Маленькая лошадка неторопливо перебирала ногами, труся по широкой грунтовой дороге. Кудрявая светловолосая девочка, в одежде ученицы школы, мягко покачивалась в седле, с удовольствием рассматривая окружающий мир. Слева тянулись ленточные приречные леса, справа — возделанные поля и сады.

Время от времени навстречу девочке попадались повозки или всадники. Дорога на Эндану была торная, народу на ней было предостаточно, но никто не рискнул обидеть одинокого ребенка. Азанаги за это голову свернут, да и девочка была, явно не жертвенной овцой, вся увешанная, как праздничное дерево, оружием. Она жмурилась от слепящего глаза солнца и тихо мурлыкала себе под нос какую- то песенку.

Леа ехала домой на каникулы. Эту радостную новость ей сообщили на следующий день после возвращения в школу с памятного задания. Сначала ее хотели отправить под соответствующим охранным эскортом, но Ее Высочество резко воспротивилась, потребовав, чтобы к ней относились без поблажек. Все ученицы азанагов возвращались по домам в одиночестве, это был как маленький экзамен на зрелость. Принцессу не смутило, что ее дом находится за много верст от школы, напротив, она заявила, что попасть незамеченной домой — это ее цель. И теперь она готовилась провести свою первую ночевку в лесу. Одно только ей не давало покоя, принцесса чувствовала, что за ней все- таки следят. И пока девочка обдумывала, что лучше — попробовать уйти от слежки или постараться выловить незадачливого шпиона, солнце спряталось за деревья.

Путница выехала к реке, распрягла и напоила лошадь, стреножила ее и пустила пастись. Потом она занялась обустройством ночлега и ужина. Развела костер, приладила котелок и через полчаса с аппетитом поглощала содержимое седельных сумок, запивая ароматным чаем. Сердобольные повара школы напихали ей в сумку столько съестного, что даже за месяц не скушать.

Девочка стряхнула с подола туники крошки от пирога и пошла в кустики. Там она повела себя на первый взгляд очень странно, оглядевшись, нырнула в густые заросли цветущего кустарника и громко болезненно вскрикнула. Результат ее действий не заставил себя ждать, буквально через пару минут из- за дальних деревьев бесшумно вышел высокий мужчина. Ее преследователь в тревоге озирался, стараясь не выдать себя, и явно беспокоясь о девочке. Леа, на крайний случай схватилась за метательные ножи, потом выпрямилась и громко сказала, — Ну, как не стыдно! Я же должна была ехать одна!

Мужчина замер на мгновение, а потом рассмеялся знакомым смехом.

— Рикки! — Взвизгнула принцесса и понеслась на встречу любимому дяде. Он подхватил ее на руки, обнял и прижал к себе.

Некоторое время Ее Высочество молчала, глубоко вдыхая знакомый запах леса и табака, потом высвободилась и сказала, — Пойдем, я тебя накормлю!

Рикквед смотрел на свою вытянувшуюся и очень повзрослевшую племянницу с грустной улыбкой. Девочка сильно изменилась, стала похожа игчу, родственника горной куницы, маленького гибкого игривого, но смертельно опасного зверька. Только счастливый взгляд ярко синих глаз и плутовская улыбка принцессы остались неизменны.

Леа схватила дядю за рукав и потащила к костру.

— Рикки, я так соскучилась!

Она усадила мужчину рядом с собой, снова распотрошила сумки, выложив все самое вкусное, и стала умиленно наблюдать, как ее любимый родственник расправляется с едой.

— Давно ты меня обнаружила? — поинтересовался командир «невидимых».

— Почти сразу после того, как выехала из города, — призналась девочка.

Наблюдая, как вытягивается от изумления лицо дяди, Ее Высочество рассмеялась, — Не переживай так, просто мне воздушная разведка донесла. Как будто в подтверждение ее слов сверху раздалось громкое хлопанье огромных крыльев, и на лужайку приземлился грифон.

— Ты его действительно слышишь?

— Конечно, а он меня, — кивнула головой девочка, а потом ехидным голосом добавила, — Мысленно.

Они оба рассмеялись, вспомнив то время, когда принцесса изводила всех, доказывая, что умеет говорить с животными.

Девочка подошла к зверю, скормила ему какое- то лакомство и ласково пощекотала под клювом. Грифон прикрыл от удовольствия глаза.

Солнце уже село за горизонт и, наконец, наступила долгожданная прохлада. Несмело попробовала свои силы одинокая цикада, и вскоре воздух сотряс целый хор этих невидимых певцов.

— А откуда у тебя сведения о том, что меня отпустят домой?

Рикквед набил поплотнее трубку табаком, раскурил ее, а потом ответил, — Я узнал, когда отпускают учениц на первые каникулы, и надеялся, что ты не станешь исключением из правил.

— Ну не сторожил же ты порог школы, — хитро улыбнулась девочка, снова усаживаясь рядом.

Дядя рассмеялся, — Ну, есть у меня свои источники информации, ты лучше расскажи, откуда у тебя браслетик на руке!

Рикквед стал очень серьезным и подцепил пальцем постоянно слезающий на кисть, слишком широкий для руки ребенка.

— Подарок гнома.

— Можно я взгляну на него?

Принцесса нехотя стянула браслет и дала посмотреть.

— Ты не ответила, — напомнил Рикквед, рассматривая украшение.

— Я ответила, мне подарили, — честно сказала девочка.

— А кто? — не отставал дядя.

— Один знакомый гном, мы подружились, и он мне его подарил.

Леа чувствовала себя блохой на сковородке, она очень, очень не хотела, чтобы кто- то из родных знал об этом происшествии, перепугаются и чего доброго со страху поругаются с азанагами.

— Гномы просто так таких подарков не делают, даже друзьям. И еще я слышал, гуляющие по городу слухи о смелом мальчике и храбром гноме, поймавших вдвоем страшную банду разбойников, во главе которых стоял маг. Мальчик, кажется, был энданцем. Ты не знаешь, случайно, о ком речь?

Леа покосилась на дядю, вот же пристал, она помешала в костре остывающие угли.

— Малыш, ты же сейчас не попытаешься мне соврать?

Леа вздохнула, соврешь такому, наверняка уже всех свидетелей опросил и приметы сверил. Хотя…

— А, сколько дней ты меня ждал? — самым невинным голосом поинтересовалась Ее Высочество. Рикквед едва сдерживал смех, глядя на то, как племянница пытается выкрутиться.

— Десять дней, — ответил командир «невидимых», не оставляя ей шанса.

Леа снова вдохнула, за такой срок пронырливый дядя мог узнать все с точностью до съеденного на завтрак пирога, отпираться дальше было бесполезно.

— И папе расскажешь?

— Ему, без сомненья, — подтвердил Рикквед., - Ты не забывай, милая, что он не только папа, но еще и король, ему такие вещи надо знать обязательно.

— А маме? — помрачнела Леа.

Рикквед усмехнулся, — Леа, скажи мне честно — чего ты боишься? Почему пытаешься скрыть свое участие?

Девочка совсем загрустила, — А папа не обидится за них, что они без его согласия разрешили мне в этом поучаствовать?

— А почему они не выбрали другого ребенка? — задал ей встречный вопрос ее упорный родственник.

— Они не могли, — вздохнула принцесса, — Правда, не могли. Только у меня одной есть этот дар богини.

— Какой дар? — мужчина подбросил еще дров в костер, чтобы лучше было видать лицо девочки.

— У меня дар богини Седы, он защищает меня от магии.

Девочка сидела на земле, обхватив руками, колени и не отрывала взгляда от костра. Красные блики огня озаряли ее лицо, делая его серьезнее и взрослее.

— Ты участвовала в обряде! — догадался Рикквед.

— Да, — подтвердила девочка, — Они дали мне выбор, я могла не ходить.

Голос принцессы был, тих и спокоен.

— И с работорговцами я тоже сама решила, они только предложили…Рикки, я не могла поступить по- другому…Правда не могла. Я знала пропавших девочек. Мы сидели вместе с ними за столом, а кроме меня никто не смог бы. Они ведь пробовали.

Рикквед молчал, трубка светилась красным огоньком в ночи. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не выругаться и не высказать все, что он думал о ее воспитателях. Как можно было позволить ребенку, любому ребенку, выступить в роли живца!

Леа подняла голову и заглянула ему в глаза, — Я чувствую, что ты злишься. Не надо. Если бы их не поймали, ни один человек не мог бы чувствовать себя спокойно на улице, и я в том числе. А потом они смогли бы приехать и к нам тоже. Этот маг…

Леа вздрогнула, вспоминая его крики, а потом решительно закончила, — Мне его не жалко! И знаешь, я поступила правильно и они тоже!

Рикквед вздохнул, ему на миг показалось, что девочка повзрослела лет на двадцать, слишком зрелыми были ее слова.

— Знаете, ваше высочество, давайте ложиться спать. А завтра все расскажешь подробно, может ты и права. Просто я тебя очень люблю и волнуюсь за тебя, милая.

Леа уткнулась лицом в камзол дяди и счастливо, совсем как раньше прошептала, — Я тоже тебя очень, очень люблю. И папу, и маму, и Герэта с Эдвином. И вообще, всех, всех, всех. И я по вас соскучилась.

Рикквед взлохматил ее короткие волосы, — Пойдешь в мой отряд, когда закончишь с учебой?

Леа просияла, — Значит, вы отпустите меня в школу осенью?

— А если не отпустим — это поможет? — развеселился Рикквед.

— Нет, — помотала для убедительности головой принцесса, — Я дала слово вернуться в любом случае! И она побежала расстилать походное одеяло.

Из- за деревьев вылезла огромная желтая луна, залив своим светом всю поляну. Над головами бесшумно носились летучие мыши, гоняя ночных мотыльков. Распряженные лошади тихо фыркали, грифон спал, по- кошачьи свернувшись калачиком и спрятав голову под крыло. Рикквед вытянулся на теплой земле и думал о том, как быстро взрослеют чужие дети. Леа устроилась у него под боком и уже тихо сопела во сне. Брат короля посмотрел на улыбающуюся во сне девочку, и его было, посетила мысль, что, пожалуй, пора жениться и завести своих малышей, но он сразу прогнал ее как крамольную.

Путь домой занял у принцессы немного больше времени, чем она рассчитывала, и прошел гораздо веселее, чем она надеялась. Рикквед смешил племянницу бесконечными рассказами о своих, и не только своих приключениях. Он поведал ей все, что произошло во дворце со времени ее побега.

Ее Высочество снова стала похожа на себя прежнюю и забросала дядю бесконечными вопросами. Время от времени они разнообразили свой путь остановками в постоялых дворах. Принцесса с любопытством наблюдала за поведением других постояльцев и комментировала его. К удивлению Риккведа, выводы принцессы были точны, девочка оказалась на редкость наблюдательна. Кроме того, у нее было удивительное чутье на ложь, послушав одного купца сидящего по соседству, она нашептала дяде, что он не тот за кого себя выдает. Рикквед принял дополнительные меры по охране из соображений, что береженого и боги берегут, и наутро они оказались единственными непострадавшими. Их комнату так и не смогли открыть, остальные постояльцы лишились кошельков и ценных вещичек, одурманенные сонным эликсиром.

Мастерами по изготовлению этого дурманящего раствора по праву считались жители небольшого гористого государства Оснирии. Но если его жители применяли зелье в сезон стрижки огромных злобных, но ценимых за густую длинную и шелковистую шерсть, горных козлов джуров, то грабители нашли ей другое применение. Разлитый эликсир очень быстро становился газом и заполнял помещение, погружая находящихся там людей в глубокий и беспробудный сон, к счастью безвредный.

Покидая, гудевший как осиный рой, постоялый двор командир «невидимых» посоветовал Леа всегда прислушиваться к своим чувствам.

Наконец они пересекли границы родного государства. Рикквед исподтишка наблюдал за снова ставшей серьезной девочкой. Леа подставила лицо солнцу, закрыла глаза и некоторое время ехала молча, глубоко вдыхая воздух, потом, она посмотрела на дядю, и смущенно улыбаясь, сказала, — Ты знаешь, мне кажется у нас и солнце, и воздух, и вода — все другое. Потом она гикнула своей мохноногой лошаденке и галопом понеслась по дороге, отпустив поводья, широко раскинув руки и громко вопя от избытка чувств.

Рикквед полюбовался на, сидевшую в седле как влитая, Леа, пришпорил своего боевого коня и скоро догнал племянницу. Они снова перевели лошадей на шаг, но теперь принцессе не терпелось, она то и дело пыталась пустить свою кобылку вскачь. За день пути до столицы Леа совсем потеряла покой, она хотела отказаться и от завтрака и от обеда, лишь бы поскорее попасть домой, но дядя строго отчитал ее, указав, что надо думать не только о себе, но и о животных. Лошади, после стольких дней пути нуждались в отдыхе. Наконец на горизонте выросли белые крепостные башни столицы. Леа ехала на своей лошадке, привстав в стременах, ее лицо горело румянцем от нетерпения.

У городских ворот Ее Высочество оглянулась и жалобно посмотрела на дядю, — Рикки, я хочу, сама…Я первая…. Не предупреждай, ладно?

— Ты хотя бы позволишь проводить тебя до дворца? — поинтересовался Рикквед.

Принцесса лукаво улыбнулась, — Только до дворцовой стены. Ты отведешь мою лошадь?

Рикквед понятливо усмехнулся, разгадав замыслы племянницы, — Ты сильно не пугай родных, пожалей их нервы.

Девочка серьезно кивнула и накинула капюшон плаща, скрыв свое лицо. Городская стража не стала задавать лишних вопросов брату короля, попустив его со спутником в город. Они расстались у стены королевского сада. Леа гибким зверьком перемахнула через стену и исчезла в садовых зарослях. Рикквед некоторое время постоял, прислушиваясь, а потом неторопливо тронулся вдоль улицы по направлению к узорчатым кованным дворцовым воротам, где скучала на посту стража.

— Мама!! Отец!!

Запыхавшийся Эдвин птицей взлетел по лестнице, его серые глаза горели нетерпением. Он невежливо растолкал придворных дам Ее величества и кинулся к матери.

— Мама, он вернулся!!

— Кто вернулся?

Королева оторвалась от книги и с недоумением посмотрела на сына.

— Ветер вернулся!!

Роанна устало вздохнула, — Какой ветер? Успокойся и скажи толком, почему ты так кричишь.

Мальчик отдышался и уже спокойнее сказал, — Мама, грифон вернулся!

— Грифон Леа вернулся, — произнес он громким шепотом, не сводя с матери глаз.

Ее Величество резко встала и выронила книгу из рук, — А она?..

Принц смутился, — Нет, он один.

Королева расслабленно снова села в кресло. Эдвин взял ее за руку, прижал ее к своей щеке и, заглядывая в глаза, сказал, — Она едет домой, я знаю, она скоро будет дома!

Ее Величество грустно улыбнулась, попыталась пригладить непослушные вихры сына, — Эдвин, нам всем ее не хватает, но еще восемь лет, понимаешь, восемь лет.

Мальчик упрямо вздернул подбородок и даже притопнул ногой, — Нет! Она едет домой, я буду ее встречать!

Он резко развернулся и снова выбежал из зала. Королева моргнула, беспомощно посмотрела вслед Эдвину и по ее щеке сползла одинокая слеза. Как она хотела, чтобы слова сына были правдой.

Принц выбежал из материнских покоев и остановился в размышлении, с какой стороны дворца ему лучше поджидать сестру. То, что она скоро появится, он не сомневался ни на секунду. Раз грифон вернулся в конюшню, значит его хозяйка недалеко. И будь он на ее месте, постарался бы прокрасться во дворец незаметно.

Так, значит, торжественный въезд через ворота отменяется, что там остается: сад, задний двор и конюшни. В это время и на заднем дворе и в конюшнях полно слуг, значит тоже исключено, ушлая сестренка это учтет.

Эдвин довольно ухмыльнулся и, уже не спеша, двинулся в сторону сада, на ходу обдумывая, какое из деревьев ему стоит выбрать для наблюдательного поста, представляя, как удивится его неожиданному появлению Леа и сочиняя на ходу приветствие.

Солнце не спеша, клонилось к горизонту, сад был по- прежнему тих и пустынен. Эдвин уже несколько часов маялся на дереве, он успел проголодаться, порвать рукав рубахи, зацепившись за острый сук, и теперь развлекался тем, что исподтишка обстреливал из трубочки горохом, влюбленную парочку, устроившую себе под соседним деревом свидание. Нашли время и место обниматься, всю затею ему сорвут!

На даму у мальчика рука не поднялась, поэтому доставалось ее спутнику, молодому графу Вардису, близкому другу старшего брата Его Высочества. Эдвин метко целясь по незащищенным одеждой местам жертвы, коварно расстреливал его, оставаясь недосягаемым для мести графа. К тому же тут примешивалась и личная неприязнь Его Высочества за бесконечные насмешки ехидного юноши. С помощью нескольких особо удачных попаданий Эдвину удалось расстроить одну попытку поцелуя и сорвать пару нежных признаний. Сильно разозленный граф уже начал затравленно озираться по сторонам, горя желание обнаружить невидимого вредителя, но пока его сдерживала манящая улыбка спутницы. В конце концов, юноша подхватил свою даму под локоток и решительно повел в дальний угол сада, не забыв, впрочем, на крайний случай, показать неведомому стрелку кулак.

Его Высочество довольно захихикал.

Так и надо этому напыщенному индюку! Эх, жалко, что у него закончились красящие шарики, вот была бы потеха!

Все запасы этой невинной детской шалости буквально на днях были конфискованы рассерженным учителем, за тайный расстрел проходящих под балконом придворных.

Яркая светящаяся краска бесследно испарялась через пару часов, но заляпанные придворные не оценили шутку Его Высочества. А пополнить свои запасы через особо доверенных слуг он не успел, хорошо еще, что получилось стянуть из кухни горох. С недавнего времени учитель категорически запретил поварам снабжать Его Высочество любыми бобовыми.

Принц снова растянулся на толстой ветке и время от времени сплевывал вниз, философски наблюдая за полетом плевка до земли.

Скорей бы уж она добралась до дома!

Шелестевшие от порывов ветра листья навевали легкую дрему, Эдвин начал всерьез опасаться, что его ожидание напрасно, когда откуда- то сверху донесся знакомый смешок, а потом веселый голос сказал, — Привет!

От неожиданности мальчик подпрыгнул и едва не свалился вниз, успев в последний момент зацепиться руками за ветку. Еще выше, чем он на толстом суку удобно устроилась Леа, она удовлетворенно взирала на попытки брата вернуться на свое место. Эдвин раздумал бороться с тяготением, разжал руки и спрыгнул на землю. Через минуту его любимая сестра оказалась рядом. Принц рывком притянул ее к себе и крепко обнял.

— Я знал! — Он смеялся, не выпуская её из объятий, — Я знал, что ты сегодня приедешь! Наконец он отстранил от себя сестру, желая рассмотреть, как следует.

— Ты здорово выросла и подстриглась. Вот это да! И ухо проколола! — подвел он итог своим наблюдениям, — А как ты смогла подкрасться?! Я же с утра засаду устроил!

Не то что бы неудача сильно огорчила Его Высочество, но все- таки…

Леа пожала плечами, а потом расхохоталась, — Да тебя за версту было слышно! Бедная парочка! Это ты на них засаду устроил?

Эдвин снова хихикнул, вспоминая приятное. А потом уже серьезно спросил, — Ну, скажи, как ты смогла забраться на дерево, чтобы я тебя не слышал?

Леа подмигнула ему, — Я тебя научу, позже. Пойдем домой, ладно?

Эдвин кивнул головой, и они направились к центральной лестнице, оживленно разговаривая, как будто и не было двух лет разлуки. По дороге Эдвин время от времени хватался за руку сестры, желая убедиться, что она настоящая и действительно находится рядом с ним.

Леа остановилась перед массивной резной дверью отцовского кабинета, и уже было, занесла кулак, чтобы постучать, но передумала и оглянулась на брата.

— Ну, что же ты, давай! — подтолкнул он сестру, и словно поняв причину ее нерешительности, добавил, — А я пока маму позову, ее точно стоит предупредить заранее.

Леа кивнула головой, дождалась, пока Эдвин скроется и, подумав, решила войти без всякого стука. Она тихо приоткрыла дверь и встала на пороге.

Отец, сидя в любимом кресле, читал какой- то документ, в задумчивости потирая рукой лоб и постукивая остро заточенным карандашом о дубовую столешницу. При виде короля у Леа мгновенно вылетели все слова приветствия, и она закусила губу, чтобы позорно не разреветься. Аттис почувствовав на себе чей- то взгляд, поднял голову и тоже потерял дар речи. Он медленно поднимался из- за стола, не решаясь верить своим глазам. Ее Высочество, жадно рассматривая родные черты, вдруг неожиданно для себя всхлипнула, прерывая затянувшуюся паузу.

— Леа, девочка моя, это ты! — ахнул король и стремительным шагом пересек пространство, в одно мгновение, оказавшись рядом с ней.

Принцесса, все также молча, уткнулась лицом в его камзол и обхватила руками шею, вцепившись в отца, как утопающий в соломинку. И неизвестно, сколько еще они простояли бы вот так, обнявшись, если бы дверь не распахнулась и на пороге не появилась бледная от волнения королева, за спиной которой виднелись улыбающиеся лица сестер и Герэта.

Леа обернулась на звук открывающейся двери, увидела входящую мать, и слезы безудержным потоком все же хлынули из глаз, наплевав на ее старания их удержать. Родные лица расплылись в одно цветное пятно, и Ее Высочество оказалась в плотном кольце семьи. Девочку обнимали, тормошили, задавали вопросы, а она никак не могла успокоиться, заливая слезами отцовский камзол. Наконец все слезы были выплаканы, все сумбурные вопросы заданы, мысли перестали крутиться в голове каруселью — принцесса успокоилась, и настало время разговора.

Больше часа рассказывала Леа о жизни на стороне, удовлетворяя любопытство родных, но, не забывая обходить вниманием некоторые события. Пару раз она поймала на себе внимательный взгляд отца, который без сомнения был достаточно хорошо осведомлен о ее приключениях, хотя не спешил задавать вопросы, у них еще будет для этого время. Девочка успела устать от собственного повествования, когда по прежнему пунктуальный Эрик сообщил увлекшемуся королевскому семейству о накрытом ужине. Весть о возвращении принцессы как пожар разлетелась по всему дворцу, и коридоры были полны любопытствующих придворных и слуг. Приветствия сыпались на Ее Высочество со всех сторон, а повара расстарались и приготовили ужин из самых любимых блюд девочки. К ночи принцесса успела подустать от обрушившегося на нее потока внимания. Когда, наконец, ее оставили одну в комнате, она даже вздохнула с облегчением. Отвыкла Леа от такой суеты за два года.

Ее Высочество с наслаждением растянулась на непривычно мягкой и огромной постели. Ночь вступила в свои права, затих дворец. Сон не шел, и девочка стала подумывать, а не стоит ли заглянуть в покои брата, как дверь в ее комнату отворилась и зашла королева. Она села на край кровати и погладила дочь по щеке.

— Малышка моя! — ласковый голос Роанны нарушил все планы.

Леа счастливо улыбнулась в темноте и прижалась к матери, наслаждаясь обретенной близостью, она решила эту ночь все- таки провести в своей комнате. У нее в запасе еще два месяца каникул, успеет нагуляться.

Роанна решилась отойти от спящей принцессы только тогда, когда в детскую заглянул, в поисках потерявшейся супруги, король. Их величества еще немного постояли, обнявшись, глядя на мирно посапывающую дочь, прежде чем уйти в королевские покои. Это была первая за два года ночь, когда ничто не омрачало их сердца.

Эдвин проснулся от громких голосов проникавших даже через толстые стены дворцовых покоев, повалялся немного в постели, прислушиваясь к разгоравшемуся скандалу, и усмехнулся. Все встало на свои места, Леа действительно дома. Определенно, без нее было слишком тихо. Мальчик быстро оделся и поспешил к источнику шума.

Дверь в спальню сестры стояла нараспашку, и Его Высочество осторожно заглянул в комнату, оценивая обстановку. Около своей кровати, скрестив руки на груди и зло, сощурив глаза, стояла сестра. Вокруг нее с причитаниями квохтала старая няня Рива. В угол комнаты забилась служанка, она держала на вытянутых руках что- то нежно розовое в оборочках.

— Я это не одену, — цедила сквозь зубы принцесса, — И вот это не отдам.

Ладонь Леа стискивала рукоять боевого ножа.

Ха, похоже, Ее Высочество пытались разоружить!

Рива махала руками от возмущения, не решаясь применить к упрямице силу.

— Как можно!! Ваше высочество!! В этих тряпках ходить нельзя!! Вы принцесса!! А эти, с позволения сказать, штаны, это же позорище!! А эти ножи!!! Вы похожи на…на…на разбойника с большой дороги!!

— Я ЭТО НЕ ОДЕНУ И ОРУЖИЕ НЕ ОТДАМ! — похоже, терпение девочки начало подходить к концу.

Она хищно присмотрелась к предлагаемому платью, и мальчик понял, что сейчас оно погибнет от ее руки.

— Что здесь происходит? Вас слышно даже в другом крыле дворца.

Эдвин, с трудом сдерживая смех, обернулся на голос, за его спиной стоял отец, с интересом оглядываясь по сторонам.

— Ваше Величество!

Рива присела в почтительном реверансе и наябедничала, — Ваше Величество, Ее Высочество Леантина не желает сменить свою… хм…одежду на нормальное платье!

— Я это не одену! — снова уперлась девочка и для верности добавила, — Даже не пытайтесь!

Эдвин дернул отца за руку и громким шепотом сказал, — Папа, спасай!

Рива покраснела от возмущения, Леа вопросительно вздернула одну бровь, а король иронично поинтересовался, — Кого именно?

— Платье и Риву! — расхохотался негодник.

Аттис величественно кивнул головой, соглашаясь с сыном. Его глаза смеялись, но голос оставался, спокоен, как и подобает верховному правителю в любой ситуации, — Ваше Высочество, Вы согласны в качестве компромисса, одеть один из костюмов брата?

Леа критично осмотрела Эдвина и кивнула.

— Рива, можете идти, вопрос решен.

Служанка с радостью выбралась из своего угла и бочком протиснулась к двери мимо рассерженной старухи, трепетно прижимая спасенное платье к груди.

— А ножи! Ваше Величество, принцесса может пораниться! — не сдавалась няня.

Бедная Рива, она еще не поняла, что проиграла этот бой.

— Ножи не отдам! — не смогла промолчать девочка.

Король даже не повел бровью, еще вчера он понял, как изменилась и повзрослела его дочь, няню пора менять на наставника, причем воина.

— Рива, вам не стоит беспокоиться, принцессу научили безопасному обращению с острыми предметами. Не так ли? — Аттис обратился за подтверждением к дочери.

— Несомненно, — пропела вредным голосом Леа.

— Вот видите, — Его Величество развел руками, полагая вопрос решенным.

Рива обиженно поджала губы и, бурча под нос, ушла, оставив наслаждаться победой свою бывшую подопечную. Король с сочувствием прислушался к удалявшемуся ворчанию и посмотрел на дочь.

— Ты будь с ней все- таки поласковее, старенькая она, и любит тебя, хоть и не показывает этого.

— Знаю я, — вздохнула девочка, — Но это платье, это выше моих сил.

— Совсем носить их не будешь? — встрял в разговор Эдвин.

— Это — точно не буду! — отмахнулась от розового кошмара упрямица.

Не рассказывать же всем, что для исполнения ее замыслов платье не годится, к тому же оно явно принадлежало Энн, а это означало такое обилие бантиков, рюшек, ленточек, цветочков, бусинок и прочей ерунды, которую лично Леа на дух не переносила.

— Эдвин, я надеюсь, ты помнишь, что у тебя сегодня с утра занятия? — поинтересовался король.

У мальчика вытянулось от огорчения лицо, у него были другие планы на день.

— Я с тобой, — сжалилась над братом принцесса, — Пойдем, подберем мне что- нибудь подходящее из твоего гардероба.

— Леа, ты зайдешь ко мне ближе к вечеру? — поинтересовался Аттис, — Я хочу поговорить с тобой.

— Да, папа. А кто еще будет при этом?

Леа не стала объяснять, почему ее волнует этот вопрос, но отец понимающе кивнул и уточнил, — А кому можно?

— Тебе, дяде Риккведу, Герэту, — перечислила допущенных лиц принцесса.

— А я?!! — возмущенно возопил ее шкодливый братик.

— А ты все это итак услышишь первым, да еще и в красочном исполнении, — усмехнулся отец.

— А… э…. тогда ладно, — смилостивился Эдвин и поволок за собой сестру переодеваться.

Леа ждала брата в саду, в задумчивости рисуя носком сандалии узоры на песчаной дорожке. В последний момент Эдвин спохватился, что забыл в комнате свою боевую плевательную трубку и помчался за ней.

Тренировочные залы и учебные классы для детей знати находились в квартале от дворца, и Его Высочество добирался до них самостоятельно, в сопровождении учителя и охраны. Они уже ждали принца у дворцовых ворот.

Леа насторожилась, услышав за своей спиной осторожные, крадущиеся шаги, слишком тяжелые для Эдвина, но виду не показала, продолжая все также целеустремленно выводить ромбы и квадратики. Девочка, не оборачиваясь, сделала пару шагов вперед, отмечая про себя, что шаги ускорились.

— Попался! — торжествующе прошипел мужской голос, и сильная рука схватила принцессу за ухо.

В следующее мгновение напавший выпустил свою добычу и скрючился от боли, метко бить по особо уязвимым местам принцессу в совершенстве обучили еще в прошлом году. А еще через секунду несчастный растянулся на земле и не смел, даже пошевелиться, его бесцеремонно оседлали и приставили к горлу нож. К счастью для него принцесса быстро разобралась, что это всего лишь вчерашний незадачливый ухажер из сада, расстрелянный горохом. Он принял ее за Эдвина и хотел поквитаться за нанесенный моральный ущерб.

Вот не везет парню.

— Так, так, так, — промурлыкала самым нежным голоском девочка, — Значит, нападаем со спины на беззащитного ребенка.

Она сильнее прижала нож, — Притом на девочку.

От ее слов молодой человек покраснел и затих.

— На маленькую беззащитную девочку. Да еще на особу королевской крови, — продолжала уничтожать противника принцесса.

— Что делать будем? — издевательски поинтересовалась она.

— Простите, Ваше Высочество, я ошибся, — просипел несчастный страдалец.

— Что, не слышу? — прикинулась глуховатой Леа.

— Простите, — еще громче сказал юноша и стал пунцовым.

Он так и не понял, как его уложил на землю ребенок в два раза мельче, чем он, и теперь эта малявка сидела на нем верхом и ехидно скалилась. А самое обидное заключалось в том, что чтобы он сейчас не предпринял, все равно останется в дураках.

Граф Вардис глубоко вздохнул, и сказал, пытаясь сохранить остатки достоинства, — Я был не прав, я вел себя неподобающе для мужчины и дворянина, вы по праву можете меня наказать, как пожелаете.

Густые черные ресницы девочки дрогнули, в синих глазах мелькнула насмешка, она нагнулась к самому уху поверженного врага и сказала, — А вы уже наказаны, причем сполна.

После этого легким движением вскочила на ноги и отошла в сторону, открыв графу замечательную картину: стоящих вокруг зрителей.

Что за день…. Мало того, что на происходящее восторженно пялился Эдвин, которому юноша так мечтал надрать уши за вчерашнее хулиганство, так еще загибались от смеха два приятеля графа! Это был совершенный позор. Завтра весь двор узнает про происшествие. Так опростоволоситься, перепутать девочку с мальчиком, поднять на нее руку, да к тому же получить от нее по шее — это господа только пойти и утопиться.

Юноша медленно поднимался, не зная, что делать дальше. Леа сочувственно наблюдала за ним, ей стало его жалко. Урок получился слишком злой.

Принцесса решительно повернулась к утирающим слезы смеха молодым людям и мрачно поинтересовалась, — Над, чем смеемся? Вам смешно господа, что я показала графу незнакомый прием защиты? Или в думаете, что вы бы справились со мной?

Девочка невинно похлопала глазами, — Кто попробует первым?

Не обнаружив желающих, Леа снова вернулась к графу и протянула ему ладонь, в знак примирения.

Юноша посмотрел на нее с благодарностью и поцеловал руку, как взрослой даме, со словами, — Спасибо за урок, ваше высочество. Вы покажете мне еще раз этот прием?

— Обязательно, — пообещала девочка, потом прищурилась и добавила, указав пальцем на ухмыляющихся молодых повес, — На них…. для наглядности.

— Папа не откажет мне в такой просьбе, — закончила беседу Леа, с удовольствием наблюдая за вытянувшимися от огорчения лицами придворных франтов.

Она благожелательно кивнула графу на прощание, взяла брата за руку и с достоинством удалилась.

— Как ты его, а?! — Эдвин даже подпрыгнул, изображая увиденное, — Научишь? А то он мне уже один раз уши надрал.

— А за что? — стало интересно девочке.

— Я от его имени нашей Кэтлин любовные письма писал, — признался шалопай.

— Она в ответ ему сразу начала глазки усиленно строить, вздыхать, жеманиться, а он понять ничего не может, бегать от нее стал. По дворцу в одиночку ходить перестал.

Эдвин хихикнул.

— А потом Кэтлин его все- таки выловила и затащила в свою комнату, на разборки. Как же так, что такое, как вы можете, вы писали, я вас люблю и все такое… — очень, похоже, изобразил сестру мальчик, — Он от нее такой помятый и злой выбрался.

— Ну а ты, конечно, не мог пропустить мимо своих ушей их беседу и ошивался рядом. Там он тебя и выловил, — предположила Леа.

— Угу, — без тени сожаления о содеянном подтвердил принц.

— А письма, откуда списал?

— Из книжки. У Кэтлин на столе валялась, «Роковая любовь» называется.

— Врешь! — Леа с трудом удавалось оставаться серьезной.

— Правда — правда, — заверил Эдвин, потом страдальчески заломил брови и закончил, — Мне, между прочим, после этого Герэт час нотации читал, а учитель — два часа. Зато отец посоветовал Кэтлин запоминать содержание любимых книг.

На этой фразе путь детей в школу ненадолго прервался, потому, что Леа согнулась от хохота и временно не могла двигаться.

Леа внимательно наблюдала за ходом занятий у мастера фехтования на шпагах. Он нещадно гонял Эдвина по всему залу уже минут сорок, ехидно комментируя промахи Его Высочества. От хорошего настроения принца осталось одно воспоминание. Учитель долго помнил опоздания, а за прогул устраивал недельный террор на занятиях. Так что вчерашнее отсутствие еще долго будет икаться Эдвину, преподаватель не делал скидки высокородному ученику. Наконец мальчик споткнулся и позорно плюхнулся на зад, вызвав смешки у присутствующих. Мастер хищно обернулся, высматривая следующую жертву среди смеющихся детей. Все мгновенно притихли и опустили глаза, желающих оказаться на месте Эдвина не было. Леа не стала отводить взгляд, напротив, она дерзко уставилась на учителя, не скрывая своего веселья.

— Не желаете попробовать, Ваше высочество? — вкрадчиво осведомился фехтовальщик у девочки.

— Желаю, — благосклонно кивнула Леа, усилив своим ответом негодование мастера.

Она забрала у брата шпагу, неторопливо подтянула перчатки, взмахнула, привыкая к весу в руке, и встала в учебную позицию.

Девочка чувствовала, что сейчас всему классу будет устроен показательный урок по наказанию непочтительных учеников, но ей было отчаянно весело. Она решила провести встречный урок, урок непослушания.

Учитель не стал задерживаться и напал первым, по началу снисходительно щадя противницу. В течение первых десяти минут боя выражение лица мастера последовательно меняло выражение: со снисходительного — на удивленное, с удивленного — на довольное, с довольного — на азартное. Потом он увлекся, и следующий тридцать минут ученики просидели, открыв рты. Они еще никогда не видели таких стремительных движений, а мастер еще не встречал среди малолетних учеников столь достойного противника.

Недостаток силы и опыта девочка компенсировала скоростью, гибкостью, выносливостью и незнакомыми приемами. А маленький рост ухитрилась превратить в преимущество. В конце концов, учитель забыл, что имеет дело с ребенком, и позволил себе выложиться на полную мощь. Он, конечно, победил, обезоружив девочку, ей не хватило силы, чтобы сдержать удар, но мастер был в восторге от этого ребенка.

Он низко согнулся в поклоне и серьезно сказал, — У вас очень хорошие учителя, Ваше высочество. Вы будете опасным противником, когда вырастите.

Леа, также с достоинством поклонилась, — Благодарю Вас, учитель. Не могли бы вы мне еще раз показать этот прием, и если можно способ защиты от него.

У мастера от удовольствия заблестели глаза, и он повернулся к остальным ученикам, наставительно ткнув в воздух указательным пальцем, — Вот, это достойный ответ побежденного! Это — достойная ученица! Идите ближе, шалопаи, буду показывать медленно. Потом отработаете в парах. А затем, я надеюсь, Ее Высочество не откажет нам и также покажет вам и мне несколько приемов, которых мы не знаем.

Мальчишки вскочили со скамейки и оживленно загалдели. Буря пронеслась мимо, никого не задев, у учителя снова было хорошее настроение. Эдвин тоже улыбался, его переполняла гордость за сестру. Но все- таки надо чтобы она научила его всему, что умеет и чем быстрее, тем лучше!