Сильные выносливые кони с трудом пробирались по занесенным снегом дорогам, с каждым днем все больше выбиваясь из сил. Траес старался выжать из них максимум сил, опасаясь погони. Гора под названием Голова дракона становилась все ближе, и вскоре за спиной осталась последняя деревенька, последняя ночевка в тепле и относительной безопасности.

Арана переносила путь с удивительной для девушки стойкостью, воин не услышал от нее ни единой жалобы. А Леон вызывал у молодого человека тревогу. Раны от кнута воспалились, и юноша пребывал в полузабытье, с трудом удерживаясь по эту грань реальности. Иногда он терял сознание, проваливаясь в жаркую бездну, и тогда они с Араной по очереди сторожили его, не давая скидывать меховое покрывало, и снимая жар ледяными примочками, благо снега было вокруг, хоть отбавляй. Когда же чужеземец приходил в себя, то лежал без единого стона, глядя пустым взглядом на заснеженный лес. В такие минуты Траес говорил за двоих, больше всего на свете ему хотелось вытащить своего друга из этого страшного безразличия, разбудить интерес к миру и желание жить.

Последнюю ночевку беглецам пришлось сделать в снегу. Опытный Траес сумел обустроить ее с комфортом, вырубив из слежавшегося снега большие кирпичи и соорудив из них подобие снежного дома, вместившего и их и лошадей. Странное жилище спасло путников от лютого мороза, а к утру небо снова укутали тучи и существенно потеплело. Правда, теперь они продвигались еще медленней, потому что к глубоким сугробам прибавились густые заросли колючего кустарника, усыпанного мерзлыми красными ягодами. Путники прорубали через них себе дорогу, вспугивая с кустов стаи мелких желтогрудых пташек. Сани сквозь них проехать не могли, Леона пересадили на коня, которого вела на поводу Арана.

Теперь, когда энданец терял сознание, он беззвучно валился в снег. Тогда Траес останавливался, подбирал неподвижное тело и укладывал его на коня, как мешок. И вот, когда впереди уже темнел темный зев пещеры, из- за спины примчалась одинокая стрела, оперенная синими крашеными перьями, стрела лучника королевского войска. Она вонзилась в ствол высокого дерева и осталась в нем, как символ тщетности уйти от погони.

Траес обнажил меч и приказал служанке, — Уходи и уводи коня, я их задержу!

— Да уходи же!!! — крикнул он, глядя на то, как медлит и оглядывается девушка.

— Увози его, пока он снова без сознания, а то очнется и попытается мне помочь! — с этими словами Траес хлопнул животное по крупу, принуждая идти вперед.

Арана послушно засеменила к черному провалу, последний раз оглянулась на одинокого воина и скрылась в пещере.

Траес облегченно вздохнул, потом нехорошо усмехнулся и приготовился захватить с собой в чертоги Трехликого как можно больше противников.

— Именем короля! — неуверенно выкрикнул самый первый из приблизившихся воинов.

— Что ты мне хочешь приказать именем короля, Дилин? Может быть, предать своего друга? — ехидно поинтересовался Траес. Ну, так вот, таких приказов я не слушаю! И тебе не советую! И вообще…не пошли бы вы… куда подальше! Мне тут и без вас проблем хватало!

— Траес, нам придется тебя убить! — донесся до него, чей то голос из задних рядов.

— Неужели? — притворно огорчился молодой человек. Тогда мне придется на вас обидеться и захватить кого- нибудь с собой.

— С кого бы начать? — Широко улыбнулся воин, и от этой улыбки кое- кто даже попятился.

— Именем короля! — донесся властный голос издалека, и лучники опустили свои луки, узнав в нем того, кто имел полное право приказывать.

Траес застыл мрачной статуей, ожидая приближения зачинщика всех случившихся безобразий.

— Опусти меч, Траес, мне надо с тобой поговорить!

Вперед выехал король, оглянулся на отряд и сказал, — А вы разворачивайтесь и идите в ближайшую деревню!

Некоторое время правитель и его непокорный подданный молча наблюдали за тем, как разворачивается отряд, подгоняемый мощным голосом Деруена, — Давайте, шевелитесь! Кто тут командир? Дилин? Позволь мне у тебя кое- что узнать. С каких это пор ты выполняешь приказы жрецов, а не своего короля?!

— Да он же грамоту мне дал! — оправдывался воин.

— А ну, покажи.

— Вот, и подпись его величества на месте…

— Ах, он хмырь болотный, камеру ему с комфортом! Конуру ему на улице, и той будет много! Ладно, ребята, потопали, а то совсем околеете в этом лесу!

Траес вложил меч в ножны и хмуро спросил, — Что, не уследили за Избранным, Ваше Величество?

Тиар не ответил, а также мрачно поинтересовался, — Где Леон?

— Ушел. Догонять будете, государь? — сверкнул глазами молодой человек.

— Не буду, — устало сказал Его Величество. Просто хотел узнать, как он.

— Как он?! — тут же взвился Траес. А как собственно может себя чувствовать обычный человек после ста ударов плетей! На пороге смерти!!!

— Не забывайся, Траес, — нахмурился Его Величество, и тихо добавил, — Ты не знаешь всей истории.

— Догадываюсь, — с досадой бросил упрямец. Эх, обвели Вас вокруг пальца, Ваше Величество! Голову даю на отсечение, Леон тут совершенно не при чем!

— Да вы как сговорились с Деруеном! — с досадой сказал Тиар, — Я верю своей сестре, и больше не будем говорить на эту тему!

— Как скажите, мой король. Да только как бы вам потом не пришлось сильно пожалеть об этом доверии! — не пожелал ставить без комментариев заявление Тиара его чересчур независимый подданный.

— Траес, я не собираюсь препираться тут с тобой до ночи. Скажи, куда ушел Леон? — не отступил Тиар и добавил, взывая к голосу разума юноши. Он же замерзнет тут один в лесу!

— Он не один, и не в лесу. И вообще, не поздновато ли спохватились, государь? — снова насупился Траес.

Тиар внимательно проследил цепочку следов на снегу и ахнул, — Ты хочешь сказать, что он пошел в пещеру Смертей?! Он совсем рехнулся! Это же верная гибель!

— Как будто Вы ему выбор оставили, — тихо сказал Траес и горько вздохнул, — Эх, Ваше Величество, какого человека сгубили!

И не дожидаясь ответа, пошел за уходящим отрядом. Тиар молча смотрел на темный зев входа, словно хотел разглядеть через толщи породы хрупкую фигуру златовласого юноши. Потом дернул за повод своего коня и направил его вслед за рыжеволосым упрямцем.

— Кто ты? — спрашивает черная пустота.

— Я странница возвращающаяся домой.

Может горечь в этом едва слышном голосе только мерещится?

— Это не твоя дорога, дочь вейанов.

— Я человек!

— Человек? — удивляется пустота. Ну- ка подожди, дай посмотреть внимательно.

И тело пронизывают мощные потоки чужой силы.

— Действительно, человек, — соглашается темнота. Что ты забыла в этом месте, разве ты не знаешь, что ваша дорога закрыта?

— Знаю. У меня не было выбора.

— Выбор есть всегда, — укоризненно возражает пустота. Кто твоя спутница?

— Человек. Она тоже возвращается домой.

— Она не твоего племени.

— Она моя сестра.

— Она не твоей крови, — возражает пустота.

— Она моя сестра.

Голос крепнет.

— И мне нет дела до того, чья кровь течет в ее венах.

— Хорошо, — мягко соглашается пустота. Почему мы должны пропустить тебя?

— Если я не доберусь до дома, люди не узнают, что готовят нам темные боги.

Долгая мучительная тишина, потом еще один вопрос.

— Ты позволишь снова заглянуть в тебя и в твою сестру?

— Смотри.

Горечь в голосе пропадает и остается только усталая обреченность. Память и чувства выворачивают наизнанку.

— Ты можешь пройти, воин богов. И твоя сестра тоже, — разрешает пустота после некоторого раздумья.

— Дороги людей открыты?

— Только одна, — уточняет чернота. Остальным пока не время. Вы помните условия?

— Помним.