— Эдвин, нам надо раздобыть одежду простолюдинов.

Леа удобно устроилась на широком подоконнике в комнате брата и задумчиво грызла неспелое яблоко. Эдвин с ехидством наблюдал за мучениями сестры. От кислоты у принцессы уже свело скулы, но выкинуть незрелый плод девочке не позволило собственное упрямство. Зря она, что ли выдержала спор с королевским садовником, поймавшим ее за преждевременным съемом урожая.

— А зачем? — удивился мальчик.

— За надом! — съязвила принцесса, — Мог бы и сам догадаться. Ты что собираешься вот так всю жизнь с эскортом за спиной проходить? Я Орамбим знаю лучше, чем нашу столицу. Ты как хочешь, а я собираюсь прогуляться в ближайшее время!

Девочка с отвращением посмотрела на остаток яблока и сдалась, прицельно зашвырнув его в кусты под окном, подальше от чужих глаз. Потом повернулась к принцу, — Ну, так что?

— Может, сначала разрешения спросим, а уж если откажут…

Леа удивленно хмыкнула, она не ожидала от брата такого благоразумия.

— Ладно, — великодушно согласилась она, — Все равно сегодня с папой будет разговор, и дядя, наверное, придет, может, поддержит меня. А ты, на всякий случай, все- таки подумай, где разжиться одеждой.

Эдвин беспечно махнул рукой, — Тут и думать нечего! Сменяем пару моих штанов и туник через слуг.

Ее Высочество кивнула, соглашаясь, — Хорошая идея, но лучше мои платья, их точно не хватятся, да и выросла я из них.

Принцесса посмотрела в окно. Летняя гроза загнала детей в дом. Молния расколола небо кривым зигзагом на две части, глухо зарокотал, раскатился и оглушительно рявкнул гром. Косые струи дождя скрыли от глаз в серой пелене сад. Пожалуй, пока не погуляешь.

Она слезла с подоконника и поежилась от пахнувшей из окна прохлады. Леа подошла к зеркалу и критически осмотрела себя, не хватало еще получить выговор от отца за внешний вид. Так, пятен нет, дырок тоже пока нет, надо только расчесать волосы, а если хорошо подумать, то можно и не расчесывать, подвела она итог.

— Ладно, я пошла.

— Я с тобой, — подхватился с места Эдвин.

— Ты уже все слышал, — напомнила Леа.

— Ну и что? — искренне изумился Его Высочество, — Мне и второй раз будет интересно!

Дети пошли длинными переходами к кабинету отца. Стоящая на посту у входа стража поведала им, что Его Высочество Рикквед уже подошел, и принц Герэт — тоже.

Отец сидел в любимом кресле за столом, занимаясь явно не королевским делом, он очинял перо маленьким серебряным ножиком. Дядя с удобством развалился на диване и, как обычно, курил трубку. Герэт устроился на подоконнике в точно такой же позе, как получасом ранее его сестра, не хватало только яблока.

Леа не долго думая, забралась с ногами в свободное кресло, а Эдвин растянулся на толстом пушистом ковре. Король отложил в сторону перо и выжидающе посмотрел на дочь.

Девочка вздохнула, она уже устала от этих бесконечных расспросов, но папе надо было рассказать все. Немного помявшись, Ее Высочество попросила, — Я хочу, чтобы все мною сказанное осталось в этом кабинете.

— Почему? — подался вперед Аттис.

— Тебе, папа решать, но мне кажется, что так будет лучше, — не стала вдаваться в подробности Леа.

А потом она рассказала, стараясь выражать свои мысли четко, об обряде, о дарах, о азанагах, о школе, и о своем участии в поимке мага и работорговцев. Она старалась сделать свой рассказ похожим на подробный отчет о проделанной работе. Больше всего ей хотелось донести до взрослых мысль, что она вполне способна отвечать за собственные поступки. И что ее воспитатели уже предоставили ей это право, и теперь она ждет этого от своей семьи. Аттис переглянулся с братом. Они оба поняли, что пытается втолковать им принцесса.

— Ты слишком быстро взрослеешь, — грустно сказал король.

Он смирился с тем, что его любимую девочку ждет особая судьба и лично он ничего не может с этим сделать. И оградить, и защитить ее толком не получается.

Эдвин тем временем дотянулся рукой до ноги Леа и дернул ее за штанину, напоминая об обещании спросить разрешение на прогулки.

— А ты слишком медленно! — отреагировал на движение сына король, — Может мне стоит переговорить с царицей Санага и о тебе?

И увидев, как загорелись от этой идеи глаза сына, безнадежно махнул рукой.

— Ты лучше отдай этого охламона под мое начало через годик, — посоветовал Рикквед.

— Придется, — согласился король.

Герэт, молчавший все это время, попросил, — Леа, можно посмотреть поближе на эти волшебные дары?

Еще через полчаса, когда всеобщее любопытство было удовлетворено, Леа высказала просьбу пускать их в город одних. Как она и ожидала командир «невидимых» поддержал ее, — Пусть прогуляются, вещи я им найду, а то ведь и, правда, такой пробел в знаниях.

Он подмигнул брату и тот согласился, поняв, что совсем одни они не останутся, отряд «невидимых» большой свободного человека всегда можно найти. Дети довольные убежали, а взрослые, включая наследного принца Герэта, остались «пошушукаться», как изволил выразиться Рикквед.

В комнате Леа поджидала неприятность в виде Ривы и портнихи. На этот раз упорная няня привела в подкрепление королеву. Портниха уже успела разложить на столе образцы ткани, и теперь что- то увлеченно рисовала на бумаге, не иначе фасон придумывала.

Ее Высочество страдальчески закатила глаза от увиденной картины, потом сделала каменное лицо и подошла к матери. Эдвин, не долго думая, прошмыгнул следом и пристроился в дальнем углу на стуле, надеясь получить дополнительное развлечение от намечающегося спора.

— Мама, это все зачем? — холодный тон девочки сразу дал понять, как она относится к намечавшемуся занятию.

Королева широко улыбнулась, — Ты помнишь, не за горами бал, а у тебя ни одного платья. Через час придет подмастерье и снимет мерку для обуви.

Леа прикинула, успеет ли она до этого эпохального события вернуться в школу. Нет, не успеет. Отъезд в школу будет через неделю после бала.

Девочка снова посмотрела на мать, потом на портниху, что- то прикинула в уме и, наконец, вынесла решение, — Я соглашусь, если сама выберу ткань, фасон и смогу забрать платье с собой.

— Да и еще, я одену его только на бал, — стерла она торжествующую улыбку с лица няни.

— А с собой зачем?

Королева расслабилась, она не ожидала, что принцесса так легко согласится. Девочка пожала плечами, она и сама не знала — зачем, мало ли, может пригодиться за пределами школы.

Остаток вечера заняла портниха, вырваться из ее когтей девочке удалось только к ужину. Эдвина выпроводила из комнаты Рива, а саму Риву — принцесса. Королеве было позволено остаться и принять участие в обсуждении.

После ужина Леа и Эдвин удрали на смотровую башню дворца и весело провели время, поглощая принесенный с собой десерт и разглядывая зажигающиеся в быстро темнеющем небе звезды. Принцесса показывала Эдвину знакомые созвездия, когда над их головами пронесся длинный, слегка светящийся на фоне ночного неба, силуэт большого животного, беззвучно вспоровшего небесное пространство огромными крыльями.

— Что это?! — севшим голосом спросил принц.

— Не знаю, — прошептала в ответ девочка, так и застыв с поднятым пальцем, — Но похоже на дракона!

Животное уже исчезло из видимости, путь его лежал в сторону Ледяного хребта.

— Дракон? — Эдвин недоверчиво посмотрел на сестру, а потом обрадовано заявил, — О, я слышал от слуг, что в предгорьях на севере пастухи несколько раз видели дракона! Неужели это правда?! Вот здорово, а я думал, что они все вымерли.

Леа прикусила губу в раздумье, — Где говоришь, видели, в предгорьях? И что, никто не пробовал подобраться ближе?

— Да ты что! — развеселился принц, — Кому это нужно. Это же дракон! Крестьяне счастливы только оттого, что он никого не трогает, ни людей, ни скот.

Принцесса медленно повернула к брату лицо, загоревшееся нездоровым интересом, — Совсем никого не трогает?

— Ну да, — подтвердил принц, — Поэтому им и не поверили. Где это видели дракона, спокойно летающего над стадами!

— Действительно, где, как ты думаешь? — загадочно произнесла принцесса, в упор, глядя на брата.

Эдвин ухватил за хвост мелькнувшую догадку и тихо ахнул, — Это самка!

— И там у нее гнездо с кладкой! — торжествующе подтвердила Леа.

Леа долго выжидала возможности совершить небольшую вылазку в предгорья Ледяного хребта. Не давал ей покоя дракон. К сожалению, от идеи взять с собой Эдвина пришлось отказаться сразу.

Во- первых: кто- то должен был прикрывать ее отсутствие в течение целого дня. Во- вторых: грифон был только один, второго передарили во время отсутствия Леа властителю маленького соседнего государства. Зверь откровенно скучал в одиночестве, а князь Ката пленился животным с первого взгляда и главное нашел с ним понимание. В общем, прихватить с собой брата не получалось.

Леа приготовила вещи, еду, договорилась с Эдвином о правдоподобной причине собственного отсутствия и ранним утром покинула дворец на грифоне. Мелькнули внизу кварталы города, зубчатая крепостная стена, грифон набрал высоту и ушел ближе к облакам. Полет занял около часа, принцесса немного замерзла, когда, наконец, приблизилась серая громада скал, грифон пролетел над селением и резко забрал влево, ориентируясь на огромный водопад.

Ледяной хребет спускался к предгорьям Энданы огромными ступенями. Бог Хтар создал эту каменную лестницу из скал для чудо- великана высотой в полнеба, чтобы он мог сойти на землю, так гласили легенды. И не дано было ходить по этой лестнице людям, пока не научатся летать. Ну, или хотя бы приобретут друзей с крыльями, подумала Ее Высочество.

Грифон приземлился рядом с горным потоком, который срывался с уступа вниз, разбиваясь на тысячи струй. Зверь нервничал, и девочка обняла его за шею, — В чем дело, Ветер? Ты боишься?

Грифон пронзительно крикнул, по сильному телу прокатилась мелкая дрожь. Принцесса уловила его страх и желание убраться подальше от опасности.

— Тебе нельзя здесь находиться, — поняла принцесса, — Он рядом, ты чувствуешь присутствие дракона? Ты боишься, что он убьет тебя?

Она успокаивающе погладила его по спине.

— Улетай, вернешься за мной, когда солнце коснется краем горизонта.

Ветер взмахнул крыльями и спланировал вниз с обрыва в ближайший лесок. Она немножко постояла, глядя ему вслед и любуясь на великолепный вид.

Если присмотреться, то сверху можно было увидеть сверкающий вдалеке позолотой шпиль центральной башни дворца. Здорово!

Леа легко вздохнула и развернулась в другую сторону. Ровная, как столешница, вершина скалы образовывала большую долину, защищенную с двух сторон горными пиками и поросшую разнотравьем. Далеко впереди был виден водопад поменьше, который давал жизнь горной реке. А еще дальше белел раскрашенный ультрамарином ледник. Где- то здесь, в пределах этой зеленой долины и находилось логово дракона, которое ей нужно было найти. Зачем оно ей понадобилось, девочка толком объяснить не могла. Как будто кто- то толкал ее на эти поиски. Если ничего не получиться сегодня, она обязательно вернется сюда через несколько дней.

Леа внимательно огляделась, решая в какую сторону двигаться дальше. Выступающий из основной породы большой нависающий уступ, чуть выше по склону, показался ей довольно перспективным для поиска, и принцесса направилась к нему. Девочка шла, побираясь по колено в густой растительности. Чего здесь только не было: фиолетовые колокольчики, чередовались с колосящимися злаками, среди белоснежных лилий мелькали, незнакомые ей мелкие желтые, белые и розовые цветы.

Воздух был наполнен ароматами цветущих растений. Стрекот кузнечиков заглушал все остальные звуки, над цветами зависали мохнатые бражники и шмели. Крупных животных девочке не попалось. Только мелькнула среди валунов любопытная мордочка горной куницы, да взвилась из- под самых ног, заставив Ее Высочество от неожиданности плюхнуться на зад, горная куропатка улар.

Солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом и начало припекать. По мере приближения уступ увеличивался в размерах. Теперь пришлось карабкаться вверх по достаточно крутому склону. Зеленое разнотравье уступило место белым звездочкам упрямой камнеломки. В сандалии забивалось каменное крошево, раня ступни, девочка пару раз съезжала вниз, вместе с потревоженным камнем, но не отступала. Наконец она выбралась на относительно ровную площадку у основания утеса и смогла встать вертикально.

Прямо перед ней виднелся вход в большую, как будто опаленную огнем в горной породе пещеру. Леа ни на секунду не усомнилась, что это и есть предмет ее исканий. Она прокралась вдоль серого бока утеса к входу и замерла, пораженная колоссальностью пещеры. Ей вообще ни разу не доводилось уходить под землю, но слово пещера вызывало у нее ассоциации с земляной норой, а тут…. Наверняка дракон мог свободно влететь в эту громадную полость. Леа потрогала стену, нет, ей не показалось, она была действительно оплавлена.

Камень застыл черными потеками, кое- где до сих пор свисали каменные капли.

Леа выбрала одну, самую симпатичную, и пошатала ее. Каменная перетяжка хрупнула и в руках осталась эта слеза гор.

Эдвину подарю, решила девочка и сунула добытое сокровище в карман штанов.

Осторожно продвигаясь внутрь пещеры, принцесса напряженно вслушивалась в окружающие ее звуки, опасаясь быть застигнутой врасплох. Глаза быстро привыкли к сумрачному свету, и Ее Высочество поняла, что логово не так уж и глубоко, как она сначала опасалась. За каменным возвышением была видна стена. И еще — хозяйки дома не было, зато присутствовал кто- то лишний.

Этого зверя она видела в книгах: узкое тело длиной около пяти ярдов, сложенные вдоль сплюснутых боков кожистые крылья, плоская хищная голова с пастью усаженной множеством острых как бритва зубов. Заутар! Хищная летучая тварь, бич скотоводов, ценный трофей охотников, ловкий быстрый хищник, славящийся скверным нравом. Неужели она ошиблась, и пастухи приняли за дракона эту ящерицу?! Тогда ей надо было уносить поскорее ноги, пока ее не унюхали.

Но животному явно было не до незваной гостьи, оно занималось воровством. Заутар пытался разодрать скорлупу и добраться до содержимого огромного яйца.

Вот грабитель! Возмущение Ее Высочества было безгранично, воришка посмел покуситься на яйцо дракона. Где, хотелось бы знать, пропадала непутевая мамаша?!

Леа пошарила под ногами и не найдя ничего подходящего, сунула руку в карман. Увесистый трофей приятно утяжелил руку. Девочка прицелилась и метко заехала гигантскому пресмыкающемуся в голову.

Острый конец метательного снаряда удачно рассек нежное веко животного и глаз залил поток крови. Заутар зашипел от боли, отпрянул назад и прижался к камням. Не обнаружив достойного по размерам противника, он приподнял голову и приоткрыл пасть, ловя запахи. Потом, косолапо переставляя кривые лапы и вихляя всем телом, решительно направился в сторону ребенка.

Леа попятилась назад и достала ножи. Теперь у нее был только один выход: один бросок — один глаз, иначе это плотоядное ее сожрет, как есть сожрет!

Свистнула на лету холодная сталь ножа, дернулся ящер, в попытке увернуться от неизвестной опасности, но не успел — глаз исчез в кровавом пузыре. К шипению гадины прибавились яростные удары длинного гибкого хвоста, заутар ускорил движение, в надежде растерзать дерзкую букашку, причинявшую ему боль. Оставшийся целый глаз животного горел звериной злобой.

Принцесса метнула второй нож, нож Оне вошел в плоть, как в масло, целиком исчезнув в глазной впадине заутара. Ящерица по инерции сделала еще несколько шагов и упала, не добежав до ребенка буквально пару шагов. Чешуйчатые лапы еще некоторое время карябали камень, потом по телу прокатилась волна предсмертной судороги и тварь затихла.

Девочка прижалась к стене, пытаясь унять противную дрожь в коленях. Запоздалый страх сжал ее сердечко, заставив его биться в сумасшедшем ритме. И именно в это время в пещере стало темнеть, наконец, вернулась хозяйка.

Ее разгневанный рев неожиданно обидел и разозлил Ее Высочество и вместо того, чтобы окончательно испугаться Леа закричала в полный голос, — Где ты шляешься!! Кто должен твое яйцо сторожить — я?!!

Прекрасная акустика в пещере. Детский голос усилился в десятки раз и достиг таки ушей дракона, заставив его захлопнуть пасть и заткнуться. Он грузно приземлился перед трупом заутара, обнюхал его, потом, даже не взглянув на застывшую у стенки девочку, торопливо рванул к кладке, ощупал языком драгоценное яйцо и, убедившись в полной его сохранности, повернул массивную голову к принцессе.

— Спасибо, детеныш.

Чужой мощный голос, вторгшийся в разум девочки, стал для нее неожиданностью. Леа вздрогнула, она еще не встречала животное способное так четко излагать свои мысли, но быстро справилась с удивлением, и облегченно сказала, — Пожалуйста, мне было не трудно.

Дракон прищурил в насмешке янтарный глаз, — Как тебя зовут, детеныш?

— Леа, — ответила принцесса и тут же поправилась, — Леантина Велайн Ромна, но можно просто Леа. А тебя?

Дракон разинул пасть, выпустил из ноздрей черный дым и представился, — Сипхората.

Девочка беззвучно пошевелила губами, запоминая длинное имя, а потом вежливо поинтересовалась, — Вы позволите мне звать Вас как- нибудь покороче? Сип, например?

Дракон прикрыл глаза, вероятно удивляясь про себя человеческому нахальству, и ничего не ответил.

Леа тем временем подошла к останкам ящерицы, чтобы вернуть оружие. С первым ножом проблем не было, его рукоятка торчала на виду, а вот второй…. За ним придется лезть в черепную коробку трупа.

Девочка сняла камзол, закатала повыше рукав и с отвращением запустила руку в покалеченную глазницу, пытаясь нащупать нож. К счастью, очень глубоко лезть не пришлось.

— Фу- у, — сморщилась Ее Высочество, глядя на измазанную почти по локоть руку, — У тебя тут вода есть? Тащиться к реке победительнице категорически не хотелось.

— Справа от моего хвоста у самой стены источник, — направил принцессу дракон.

Леа прошествовала в указанном направлении, брезгливо оттопырив руку и стараясь ничего не задеть. Вода струилась из трещины в стене и пованивала тухлыми яйцами. То- то она понять не могла, что за странный запах в пещере! Девочка старательно смыла кровь и прилипшие кусочки плоти с руки, отмыла оружие и, насухо протерев его полой рубахи, сунула в ножны.

Все это время дракон молча наблюдал за ребенком, изящно изогнув длинную шею и щуря желтые глаза. Его зеркальная чешуя переливалась всеми оттенками зеленого, от нежно- салатного, до почти черного цвета, делая гигантского зверя похожим на невиданную драгоценность.

— Какая ты красивая, — восторженно прошептала Леа.

Дракон фыркнул, снова выпустив клубы дыма. Девочка уже привыкла к странному способу общения и не вздрагивала, услышав чужой голос в своей голове.

— Что ты хочешь за спасение моего ребенка, человечек?

— Ничего, — покраснела девочка.

— Совсем?

Леа, готова была поклясться, что дракон улыбнулся. Принцесса немного поколебалась, а потом решилась, — Можно мне иногда приходить поговорить с тобой?

— О чем? — теперь дракон вплотную приблизил к ребенку свою шипастую голову, и, казалось, пытался заглянуть в самую душу человека.

— О чем пожелаешь, — просто сказала принцесса и призналась, — У меня еще не было знакомых драконов, мне все интересно.

— Мне будет не до тебя в ближайший год, — попыталась уклониться от бесед Сипхората, — Да и потом тоже. Сама понимаешь, дети — это хлопотно.

— Я не часто, так…иногда, — умоляюще сдвинула брови домиком Ее Высочество, — Может я тебе еще, и помогу, с воспитанием.

От такого предложения дракон поперхнулся, отвернулся в сторону и закашлялся, выплевывая горячие сгустки пламени. Глядя на это затянувшееся молчание, Леа непроизвольно потянулась к невидимой золотой копии своего собеседника, скрытой воротом рубашки, словно пытаясь найти в нем поддержку. Едва пальцы Ее Высочества коснулись украшения, как дракон снова повернулся к ребенку и задумчиво протянул, — Вот оно что…. Ну здравствуй, подруга.

— Подруга? — обомлела девочка.

— Ты носишь знак дракона, ты можешь общаться с нами, ты спасла мое дитя, — объяснив очевидное, дракон добавил, — Ты можешь звать меня Сипхо. Приходи когда сможешь.

Совершенно счастливая принцесса едва удержалась, чтобы не кинуться с объятьями к вновь обретенной подруге, но вовремя сдержалась.

— Я не буду сильно надоедать, правда- правда! К концу лета меня ждут в школе, в другой стране.

— Ты вернешься, и я тебя найду, — пообещала Сипхората, — Только позови меня.

— Ты так хорошо слышишь? — изумилась девочка.

— Мысленно позови, — развеселился дракон.

Леа представила себя во весь голос орущую на смотровой башне и захихикала.

— А теперь беги домой, мне предстоит сытный ужин, — Сипхората скосила глаз на валяющегося посреди пещеры заутара.

— Можно я у него несколько зубов позаимствую? — поинтересовалась Ее Высочество, и, получив разрешение, обогатилась трофейными зубами.

Теперь будет чем похвастать перед братом дома и девчонками в школе!

Надо ли говорить, что при продвижении к выходу принцесса смогла заодно компенсировать потерю занятного камушка, найдя ему подходящую замену, и даже не одну.

Все это время самка дракона с интересом наблюдала за возней ребенка, потом свернулась клубком, осторожно обняв яйцо, и закрыла глаза. Им еще предстоит не раз встретиться, так предсказали звезды много веков назад.

Когда девочка вернулась к обрыву, солнце уже почти коснулось горизонта. Грифона еще не было и у нее было время просто посидеть, наслаждаясь пламенеющим закатом. Отмытые от крови трофеи были упакованы в широкие листья лопуха и надежно спрятаны в карманы.

Застывшие каменные капли, очищенные от тысячелетнего слоя пыли, на свету оказались цвета темного вина и полупрозрачными. Девочка смотрела сквозь них на солнце, любуясь вспыхивающими внутри красными искрами, когда до нее снова донесся знакомый голос, — Если ты меня слышишь, значит, я от тебя не дальше трех верст. И передай своему грифону, что я его запомнила, пусть не боится, но без тебя он здесь по- прежнему лишний.

Леа встала с земли и увидела подлетающего Ветра. Правильно он опасался дракона, вероятно Сипхората может чувствовать крупных существ на расстоянии. Принцесса замахала грифону обеими руками, приглашая на посадку.

Когда расседланное животное, наконец, добралось до своей кормушки, на дворе было совсем темно. Девочка в благодарность за поездку угостила его своим, так и не тронутым, обедом, а потом тайком прокралась через черный вход в спальню и едва успела вымыться и сменить изгвазданную одежду, как в комнату вломился Эдвин и потащил ее за собой на ужин в свою комнату. Его серые глаза горели нетерпением, пока он наблюдал, как оголодавшая сестра уничтожает тайком пронесенные из кухни запасы.

Мальчик жаждал рассказа.

Леа не заставила себя долго ждать и, выложив перед ним добытые сокровища, в подробностях изложила свое приключение.

Принц слушал раскрыв рот, а потом огорченно вздохнул, — Опять все самое интересное без меня!

И потянул в рот кусок мяса. Глядя на его расстроенное лицо, принцесса сжалилась и пообещала, что познакомит его с драконом.