Во время мотания по поручительствам его величества, я упорно обходил границы поместья кружными путями. Почему? Сам не знаю. Наверное, не давала покоя смерть той женщины, а может то, что меня как кутенка вышвырнули прочь.

В общем, не был я в пределах земель Лироев вот уже семнадцать лет, и теперь с любопытством новенького обозревал окрестности.

Да, память хранила совсем другую картину. Сильно изменилась наследная вотчина за такой большой срок. Там где раньше шумел молодой подлесок, обнаружилась целая роща стройных дубов. Река сменило русло и о старом напоминало только заросшее тростником болото. Одна деревня разрослась домов на тридцать, другая захирела, словно в ней внезапно вымерла половина жителей.

Что ж, и такое могло статься - приграничье край суровый. Странно только, что дядя об этом не написал. Он, конечно, посланиями особо не баловал, но раз в год сухой перечень событий присылал.

Интересно, как он теперь выглядит? Постарел, наверное, поседел. Даже жалко, что я с чужой физиономией, хотелось бы посмотреть на реакцию старика.

Стоило подумать про лицо, как всплыла перед глазами противная морда, мелькнувшая в волшебном зеркале. От этих воспоминаний меня перекосило.

Я ждал, конечно, что внешность окажется далека от эталона красоты, но не настолько же!

Бог с ним, если бы я просто был некрасивым, или ужасным, или страшным, но… Откуда такая изрядная доля откровенной мерзости?! Я что, настолько отвратителен в душе?

Понятно, почему мамочка попыталась сразу избавиться от младенца. Я бы на ее месте, наверное, тоже попробовал. Хотя… не уверен.

Страх страхом, но я был ее плотью и кровью, и уродцем родился не по своей воле!

Старая обида, с которой, казалось, распрощался уже давным-давно, обожгла горечью рот, вызвав желание сплюнуть.

Агаи, заметив мою гримасу и последовавший за ней плевок, тихо спросил, - Что-то случилось?

Вот уж неугомонный, ну какое ему спрашивается дело до того, что меня огорчило. Чего лезет?

Опасаясь нагрубить ненароком, я не стал отвечать, надеясь, что докучливый сирин сам отстанет. Не тут то было, на ближайшем же привале, дождавшись пока женушка уйдет совершать моцион с малышкой, он полез с расспросами.

- Дюс, я вижу, что после проведенной ночи с лесным духом тебя что-то гнетет.

Вот репей!

- Ты ошибся.

Недовольство снова всплыло вверх мутной пеной, в груди затлел огонек беспричинного гнева, словно Агаи не зная, преступил запретную черту.

Слова отрицания не помогли, аптекарь держался своего как гончая кровяного следа, - Нет, не ошибся. Раньше тебя не сердило мое любопытство, а теперь даже лицо побелело от злости.

Слова о побелевшем лице заставили передумать. Действительно, чего это я завелся?

- Я видел себя в зеркале.

Голос прозвучал мрачнее, чем хотелось бы.

- Ну?! - подался вперед всем телом сирин. Он даже рот приоткрыл в ожидании откровений.

- Что 'ну'? - снова заклокотало внутри, но я нашел силы пояснить, - Все хуже, чем думалось. Даже в Пустоши таких уродов не встречал.

Волшебник нахмурился, - Дюс, внешний вид ничего не значит. Главное, что в сердце.

- Знаешь что, - я посмотрел на доморощенного мудреца тяжелым взглядом, - Ты это тем скажи, кто расстался с душой, глядя на меня!

- Прости! - сирин поднял руки в примиряющем жесте, - Я не знал. Ты же ничего про себя не рассказываешь!

- А ты? - задал я встречный вопрос, - Разве я знаю больше?

Агаи усмехнулся, - А спрашивал?

Это была чистая правда. Я действительно не задавал лишних вопросов.

- Дюс, в этом надо обязательно разобраться. Ты что раньше не видел себя в момент превращения?

Вот же клещ… А может действительно стоит рассказать? Помочь он конечно вряд ли поможет, но возможно хоть объяснит, за что такое наказание.

- Не видел, зеркала разлетаются на осколки от одного взгляда.

Волшебник задумался, а потом снова пристал - Объясни, как выглядишь после перекидывания.

Как, как - чудовищно, вот как.

Хоть мне очень не хотелось этого делать, пришлось дать краткое описание существа отразившегося в волшебном зеркале, - Тело обычное, только небольшие шипы на плечах и еще на предплечьях, на голове вместо волос костяной гребень в три ряда. Кожа белая, просто ненормально белая, губы отсутствуют, вместо них щель, нос как у… если бы у змеи был нос, то он выглядел также. Глаза

Я немного помолчал, это была самая неприятная часть рассказа, - Глаза закрыты пеленой, словно там один белок.

О голых красных веках я умолчал.

Агаи смял подбородок ладонью, рассматривая меня новым, изучающим взглядом, а потом вздохнул, - Нет, не вижу ауры мрака. Вроде бы демона описываешь, но очень странного. Что же за зверь такой невиданный в тебе сидит?

Мда, зря только мучился. Стоило ради подобного ответа раскрывать рот.

- Ну а чувствуешь что, во время преображения? - задав вопрос, сирин не успокоился, за ним тут же последовал следующий, - А после того как снова становишься человеком - что?

Видно досада изменила выражение моего лица, потому что аптекарь тут же поспешил добавить, - Дюс, пойми, это не пустое любопытство. Я ведь оборотень, и Танита тоже, как это происходит у нас, знаю, поэтому и хочу сравнить.

Ладно, как говорится, взялся за гуж… Что же я такое чувствую?

Рассказ длинным не получился.

- Если это происходит в бою, то сначала вот здесь, - я ткнул себя чуть выше грудины, - Становится горячо, а потом тепло распространяется по всему телу. Во время соития ничего не чувствую, мне к этому моменту уже и так жарко.

Агаи снова задумался.

На этот раз молчание затянулось до вечера. Его жена сначала пробовала расшевелить юношу вопросами, но когда он на очередную фразу вновь буркнул что-то невпопад - смирилась. Видно не в первый раз сталкивалась с таким поведением.

Вечером, когда мы остановились в ближайшем к господскому дому селении на ночлег, волшебник, наконец, вынес свой вердикт, - Дюс, я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что этот облик еще не конечный. Я тоже не сразу стал птицей. Первое перевоплощение случилось в двенадцать лет. Оно было просто ужасным. Изменились только ноги, да тело пухом покрылось.

Сирин улыбнулся, - Пух прорастает у нас еще в младенчестве, стоит только начать мерзнуть. Представляешь, как я выглядел, с человеческим туловищем по пояс, с птичьими ногами и бедрами, да пучком перьев вместо нормального хвоста? А ведь знал, что это произойдет именно так, и все равно потом дрожал, как осиновый лист до следующего изменения.

Не могу сказать, что рассказ показался таким уж оптимистичным, но некоторую надежду он все-таки вселил.

- Тебе не кажется, что у меня возраст немного не тот? Не подростковый? Я уже давным-давно взрослый мужчина.

Агаи пожал плечами, - Так ты же не сирин и судя по тому, что почти не чувствуешь свою вторую ипостась, она явно задержалась в детстве.

- А может все-таки демон?

Этот вопрос мучил меня больше всего. Я здорово опасался, что нечеловеческая 'половина' сознания объявится в самый неподходящий момент, хотя верил - она не сможет поработить меня. С какой стати? Что бы там внутри не таилось, а нынешнее 'я' со мной уже давно и заслужило доверие.

Волшебник окинул меня быстрым взглядом и с сомнением покачал головой, - Не думаю. Разве что полукровка, и большую часть взял от человеческих предков.

Потом юношу посетила новая мысль и он, сверкнув зелеными очами, выдвинул предложение, - Знаешь, нам надо раздобыть демона! Я его… изучу, и сравню с тобой!

Тьфу! Пошли дурака богу молиться… Только демона нам для полного счастья и не хватало!

- Подожди, доберемся до Пустоши, там много всякой пакости, только успевай отбиваться, может и на демона наткнемся, - пообещал я.

Не успели мы устроиться на постоялом дворе, как в дверь комнаты постучали.

На пороге, вытянувшись в ровный столбик по всем правилам этикета, стоял дядин слуга. Он с интересом обшарил взглядом нашу компанию и торжественно провозгласил, - Господин Атье Лирой приглашает купца из Лоед Агаи Диту на ужин вместе с супругой.

Пока 'купец из Лоед' в изумлении хлопал глазами, свыкаясь с мыслью что он, оказывается, торговец, я учтиво ответил за него, - Мой хозяин счастлив принять это приглашение! Но предупреждаю, господин Агаи никуда не ходит без своего телохранителя, то есть меня.

В ответ на безмолвный, полный любопытства взгляд, я наклонился к уху и шепнул, - Бизнес, знаете ли. Конкуренты слишком жестоки. Никому нельзя доверять!

- Дюс, зачем? - прошипел аптекарь, стоило только закрыться двери.

- Что - зачем? - поинтересовался я, - Зачем назвал купцом или зачем согласился ответить на приглашение?

- И то и другое! - строго сверкнул глазами волшебник.

Я пожал плечами, - Ностальгия замучила. Хочу посмотреть на дядю и на свой бывший дом.

- И все?!

Агаи выглядел таким изумленным, что меня даже смех разобрал. Похоже, парень не ожидал, что мне свойственны простые чувства.

- И все, - подтвердил я и добавил, - К тому же требовалось хоть как-то объяснить наше появление в приграничье. Не на воды же ты едешь отдыхать с семейством.

А потом обратился к оборотню, - Танита, не обидишься, если мы не возьмем тебя с девочкой на званый ужин? И если я попрошу посидеть в номере в кошачьей ипостаси?

Рош- мах только повела округлыми плечами.

Что- то покладистая она сверх меры в последнее время, даже тревожить начинает.

У дяди то, похоже, проблемы.

Именно такой была первая мысль, возникшая при виде поместья. Вокруг остатков старой крепости, разобранной во времена моего детства на кирпичи для хозяйственных построек, возвели новую, выполненную по всем правилам науки фортификации. Даже ров не поленились выкопать и завернуть в него сток небольшого ручья. А раньше обходились простенькой стеночкой в четыре кирпича, с наведенными на нее обережными и сигнальными заклинаниями.

Или с кем-то поссорился, или появилась новая опасность, раз добровольно пошел на такие издержки.

Изменения коснулись не только внешнего вида усадьбы. Стоило ступить за порог господского дома, как обнаружилось, что последние веяния моды добрались и до этого медвежьего края: стены выкрасили в голубой цвет, потолок украсили гипсовой лепниной и позолоченными вензельками. Вместо массивных старинных скамей и стульев - легкомысленные креслица с гнутыми ножками. Даже картины на стенах, и те посвежели в новых рамах, украшенных все той же позолотой. А уж зеркал то, зеркал вокруг…

Уж не впал ли мой родственничек в старческий маразм? Куда делась хваленая бережливость, передаваемая от потомка к потомку? Даже я не лишен этого ценного качества. С чего такие затраты? Ладно, крепость, дело нужное, но тут то… Помнится, он страшно гордился своими сундуками.

Старый слуга, который когда-то прикрывал от дядиного гнева мои детские шалости, проводил нас в столовую, к ожидающему господину Атье.

Правильно, не у дверей же встречать дворянину, хоть и мелкому, какого то купчишку.

После взаимных приветствий беседа зажурчала на удивление ровно и дружелюбно. Агаи сообразил выбрать для торговли знакомую сферу. Он представился скупщиком редких и лекарственных растений, поставщиком трав магам и лекарям. А сей предмет, он знал хорошо, так что все выглядело довольно правдоподобно. 'Господа' беседовали, а я внимал разговору и заодно разглядывал дядю, то есть вел себя как настоящий телохранитель.

Родственник выглядел также бодро, как в день расставания. Разве что облысел немного, но это, как уверяют некоторые знахари, истинный признак мужской силы. Его круглые карие глазки, спрятанные под выпуклыми надбровными дугами, азартно блестели. Я был уверен на все сто, что он пытается посчитать возможную выгоду от нового знакомства, мысленно обкосив и сметав в стога половину лугов в хозяйстве, а может, уже пересчитывал золотые за проданные мешки с 'цветочками'. Вон даже нос покраснел и покрылся капельками пота.

Не солидный нос у дяди. Маленький, как у женщины, да к тому же вздернутый, выставляет на обозрение толстые волосы, торчащие из ноздрей.

Зато подбородок значительный, массивный, широкий, с глубокой ложбинкой посредине. Тоже предмет гордости.

Дядя все время пенял, что мне этот фамильный признак не достался. Еще бы о носе пожалел. И вообще, не смотрится дядя рядом с Агаи. Все время кажется, словно они шутки ради местами поменялись: у парня вид представителя древнейшего аристократического рода, а у моего родственничка - как у обычного торгаша. Кем он, по сути, и является.

Стоило этой мысли посетить меня, как я понял: ностальгия, и желание посмотреть на дядю прошли. И этот дом, что сейчас, в голубых тонах и золоте, что раньше, в мореном дубе и красном шелке, только носит название родовой усадьбы, а на деле он для меня - пустое место. Собственная квартирка в столице в сто раз милее.

Пора было уходить, и я хотел уже цеплять своего 'господина' за рукав, как дверь снова отворилась, и все тот же слуга торжественно объявил, - Госпожа Несса Лирой и госпожа Глория Рухх.

В комнату вплыли две дамы. Одна, совсем молоденькая, в просторном батистовом платье, явно на сносях. Вторая…

Я поклонился раньше, чем успел подумать о последствиях. Поклонился, как привык: вежливо и небрежно, слегка недобрав поклона, немного не доведя руку, тряхнув пальцами так, словно к ним пристала липкая гадость, оставляя у дамы обиду на изысканное хамство, потому что формально придраться, было не к чему. Я всегда ей так кланялся.

Холодные синие глаза вспыхнули яростью, дама совершенно правильно поняла поклон и ответила улыбкой. Презрительной, высокомерной, как отвечала мне прежде, но потом спохватилась: недостойно так реагировать на поведение простолюдина, его положено просто не замечать. Как мебель.

Я тут же обругал себя мысленно - простому телохранителю не полагается знать тонкости приветствий! Только привлек ненужное внимание.

Теперь эта стерва гадает, кто я такой. Вон уже как скулы зарумянились, напряглась вся, пол-лица веером закрыла.

Не вовремя я забылся, просто слишком неожиданная встреча

Прекрасная Глория, высокородная шлюха, кочевавшая по королевским постелям еще до моего рождения, по прежнему неотразима. Она не претендует на звание первой любовницы короля, она прочно удерживает статус - самой необходимой женщины его величества. Самой ценной.

Что ей фаворитки, которые дольше месяца не могут удержаться рядом с Фиритом, если она уходит из его постели только для того, чтобы вскоре снова вернуться?

Так что забыла 'вечная' в этом захолустье?

Дамы небрежно пофланировали к окну. Следить за Глорией стало неудобно: солнце слепило глаза. Голову даю на отсечение, она специально так сделала! Ничего, пять минут терпения и светило скроется за горизонтом. Я ведь тоже могу в сторону отойти.

- У Вас очень красивая дочь, - раздался искренний голос моего любезного попутчика.

Что?! Какая дочь?!!

Не у одного меня произнесенный комплимент вызвал возмущение, дядя тоже побагровел, но сдержался, - Позвольте представить Вам мою супругу, Нессу. Мы ждем первенца и наследника.

Да? А как же я? Ничего себе новость…

Я не смог удержаться, - Позвольте поздравить. В вашем колчане еще много стрел, и лук посылает их с удивительной точностью.

Дядя комплимент оценил, пропустив то, что охраннику полагается молчать, и самодовольно улыбнулся, - По правде говоря, колчан наполнили недавно. Я долго болел и не мог иметь наследников. Но теперь все позади, и даю слово чести, мы на одном не остановимся!

Мой формальный отец улыбнулся еще шире и хозяйски огладил молодку по торчащему вперед животу. Та очаровательно покраснела.

Вот так Дюс, ты только что узнал, что больше не являешься наследником. Интересно, а остальным он как это объяснит? Да, дела…

Словно прочитав мои мысли, 'батюшка' засуетился, - Вообще-то у меня есть старший сын от первой жены, но этот юноша пошел по плохой дорожке. Увы, я надолго погрузился в печаль, вызванную смертью супруги, и не обращал должного внимания на мальчика, а когда спохватился - оказалось слишком поздно. На него не стало управы. Мне пришлось отправить его подальше от дома.

- Совершенно верно, - пропела синеглазая дрянь, - Этот юноша недостоин титула. Он с головой погряз в темных делишках. Даже его величество не способен вернуть его обществу. Боюсь, в один прекрасный день Дюсанг выйдет из дома и больше не вернется. Великий Ирия все видит и однажды ему надоест прощать.

Вот мы как запели… Видно не забыла отказ на невинную просьбу. Всего то требовалось вызвать на дуэль и пришить очередного мужа.

Слетелись вороны попировать над телом, только ведь его еще найти надо.

Ну, я тебе сейчас…

- Ваша прозорливость не вызывает сомнений, - изящный поклон в сторону дамы, - Ведь Вы прожили так много лет при королевском дворе и не раз наблюдали, чем оборачиваются к старости пороки некогда блестящих молодых людей. Наверное, грустно видеть раз за разом взлеты и падения этих беспечных мотыльков. Однако Вы всегда подавали молодежи достойный пример своей проверенной временем добродетелью.

Улыбки на лицах стали походить на приклеенные, а у Глории зрачки заняли пол радужки. Это у нее всегда так бывает в сильном гневе.

Что, не понравилось? Конечно, не понравилось, на лице то до сих пор ни одной морщинки, хоть тебе за шестьдесят, больше тридцати и не дашь. Утюгом разглаживают по утрам, что ли? Зато глаза старые и злые. Скучно тебе милая без меня было? Теперь гадай, что за новый, да к тому же, безродный хам выискался на твою… голову.

Агаи повернулся ко мне и, не разжимая губ, прошипел, - Ты что творишь?!!

Эх, кабы знать. Просто не сдержался. Не продадут нам теперь даже одного звена с кольчуги. Связи при дворе мой дядя ценит не меньше, чем деньги. Наверное, поэтому и меня не забывал все семнадцать лет.

- Позвольте проститься. Мы проделали дальний путь, и наши силы на исходе, как физические, - Агаи деревянно улыбнулся моему родственнику и закончил, глядя на меня свирепым взглядом, - Так и моральные.

Ну- ну, напугали волка овцой.

Я раскланялся вслед за господином и, уходя, спиной чувствовал, как Глория внимательно разглядывает меня. Пришлось немного охрометь, походку Агаи мне не изменил. Сейчас как задумается, да как вспомнит. Дама она хоть и злобная, но далеко не дура. Остается надеяться, что приметная физиономия заинтересует ее больше, чем фигура. Только бы тоже не приплела легенду о рыцаре со щитом.

- Дюс, ты иногда ведешь себя хуже, чем Морра! Нет, хуже, чем Танита! - ругался аптекарь по пути к постоялому двору.

Кареты нам, естественно не подали.

Агаи быстро шел по темному саду, отделяющему крепость от села, чуть забегая вперед, и пару раз мне пришлось ловить его за рукав, чтобы завернуть в нужном направлении. В порыве негодования юноша даже не заметил, как назвал малышку придуманным именем, чего никогда не делал в обычное время.

- А если они сейчас пустят по нашим следам дюжину убийц? Ты здорово ее разозлил, - наконец высказал причину беспокойства волшебник.

- Не пустят, - пообещал я, - Не того полета птица, чтобы так на меня тратиться. Уж скорее отправит слуг с палками.

Сирин недоверчиво хмыкнул, помолчал, а потом сказал, уже другим, спокойным тоном, - Тебя действительно взволновала потеря наследства и титула?

Я пожал плечами.

Наследство меня не волновало, уже давно жил на собственные средства и собрал хороший капитал, до которого не дотянуться ни королю, ни дяде. Да и титул при нынешнем положении дел тоже особо не грел. Какая от него польза, если я в бегах? Может, именно по этому поводу явилась в дядин дом старая лиса? Она ведь без указа Фирита шага не делает. Интересно, какое взаимовыгодное предложение они хотели обсудить?

Наконец сад кончился, и мы подошли к деревянной ограде, слабенькой, но все-таки защите от нежданных гостей. Сельский сторож молча открыл нам дверь, и так же безмолвно снова ее закрыл, загнав в железные скобы толстый, плохо оструганный брус.

Тихо живут в приграничье. Время еще совсем ничего, а никого на улицах. Даже девок с парнями не видно. Молодежь тоже предпочитает отсиживаться за толстыми стенами домов, или, если повезет, милуется на сеновалах.

Уже на подходе к постоялому двору, когда мы проходили узким закоулком, нам преградили дорогу рослые мужики. Три сзади, три спереди.

Ну вот, я, как обычно, оказался прав. Как бы их так нежно побить, чтобы завтра спокойно отсюда убраться? Без обвинений в убийстве и членовредительстве?