Холодный ветер пробирал до костей, и Леа плотнее укуталась в меховой плащ.

Это для южных красавиц такой плащ всего лишь красивая роскошная вещь, а здесь первый предмет необходимости, как и легкие сапоги на меху.

Из- за холма вынырнуло несколько всадников, возвращалась высланная вперед разведка. Она принесла дурные вести.

— Эти звери вырезали весь городок. Трупы повсюду, и ни одного живого человека, ни одного.

Леа вскинула голову. Она уже слышала эти слова, давно, в прошлой жизни, когда еще была принцессой Энданы. Перед глазами встал тренировочный зал, мраморная статуя богини и неясное видение чужой страны.

И, вспомнив увиденное, девушка тихо, словно сама себе, сказала, — Выжившие есть, они в черном войске…

— Что?! — тяжелая ладонь легла на ее плечо, и вырвала из грез прошлого.

Сердитый взгляд Траеса заставил принцессу сказать уже уверенней, — Я видел эту битву…во сне…давно, еще у себя дома. Ваши люди в ее войске…не по своей воле. Они не властны над собой.

— Почему? — требовательно спросил Тиар.

Леа в отвращении поджала губы.

— У них есть твари, которые помогают подчинить себе разум других людей.

— Откуда ты это знаешь?

— В прошлом году мы с братом были на выступлении бродячего волшебника….на самом деле это была шайка охотников за людьми, они могли околдовывать окружающих, используя одну жуткую зверюшку.

Ее Высочество замялась на минуту, подыскивая слова, и нетерпеливый Траес тут же произнес, — И?

— Что — И? — разозлилась Леа, — я же говорил, на меня не действует колдовство! Но остальные, остальные были готовы сделать что угодно.

— Вот откуда у них войско в три тысячи! — зло сказал правитель и тут же повернул голову к Леа, — Этих людей можно привести в себя, Леон?

— Можно, — кивнула головой девушка, — Надо уничтожить зверей, из них маги черпают свои силы. Только…эти твари…с ними могут справиться только те, на кого колдовство не действует.

Траес выругался, — Чтоб их демоны утащили! Как же мы выясним, на кого оно не действует, ведь у нас ни одного мага не осталось?!

— Я попробую до них добраться.

Леа не поверила, что это она сама произнесла эти слова. Сунуться одной в самую гущу вражеского войска — это безумие! Страх липкой тяжестью растекся по позвоночнику, и девушка поежилась.

И словно почувствовав ее состояние, Тиар сказал, — Мы прикроем тебя, как сможем, постараемся отвлечь их внимание.

Неожиданно для всех раздался голос самого молчаливого из воинов, — Я пойду с Леоном. На меня тоже колдовство слабо действует.

Все повернули головы, с изумлением глядя на говорящего. Марк выглядел как всегда невозмутимым, но именно он только что произнес эти слова.

— Ты уверен?

Внешне Тиар не выглядел удивленным, но взгляд выдавал замешательство.

— Была возможность проверить, — все так же спокойно ответил Марк и встал рядом с другом.

— Два — это лучше чем один, — пробормотала Леа с облегчением, как будто Марк мог оградить ее от смерти, а потом встрепенулась, — Я могу нарисовать наших зверюшек! Их надо уничтожать в первую очередь! Они наверняка будут в клетках, хозяева тоже боятся своих питомцев и держат их на коротком поводке.

Тут же чья то заботливая рука подсунула остывший уголек из костра, Леа стянула зубами с руки теплую варежку и принялась легкими штрихами наносить изображение на большой серый валун, памятку давно ушедших времен, когда земли северного народа сковывали ледники. Постепенно на ней выступил облик отвратительного существа, не имеющего ничего общего хоть с одним животным озаряемого солнцем мира.

— Ну и гадость! — высказал общее мнение Траес.

— Да уж… — подергал длинный ус Деруен и поинтересовался, — И где это ты его видел?

— Где видел, там его уже нет, — невежливо буркнула Его Высочество, подула на озябшую руку и торопливо натянула на нее рукавицу. Убить его не сложно, если на человека не действует колдовство.

— Несложно — это хорошо, это радует, а вот то, что оно колдует — это плохо, — проворчал Деруен. Мы случайно не начнем рубиться друг с другом?

— Не знаю, — честно ответила девушка, — Но они не всесильны, это точно. Тот колдун, что пытался нас похитить, он потерял свою силу, как только я убил этого зверя. А очарованные люди тотчас пришли в себя.

— Ладно, разберемся, — тихо сказал Тиар и приказал, — Все воины должны запомнить этот рисунок и при первой возможности уничтожать тварей! Леон, тебе надо нарисовать зверя на бумаге, не можем же мы таскать все войско к этому камню!

— Боюсь, что у нас нет на это времени! — мрачно сказал Деруен, глядя через плечо короля.

И впрямь, из ближайшего леса медленно выползала черная клубящаяся масса страшного войска. Кого там только не было: воины смерти, облаченные в тусклые черные доспехи, гребнистые длиннохвостые лаки, и не думавшие скрывать свой облик, еще какие- то твари, которым и названия- то не было, но все же основной костяк этого войска составляли обычные люди, мужчины и женщины, чьи пустые взгляды несли на себе печать колдовства.

— Если они доберутся до крупного ближайшего города, нам точно не устоять! — злой голос Траеса, заставил вздрогнуть людей, зачаровано смотрящих на приближающееся воинство.

Тиар усмехнулся, — А вот этого мы им не позволим!

И обернувшись к Деруену, сказал, — Встретим их здесь.

Старый воин согласно кивнул головой. Лучше места все равно на ближайшие десять верст не отыскать, да и пятиться от врага — удовольствие небольшое. Леа открыла, было, рот, чтобы поддержать, Тиара, как кто- то нагло попытался ощупать ее спину.

— Ты кольчугу надел?

Если бы не эти слова, то протянувший к ней свои руки точно бы оказался в ближайшем сугробе и вывихнутой конечностью, но неподдельная забота, прозвучавшая в этом вопросе, спасла неосторожного нахала.

— Нет! — отмахнулась девушка от непрошенной заботы.

— Вот, дурак! — немедленно разозлился Траес. Да тебя первый же лучник в чертоги Трехликого отправит!

— Не отправит! — упрямо возразила Ее Высочество, ловко уворачиваясь от назойливого друга, который был твердо намерен запихнуть девушку в кольчугу, не спрашивая на то ее согласия. Мне неудобно в ней! Я не привык!

Леа начинала всерьез сердиться.

— В кольчуге я становлюсь неповоротливым пнем!

— Нет, лучше быть пнем дырявым! — не отступал Траес.

— Оставь его, — внезапно встал на сторону принцессы Деруен, — Мальчишка знает, что делает. Нельзя менять все в последнюю минуту. К тому же под весом твоей кольчуги он с места не сдвинется, или вовсе упадет!

Стоящие вокруг воины заулыбались, их младший товарищ действительно был слишком хрупок для облачения воина, а Леа, почувствовав поддержку, спряталась за спину защитника и совсем по- детски показала Траесу язык.

Тот только сплюнул, — Вот, дурное дитятко! А все туда же — воевать!

Прозрачная, чуть мерцающая от поднятой снежной пыли, волна расходилась веером во все стороны, обращая все живое на своем пути в прах, который тот час уносил злой ветер.

Тиар оглянулся на свое войско. Воины тихо перешептывались, но с места не двигались. Он увидел, как отделились от общего строя два всадника и понеслись вперед. И в тот момент, когда страшная волна должна была накрыть этих безумцев с головой, один из всадников вытащил из ножен меч и направил его острием вперед.

Словно солнечный сполох блеснуло лезвие чудного оружия, и волна осыпалась на месте, не причинив смельчакам ни малейшего вреда.

Ликующий вопль вырвался из сотни крепких глоток одновременно, Тиар восторженно смотрел на происходящее. А всадники все неслись вперед. Вдруг один из них на полном скаку встал на спину своей лошади, словно пытаясь разглядеть что- то скрытое за спинами врагов.

— Вот паршивец! — восхищенно ахнул Траес и тут же добавил, — Вернется, уши надеру!

Тиар выпрямился в стременах, махнул рукой и закричал, — В бой, славные мирги!

И это древнее прозвище воинов- героев согрело отвагой людские сердца.

— В бо- о- ой!!! — эхом раскатился многоголосый крик, и земля содрогнулась под конскими копытами, вспоровшими белый нетронутый снег.

Время растянулось густой смолой, обволакивая своей густой пеленой и животных, и людей, и злобных тварей. Леа увидела нацеленное в нее копье, изогнулась в немыслимой позе, пропуская его мимо себя, и еще проследила за тем, как оно пронзило массивного клыкастого зверя, нацелившегося на круп ее лошади. Перекинув меч в левую руку, она успела послать несколько метательных колец в мелких крылатых тварей, прежде чем ее окружили. Коня под ней убили почти в первую же минуту боя, но он успел снести своей широкой грудью нескольких людей и воинов смерти.

Следующий час превратился для Леа череду бесконечных выпадов, ударов и ускользания от могучих ударов мечей. Зачарованные люди пока больше мешали друг другу и своим страшным хозяевам. Да и тяжелые доспехи воинов лишали их той подвижности и гибкости, что была у принцессы. Дареный меч сиял как сгусток пламени в ее руках, его лезвие, закаленное в крови дракона входило в кольчуги, словно в масло, лишая противников преимущества в защите и там где проходила принцесса, оставалась полоса из мертвых тел. Но колдуны поднимали трупы своими заклинаниями и снова бросали их в бой.

Злоба, исходящая от ее противников не знала границ, девушка хорошо чувствовала эту давящую ненависть, но время по- прежнему было на ее стороне, и движения ее врагов были так медлительны и тягучи, что она успевала уходить от смертельных ударов и наносить ответные.

Ее Высочество не видела, что происходит с Марком, но сама упрямо двигалась в сторону клеток, пока животные не уничтожены, нет надежды на победу в этом бое, ее собственных сил не хватит надолго. Наконец, Леа оказалась перед клеткой так неожиданно, что сначала даже растерялась на секунду. От увиденного ее чуть не затошнило.

Подданные черной королевы не жалели корма для поддержания сил своего союзника, и тварь как раз присосалась к слабо дергающемуся человеческому телу. Одна секунда потребовалась на то, чтобы прервать этот страшный пир.

Монстр рухнул на дощатый пол, захлебнувшись в собственной крови. И тотчас стали падать на землю как подкошенные околдованные люди, чтобы почти сразу снова прийти в себя. Изумленными глазами смотрели они вокруг, не в силах понять, как здесь очутились. И быстрее всего приходили в себя бывшие воины, они сразу хватались за мечи, обрушивая их на головы своих поработителей.

Это была только первая клетка, осталось еще пять, но теперь ей было легче, ее спину прикрывали освобожденные бойцы, признавшие в ней телохранителя короля. Однако пока все звери не будут уничтожены, их мечи, стараниями колдунов, могли вновь обратиться против нее. И все- таки вера в победу веселила сердце Ее Высочества. Так, во главе маленького отряда, она быстро подобралась ко второй клетке и расправилась с ее обитателем. И снова поредели ряды противников, а оставшиеся один на один с воинами монстры уже не чувствовали себя так привольно. Да тут еще видно Марк добрался до своего противника, уничтожив очередной источник магической силы и, наконец, подоспело войско Тиара. Теперь подданных черной королевы не могло спасти ничто. К заходу солнца с ними было покончено.

Не было больше белоснежной чистоты снега, истоптанной, окровавленной, обезображенной трупами, окоченело застывшими в предсмертном движении. Мертвые люди лежали вперемешку с безобразными тварями, щерящимися на них в предсмертном оскале. И алели яркие пятна рядом с людьми, а из воинов черного войска вытекала на снег, отравляя и поганя его, бурая слизь. Но природа по- своему справлялась с учиненным безобразием, зависшие низко над землей тучи уже швыряли на землю первые пригоршни колючих снежинок.

Трупы врагов торопливо собрали в большую кучу, завалили хворостом и подожгли, тела людей, сложили отдельно, чтобы вывезти и справить похоронный обряд по всем правилам, для этого послали гонца за санями в ближайшее поселение. И много было печали в городах по погибшим в этом бою, но люди понимали, что сами едва избежали великой опасности.

Леа подняла голову верх, к быстро темнеющему небу и наклонилась к саням, чтобы поправить на раненом меховое одеяло. Конь неодобрительно фыркнул, в ответ на ее кульбит, попытался дотянуться до колена желтыми зубами. Леа дернула за повод и рассмеялась. На этот раз ей попался жеребец с норовом. Его хозяин пал в этом сражении, и преданное животное отказывалось отходить от него, пока тело не погрузили вместе с другими погибшими.

Раненый в санях застонал, и девушка снова наклонилась, — Потерпи, Марк, осталось недолго.

Она нашла своего друга под грудой изрубленных тел. Его доспехи пробил чей- то топор, но хуже всего было то, что до его горла успело добраться существо, похожее на отдаленное подобие гигантского рогатого хорька с крыльями. Его острые как бритва зубы пропороли плетеные зубья кольчуги и почти добрались до сонной артерии Марка, но меткая стрела спасла воину жизнь.

Раны, нанесенные когтями, клыками и оружием воинства черной королевы были странными, они быстро воспалялись, и время от времени кто- нибудь из воинов беззвучно валился из седла в сугроб, неведомая отрава проникала в кровь, вызывая невыносимый жар и судороги.

Сильные мужчины становились беспомощней младенцев и теряли сознание, их подбирали товарищи и укладывали в повозки. Мертвые лежали рядом с живыми, и люди вопрошали богов, многие ли раненые доживут до рассвета.

Маленький городок со смешным названием Заячьи Холмы, принял победителей гостеприимно распахнутыми воротами бревенчатой крепости. Лекари и знахарки сбились с ног, ухаживая за ранеными героями. Люди прекрасно понимали, что не встань на пути черного воинства королевское войско, их жизнь не стоила бы к утру и медной монетки.

Тепло и горячее питье творили чудеса, вселяя в сердца спокойствие и веру, а целебный травяной настой, приготовленный умелыми руками, изгонял прочь зловредную немочь. И когда слабые лучи осеннего солнца добрались до городских крыш, лекари вздохнули спокойно, их подопечным больше не грозила смерть, а самые крепкие ближе к обеду смогли даже встать на ноги.

Марк тоже пришел в себя, только вставать ему категорически запретили. Он лежал в постели, стойко перенося боль от ран и укусов, а Ее Высочество развлекала его рассказами о воинственных женщинах с далеких островов. Это повествование постоянно прерывалось ехидными комментариями Траеса, но девушка не сердилась. Главное, что оба ее товарища остались живы. Вот только из сердца долго не уходила смутная тревога и тяжесть, Ее высочеству казалось, словно чей- то взгляд полный злобы тянется к ней издалека, но потом это ощущение пропало.

Ближе к вечеру в дом заглянул Тиар. Не смотря на победу, выглядел он нерадостно. Король немного посидел около Марка, обеспокоено разглядывая его осунувшееся лицо, а потом поманил за собой Траеса и Леа. Когда друзья оказались на улице, Его Величество ничего, не говоря, указал им на следы, длинной цепочкой опоясывающие дом, в котором они остановились на постой.

Странные это были следы: продолговатые, с четкими отпечатками длинных когтей, раза в три больше тех, что оставляет после себя самый крупный хищник этих земель, дикая кошка тругу. А у самого порога, словно вдавленное клеймо, щерился свежими щепами глубокий след от когтей этого неведомого зверя.

Леа передернула плечами, а Тиар угрюмо сказал, — Если мы не найдем эту тварь, быть беде. Это худший монстр из ее войска.

Но, ни в этот день, ни на следующий, зверя найти не удалось. Следы доходили до ближайшей улочки, и исчезали, словно их хозяин обзавелся крыльями. Леа и Траес обшарили всю округу, но им попадались только следы людей да домашних животных. В конце концов, Тиар приказал закончить поиски, и усилить вечерний караул. Леа и Траес тоже решили спать по очереди, на всякий случай.

Королевское войско уже готовилось покинуть гостеприимные Заячьи Холмы, когда в городок вихрем ворвалась всадница на мощном длинногривом жеребце. Она стоптала бы стражу, не уберись они вовремя с ее дороги. И пока стражники костерили ненормальную бабу последними словами, она пронеслась по узким улочкам, безошибочно осадив своего коня у нужного дома.

Женщина с такой силой распахнула дверь, что люди, находившиеся в комнате, схватились за мечи. И только один раненый воин, слегка усмехнулся и попытался встать с кровати. Женщина все так же молча кинулась к нему и обняла, сразу обессилено поникнув всем телом. Меховая шапочка сползла с головы и блеснула красной медью длинная грива волос.

Верная супруга Марка, рыжеволосая Игерна, наконец- то добралась до своего мужа. Как она смогла учуять беду, приключившуюся с ее супругом и найти его, никто так и не смог понять. Разве что телохранитель короля, он долго присматривался к красавице, а потом нагнулся к самому уху Марка и что- то тихо спросил. Тот молча кивнул в ответ, и юноша рассмеялся.

Игерна заявила Тиару, что забирает своего мужа домой. Король не возражал, кто может быстрее поднять на ноги больного, если не любящая женщина? К тому же близились Дни открытия врат, а в это время любому человеку лучше быть дома, в кругу семьи. Ведь тогда открываются двери соединяющие мир мертвых и мир живых, пропуская на белый свет всякую нечисть, и ничто не может быть для человека лучшим оберегом от нее, чем родной очаг.