Самая крупная и наглая из тварей кинулась на меня, целясь в горло и пытаясь сшибить с ног.

Ах ты шушваль кладбищенская!

Я чуть отклонился и с разворота заехал шипом предплечья точно по ребрам бестии. Безголовый пес отлетел в сторону и ударился о скалу.

Звучно хрустнули кости, страшилище сползло на землю, оставшись лежать бесформенной кучей.

Стая, лишенная предводителя, зашлась тоскливым, выворачивающим душу воем, бездумно заметалась из стороны в сторону.

То один, то другой зверь делал неуверенные выпады, клацая зубами и отскакивая прочь прежде, чем я успевал дотянуться мечом.

Увертыши хреновы, думаете, я за вами зайцем скакать буду? Выкусите! Сами допрыгаете!

Я невозмутимо ждал новой атаки. Все отошло на второй план. Только краем уха слышал напевное причитание сирин, успокаивающего бившихся от страха коней, и яростное рычание рош-мах. Кажется, кошка устроилась прямо за моей спиной.

Вот девка дурная, кому велели не высовываться?

Чудища, оправившись от первой потери, взяли меня в полукруг. Два, крайние справа, слаженно метнулись вперед, отвлекая, заставляя повернуться спиной к остальным тварям.

А вот хрен вам… с опарышами!

Повинуясь движению руки, меч свистнул низом, подрубая лапы зверюгам, а потом ушел в сторону - рассек взвившегося в воздух монстра. Он рухнул мне прямо под ноги и все-таки дотянулся, сомкнул челюсти на сапоге!

Твою мать…

Теперь я знаю, что чувствует волк, попавший в капкан!

Иглы зубов, легко проткнув мягкую кожу обуви, вошли в стопу, словно нож в масло.

Боль заставила охнуть и вонзить клинок прямо в черный глаз нежити. Еще несколько сильных ударов вынудили застыть искромсанное тело вражины. Однако тварь добилась своего - я охромел. Почти сразу же в сапоге противно захлюпало.

Погано то как… И не вовремя.

Близость добычи, ранение, а самое главное - аромат теплой крови, свели уцелевших монстров с ума. Они ринулись скопом, уже не пытаясь хитрить.

И понеслось…

Развернуться, пнуть здоровой ногой одного урода, пока он с визгом летит прочь, достать клинком другого, раскромсать ему шею.

Эх, не успеваю…

Рывок в сторону - и тварь, промахиваясь, проносится мимо, прямо в лапы оборотня. Свирепый рык, шум возни - конец зверюшке!

Умница девочка!

Рубящий удар - и нет головы. А впрочем, ее и так не было, только кусок шеи с челюстями срезал.

Паноптикум уродов, а не Пустошь. Любого обитателя за деньги в бродячем цирке показывать можно.

От броска последнего монстра я уходить не стал, принял в объятия как лучшего друга, после чего свернул ему шею.

Все. Пока все.

Теперь надо обойти трупы и отрубить то, что сходило за голову.

Бог его знает, насколько живучи эти твари, без башки оно надежнее будет.

- Дюс, ты цел? - тревожно спросил Агаи, не рискуя, впрочем, высовываться.

- Почти, ногу покусали, - откликнулся я, переводя дыхание.

Короткая схватка заняла совсем мало времени, но пот успел залить глаза.

Я достал платок, вытер лицо и матюгнулся, наткнувшись на вылезшие вперед клыки.

Красавчик, что и говорить. Ничуть не лучше шестилапых уродов. Смело можно в бродячем цирке выступать, вместо хищников.

- Подойди, я полечу.

Теперь голос прозвучал значительно ближе, видно сирин подобрался вплотную к выходу.

- Уйди, Агаи. Я не могу пока стать человеком! - рыкнул не оборачиваясь, без особой надежды на послушание.

Этот дурень редкостный упрямец, с первого раза не понимает.

- Не уйду! - ощетинился волшебник, - Не хватало, чтобы мой товарищ истекал кровью! И не боюсь я твоего вида! Тоже мне, нашелся страх господень.

Последние слова он проворчал уже сидя на корточках около моих ног.

- Я не буду смотреть вверх, - примиряющее пробормотал волшебник, трогая за голенище сапога.

Да и демон с тобой! Твои мозги выкипят, не мои. Будете с Танитой безупречной парой!

Аптекарь управился быстро: замазал раны вонючей мазью, перевязал, а затем начертил на перевязке несколько рун.

- Чтобы кровотечение унять, - не поднимая головы, сказал волшебник и, не дожидаясь вопросов, пояснил, - Слюна ядовитая - свертываться не дает.

То- то подозрительно много кровищи натекло. Значит, зря я ругался, без срочного лечения было не обойтись.

Надеть сапог после завершения врачевания с первого раза не получилось: нога распухла прямо на глазах. И снова помог сирин, он поколдовал, сгоняя отек, и добавил обезболивающее заклинание.

- До утра продержится, а потом придется обстоятельно заняться твоими болячками.

Серьезно предупредил волшебник. Затем его тело неловко дернулось: видно мальчишка хотел посмотреть мне в глаза, но вовремя вспомнил о предупреждении и уткнулся взглядом в землю. Темные волосы сирин слиплись в отдельные пряди: не один я потел во время драки.

- Спасибо, Агаи.

Аптекарь кивнул головой и вернулся в укрытие, а я занял прежнюю позицию.

До рассвета еще далеко, вряд ли удастся провести это время в спокойствии.

Слишком тихо вокруг, даже мышиной возни и той не слышно. Только ручей журчит недалеко, да Танита шуршит каменной крошкой, устраивается поудобнее.

Зря рош- мах бегала от судьбы, не годится ей быть простой горожанкой -беситься от безделья начинает. Слишком много в оборотнях энергии и злости. Они как бойцовые псы - без драк глупеют и хиреют.

Раз Ирия дал тебе, девочка, клыки и когти, значит надо использовать их по назначению, иначе свихнуться недолго. Сколько мы уже в Пустоши? И за это время ни одной истерики, ни одной драки! А ведь дома ты, милая, каждую неделю скандалила. Еще пара лет 'спокойной' жизни и у Агаи живого места бы не осталось.

Я усмехнулся странным мыслям, так некстати лезущим в голову. Сроду за мной не водилось, решать, правильно кто-то живет или нет. А тут надо же, забеспокоился. Гнать надо пустые мысли, делом полезным заняться: камней запастись. Мало ли, вдруг пригодятся.

Оглядевшись вокруг, я подобрал и сложил у входа несколько булыжников.

Хоть это и оружие простолюдинов, ничего, как-нибудь переживу, не облезет позолота дворянская, если использовать доведется.

Вопреки опасениям нас еще долгое время никто не беспокоил, если не считать визита пары уже знакомых 'клопов'. Их Агаи спалил колдовством, не выходя из грота. Огненные шары с шипением пронеслись прямо рядом с моим плечом, слегка подпалив рубашку, заставили шарахнуться в сторону от неожиданности. От 'клопов' осталась только вонючая обугленная масса.

Приятное открытие, я и не знал, что наш миротворец способен на боевую магию. Не иначе, как в книжке порылся. Правда, он меня при этом чуть не спалил, но лиха беда начало, еще научится. Получилось весьма неплохо.

Из убежища донеслись приглушенные крики радости. Кажется, волшебник отплясывал джигу в честь своей маленькой победы.

Мальчишка.

Хоть я и качал скептически головой, посмеиваясь над бесхитростным юношей, но на самом деле радовался чужой удаче.

Потихоньку ночь перевалила за середину, и у меня появилась надежда на ее благополучный исход. Преждевременная, конечно.

До рассвета оставался от силы час-полтора, когда на краю оврага появились серые приземистые тени: стая крокутов явилась на запах.

Особой тревоги они не вызывали: достаточно пересечь магическую черту, за которою эти шакалы пустоши не смеют ступить, и я в безопасности. Но на этот раз крокуты пришли не одни.

В центре их стаи возвышался человек. Он шел спокойно и уверенно, словно обходил свои владения окруженный собачьей сворой, а не нежитью. Этому сходству способствовало поведение крокутов. Они как обыкновенные шавки вились под ногами незнакомца, забегали вперед, пытаясь заглянуть ему в глаза, умиленно повизгивали временами.

Чем ближе подходил человек, тем яснее становилось - вот она, главная неприятность нынешней ночи.

Мое зрение позволяло хорошо разглядеть чужака даже в темноте, в черной тени от скалистых склонов. Хватило минуты, чтобы понять: сейчас заварится нешуточная каша.

Пластинки гребня на голове поднялись раньше, чем пришло осознание чужой враждебности.

Мужчина не дошел до меня шагов десять, остановился и уставился в упор.

Я в свою очередь, тоже не деликатничал и взгляд отводить не стал. Правда облик пришельца эстетического удовольствия не доставил: мертвая белая кожа на лице, выпученные, круглые глаза, съежившиеся губы, не скрывающие акульих зубов в два ряда.

Умертвие, твою мать!

А на голове что за тряпка? Чепчик?! Точно - чепец… С вышивкой.

Ну и странная мода была два века тому назад. Платье долгополое, как у жреца, но зато при оружии. Надо же… Мужик с мечом и в чепце!

А уж какой красавец: все что можно жемчугом украшено, словно его на свадьбе прикончили. Главное, чтобы еще невеста из могилы не выползла.

Мертвец долго шарил по мне взглядом, раздувая ноздри и принюхиваясь, а потом чуть наклонил голову и набычился.

Давящая тяжесть тут же охватила мою голову железным обручем на болтах.

Точно в дурном сне тело парализовало, пришпилило к земле незримыми булавками.

Ах ты срань господня… Тяжело то как…

Умертвие расплылось в улыбке и облизало губы черным языком висельника.

В тот же момент, крокуты, повинуясь неслышной команде, кинулись на меня.

Неуклюже, медленно, словно калека, я поднял меч, готовясь обрушить его на первую же тварь.

В этот момент, мысленно попрощавшись с жизнью, в отместку колдовской своре, бросая трупу вызов, я рассмеялся. И дерзкий смех, а может магический ветерок, осторожно толкнувший в спину, сняли невидимые оковы: мышцы снова обрели былую силу и скорость.

Не дремлет Агаи, вовремя помог!

Я рубанул мечом и ближайший крокут упал с перебитым позвоночником.

Разворот корпусом - у второго пропорото брюхо.

Глядя на мгновенную расправу над зверями, мертвец пришел в бешенство. Он яростно ударил рукоятью меча о щит, и метнулся ко мне.

Вот же зараза гнилая… Не мог рассвета дождаться и сдохнуть сам!

Умертвие двигалось быстро, не успел я и глазом моргнуть, как оно оказалось рядом. И не просто оказалось - мертвый воин взвился в воздух на последнем шаге и попробовал достать мою шею в прыжке. Я прогнулся, пропуская меч над головой, и в свою очередь ударил вдогонку. Шустрый труп легко закрылся щитом, приняв на него удар, и весело оскалился.

Маме своей так улыбайся, засранец!

Я сделал обманное движение к голове противника, и когда тот задрал щит, увел меч вниз, располосовав ему бедро.

Из открывшейся раны не вылилось и капли крови, зато покойник вконец озверел. Он широко размахнулся - клинок опасно свистнул у меня перед глазами, вынудив спешно отскочить шага на два. А рыцарь пустил в дело щит, пытаясь с его помощью опрокинуть меня.

Я принял удар плечом и в свою очередь со всей силы пнул мертвеца ногой, отшвыривая назад.

Охотник за плотью попятился, споткнулся о камень, потерял равновесие и упал. Древний щит, грохнувшись о камни, разломился на две части.

Ну, хоть в этом то боги на моей стороне!

Закрепляя успех, я в два прыжка настиг противника, пытаясь пригвоздить его к земле ударом меча, но этот гад оказался проворным - успел откатиться в сторону и вскочить на ноги. Да еще пока вставал, сделал выпад, целясь по моим ногам!

Только высокий прыжок спас меня от перебитых костей. Зато, приземляясь, я заехал страхолюдине ногой в пах, а потом локтем - в челюсть.

Только зубы клацнули…

Жалко, что он язык не откусил!

Мертвец упал на спину, но меча из рук не выпустил и через мгновение снова был на ногах. Я бы после такого удара не встал, наверное.

Ну да, тебе, кусок протухшего мяса, все равно как и чем тебя мочалят. Мертвые не знают боли.

Последовал новый обмен ударами. Я чувствовал, что начинаю уставать. К тому же крокуты кинулись ко мне, пытаясь кусать за ноги. Приходилось раздавать им пинки и одновременно защищаться от атак умертвия.

Долго так продолжаться не могло. Нежить в отличие от меня, темпа не снижала. Эдак он скоро гонять по всему оврагу меня начнет! Давно я не встречал такого достойного противника.

Эй богу, будь он человеком, я постарался бы стать его другом. Такое мастерство и сила заслуживают уважения. Но он мертвец, покойник, нежить, а значит выход только один: упокоить или самому умереть.

Ну держись, сука!

Поворот корпуса, удар, нож в глаза, уход в сторону.

Снова обман. Движение к бедру, резкий взмах и наклоном по длинной шее, по плотному воротнику, унизанному жемчугом!

Хх- ха!

Я вложил в этот удар весь остаток сил и не промахнулся.

Обезглавленный воин замер на бесконечно длинные секунды, подняв в груди досаду и опасение, что он и без головы способен драться, а потом рухнул на окостеневших ногах вниз, подмяв под себя пару шавок.

Крокуты, лишившись господина, сгорбились, поджали хвосты и с утробным рычанием рванули вдоль балки за ближайший поворот.

Великий Ирия, только бы на этом все закончилось!

Я поднял взгляд и счастливо вздохнул: небеса светлели на глазах. Демоны ночи потеряли свою силу.

В состоянии транса я нашел откатившуюся голову и закинул ее в ручей.

Сильный поток подхватил оскаленный череп и повлек его вниз по течению.

Потом за ногу оттащил недвижный труп подальше от входа и только после этого вернулся в грот. Я шел и чувствовал, как втягиваются шипы, как тело вновь становится человеческим.

Я выжил. Мы - выжили.

Последний шаг дался с трудом. Защитная черта немного спружинила, но пустила внутрь. А затем подступила дурнота, и я растянулся на земле, больно ударившись головой о камень.