Я услал Агаи спать, оставшись сторожить возвращение малышки с прогулки.

Сердобольный сирин, чтобы сделать ожидание комфортным притащил мне два одеяла. Я тут же расстелил одно и накинул на плечи второе: сидеть голышом на свежем ночном ветерке удовольствие невеликое, а грязные вещи уже забрали на чистку слуги Мей, призрачные и незаметные глазу духи.

Дождавшись пока уйдет волшебник, я снова вернулся к созерцанию пейзажа.

Желтый, как сережка воина Ингахии, серп упирался тонким рогом в черный небосвод, лишь слегка подсвечивая поросшие лесом круглые вершины гор.

Орис тоже основательно истаяла, а сейчас и вовсе спряталась в набежавшем плотном облаке, выделяя белым светом его рваные края.

Луны связывала грустная сентиментальная легенда о несчастной любви богини Орис и простого смертного. Молоденькие девушки охапками таскали на алтарь этой богини цветы, в надежде на помощь в сердечных делах.

Интересно знать, помогла она хотя бы одной?

Ветер донес веселый женский смех и возбужденный быстрый говорок сирин.

Я оглянулся на шатер. Он манил в темноте уютным огнем светильников и мягкой постелью. А еще вспомнилось, что ужин так и не попал в мой желудок.

Немного подумав, стоит ли пойти перекусить, я отказался от этой затеи.

Не хотелось нарушать несвоевременным визитом короткое уединение супружеской пары.

Милуйтесь, голубки. Пользуйтесь моментом, пока вокруг спокойно и ваш проводник в настроении совершать добрые дела.

Я уже хотел вернуться к прежнему занятию, но мое одиночество нарушило сухое шуршание травы под легкой поступью: рош-мах принесла еду.

Сострадательная девушка.

Теперь, когда асраи рядом не было, оборотень все-таки полезла в воду.

На этот раз она не стала смущать усталого мужчину и купалась в стороне, за густо разросшимся кустарником, спугнув оттуда двух уток. Они с недовольным кряканьем пролетели над самой водой в сторону противоположного берега. Оборотень тихо, сквозь зубы, но весьма витиевато выругалась, выплеснув в слова испуг от внезапного взлета дичи.

Приятного, Вам, прекрасная дама купания, а мне вкусного ужина.

Выдав это мысленное пожелание, я активно заработал челюстями, заполняя опустевший за день желудок.

Умеет готовить маленький народец, ничего не скажешь.

А потом Танита ушла, забрав по дороге пустые тарелки и оставив меня в полном одиночестве.

Озеро Мей красовалось чистой, зеркальной гладью отражая ночные светила во всем их великолепии. Всадницы давно исчезли из виду, наверное, фея увела малышку смотреть дворец.

Счастливица, я бы тоже не отказался, да только Мей пока не приглашала меня к себе.

Тишина, нарушаемая самыми обычными ночными звуками: плеском рыбы, стрекотом насекомых, писком полевых мышей - всем, от чего успели отвыкнуть за время пребывания в Пустоши, убаюкивала, и я лег, решив все-таки немного вздремнуть.

Тонкая ткань шатра колыхнулась, словно от ветра, и предо мной предстала женщина в полупрозрачном, свободном платье. Она радостно улыбнулась, словно обнаружив долгожданного гостя, и, плавно ступая, пошла ко мне.

Я от растерянности замер, язык онемел и отказывался служить.

Очаровательная рыжеволосая красавица соблазнительно коснулась моей щеки нежными пальчиками и томно улыбнулась, чуть приоткрыв пухлые губы. А потом позволила одеждам упасть на землю, оголяя манящее тело.

Ни капли стыда в ее бесстыжих глазах, ни тени смущения. Словно это принято, бросаться в объятья незнакомому мужчине.

Тяжелая грудь прижалась к моему телу, и дыхание сбилось. А потом, вместо того, чтобы продолжить такое многообещающее начало, девица быстро нагнулась и схватила меня за щиколотку. В отличие от теплой груди, пальцы красавицы были влажны и прохладны.

- Дюс, проснись! Кому говорят - проснись!

Что- то напоминает ее звонкий голосок…

- Проснись немедленно!!!

Чего же ты так сердишься, милая? Все так хорошо начиналось.

- Ну, погоди, засоня!

Засоня? А я разве…

Додумать мне не дали. Холодные брызги окатили лицо и заставили подпрыгнуть от неожиданности.

Горячая рыжеволосая красавица растаяла как дым, и я очнулся на берегу.

Сон уходил тяжело, глаза не желали открываться, и мне пришлось снова тащиться к озеру, чтобы хоть как-то привести себя в чувство. Плеснув пару раз на лицо прохладной водой, я, наконец, выплыл из объятий феи Грезы.

Мей сидела на одном из камней и с любопытством наблюдала за моими потугами снова встать в строй. Ее зеленые волосы влажно блестели, окутывая точеную фигуру плотным покрывалом.

Какая жалость, что ты, асраи, такая миниатюрная, я бы не отказался составить тебе компанию, как когда-то Корриган в далеком лесу.

Воспоминания о сладких минутах вызвали истому во всех конечностях и заставили торопливо зайти по пояс, дабы фея не подумала что-нибудь не то.

Демон раздери эти похотливые сновидения! Не хватало только краснеть из-за них.

Мей довольно рассмеялась, пристально разглядывая мою сконфуженную физиономию, а потом стала серьезной, - Дюс, я тебя разбудила из-за очень важного дела.

Я кивнул, - Верю, из-за ерунды ты смертельно уставшего человека тревожить бы не стала.

Асраи нахмурила брови, вздохнула и, не тратя время на пустые разговоры, потребовала, - Обещай мне, что не выйдешь завтра за границу моих земель. Что даже на мгновение не переступишь ее.

Странная просьба. Оно мне надо? Я вроде как отдыхать собирался.

- Слово дворянина.

Я приложил руку к сердцу, давая жестом понять, что выполню обещание.

- Замечательно, Дюс, - весело кивнула мне фея, а потом ошарашила, - С тобой хочет поговорить князь вампиров. Он придет завтра в полдень к большому камню на границе. Выспись хорошенько

И плеснула хвостом, только ее и видели.

Ах, негодница! Ну, знает же, что я спокойно пройти мимо этих кровопийц не могу!

Ладно, поживем, увидим, что мертвой погани от меня надо.

Я с сожалением посмотрел на расходящиеся круги, вышел на берег, сплюнул от досады и пошел к шатру, досыпать. И только у самого входа я вспомнил, что фея так не вернула ребенка. Обругав себя последними словами, я все-таки заглянул в жилище, прежде чем бежать обратно к озеру. Малышка мирно спала под боком у Таниты, улыбаясь и крепко сжимая в руках мой корявый подарок.

Утро началось с громкого радостного вопля Агаи, - Дюс!!! У тебя снова твое лицо!

Я открыл глаза, заслонился ладонью от бившего прямо в глаза через тонкую занавеску солнца и увидел донельзя счастливого волшебника. Он, давая удостовериться в свершившемся чуде, протягивал маленькое зеркальце.

Едва заглянув в него, я почувствовал, что губы сами собой расплываются в улыбке.

Наконец то родная физиономия на месте! Привык я к ней за столько лет. Да и не понравилось, честно говоря, быть почти точной копией моего прежнего нанимателя. Каждый раз мутило, когда отражение видел.

- Ты прощен, но больше не вздумай повторить!- сказал я сирин, ощупывая многодневную щетину.

Надо бы побриться перед встречей с незваными гостями, чтоб им пусто было.

- Давай я тебя побрею, - предугадала мое желание рош-мах.

Я покосился на кривой шрам, украшавший щеку Агаи, но чтобы не обижать недоверием девушку согласился. Не прошло и десяти минут, как я уже сидел на лужайке с намыленной физиономией, а оборотень серьезно и неторопливо изображала цирюльника. И надо сказать это у нее неплохо получалось - на встречу с нежитью я отправился свежим огурчиком.

Высокий белый камень почти не отбрасывал тени, так что сидящему рядом с ним вампиру негде было укрыться. Однако с первого взгляда особых неудобств небесное светило ему не причиняло.

Стоило мне подойти, как князь нежити встал и весьма церемонно раскланялся. Некоторое время он смотрел на меня, ожидая ответного поклона, но, поняв, что проявления вежливости не дождется, усмехнулся и грациозно сел обратно на раскладной стульчик.

Ах, ты зараза… Где бы мне устроиться? На камне нельзя - нарушу клятву. Если сесть на землю, то он кровосос будет пялиться на меня свысока. Стоять - желания нет, начну себя чувствовать как в кабинете Фирита, после возвращения с очередного задания…

Парламентер, правильно истолковав недовольную гримасу на лице собеседника, молча вытащил из густой травы второй стул и кинул его мне.

Какие мы деликатные…

Вампир был стар… и сыт. Его голубые глаза, щедро украшенные красными прожилками, говорили о том, что он недавно изволил кровушки испить.

Объяснить откуда я знаю, что возраст князя перевалил за две сотни, у меня не вышло бы, но, тем не менее, дело обстояло именно так. Уверенность в этом просто железная. Наверное, из-за силы, которой веяло от этой твари.

Поди собьешься, считая выпитых жертв.

Подавленная ненависть всколыхнулась, заворочалась тугим комом глубоко в груди. Носферату улыбнулся самыми уголками тонких губ, алых, как у юной девушки, давая понять, что заметил недружелюбные чувства.

Очень хотелось нарушить обещание, плюнуть на все и отправить поганого кровососа туда, где ему следовало находиться, но вместо этого я чинно уселся на стул, и принялся внимательно разглядывать нежить.

Когда- то он был весьма интересным человеком. К тому же знатного происхождения. Неординарное лицо, такие у простонародья не встретишь: благородный лоб, аристократичный нос с горбинкой, сильный подбородок, умный взгляд, держится уверенно, на шатком стульчике восседает непринужденно, словно у себя дома во время утреннего приема. И во взгляде пока не видно той жадной одержимости горячей кровью, что обычно выдает нежить.

Встреть я его на улице в толпе, спокойно прошел бы мимо. Хотя нет, все-таки тянет от него липким холодом не жизни.

Отважный, однако, вампир, раз пришел без охраны.

- Не боишься, что не удержусь и шагну через границу? - я первым нарушил молчание.

Вампир, скривился от непочтительности, не понравилось ему обращение на 'ты'.

Теперь пришла моя очередь улыбаться.

Терпи дорогой, учтивым я быть не обещал!

Однако князь быстро справился с эмоциями и небрежно махнул узкой кистью, тонувшей в дорогом кружеве, - Страх мало присущ моей расе. К тому же я всецело полагаюсь на данное слово. О Вас отзываются, как о человеке чести. Однако я просил встречи с Вами, господин Дюсанг Лирой Тилн Ремари, в надежде достичь взаимопонимании в одном деле…

- У меня никогда не будет общих дел с тобой и тебе подобными!

Как все жители приграничья я не представлял возможности компромисса с теми, кто регулярно покушался на наши жизни. И не раз в детстве видел последствия резни в домах, куда пробрался вампир. Осязал вонь паленой человеческой плоти. Селяне, боясь распространения заразы, выжигали испоганенные жилища вчистую, часто со всеми его обитателями.

- Молодость, - смиренно вздохнул князь, а потом извинился, - Простите, я забыл Вам представиться: Последний представитель, когда-то обширного рода Вирет, Андру Зени.

Андру Зени Вирет?!! Да чтоб я сдох! Вирет - предпоследняя правящая династия, а Андру Зени… Так звали пропавшего три века назад наследника короны Наорга! Именно из-за его исчезновения, после смерти короля, к власти пришла боковая ветвь, отпрыском которой являлся Фирит.

Что- что, а генеалогию в мою голову вдолбили хорошо.

- Доказательства? - это слово вырвалось у меня помимо воли. Уж больно невероятным казалось само предположение о том, что принц Андру стал вампиром. Хотя… если Фирит достойный сын своего рода, то удивляться нечему.

Устранить преграду на пути к престолу для него, ничего не стоило, возможно, что и для его предков тоже.

Вампир расстегнул верхние пуговицы камзола из тонкого сукна, практичного темно-зеленого цвета, полез за пазуху и достал цепочку, на которой болталась золотая печать. Он молча кинул мне цепь, давая возможность ознакомиться с атрибутами власти.

Хорошо я учился ли, плохо ли, но оттиск этой печати мне хорошо знаком. В доме имелось древнее письмо, выполненное на тисненом пергаменте. Фамильный артефакт, с королевской благодарностью моим предкам, которым дядя неимоверно кичился. Оно висело на стене, вставленное в богато украшенную самоцветами серебряную раму. При малейшей провинности дядя за ухо волок непослушного племянника к нему, чтобы я мог лишний раз удостовериться, какой славный род позорю.

Хорошо помню, как смотрел на красивую реликвию с вензелями, проклиная про себя и дядю и умершего правителя, что додумался высказать расположение к прапрадеду.

Так что оттиск был мне знаком до последней черточки. Там еще прерывалась ножка цветка, розы, украшавшей королевский герб.

Я уставился на резной рисунок.

Похоже, вампир говорил правду, это действительно та самая печать, на цветке имелась небольшая щербинка.

Я кинул ее обратно и сказал, - Это ничего не меняет. Вы больше не человек.

Бывший принц улыбнулся, - Ну, Вы хотя бы теперь проявляете вежливость.

Ах ты, зараза! Учить этикету ты меня будешь?!

- Это не надолго,- пообещал с угрозой и поторопил неприятного собеседника, - Так что заставило Вас, бывшее Высочество, искать со мной встречи?

Вампир неторопливо положил ногу на ногу, сцепил в замок руки, слегка нахмурился и сказал, - У Вас есть та, кто необходима моему народу.

Вот оно как… Можно было бы и раньше догадаться.

- Зачем она Вам? Закуски не хватает?

Хотя я пытался скрыть эмоции, но моментально поднявшаяся злость все-таки прорвалась, сделав голос неприятным и злым.

Вампир поморщился, - Эмоции. Вам людям не хватает сдержанности.

Нет, пожалуй, хватит! Наслушался!

Я поднялся, давай понять, что разговор закончен.

- Сядьте, юноша! - неожиданно громко рявкнул князь.

Да, умели Вы видно в свое время, Ваше Высочество, с людьми управляться.

Ноги сами собой подогнулись, и я послушно опустился на стул, заводясь от этого еще больше.

- Постойте! Я Вам не все сказал! Даю слово, что ей у нас ничего не угрожает! - предупреждающе поднял руку Андру, глядя на мое лицо. Судя по налившимся жаром щекам, оно уже побагровело от ярости.

- Мои поданные сыты и вполне владеют собой! Они не станут бросаться на ребенка!

- Да неужели? - я позволил скопившемуся яду стечь в эти два слова.

Вампир посмотрел на меня с осуждением и язвительно сказал, - Вы же не кидаетесь с ножом на каждую проходящую мимо курицу, хотя, несомненно, очень любите ее кушать!

- Морра не курица, а ты не человек! За такое сравнение можно и кол в сердце получить! - обрезал я вконец обнаглевшего вампира.

Он устало вздохнул, очень по человечески взъерошил короткие, не по моде стриженные волосы, и извинился, - Простите за неудачное сравнение. Я всего лишь хотел сказать, что мы необязательно бросаемся на все живое. Конечно, кровь необходима нам для поддержания… э…

Тут Андру замялся, подбирая слово.

- Для поддержания тела и сущности, но мы можем спокойно находиться рядом с людьми, не причиняя им вреда.

Я хмыкнул, и вампир покачал головой, словно осуждая мое неверие, а потом сказал,- В наших владениях живет достаточно людей. Да, я забираю у них время от времени кровь. Совсем редко - жизнь. Но в остальном им приходится много лучше, чем, например, крестьянам вашего дяди. Мои люди сыты, живут в добротных домах, платят небольшой оброк и отдают долг крови.

- Ну, прямо сады Ирия описываете. Или хлев со скотиной на убой.

Вампир вздохнул, - Вы, Дюс, не желаете нас понять. Хотя для Морры /ну и странное же Вы имя ей дали/, самое безопасное место на свете - это мой замок.

- Почему она так нужна Вам?

Пожалуй, я хотел ответа только на этот вопрос.

Вампир задумался, а потом, взвешивая каждое слово, сказал, - В ней наше будущее и возможность стать кем-то большим, чем нежить.

Он горько усмехнулся, - В нас по-прежнему слишком много от людей. Хочется иметь семью, и свое продолжение - детей. Без этого существование пусто.

Андру немного помолчал, потом подался вперед и зашептал, словно опасаясь, что нас услышат, - Вы же знаете ее способности! Ну зачем Вы тащите ее в неизвестность, через одни опасности на встречу другим? Обещаю, что если девочка не сумеет нам помочь, я доставлю ее туда, куда пожелаете!

Я вспомнил копошащихся в луже крови белых личинок гианы, и меня передернуло. Потомства им захотелось… А поминального костра, князь, не желаете ли?

Мертвечина неупокоенная. Лучше бы Вас Андру Зени Вирет, тогда по-простому прирезали или отравили.

Вампир ждал моего ответа, напряженно вытянувшись в струнку и не отводя взгляда.

- Нет! - я встал, твердо решив больше не слушать нежить, - Вы получите ее только через мой труп!

Тьфу! Пафосно и глупо прозвучало, как у дешевых комедиантов в фарсе.

- Упаси Ирия стать тем, кто отправит Вас по ту сторону, - насмешливо глянул на меня бывший принц, потом поднялся, раскланялся и сказал, - Ну, что же. Где нельзя перескочить, там можно перелезть. Уж не обессудьте, обещать, что мы не попробуем украсть Морру я не буду. И еще, последнее. Вероятно, Вам интересно узнать, что Фирит попросил нас разобраться с вашими обоими вариантами? И с тем, кто известен как Дюсанг Лирой, и тем, кто бродит по его землям в образе народного героя. Правда он не в курсе, что это один и тот же человек.

Ай да величество…

Любопытство взяло вверх, и я не удержался от вопроса, - Ну и как? Согласились?

Вампир пожал плечами, - Ваша смерть принесет больше бед, чем выгод. Особенно тому, кто решиться отправить вас в подземный мир. Не стану скрывать, Вы доставили нам немало хлопот, но… мы быстро восстанавливаем потери.

И тут я снова не удержался от вопроса, интересовавшего меня с тех пор, как я понял с помощью кого Фирит устраняет неугодных подданных, - Что связывает Вас с его величеством?

Князь вампиров Анру Зени пожал плечами, - То же, что обычно связывает людей - взаимная выгода.

Он хотел добавить еще что-то, но замолчал, посмотрел мне за плечо, церемонно приподнял шляпу, раскланялся и неторопливо удалился. Его осанке мог бы позавидовать любой правитель, казалось вампир идет не по густой траве, а по ровному шелковому ковру.

Мда, королевская кровь, что и говорить.

Я повернулся и увидел ожидаемую картину: неподалеку стояли Танита и Агаи, настороженно глядя в прямую спину уходящей нежити.

Ну, сейчас начнется допрос.

- Кто это был? - тут же подтвердил мое предположение сирин.

- Правитель вампиров.

Я не стал скрывать правды, ни к чему плодить недоверие в рядах товарищей.

- Чего ему от тебя надо? - тут же последовал второй вопрос.

Чего… Того же что и всем остальным в последнее время.

- Морру, - ответил я и, предвосхищая следующую фразу, сказал, - Если хочешь знать зачем, догони и спроси! Он сейчас сытый, не тронет.

Агаи воспринял ехидство за чистую монету и побежал за вампиром. Я успел словить сирин за шиворот и с трудом удержался, чтобы не покрутить у виска, - Совсем сдурел парень? Умереть раньше времени захотелось?

Агаи обиженно выдернул воротник куртки из моих рук и пошел к шатру, то и дело оглядываясь в сторону удалявшегося князя и присоединившейся к нему свиты.

Танита посмотрела на меня укоризненным взглядом, - Зря ты так, Дюс. Ну не хочешь правды говорить, так бы и сказал напрямую.

Вот это да. Я же еще виноват оказался. Может мне тоже стоит обидеться на излишнюю недоверчивость нанимателей? Разве я дал хоть один повод для нее?

Как дети, ей богу.

Ладно, пусть тешатся мнимыми обидами, а мне надо хорошенько поразмыслить над словами нежити. Не понравилась мне поговорка князя. Могу поспорить на сто золотых, что теперь нам и днем придется оглядываться. Вампиры не оставят своей затеи и попытаются украсть ребенка.

Алхимики неупокоенные… опыты они ставить собрались, видите ли.

И где это, интересно знать, они прячут свои угодья? Наверняка в северной части Пустоши. Туда никто и никогда не ходил, нет убежищ, а если и находились смельчаки, то я не слышал о счастливом возвращении. Теперь понятно, почему. Похоже, что у его величества под носом растет весьма неприятное гнездо, которое потом фиг выжжешь даже каленым железом, а он, видите ли, по моему следу убийц налаживает.

Ладно, справимся!

На следующее утро, стоило только небу слегка посереть в ожидании солнца, я безжалостно растолкал спутников.

- Пора! Вставайте!

- Почему так рано? - позевывая и почесывая лохматую ото сна голову, недовольно спросил сирин.

- А ему, наверное, наше общество не нравится. Хочет быстрее расстаться, - ехидно пропела Танита, собирая длинные волосы в хвост. Широкие рукава мужской рубахи поползли вниз, открывая красивые сильные руки с четко обозначившимися мускулами.

Ушел тонкий слой жирка за время долгой дороги. Тело молодой женщины словно поправил умелый скульптор, выделив рельеф, истончив талию, подсушив всю фигуру. Да и Агаи не миновали подобные изменения. Куда только делся мягкотелый горожанин? Который хоть и был худощав, но имел небольшой выпирающий неказистым пупырьком живот, нажитый с помощью эля из любимой таверны.

Городскую бледность сменила ровная, темная от загара кожа странника, мускулатура окрепла, хоть и не впечатляла объемами, даже глаза стали ярче, только щетина так и не выросла. Да и зачем птицам борода? Для увеселения окружающих разве что.

Жалко в остальном сирин как был наивным городским мальчишкой, так и остался. Его супруга намного быстрее втянулась в походную жизнь, она хоть и ехидничала на каждом шагу, однако признавала мой авторитет, в отличие от этого… сильно ученого мужа.

Пришлось пускаться в объяснения, - А потому, что дальше озера Мей я в своих странствиях не добирался. Отшельник сделал копию своей карты, но я не знаю, насколько она точна. Сам Унн сказал, что не может ей безоговорочно верить - карта составлена его постояльцами. Нам необходим хоть какой-то запас времени для маневра. Так что - быстро все проснулись!

Хоть я и торопил свой отряд, а все равно в путь мы двинулись, когда облака расцветило в розовые тона прячущееся за вершинами солнце.

Кони, как и я сам, воспряли духом после хорошего отдыха и спокойно пощипывали травку, в ожидании седоков.

- Агаи,- остановил я собравшегося прыгнуть в седло волшебника, - Ты сегодня не едешь, а летишь!

- Зачем? - изумился сирин.

- По двум причинам: во-первых, эту дорогу я почти не знаю, а во-вторых, нам теперь придется и днем оглядываться. Ты же не хочешь, чтобы похитили Морру? А сверху все хорошо видно, и самое главное - далеко.

Я еще ни разу не видел полностью преобразившегося сирин. Это было впечатляюще: огромная красивая птица с кривым тяжелым клювом хищника по размерам не уступала взрослому человеку. Темное, играющее синими и изумрудными искрами оперение, кипельно-белое, витое ожерелье из перьев на горле, постепенно растворяющееся в ярко голубом пятне, которое тянулось через всю шею до самого клюва.

Хорош, ничего не скажешь. Только не больно то на мирную и безобидную птичку похож, любому хищнику по башке нащелкает! А если клюва не хватит, то лапами наподдаст, вон какие крюки отрастил.

Да, не тянет народ сирин на несчастных беззащитных страдальцев. Не знай, я, что это мой товарищ, первым бы потянулся за оружием! Так, на всякий случай.

Не мудрено, что люди их до сих пор боятся.

Взлетал сирин тяжело, с помощью небольшого колдовства. Иначе, чем объяснить внезапный порыв теплого ветра, что ударил в распахнутые крылья оборотня? Воздушный поток подхватил тяжелое тело, и птица начала подниматься вверх по широкой спирали.

Отлично. Теперь у нас есть прекрасный дозорный. Со зрением, насколько я помню, дела у него обстоят хорошо.

Высоко кружила над головой огромная птица, указывая дорогу.

Вампиров, не смотря на угрозу князя, на горизонте не наблюдалось. Наверное, замок нежити лежал далеко в стороне от нашей дороги, Андру не желал лишний раз мозолить глаза своими владениями людям.

Правильно. Я и сам на его месте так же поступил. Чем меньше о тебе известно, тем крепче твой сон.

Теперь всю дорогу малышка ехала со мной. Казалось, мы минуем и этот отрезок пути без приключений, если бы не одно обстоятельство: ближе к вечеру сирин неожиданно вырвался далеко вперед, и пропал на час или два. Я уже начал тревожиться, когда черная точка снова появилась среди низких, похожих на высокие башни облаков.

Птица резко пошла на снижение, сев почти у самых лошадиных морд, и сломалась очертаниями. Ее линии тела словно поплыли, перья стали втягиваться, и через минуту перед нами предстал вымотанный и сильно встревоженный волшебник.

Не дожидаясь вопросов, он заявил, - Плохо дело! Нам придется искать другое место для ночлега!

- А с тем, что случилось? - хмуро осведомился я.

Новость не из разряда приятных. Нашу предпоследнюю ночь в пустоши планировалось провести в доме колдуньи, баловавшейся черной магией и вынужденной в свое время бежать от цепких лап правосудия на край света.

За десять золотых она охотно предоставляла убежище редким путникам.

- Сгорело, одни угли да печная труба остались - мрачно ответил сирин, не сводя с меня взгляда.

Он словно надеялся, что ему скажут 'Не бойся, ерунда, тут есть еще местечко'. Увы, не ерунда. На протяжении десятков верст ни одного укрытия.

Я слез с лошади, спустил на землю девочку, давая возможность размять ноги, сел рядом с сирин и развернул карту.

Нам предстояла нелегкая задача найти надежный схорон.

- Я тут немного полетал, - выговорил сирин, с трудом выровняв дыхание - Искал что-нибудь подходящее. Вот в этом месте, - оборотень ткнул пальцем в карту, - Большая балка. Одна ее сторона сплошь скалистая. По ней небольшая речушка течет. Дно - каменное, с обеих сторон - доломитовые склоны. Я низко пролетал, но, кажется, там есть небольшая пещерка, где можно вход завалить.

Эх, не люблю я каменных нор, только делать все равно нечего. Не на деревья же лезть. Наши лошади не белки, и даже не собаки. А без них далеко не уйдешь. Решено, пусть будет овраг или балка.

- Веди, - кивнул я сирин, усаживаясь в седло. Волшебник торопливо натянул штаны и рубаху и забрался на свою лошадь.

Если мы переживем эту ночь, значит, боги на нашей стороне.

Это была не пещера, только пролетающей мимо птице она могла показаться таковой. Всего лишь низкий неглубокий грот, с нависающим козырьком сводом. Слишком широкий вход для пещеры. Если мы тут остановимся - нам конец. Если встанем в другом месте - нам все равно конец. Придется выкручиваться, если хотим уцелеть.

Мысли крутились в голове с быстротой гончарного круга. Я пытался нащупать выход из тупика.

Ясно, что отсюда не уйдем. Худо-бедно, а три стены, пол и потолок здесь имеются. Дело за последней стеной. Ее можно сложить из камня. Дерево тоже подошло бы, да только некогда за ним по склону бегать вверх вниз, да еще и рубить. Камни, те хоть под рукой. Это при условии, что Агаи сумеет скрепить их колдовством.

- Агаи, можешь соединить в стену камни?

Сирин тоскливо огляделся, - Попробую, только сил у меня немного осталось. Устал я с непривычки.

Ничего, жить захочешь - выдержишь.

Дальше дело заспорилось, мы с Танитой и малышкой таскали камни, а сирин укладывал их один на другой, нашептывая заклинания и чертя на каждом знаки. Булыжники словно обмыленная водой глина липли друг к другу, поднимаясь все выше и выше.

Мы очень спешили, и все равно отпущенное время истончалось, просачивалось между пальцев, оставляя один на один с предстоящим кошмаром.

А Агаи ведь еще требовалось наложить дополнительные заклятия, иначе первый же сильный монстр разнесет эту кривую стену в пыль.

Прошло еще немного времени, и балку накрыла вечерняя тень.

Все! За камнями уходить нельзя!

Ничего, мы принесли достаточно. Должно хватить.

Я принялся закидывать булыжники в грот, через возводившуюся ограду.

По моему приказу Агаи оставил у самой стены небольшой проход, шириной чуть меньше дверного проема. Его мы должны заложить в последнюю очередь.

А небо все больше темнело, зажигая на небосводе первые звезды. Наконец протяжный вой первого охотника заставил меня бросить камень на землю и взять в руки клинок и нож.

- Теперь все внутрь, - приказал я остановившимся товарищам, - Делайте тоже самое, но с той стороны, а я посторожу.

Агаи уставился на меня, с выражением великого ужаса на лице, и прошептал - Не успеем, да?

Столько отчаянья было в этих словах, что я понял, ее чуть-чуть и парень ударится в панику.

- Все. Будет. Хорошо, - четко разделяя слова, ответил я, стараясь погасить фразой, в которую и сам плохо верил, страх сирин.

Сверху осталось выложить последние ряда два, а вот замуровать вход мы точно не успевали.

- Дюс! - окликнула Танита. Я посмотрел на девушку, ее глаза, с вытягивающимся в щель вертикальным зрачком горели злой зеленью, - Перекидывайся! Человеком ты не устоишь!

Рош- мах тоже поняла -вход так и не закроется.

Сдурела девка… Ну допустим чудовище послушается и я перекинусь, да вот только кто из вас после этого уцелеет?! Разве что Морра. Хотя…

Решение, на которое меня натолкнули слова кошки, пришло внезапно.

- Агаи, докладывайте последний ряд, а потом начинай колдовать. Я останусь здесь. И не смейте даже близко ко мне подходить! Слышите? Тебя Танита это тоже касается!

Больше я не поворачивался. Как только торопливый стук складываемых друг на друга камней сменился монотонным бормотанием волшебника, закрыл глаза и сконцентрировался на глубоко спрятанном теплом огне. Я позвал его, и он послушался.

Знакомое чувство на миг заполнило все мускулы, а потом кровь побежала быстрее, хрустнули раздвигающиеся кости, и я вдруг услышал, как рвется ткань рубашки.

Все было привычно и все было не так. Я чувствовал - тело стало крупнее, чем обычно. И сильнее. И страшнее, наверное. Хотя куда уж… страшнее то.

Я открыл глаза и опасливо покосился на руки.

Ах ты… Как бы самому не напороться.

Теперь я видел, кем становлюсь. Наверное, колдовство застывшего зеркала Корри сняло с глаз слепоту. Но это тело отличалось: шипы подросли, заострились, став дополнительной защитой и оружием. Это они рассекли рубашку словно бритвой.

Хорошо хоть я, перед тем как ворочать камни снял походную куртку.

- Дюс! Зайди, пожалуйста! Мы успеем заложить вход! - чуть ли не плакал сирин за спиной.

- Танита, убери его!- рявкнул я, не оборачиваясь, и добавил, - Они пришли.

С двух сторон балки, припав на шесть лап, приближались первые гости, уродливые создания размером с крупную собаку, у которых шея заканчивалась сразу утыканной белыми иглами пастью. Не меньше десятка.

Ох, и жаркая будет ночь…

Я позволил ненависти и ярости выплеснуться в звериное рычание, заставившее на мгновение замереть зубастых уродов.

Ну, подходи, тля безголовая. Будем знакомиться!