Леа сидела на резном низком стуле в углу оружейной лавки, подперев ладонями подбородок, и с грустью смотрела на сборы ее хозяина. Гном неторопливо укладывал в массивный сундук вещи, тщательно сверяясь с длинным свитком, и время от времени звучно отдавал приказы своему помощнику, нанятому еще в начале осени шустрому пареньку.

— Вот это оружие можешь продать со скидкой в две серебряные монеты, а этот топор дешевле не уступай!

— Этот меч вообще пока убери и не показывай до моего возвращения. Вот тебе список цен на домашнюю утварь. — Весь шелк отнеси к Бендиспо, он даст за него три веса серебра.

— На днях обещал зайти Эмрис, принести меха. Купи пока только шкурки береговой лисы, остальные попроси придержать до моего приезда. И не забывай кормить Бирха!

Здоровенный лохматый пес, дремлющий у порога, услышав свое имя, слабо вильнул хвостом, но глаз не открыл. Оружейник сосредоточено почесал маковку, пытаясь вспомнить, все ли он предусмотрел, потом досадливо махнул рукой, мол, всего не предвидишь, и сказал, — Пойдем, поужинаем, Леон. Что- то утомили меня эти сборы.

Ее Высочество согласно кивнула головой, у нее давно уже журчало от голода в животе. Она ушла из дворца еще утром.

Король поручил ей побродить по городу, присматриваясь к его обитателям. Странное задание, кто же это будет в такой мороз торчать на улице! В лучшем случае пробегут от дома к торговой лавке и обратно, закутавшись по самый нос.

Принцесса вздохнула. Это надо же, а ведь сейчас только начало последнего месяца осени! В это время даже на севере Энданы деревья только- только начинают желтеть, а в садах, наконец, поспевают поздние яблоки. Р'Омус, по- своему истолковав ее вздох, дружески хлопнул принцессу по плечу и сказал по- эндански, — Не унывайте, Ваше высочество! Меня не будет только двадцать дней! И соскучиться не успеете, как я вернусь!

Леа снова вздохнула, — Я знаю, Р'Омус. Но только мне что- то тоскливо в последнее время. Марк уехал, и Траес тоже. Представляешь, у него, оказывается, есть еще пять сестер и пара братьев. Он звал меня с собой, но я не могу вот так бросить Тиара одного.

— Почему же одного? — удивился гном, намазывая маслом большой ломоть хлеба, и подсовывая его принцессе, — У него есть сестра и целое полчище придворных, охраны, слуг, в конце концов.

— И это верно, — снова согласилась девушка, откусила кусок и замолчала.

Она не знала, как объяснить другу, что ее не отпускает чувство близкой опасности и неминуемой беды. Прожевав хлеб, и запив его, горячим настоем шиповника, Леа призналась, — Не могу я уехать, никак не могу. Эта тварь, что мы упустили, бродит где- то рядом. Иногда мне кажется, что я чувствую ее запах. Он мерещится мне даже в покоях короля! Знаешь, такой сладкий тошнотворный запах смерти…. И тут еще Тиар так себя странно ведет. Словно его что- то гложет. Если меня нет долго, ищет, а приду — сердится на что- то и отсылает.

Девушка промолчала, что и сама испытывает что- то подобное, правда желание быть рядом с королем все- таки больше.

Гном огорченно крякнул и сказал, — А не пора ли вам домой, в Эндану?

И тут же сам отверг свое предложение, — Нет, в это время года вы к леднику даже близко не подойдете!

— Р'Омус! — внезапно оживилась принцесса, — А как вы сами можете свободно гулять туда- сюда, да еще в такие короткие сроки?

Теперь пришла очередь гнома отмалчиваться.

Он долго смотрел на девушку из- под нахмуренных кустистых бровей, а потом решился, — Эх! Семь бед — один ответ! Слушайте, ваше высочество.

То, что дальше поведал гном принцессе, повергло ее в изумление и заставило загореться глаза восторгом. Оказывается, давным- давно, после той страшной войны, что разделила земли высокими горами, боги не забыли своих детей. Для каждой расы они создали проходы, через которые легко можно было добраться в нужные земли, минуя ловушки Ледяного хребта. Их охраняли Стражи. По четыре прохода на каждую расу, по четыре стража на каждую дверь. И только одно условие поставили боги. Проход могли использовать только те, для кого он был предназначен. Гномы не могли провести по своему пути людей, а люди не имели право позвать с собой испов, или… кого- то еще. На этом месте гном ненадолго замялся, словно хотел что- то еще добавить, но передумал и продолжил свой рассказ. Гномы честно выполняли условия богов, а вот люди… Кто прошел через их проход неведомо, но только один Страж погиб, а в южных землях началось преследование вейанов. Чем оно закончилось Ее Высочество, конечно в курсе. Разгневанные боги закрыли пути людей, но не разрушили. Если верить легендам, то придет время и по нему снова сможет пройти человек и тогда дорога откроется. Но этот человек должен быть чист душой и сердцем, иначе Стражи уничтожат его.

— Р'Омус, а ты знаешь, где начинается путь людей в Эндане?

— Даже не думайте, ваше высочество! — запоздало спохватился гном.

Леа в ответ рассмеялась, — Не переживай, я сама догадалась! Это тот тоннель! Только я в него не пойду. Вдруг моя душа недостаточно чиста…

Принцесса внезапно снова стала грустной.

— Я уже стольких отправила через реку забвенья, что становится страшно.

Гном успокаивающе погладил ее по руке, — Ничего, те, кого вы убили, несли зло всему миру. За их жизнями тянулся шлейф множества смертей…

— Наверное, ты прав, Р'Омус, — улыбнулась Леа, а потом вспомнила свое видение, юного бога у входа в пещеру и попросила. Ты все- таки скажи, где находится наша дверь в этих землях. Вдруг пригодится.

Гном, открывший было рот, чтобы отказать, увидел такую печаль в синих глазах Ее Высочества, что передумал.

— Точно не знаю, но кажется, это где- то недалеко от Головы дракона, одинокой горы из известняка.

Принцесса кивнула головой. Эту гору ей показали еще летом. Она и правда очень походила на голову спящего дракона, даже глазницы имелись в виде темных углублений.

— Вроде бы, у его правой ноздри, — задумчиво почесал бороду гном. Только там такие заросли, что даже звериных троп и тех нет! Зато птиц…особенно летом, неисчислимое множество. Ну да хватит о легендах! Давайте, кушайте, ваше высочество. А то совсем отощали здесь. В вашем возрасте уже пора, гм… округлостями обзаводиться! А вы все как мальчишка, одни жилы.

Леа засунула в рот большой кусок ветчины и пробурчала, — Вот и хорошо…. А то меня бы на полет стрелы к оружию не подпустили. У них женщины могут только подолы за рукодельем протирать.

— Плохо вы еще знаете этот народ, принцесса Леа, — снисходительно улыбнулся гном.

Дверь хлопнула, и в нее заскочил подручный оружейника, зябко поводя плечами и стряхивая с одежды снежинки.

Ее Высочество тут же вспомнила, что ей еще предстоит добираться до дворца, и снова пригорюнилась, — Р'Омус, скажи, такая погода теперь до самой весны?

— Что вы, ваше высочество, будет еще хуже. В иные дни здесь птицы на лету замерзают. Хотя для осени сейчас и, правда, немного холодновато.

Леа огорченно вздохнула. Если бы она только знала, что ее путь воина приедет ее в место, где зимой день длится всего несколько часов и царит такой холод, что плевок на лету каменеет, осталась бы дома! И тут же сама себе призналась. Все равно бы пошла, даже если бы знала, что за углом ее смерть поджидает…

Вот только, раздумывать над причиной такой глупости принцесса не стала, загнав ее в самый дальний угол своей души.

А гном посмотрел на девушку и осторожно поинтересовался, — Родным привет передать?

Леа покраснела, она даже не подумала об этом!

— Передай. Только через Эдвина, и не говори, где я, не надо. А еще лучше, давай я им записку напишу. Тогда тебе и обманывать не придется, просто отдай ее кому- нибудь из прислуги или учителю Эдвина, — с этими словами Ее Высочество принялась торопливо черкать на куске пергамента, с быстротой молнии принесенным услужливым пареньком по распоряжению гнома.

Тиар хмуро смотрел на свое ложе. На нем возлежала высокая, хорошо сложенная женщина. Ее роскошные каштановые волосы сияющей волной рассыпались по подушке, холеное тело мягко светилось, словно розовый мрамор, а кошачьи глаза, цвета лесного ореха насмешливо следили за ним.

— Я тебя не звал, Финдхоем.

— Увы, мой повелитель, ты не звал меня так давно, что я решила сама напомнить о своем существовании! Женщина потянулась всем телом, позволив сползти с плеч прозрачному шелку рубашки. Молодой человек с досадой отошел от кровати и сел в кресло.

— Ты поспешила со своим решением!

— Неужели? — с ленивой истомой в голосе поинтересовалась красавица. Тогда. Наверное, мне стоит поскорей уйти.

Женщина медленно села, и подняла руки, собирая волосы в затейливый узел. Высокая грудь мягко качнулась, и Тиар вздохнул, проклиная свою слабость.

— Подожди. Кажется, я поторопился.

— Я так и думала, мой повелитель, — улыбнулась Финдхоем и снова позволила волосам окутать ее пушистым облаком.

— Разрешишь помочь тебе? — спросила она и, не дожидаясь ответа, встала с кровати, подошла к нему и потянула за пояс.

Едва ее руки коснулись его, как дверь распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся телохранитель.

— Ты звал меня, Тиар?

Финдхоем с испуганным возгласом метнулась за ближайшую портьеру, Леон отвернулся и покраснел до самых ключиц, а Тиар выругался. Он совсем забыл, что действительно приказал слугам разыскать юношу. Мальчишка мотался где- то целый день, и он успел соскучиться по его обществу. И надо же было прийти этой кошке в женском обличье!

— Подожди пару минут, Леон, я только провожу свою гостью, — смущенно сказал правитель.

Телохранитель молча кивнул и вышел. Финдхоем торопливо застегивала платье, со страхом поглядывая на дверь. Тиар с интересом смотрел за ее сборами, еще ни разу ему не доводилось видеть эту надменную красавицу такой перепуганной.

— Мой король, ты позволишь мне уйти через потайную дверь?

— В чем дело, Финдхоем? Неужели этот мальчик так тебя испугал?

Женщина схватилась за серебряный оберег.

— Это не мальчик, это сын демона в человеческом обличье! Я не хочу попадаться ему на глаза, из них смотрит сама смерть! — голос красавицы слегка дрожал от избытка чувств.

Тиар рассмеялся, — По моему ты слишком много проводишь времени с Масгеном, я слышу его слова.

Женщина рассержено топнула туфелькой, — Ты слеп, Тиар! Он красив, как демон, он соблазнителен, как демон! Он тревожит и женские и мужские сердца! Ты знаешь, что Лихар готов спать у его дверей, не смотря на то, что мальчишка чуть не отправил его на тот свет? Я боюсь его, очень боюсь…. Позвольте мне уйти через эту дверь!

— Ты выглядишь смешно, Финдхоем и можешь уйти, как пожелаешь.

— Да? — разъярилась в конец любовница. Вы хотя бы раз видели себя в зеркале, когда смотрите на него?

И выскочила прочь, громко хлопнув на прощанье. Тиар растерянно смотрел ей вслед, недоумевая, какая шлея попала красавице под хвост. Одно дело слышать подобные речи из уст упрямого старика, другое — от молодой женщины. В дверь раздался тихий стук.

— Заходи, Леон! — откликнулся Тиар.

Юноша нерешительно заглянул в спальню. Его щеки по- прежнему ярко алели от смущения.

— Не бойся, она уже ушла, — усмехнулся король.

Телохранитель облегченно вздохнул и привычно устроился на широком подоконнике.

Его Величество улыбнулся. Странная привычка, принесенная с далекой родины, никак не желала исчезать. Даже если комната бала заставлена стульями, диванчиками или креслами, юноша без колебаний выбирал окно, хотя из него тянуло холодом.

— Р'Омус уехал, — грустно сказал Леон и в задумчивости провел пальцем по стеклу, стирая белые иголки намерзшего льда.

— Скучаешь по дому? — сочувственно спросил Тиар.

Чувство неловкости не оставляло обоих, словно Финдхоем, сама того не осознавая подвела их к какой- то черте.

— Скучаю, — кивнул головой Леон и добавил, — По весне я уйду обратно.

И тут же без связи спросил, — Чем это у тебя опять пахнет?

Тиар повел носом, в воздухе висел слабый аромат пряных духов Финдхоем.

— Женщиной, — улыбнулся король. Нравится?

— Не очень, — признался юноша, — Странный… аромат.

— Не странный, а дорогой. Его наш придворный парфюмер составил, специально для нее. Хочешь, он и тебе придумает.

— Не надо! — отказался телохранитель, но потом передумал, — А впрочем…. где я могу его найти?

Тиар пожал плечами, — Спроси у слуг, позже, а пока давай сыграем в карты.

— На что? — хитро прищурился юноша.

— Как обычно, на желание. Только, чур, неподобающего не загадывать! А то слуги прошлый раз были в шоке, когда обнаружили Траеса полуголого и разрисованного с метлой наперевес у парадного входа! А фрейлина моей сестры просто упала от его вида в обморок!

Леон рассмеялся, — Траесу не надо было жульничать! Мы же тогда договорились играть честно!

— Ну, ты хоть короля пожалей, поумерь фантазии.

— А ты, Тиар, что, тоже шельмовать собрался?

Его Величество возвел глаза к потолку и невинно поинтересовался, — А разве не для этого в карты играют?

Спустя час Деруен застал своего правителя хохочущим до слез в компании чужеземца, на полу рассыпался веер из карт и, даже с первого взгляда было видно, что в игре участвовало никак не меньше трех колод.

— Дети малые, — покачал головой старый воин, и отправил мальчишку спать. А Тиар смотрел, улыбаясь ему вслед, и случайно наткнулся взглядом на свое отражение, улыбка медленно сползла с его лица. Деруен недоуменно посмотрел на правителя, удивляясь столь быстрой смене настроения, и пожал плечами, в последнее время с Его Величеством это случалось часто.

Тиар подошел к большому овальному зеркалу и посмотрел на себя, а потом с силой провел ладонью по лицу своего отражения, словно хотел стереть его. Ему было страшно, потому то Финдхоем была права.

Когда Леа наконец- то добралась до своей комнаты, от ее хорошего настроения не осталось и следа. И что ее только понесло прогуляться по коридорам! Нет, чтобы сразу свернуть к своим покоям, ей пришла в голову идея проверить потайные двери и свои сторожки. В результате она обнаружила, что дверями никто не пользовался, зато наткнулась во время своей прогулки на двух человек, с которыми в последнее время предпочитала не встречаться.

У королевской библиотеки она нос к носу столкнулась с самим Верховным Жрецом, Избранным братом Масгеном. Свернуть в сторону подальше с его глаз не получилось, и девушка получила полновесную порцию злости и ненависти в свой адрес. Леа вздохнула, вспоминая его жалящий взгляд. И откуда только в человеке умещается столько злобы…. Сначала она думала, что Масген имеет какое- то отношение к слугам темных богов, но это было не так. Короля он любил искренне, да и за страну переживал не меньше ее, а, пожалуй, даже больше, но слепая ярость и старческое упрямство ставило жреца в один ряд с врагами.

Они разминулись, не обменявшись ни словом, но принцессе казалось, что на нее вылили ушат брани, настолько красноречиво было молчание старика. Уже минуя его, принцесса снова унюхала знакомый аромат, видно Избранный тоже получил свою порцию внимания от пугливой Финдхоем. Ну и вонючие же у нее духи, как только мужчины могут находить их запах привлекательным…

И было бы еще не так плохо, если бы она не встретила никого, кроме Масгена, так нет же, боги сегодня явно были не на ее стороне! Спали, наверное.

Стоило ее высочеству завернуть за угол, как на ее пути возникла младшая сестра короля, принцесса Алба.

Леа поморщилась от воспоминаний. Эта красавица в последнее время просто преследовала ее. Сначала девушке было безумно весело получать пылкие взгляды и томные вздохи взбалмошной девицы, но потом стало как- то не до веселья. Оно закончилось вместе с вопросом Тиара, о том, не подумывает ли его верный телохранитель жениться и осесть в Бринли насовсем. В этом случае Его Величество был готов посодействовать в подборе самой лучшей кандидатуры. По тому, как вспыхнули поле этих слов щеки его сестренки, и, как натянуто, произнес эти слова король, Леа сразу сообразила, кого прочат ей в жены, и с этого момента старалась вообще не пересекаться с принцессой, даже в присутствии толпы придворных. Это оказалось задачей не из легких, девчонка с завидной регулярностью появлялась на ее пути, а сегодня, осмелев в пустом коридоре, откровенно призналась ей в любви и потребовала, ни много не мало, взаимности и предложения руки и сердца. На ее решительный отказ, принцесса отреагировала соответственно возрасту и характеру, разрыдалась и бросилась ей на шею. Пришлось срочно убегать, пока кто- нибудь из придворных не застал их в таком двусмысленном положении, не хватало ей только еще и таких слухов в свой адрес. И опять, опять она почувствовала все тот же запах! Метит, что ли эта блудливая кошка своими духами стены королевского замка!

Леа рассмеялась, представив себе эту картину и в дверном проеме тут же показалась сонная Арана, — Господин что- нибудь желает?

Господин желал только одного, лечь спать, и успокоенная служанка, снова исчезла. Леа с удовольствием растянулась в кровати, спеша поскорее завершить этот непростой день.