Большая лапа пробороздила в соломенной подстилке денника глубокий след, подгребая ближе куриное крыло. Круглый оранжевый глаз грифона моргнул, присматриваясь к незваным посетителям, оседлавшим ограждение загона. Животное явно не одобряло приход поздних гостей, хотя от угощения не отказывалось.
Их высочества, устроившись верхом на двери большого вольера, делились едой с его обитателем: экзотическим подарком беглых варнабских послов.
Огромный зверь был исключительно хорош. Его мощное тело, словно броня, покрывало плотное, темно- коричневое оперение, отливающее на свету рубиновыми всполохами.
Зверь казался опасным: черный, тяжелый клюв справился бы с любой кольчугой, а удар когтистой лапы — сломал бы лошадиный хребет с одного удара.
Грифон снова моргнул и по- птичьи склонил голову набок, словно пытался высмотреть: а не завалялся ли среди соломы не замеченный кусочек угощения.
— Дай мне еще курицы, Эдвин! Я хочу подойти поближе, — принцесса требовательно протянула руку брату, не отводя взгляда от животного.
— Не надо! Он тебя прихлопнет одной левой! Вон как глазами сверкает! — поежился Эдвин, проследив, как грифон проглотил куриное крыло.
— Не прихлопнет! Они людей не едят, я читала.
— А он тоже читал? Может он об этом не догадывается?!
И словно в подтверждение слов принца зверь громко щелкнул клювом и с интересом посмотрел на детей.
— Ну, дай, не жадничай, я все равно к нему подойду! — не смутилась заинтересованного взгляда хищника Леа, затем девочка перекинула ногу, перевернулась на живот и осторожно сползла вниз.
— Леа, не ходи к нему!!! — попробовал урезонить свою сестру принц.
— Вот демон…. Ты упрямая как мул! — выругался Эдвин, и сам спрыгнул с забора следом.
Леа, не тратя времени на пустые раздумья, отобрала у мальчика останки курицы и вытянула вперед руки, предлагая хищнику угощение. Медленно- медленно, стараясь не вспугнуть собственную отвагу, маленькими шагами малышка приблизилась к животному. Грифон, неторопливо по- кошачьи потянувшись, встал и в ожидании пригнул голову. Несколько долгих секунд ребенок и опасный хищник смотрели друг на друга, потом грифон аккуратно снял клювом с ладошек девочки предложенный кусок, запрокинул голову и проглотил.
Леа, осмелев, придвинулась еще ближе и погладила бока животного, — Эдвин, он такой, такой…. ну погладь его!
Не желая уступать в храбрости сестре, мальчик бочком, вдоль стены, протиснулся к грифону и нерешительно потрогал его за сложенное крыло.
— Какие огромные перья!
Грифон, свысока осмотрев назойливых гостей, как- то совсем по- человечески вздохнул, и осторожно улегся на подстилку. Дети, осмелев, тут же залезли на него верхом.
Принцесса, прижавшись щекой к шее зверя, зарылась двумя руками в перья, и что- то тихо шептала ему, мальчик с удобством растянулся на спине грифона и оттуда смотрел на сестру.
— Знаешь, Леа, — принц серьезно нахмурил брови, — Правду, наверное, говорит Кэтлин, ты все- таки немножко ненормальная. Да и я, тоже.
Леа, повернула к брату совершенно счастливое лицо, и ее смех колокольчиком раскатился под высокими сводами королевских конюшен.
Утро во дворце началось с переполоха. Пропали самые младшие члены королевской семьи. И если объяснение исчезновению принца еще могла дать открытая дверь и пропавший запасной ключ, то принцесса исчезла из закрытой комнаты. Вопли именно ее няни, перемежающиеся с причитаниями, о том, что этот ребенок сведет почтенную воспитательницу с ума, привлекли внимание к пустым комнатам детей. Особо никто не испугался — раз пустыми стояли две комнаты, значит, их высочества сообща устроили очередную шалость. Теперь главной задачей являлось своевременно выловить их, пока маленькие шалопаи что- нибудь не натворили. Опять таки, у родственников пропажи уже имелся определенный опыт, поэтому старший брат их высочеств, молодой принц Герэт, первым делом направился к конюшням. Зрелище, которое ожидало его у вольера для экзотических зверей, повергло в шок славного юношу, стоило только открыть дверь загона.
Опасный хищник неподвижно полулежал на подстилке, по- птичьи растопырив крылья, чем напомнил Его высочеству виденную в детстве наседку. Под крыльями, уютно прижавшись к бокам животного, посапывали дети. С первого взгляда выглядели они невероятно довольными…. в отличие от взъерошенного зверя. Похоже, грифону, отягощенному заботой о двух «птенчиках» этой ночью отдохнуть не удалось. Увидев Герэта, столбом застывшего у двери, он с видимым облегчением поднялся и осторожно пихнул клювом одного из спящих детей. Если судить по длине волос — Леантину.
Девочка подняла голову, и сонно щурясь, посмотрела на старшего брата. В дыбом стоящих спутанных кудрях принцессы застряла солома, мятую рубашку украшали пятна жира и грязи, но в целом, Ее Высочество выглядела вполне здоровой.
— Герэт…. А мы тут знакомились с Ветром, — голос принцессы был невероятно сонным.
Девочка встала, отряхнула одежду от прилипшего сена и несильно пнула спящего брата. Эдвин в ответ недовольно заворчал, открыл глаза и, узнав в посетителе старшего брата, мгновенно вскочил на ноги. Стоит ли говорить, что внешне он выглядел ни чуть не чище сестры.
Спросонья мальчик не очень хорошо понимал, где находится, но грозно нахмуренные брови Его Высочества ничего хорошего Эдвину не сулили — подзатыльник это как минимум. Оставалось только надеяться на сестру и на ее умение крутить старшим братом так, как ей хочется.
Леа уже подбежала к первому наследнику и ухватилась за его рукав, пытаясь подтащить к грифону.
— Герэт! — счастливый голос малышки заставил разгладиться брови юноши, — Он сказал мне, что его зовут Ветер! Он такой хороший!
— Леа, разве грифоны умеют разговаривать?
Фантазия девочки вызвала у принца легкую улыбку. Не мог он долго сердиться на эту проказницу, это знали все, в том числе и она сама.
— Нет, Герэт, ты не понимаешь, он мне мысленно сказал! Он обещал меня покатать!
Герэт содрогнулся, представив себе полет в поднебесье, и решительно подхватил девочку на руки.
С нее станет, может и покататься. Его сестренка умудрялась договариваться даже с жуками, каждый раз уверяя окружающих «он мне сказал, мысленно». Надо попросить отца, чтобы выделил дополнительных слуг для охраны животного, а то в следующий раз ее придется искать в облаках, а летать он точно не умеет.
Пока они разговаривали, Эдвин успел под шумок проскользнуть мимо брата и удрать.
Первый наследник досадливо вздохнул, обнаружив пропажу.
Ничего, он еще успеет найти этого негодника и прочитать ему лекцию о том, что порывы сестры надо сдерживать, а не потакать им! Да и Леа полезно будет послушать. И вообще лучше отвести непосед к матери, пусть она их воспитывает. Хвала богам, что его пока не заставляют жениться, а то ведь родят что- нибудь подобное, и не видать тогда покоя. И вообще, что он нянька — ловить малышей, он мужчина и его ждет меч и верный конь! Завтра утром первые отряды выдвинутся на позиции и он, Герэт, дома не останется!
Вдохновленный геройскими мыслями, первый наследник довольно взъерошил кудри сестры и быстрым шагом направился вон из конюшни, насвистывая мелодию марша.
Грифон, глядя в след уходящим людям, не потрудившимся даже закрыть за собой дверь, длинно зевнул, пару раз махнул крыльями, с наслаждением растянулся на подстилке и наконец- то заснул.
Этим утром, казалось, солнце не очень торопится взойти над столицей. Розовый утренний свет постепенно смывал ночные краски города, окрашивая белые башни крепости и дома. На залитой рассветными лучами площадке смотровой башни дворца застыла одинокая фигура, закутанная в длинный плащ. Холодный утренний ветер теребил темные пряди волос и заставлял зябко ежиться. Её величеству не спалось, она искала уединения. Конечно, одиночество в это время суток легко достижимо, но королеве казалось, что в покоях ей не хватает воздуха, а невеселые мысли лезут в голову с удвоенной силой.
Энданская дружина покинула столицу десять дней назад, после ее ухода Награна замерла в ожидании. Даже ушлые городские воришки притихли. Ночью и днем улицы патрулировала городская стража, усиленная ополчением. Горожане приводили в порядок свое оружие, вспоминая заодно как им пользоваться. И только стайки неугомонных детишек по- прежнему беспечно носились по улицам, играя в войну. Через день или два голубиная почта принесет первые вести, а пока….
Королева попыталась выдохнуть ту щемящую боль, что поселилась у нее в груди еще на балу. Хорошо, что повседневные заботы целиком занимали монаршее внимание: на время отсутствия Его величества бремя правления легло на Роанну. Но в ночной тишине, раз за разом одиночество и тревога одолевали королеву, лишая сна, гнали на башню высматривать крылатого гонца. За спиной скрипнули петли, и королева обернулась — в дверном проеме мелькнула лысина верного слуги.
— Ваше Величество, завтрак подан.
— Иду Эрик, уже иду, — бросив последний взгляд на просыпающийся город, королева Роанна еще раз глубоко вздохнула, аккуратно подобрала подол и стала спускаться по крутой винтовой лестнице, не забывая внимательно смотреть себе под ноги. Еще во время первой экскурсии на Смотровую башню, Его Величество подробно рассказал своей молодой супруге о судьбе одного из правителей, который этого не делал. В галерее его портрет висел пятым с края, сей достойный муж вошел в историю под прозвищем «Вориш Хромой».
Поредевшая королевская семья собралась на завтрак не сразу: первыми за стол уселись перешептывающиеся Кэтлин и Энн. Пустое кресло отца, тревожно светящееся алым пятном атласного чехла, сразу притянуло к себе внимание принцесс. Девушки переводили с него на мать беспокойные взгляды, не забывая при этом поглощать рогалики с вареньем.
Королева, задумчиво помешивающая ложечкой в чашке с кофе, погрузилась в собственные мысли, не замечая ни окружающих, ни еды. И в этой повисшей тишине жужжание над вазочкой с медом, невесть откуда залетевшей пчелы, было самым громким звуком.
Правда, ненадолго. Сначала где- то далеко громыхнуло, словно на пол полетел серебряный поднос, а потом в соседней комнате раздались громкий топот и смех.
Эти неуместные для тихого утра звуки заставили Кетлин и Энн сурово сдвинуть брови и повернуть головы, в ожидании появления виновников беспокойства. Они не заставили себя ждать: закрытые двери распахнулись, как от хорошего пинка, и неугомонная парочка вломилась в столовую.
Леа и Эдвин, вооружившись деревянными мечами, упоенно сражались. Слуги старались убраться с их пути, в страхе быть использованными вместо щитов.
По- видимому, бой шел уже давно: лица детей раскраснелись и блестели от пота. Сдаваться не хотел никто. На стороне Эдвина были возраст и пол, на стороне Леа — ловкость и упрямство. Некоторое время дети кружили вокруг стола, не обращая и малейшего внимания на грозные окрики старших сестер. А затем сошлись в поединке, скрестив клинки, и Леа, атакуя, со всех силенок врезала ребром своей деревяшки по оружию брата.
Дальше события хлынули лавиной.
От сильного удара игрушечный меч мальчика треснул и разломился на две части, верхняя половина игрушки, красиво вращаясь, пролетела над столом и рухнула в чашку Кэтлин. Фарфор жалобно звякнул, раскололся, его содержимое расплескалось, обильно оросив сидящих за столом и оставив темные пятна на одежде и скатерти. Увидев такие непредвиденные разрушения, Эдвин замер от неожиданности с раскрытым ртом, Леа воспользовавшись подходящим моментом, с торжествующим воплем «Убит!!!» сунула противнику под мышку свой меч, а королева побледнела, закрыла лицо руками и, не говоря ни слова, выбежала из комнаты. В завершение переполоха, больше всех пострадавшая, вся в кофейной гуще, злая как сто демонов, Кэтлин взвизгнула и выскочила из- за стола с явным намерением надавать подзатыльников маленьким хулиганам.
— Вы!!! Вы оба, придурки несчастные! — крик девушки заставил всех присутствующих втянуть головы в плечи и пригнуться, дети попятились от разгневанной сестры к выходу, но разъяренная Кэтлин успела схватить сорванцов за шиворот. Мальчик, не раз бывавший в подобных переделках, ужом вывернулся из куртки и удрал на безопасное расстояние. Леа тоже попыталась освободиться, но старшая сестра, не желая остаться без добычи, впилась в воротник младшей сестры словно клещ.
— Пусти меня!! — девочка волчком крутанулась на месте, пытаясь избавиться от державшей ее руки.
Кэтлин кинула на пол бесполезную куртку и с размаха залепила сестре пощечину, перейдя в визге на самые верхние тоны октавы, — Как вы можете в это играть! Вы что не видите, дураки, что маме и так плохо! А ты еще орешь под ухом! Она итак постоянно думает, что отца и Герэта могут убить!! И во что вы превратили мое платье!!! Брысь отсюда оба!!! Видеть вас не могу!