрел под ноги, казалось, он пытался прочитать тайнопись из оставленных следов. Вот он на мгновение остановился, присел на корточки и тронул пальцами что- то на дороге.

Тиар отлип от ствола дерева и насмешливо сказал, — Если бы ты был так же внимателен вчера ночью, Траес, тебе не пришлось бы лишний раз топтать ноги сегодня.

Реакция воина была моментальной, он взвился на ноги и обнажил свой меч, но все- таки не успел за легкой быстрой тенью, и к его шее чья- то маленькая сильная рука прижала острый нож, заставила беспомощно замереть.

Замешательство вооруженного отряда было секундным, потом воины облегченно вздохнули и склонили головы в почтительном поклоне.

— Отпусти его, Ле- о- нид, это мои товарищи, — снова повторил Тиар.

Леа послушно отступила в сторону, и встретилась с яростным взглядом вновь обредшего свободу воина. Казалось еще секунда, и он бросится в драку, девочка сделала еще один шаг назад и насмешливо изогнула брови.

— Остыть Траес, ты ведь не собираешься драться с моим спасителем?

Это был не вопрос, это был приказ и Траес ни на секунду в этом не усомнился.

Он отступил в сторону, потупил глаза и сказал, — Как пожелает Ваше Величество.

Леа на минуту потеряла дар речи. Спасенный ею молодой человек оказался властителем здешнего края.