Влажный серый туман вязкой массой расползался в стороны из котлована, постепенно поглощая поросшие лесом окрестные холмы. Тиар дернул за поводья, заставляя своего коня остановиться. Дальше ехать было нельзя, эта местность славилась неожиданными скальными обрывами, ведущими к смерти. Плотная занавесь тумана медленно, но неотвратимо ползла в их сторону, грозя поглотить отряд.

— Разбиваем лагерь здесь, пока хоть что- то видно. Ближе к ручью, — приказал Тиар.

Воины начали спешиваться, снимая с коней поклажу. Леа тоже расседлала свое животное, погладив по бархатной морде, доверчиво сунувшейся за лакомством в ее ладони. Девочка скормила коню припасенный сухарик, стреножила его, подхватила пустой кожаный бурдюк и пошла к ручью, ориентируясь на его веселое журчание.

— Куда один! — тут же рыкнул Деруен.

Девочка недовольно поморщилась, фактически с первого дня почти каждый воин из отряда считал своим долгом присматривать за ней, словно у них других дел не было, не доверяя ее возрасту и считая видно совсем ребенком. Вот и сейчас рядом тут же возникла тень, оказавшаяся Марком.

Он молча кивнул Деруену и тот успокоено проворчал, — Ну, тогда идите.

Принцесса с досады сплюнула себе под ноги. И когда только ее будут считать равной? Вот уже полтора месяца прошло с той памятной встречи в горах, разве она не доказала, что не уступает им в воинском мастерстве?! Марк с молчаливым пониманием наблюдал за порывистыми от злости движениями своего юного товарища. Этот высокий худой мужчина, с топорщащимися жесткими волосами стального цвета был самым молчаливым в отряде. Леа как- то подумалось, что, наверное, правитель отдыхает душой рядом с ним, когда устает от болтовни придворных. Полная противоположность рыжему Траесу, вспыльчивый характер, которого стал притчей во язытцах.

Ручей прятался в глубокой и узкой расщелине, на дно которой вели сырые скользкие склоны, густо поросшие папоротником. Леа уже хотела набрать воды, но Марк удержал ее руку. Он присел на корточки, внимательно изучил прозрачный поток, набрал немного в горсть и попробовал на вкус, и только потом разрешающе кивнул головой.

Все раздражение девочки моментально смела волна любопытства, — Что ты сейчас сделал, Марк? Разве это не обычная вода?

Мужчина слегка пожал плечами и ответил, — Иногда нет.

— Почему? — не отставала Леа, с интересом наблюдая, как скачками пробирается среди мокрых прибрежных камней яркий серо- зеленый лягушонок.

— Бывает гнилая вода, — непонятно выразился воин и замолк.

Ее Высочество попробовала задать еще несколько вопросов, но безрезультатно. С тем же успехом можно было беседовать с мертвым. Девочка подумала, что в день их первой встречи Марк, наверное, наговорился на год вперед, как никак ему пришлось выдержать получасовую беседу с Его Величеством, рассказывая о постигшем его несчастье.

Ну и ладно, все равно ей все объяснит Деруен. Этот старый воин умеет придать легенде страшноватый ореол. Леа в предвкушении улыбнулась, набрала воды и, согнувшись под тяжестью поклажи, побрела к костру, рядом легко шествовал Марк, с еще большим бурдюком полным до самой пробки.

Первое на что они наткнулись у лагеря, была сгорбленная фигура Каррегога. Жрец увлеченно чертил на влажной земле какие- то знаки, высунув от усердия язык и не замечая, что длинные полы его одеяния уже подмели всю округу.

— Колдует? — уважительным шепотом спросила у проходящего мимо воина девочка.

Воин споткнулся от такого вопроса, а жрец взвился и гневно уставился в молчаливом негодовании на оскорбившего его юнца.

— Прости, почтеннейший, я что- то не то сказал? — виновато спросила принцесса, скромно потупив глаза, чтобы никто не заметил блеснувшей насмешки.

Каррегог открыл, было, рот, готовый разразиться гневной тирадой, но спокойный голос Тиара заставил его пойти на попятную.

— Не кипятись, служитель богов. Страна этого юноши столь благословенна, что даже колдуны у них полны добра и смирения.

— Они притворяются, под страхом смерти, — раздраженно пробурчал жрец, но потом все- таки елейно улыбнулся и пояснил, — Я черчу обережные священные знаки, которые защитят нас от зла, обитающего в этих краях.

— Но если ты не колдун, как же они защитят нас? — не унималась Леа.

Каррегог раздраженно дернул щекой, сердясь на неуемного юнца, но снизошел до ответа, — За моей спиной стоят великие боги и их избранник.

Леа, внимательно разглядев рисунок на земле, обрадовано воскликнула, — О, я видел точно такой же на развалинах храма в последнем поселении! Он что- то означает?

— Он дарует защиту, — кисло ответил жрец и величаво удалился к своему шатру, не желая и дальше тратить свое время на глупого подростка, который был не в силах оценить мудрость его стараний.

Однако мальчишка был сродни полевым клещам и никак не желал отставать.

— Не обижайся почтенный Каррегог, но не мог бы ты ответить еще на один мой вопрос.

Служитель богов повернулся с твердым намерением отвязаться от противного мальчишки, но встретил такой умоляющий взгляд, что от растерянности кивнул головой, соглашаясь, тут же спохватился, но идти на попятную не стал.

— Спрашивай, — обреченно сказал жрец.

— Расскажи мне о ваших богах и их избраннике.

Каррегог улыбнулся, приосанился и начал неторопливое повествование о великих людях, через которых боги разговаривают с людьми, о единственном спасении от напастей, свалившихся на голову детей Трехликого, о правильном пути, который приведет праведные души к спасению, и испепелит заблуждающихся.

Глаза жреца вдохновенно блистали, речь, то лилась плавно, как большая река Великих долин, то взмывала в заоблачную высь, уводя за собой слушателей.

Каррегог был отличным оратором, вскоре разговоры вокруг затихли, все почтительно внимали рассказчику. И все было бы хорошо, не реши жрец посочувствовать, сидящему в тихой задумчивости ершистому подростку.

— Не печалься, отрок. Когда- нибудь свет нашей истиной веры доберется и до ваших краев, Избранные принесут его в ваши варварские равнины! — закончил он свою проповедь, победно оглядывая притихших воинов.

Подросток согласно кивнул головой и сказал, — Уже.

— Что уже? — моргнул круглыми глазками жрец.

— Уже принесли, правда, не нам, а королю Телгета.

— Наверное, этот правитель счастлив, иметь рядом таких мудрых советников, — благочестиво закатил глаза жрец.

— Не знаю, — пожал плечами мальчишка, поднялся с земли, отряхнул одежду и добавил, — Они его свергли.

После чего маленький мерзавец неспешно удалился, оставив несчастного жреца судорожно заглатывать воздух, под серьезным взглядом короля.

Тиар задумчиво смотрел на уснувшего у самого костра подростка. Тот по- детски свернулся калачиком и сладко спал, чуть слышно посапывая.

Проходящий мимо воин заботливо прикрыл маленькую съежившуюся фигурку своим плащом, поймал взгляд короля и смущенно сказал, — Мерзнет, жалко парнишку.

Правитель одобряюще кивнул головой. Его люди на удивление легко приняли в свои ряды этого чужеземца, считая своим младшим братом. Его несомненная храбрость и отвага, постоянная готовность погрузиться с головой в очередную переделку, искренность и неуемное детское любопытство нашли отклик в их сердцах.

И все- таки, для Тиара, этот юноша оставался загадкой. Слишком много о себе он не договаривал, слишком много ставил барьеров и при всей своей кажущейся открытости, никого к себе близко не подпускал. Но, может, на это были вполне объяснимые причины. Послышались шаги, и рядом уселся Деруен.

Он проследил за взглядом своего правителя и поинтересовался, — Ну что, принял решение?

Тиар помедлил с ответом, а потом решительно кивнул головой. В конце концов, разве все до конца ему известно об остальных воинах? Главное, что Леон искренне ненавидит то зло, которое ненавидит и он сам, что он готов всегда прикрыть товарища, и уже спасал ему жизнь. А тайны, что же, тайны есть у всех. Если боги захотят, они откроют их ему.

— Я возьму его в телохранители, — подтвердил словами свой кивок.

Деруен немного помолчал, а потом сказал, — Есть в нем что- то странное, но он хороший мальчик. Что- то мне подсказывает, что он не раз еще поможет сохранить в целости наши шкуры.

Тиар не стал возражать, он и сам предчувствовал нечто подобное. Леон обладал неведомой силой, дававшей ему шанс справиться с самыми опасными чудовищами, которые прорывались из проклятых земель в его вотчину. А еще он умел вселять тревогу в сердца его подданных своими словами. Всего несколько фраз, случайно оброненных, а глядишь, и уже начали коситься на жреца, как на чужого. Да что там, на него самого последняя перепалка с Каррегогом подействовала как ушат ледяной воды.

Тиар нахмурился. Время покажет, кто из них прав, но в любом случае над словами мальчишки стоит поразмыслить.

Холодный порыв ветра разметал наползающий туман в разные стороны и открыл черное небо полное мерцающих звезд.

— Хорошо! — довольно крякнул Деруен, — А я уж думал, что этот липкая мерзость нас до утра не оставит. Теперь можно не выставлять лишних часовых, но Леона я ближе к рассвету подниму. Его чутье для нас на вес золота!

Тиар тоже поднялся, пора было укладываться спать. Завтра предстоит нелегкий день. Гиблое озеро шутить не любит, кто знает, какие твари уже успели расползтись по его окрестностям.

Он бросил последний взгляд на спящего подростка. Ветер разметал кудри мальчика, и в красноватых отблесках костра сверкнула золотом круглая сережка, четкие дуги бровей чуть дрогнули, губы изогнулись в лукавой улыбке. Леону явно снилось что- то очень хорошее. Тиар усмехнулся. Красив, демоненок. Когда они вернутся домой, у этого сорванца отбоя не будет от девиц, благо их полно в свите сестры.

Сон закончился внезапно, как будто кто- то пихнул ее под бок и сердитым голосом сказал, — Леа, хватит спать, а то все пропустишь!

Девочка открыла глаза и резко села, оглядываясь по сторонам. Она узнала бы этот голос из тысячи.

— Эдвин? — недоверчиво шепнула она.

Листья дальнего куста колыхнулись. Леа медленно встала и замерла прислушиваясь. Что- то большое и опасное таилось в лесных зарослях. Рука сама привычно потянулась к поясу, в ладонь легла надежная тяжесть ножа. Девочка встала и крадучись шагнула вперед, пристально вглядываясь в ночной сумрак. Ее движения были так легки и осторожны, что ни один сучок не хрустнул под ногами, за годы, проведенные в школе, Ее Высочество хорошо усвоила науку азанагов, и наставница осталась бы довольна.

Она вышла из исчерченного обережными знаками круга, шагнула на лесную тропу и остановилась в нескольких ярдах от густых зарослей. Ветки дрогнули, затрещали, на тропу прыгнула огромная кошка дымчато- серого цвета, со шкурой испещренной темными пятнами. Ее размеры поражали, теперь Леа стало понятно, кто мог охотиться на мохнатых диких быков. Такая киса запросто справилась бы с взрослым мерлогом.

Зверь прижался к земле и нервно мотал из стороны в сторону пушистым хвостом. Леа почувствовала его тревогу и боль. Похоже, что животное пришло за помощью. Девочка беззвучно шевельнула губами, зверь прижал к голове аккуратные круглые уши и жалобно мяукнул.

— Веди! — тихо приказала принцесса, и хищник затрусил вперед послушным поводырем.

Тропа вилась и петляла, огибая деревья, ныряя в густые заросли. Небо над головой начинало потихоньку светлеть, меняя темный бархат на зыбкий предрассветный свет. Внезапно кошка остановилась, снова припала к земле и поползла вперед. Густая шерсть зверя стала дыбом, пасть ощерилась в беззвучном оскале, из горла вырвалось глухое утробное рычание. Леа непочтительно дернула хищника за длинный хвост, заставляя остановиться, и вышла вперед, пристально вглядываясь в неведомую опасность. То, что Ее Высочество увидела впереди, сначала показалось настолько невероятным, что она растерянно замерла. Перед ней открылась большая зеленая лужайка, поросшая густой травой и обильно цветущими крупными синими цветами. Это был дивный пейзаж, достойный кисти лучших художников, если бы не одно но…

В нескольких ярдах над травой, прямо в воздухе висело искореженное судорожно сведенными мышцами тело огромной кошки. Его ничто не поддерживало ни сверху, ни снизу. Зверь выглядел неважно: всколоченная шерсть, оскаленная пасть с вывалившимся языком, и если бы не дышащие болью зрачки, девочка бы решила, что он мертв. Стоявшая рядом с Леа самка снова жалобно мяукнула, и ткнулась мордой в колени человека, требуя помощи.

— Ах, чтоб вас демоны взяли… — прошептала девочка, разглядывая неподвижно висящее животное.

— Как же тебя угораздило, и что это такое вообще? — спросила у пустоты принцесса, и ее голос завяз, утонул в окружающем ее безмолвии.

Еще не осознавая, что делает, она наклонилась и зачерпнула полную ладонь земли, сгребая заодно мелкие веточки и травинки, размахнулась и швырнула этот мусор вперед. Мелкие комочки почвы пролетели вверх, но не осыпались, а тоже зависли в воздухе, образуя загадочный узор.

— Чтоб вас… — повторила девочка.

Она снова набрала в руки земли и стала целенаправленно расшвыривать ее в разные стороны, стараясь найти источник всего этого безобразия. Через четверть часа ее усилия завершились успехом. Осевшая земля не только позволила увидеть смертельные нити, но и определить местонахождение хозяина невидимых тенет.

Его прозрачная туша возвышалась в центре поляны и с первого взгляда напоминала невиданную помесь клеща и паука. Многочисленные длинные лапки деловито двигались, счищая с круглого тела попавший на него мусор. — О боги, ну и дрянь! — не веря, покачала головой девочка, соображая на ходу, как же ей справиться с этим существом.

— Ну- ка, подвинься Леон, — вдруг произнес мрачный голос над самым ухом.

Леа обернулась, рядом с ней стоял ее недруг, Траес. Его черные глаза горели ненавистью и он, похоже, знал что делать. Уверенными движениями он быстро наломал мелких сухих веточек, в избытке валявшихся вокруг. Сдернул с ближайшего куста распушившуюся семенами сережку и, щелкнув кресалом, зажег маленький костерок.

Пламя весело заплясало, пожирая предложенную добычу, Траес сунул в него ветку покрупнее, а потом поднес к ближайшему скоплению нитей.

Перед тем, как поджечь ее он оглянулся на примолкшую девочку и сказал, — Сейчас паутина сгорит, у тебя есть минута, чтобы добраться до этого вонючего насекомого и убить его. Целься в глаза. За ними находится его мозг и это единственное уязвимое место твари. Через минуту она опомниться, и начнет выделять яд, если это случиться, то умрет все живое на расстоянии версты! Ты справишься, Леон?

Леа в ответ нашла в себе силы кивнуть.

— Тогда готовься!

Траес прикоснулся своим факелом к нитям, язычок пламени недоверчиво лизнул предложенную ему пищу, и в то же мгновение прозрачные нити вспыхнули яркими искрами и стали на глазах рассыпаться, оставляя легкую серую золу. Огонь разбегался во все стороны, сметая ловушку, уничтожая ее в прах.

— Давай!!! — рявкнул воин в самое ухо девочки, и та легко понеслась вперед, на ходу доставая из ножен меч. Траес бежал за ней следом, но разве мог увешанный железом и доспехами воин тягаться с легконогим подростком. Единственное, что он успел, так это смягчить падение освобожденного животного.

Девочка тем временем добралась до полупрозрачной туши клеща и с отвращением разглядывала его, выискивая глаза и с ужасом осознавая, что отведенное ей время сейчас закончится.

Вот клещ завозился, привстал на все свои многочисленные лапки, приподнял вверх усеянное ядовитыми железами брюхо, готовясь выпрыснуть смертельный секрет. На секунду его длинные, похожие на щупальца жвала раздвинулись, и Леа увидела между ними пучок мелких блеклых, как болотный мох, глазок. Это неверное движение стоило насекомому жизни, принцесса вонзила свой меч в них по самую рукоять.

Клещ качнулся и рухнул, тотчас перевернувшись на спину и аккуратно сложив конечности. Еще не веря в свою победу, девочка молча стояла, разглядывая поверженного врага. Его тело постепенно темнело, теряя прозрачность, наливалось коричневым цветом.

— Молодец, справился! — хрипло сказал Траес, — А я уж думал, что нам конец.

Теперь он выглядел несколько помятым. Нелегко выдержать удар рухнувшего с высоты нескольких ярдов тяжелого тела.

Воин болезненно сморщился, потер ушибленный бок и выругался, — И чего это тебя носит ночами одного! Пороть тебя надо, да некому!

Мрачно глянул на нее искоса, — Попробовать что ли.

Леа немедленно оскалилась, не хуже лежащей в стороне кошки, — Попробуй, если жить надоело!

Траес снова открыл, было, рот, но его прервало невероятно громкое мурлыканье.

Хищная красавица обтиралась о медленно приходящего в себя самца. Похоже, что ядовитая паутина не только не успела убить животное, но даже не причинила ему особого вреда. Паралич постепенно проходил и вскоре зверь смог встать и, пошатываясь удалиться восвояси. Рядом с ним преданно трусила подруга, на ходу пытаясь лизнуть его в морду.

Траес глубоко вздохнул, и ехидно поинтересовался, — Ну что, стоили эти киски таких усилий?

Девочка упрямо вздернула подбородок и уверенно ответила, — Несомненно!

Воин снова глубоко вздохнул, а потом разразился длинной тирадой, из которой Ее Высочество не поняла ни слова. По- видимому, гном все- таки что- то упустил в ее обучении.

Леа с интересом вслушивалась в незнакомые слова, шевеля губами и пытаясь запомнить. Траес, заметив ее усилия, обреченно закатил глаза, круто развернулся и решительно пошел к лагерю, вполголоса ругая безмозглых юнцов, безголовых кошек, мерзких тварей и себя, такого же дурака, раз ему спокойно не спалось в лагере.