Правитель Кенлира стоял у окна и с удовольствием наблюдал за происходящим за стенами королевских покоев.
В этом году зима пришла очень рано. Еще два дня назад в окна стучался холодный осенний дождь, и вот о нем напоминают только сосульки, свисающие с крыш. Снег укутал все вокруг в белое покрывало всего за одну ночь. По улице носилась веселая стайка дворцовой ребятни, которую возглавлял…. Грозный воин, безжалостный истребитель демонов, лучший телохранитель королевства, иными словами — его названый брат Леон.
Лицо юноши светилось восторгом, он только что скатился с длинной ледяной горки. Его Величество усмехнулся, все- таки он еще совсем ребенок, не смотря на весь свой воинский задор. Даже со смертью пока играет, как его сестра, когда- то с куклами.
— Ваше Величество, — сердитый скрипучий голос Верховного жреца Избранного брата Масгена вернул Тиара на землю, — И все- таки я надеюсь, что вы прислушаетесь к моим словам. Этот юноша опасен. Опасен для Вас, вашей страны, Вашей сестры, в конце концов! А вы не слушаете меня и только улыбаетесь!
— Не обижайся, Масген, а лучше иди сюда и посмотри в окно.
Тиар отошел в сторону, предоставив жрецу, возможность полюбоваться на то как «враг» государства счастливый выползает на четвереньках из огромного сугроба.
Жрец некоторое время молча лицезрел эту идиллическую картину, а потом вздохнул, — Я беспокоюсь за вас, государь. И за Ее Высочество Албу, тоже. Вы знаете, что ваша сестра влюблена в этого молодого человека?!
— Да? — Тиар с интересом посмотрел на старика. Правда? И как, взаимно?
Масген возмущенно потряс седой головой, — Вы снова улыбаетесь, Ваше Величество! Неужели эта новость вас не тревожит?!
Тиар пожал плечами, — Напротив, я буду очень рад, если они поженятся. Все равно ей предстоит выйти за кого- нибудь из моих воинов.
Молодой человек снова повернулся к окну.
— Только сдается мне, что этого не будет. Алба напрасно мечтает об этом мальчике, ему нет до нее никакого дела.
— Хорошо, что вы сами затронули эту тему, — жрец задернул портьеру и решительно продолжил, — Вам не кажется странным, что Леон не обращает никакого внимания на женщин? И это в его то возрасте! Ходят слухи, что он больше интересуется мужчинами.
Тиар раздраженно повел плечами, — Ты повторяешь глупые сплетни, Масген. Если это было бы так, то Лихар не валялся бы до сих пор в кровати, зализывая полученные в поединке раны! К тому же у Леона уже есть женщина, та хорошенькая селянка, которою он спас.
— Да плевать он хотел на эту смазливую девчонку! — яростно зашипел верховный жрец, доведенный до кипения упрямством короля. Они спокойно спят в разных постелях! А Вы, Вы все позволяете этому чужеземцу: спасать ведьм, убивать жрецов, калечить придворных, кружить голову принцессе! С его появлением Вы слишком изменились!
— Вот что тебя волнует, — нахмурился Тиар, — Или может, тебе не нравится, что твои жрецы больше не имеют прежней власти? Так это было мое желание, Масген! Я своими глазами видел, во что они превращали мою страну! И кто скрывался под серыми хламидами! Ты тоже виноват в этом, ты был, слеп, не заметил, кто затесался в ряды твоих братьев.
Старик сразу поник, и устало опустился в кресло, — В этом Вы правы, Ваше Величество. Я действительно проглядел эту беду.
А потом снова упрямо нахмурился, — И все- таки это не повод для дружбы с нелюдями и колдунами!
— Я не желаю больше обсуждать эту тему! — не выдержал Тиар, — Ни с тобой, ни с кем- то другим! Я сам принял решение, и не жалею об этом!
Жрец поджал губы, поднялся, молча поклонился и пошел прочь, не отказав, впрочем, себе в удовольствии у самого выхода ехидно бросить, — Как скажите, Ваше Величество. Мне остается только предупредить вас, среди придворных бродит слух, что вы также с некоторых пор перестали интересоваться женщинами и обратили сой взгляд в сторону красивых мальчиков!
Тиар затейливо выругался, когда остался один. Вот ведь упрямый старик, все- таки испортил ему настроение! Никак не хочет смириться с тем, что его воспитанник повзрослел и больше не следует его указаниям.
Он снова подошел к окну и хотел, было продолжить свое наблюдение, как дверь скрипнула, и нежный женский голос произнес, — Тиар, можно с тобой поговорить?
Его Величество обреченно вздохнул, видно день сегодня такой, побыть в одиночестве не получится.
— Алба? — вопросительно посмотрел он на свою младшую сестру.
С тех пор, как они остались без родителей, она привыкла бежать к нему со своими девичьими бедами, делиться мечтами и сомненьями.
Алба мало походила внешне на брата, невысокая по меркам его народа, она была похожа на ситолу, нежный ночной цветок, украшавший их сад крупными кремовыми цветами. Гладкие черные волосы свободно струились по плечам, длинные ресницы оттеняли и без того темные глаза, ослепительно- белая кожа казалось, сияла своим собственным светом.
Только нрав у принцессы был больше сродни дикому колючему шиповнику, девушка привыкла, что все ее желания исполнялись беспрекословно. Вот и сейчас бледно розовые губы были решительно сжаты, словно его сестренка приготовилась за что- то воевать.
— Тиар, я хотела бы поговорить с тобой о своем замужестве. Мне уже пятнадцать лет и я готова сделать выбор!
Тиар грустно улыбнулся, — Я заметил, как ты выросла.
Девушка слегка покраснела и посмотрела брату в глаза, — Я нашла себе мужа и надеюсь, ты одобришь мой выбор.
После чего надолго замолчала. Тиар тоже не торопился продолжать разговор, и облегчать сестре признание. Напротив, он с удобством устроился в глубоком кресле и приготовился к долгому ожиданию.
Принцесса, глядя на это, поморщилась, вздохнула, набираясь смелости, и выпалила. — Это твой телохранитель — Леон.
— Алба, объясни, почему ты выбрала именно его? — спокойно поинтересовался Тиар, хотя в душе послал Масгена ко всем демонам, ведь как в воду глядел старик!
Девушка слегка подняла брови, словно удивлялась слепоте брата, — Он самый лучший! Он храбрый воин, он добрый, красивый, и что уж совсем странно для воина — образованный! И потом.
Алба взяла его за руку, и как в детстве, уткнулась лбом, — Ты только не смейся, но мне кажется, что он тоже принц.
Тиар обнял сестру и улыбнулся, — Почему ты так думаешь?
Девушка пожала плечами, — Я наблюдала за ним. Он общается с нами, как с равными. А иногда в его взглядах и жестах проскальзывает что- то такое…. Словно он привык к подчинению. Как я, или как ты…. И его рубашка сшита из самого тонкого полотна, на ней вышит вензель золотыми нитями.
— Постой! — Его Величество отстранил от себя принцессу и нахмурился. — А это ты откуда знаешь?!
Девушка покраснела, и торопливо сказала, — Его служанка вывешивала после стирки белье и моя горничная…. она…подсмотрела, а потом мне…. рассказала.
Тиар укоризненно покачал головой, — Рассказала…. Вы хоть белье парню вернули?
— Вернули, — улыбнулась девушка и умоляюще посмотрела на брата, — Ты выдашь меня за него?
Тиар в сомнении посмотрел на сестру и тихо сказал, — Алба, я не услышал от тебя самого главного.
— Чего? — недоуменно подняла брови принцесса.
— Что вы любите друг друга.
Девушка обиженно выпятила пухлую нижнюю губу, — Конечно, я люблю его!
И уже не так уверенно добавила, — И он тоже…любит.
А потом, под строгим взглядом Тиара, неохотно призналась, — Только я его об этом еще не спрашивала.
Тиар облегченно вздохнул, решение пришло само.
— Я не против этого брака, сестренка, но с одним условием. Он должен сам прийти просить твоей руки!
Девушка с восторженным возгласом повисла на шее у брата, — Конечно, он придет!
И словно сама себя, убеждая, добавила, — Не может не придти!
Когда Его Величество Тиар снова остался в одиночестве, он с удовольствием растянулся на диване с книгой в руках, приготовившись приятно провести выдавшийся свободный день, но и этому не суждено было сбыться. Дверь снова открылась, и вошел верный Деруен. Взгляд старого вояки был тревожен.
— Тиар, у меня плохие вести. Прибыл гонец, на нас с севера движется большое войско черной королевы.
— Войско?!
Тиар вскинулся.
— Как они смогли перебраться через горы?! Сколько их?
Деруен замялся, — Не могу сказать точно, мой король. По сведениям первого гонца — несколько сотен, по сведениям второго — около трех тысяч. Сбор войска уже объявлен и завтра утром мы сможем выступить им навстречу.