Я осторожно расправил свиток, настолько старый, что истрепанные края разламывались на кусочки, крошась от прикосновений пальцев, и только чернила выглядели так, словно рука писца нанесла их на выделанную кожу только вчера.
- Агаи? Письмена то свежие, - насмешливо глянул в сторону мальчишки.
- Древняя надпись с другой стороны, только она тебе ничего не скажет, ты не умеешь читать на языке моего народа, - ничуть не смутился юноша.
Я перевернул рукопись, действительно, с другой стороны скорее угадывались, чем были видны стоящие плотной строкой незнакомые знаки.
Где- то я видел похожее, совсем недавно…
Память услужливо подсунула воспоминание о чернильных узорах на безвольной детской руке, и я торопливо перевернул рукопись.
И видела я, как в первый раз раскололось небо на три части, и упало на землю три большие звезды, и полчище маленьких.
И из маленьких звезд родились чудища мелкие и гады отвратительные, и было у них по три пасти у каждого, с двух сторон, а меж пастей жала длинные, ядовитые.
И видела я, как во второй раз раскололось небо, и пала на землю река из двух вод. Одна вода черная, а другая белая, и черная вода вспять бежит.
И из звезд трех, поднялись три великих воина. Один, с ликом светлым блистающим, встал у белой воды, а второй - с ликом черным, глазами огненными, встал по черную сторону.
И колючей травой пророс раздор и вражда на земле, и мушиным роем налетели болезни и голод. И от скверной воды поползла в разные стороны немочь кровавая. Настало время великих бед.
Даа… Что и говорить… Хорошее предсказание.
Дальше речь шла о войне белого и черного воина. Четкого мнения о том, что будет делать третий, у меня не сложилось, о нем вообще говорилось расплывчато и иносказательно. Получалось, что он, то ли встанет на сторону черного, и тогда всем людям придет конец, то ли будет защищать какое-то дерево, и тогда придет конец уродам с шестью головами и жалами, а может и вовсе - пошлет всех воюющих к демонам. Потом там фигурировал глас небесный, дыхание огненное, птицы железные с ликом человеческим, королева, король, мудрые старцы и великий пророк /а как же без этой братии/…
В итоге предсказание Последнего Дня человечества получилось очень невразумительным, поэтому пришлось спросить, - Ну, и для чего ты мне подсунул страшную сказку?
Смешной парень, все-таки этот Агаи, покраснел от моих слов словно девица.
- Ты должен помочь ей! - он торжественно, словно жрец перед верующими, простер свою руку в сторону сидящей на диване девчонки, которая, пользуясь моментом, дергала за кружева нижних юбок Таниты.
- С какой стати?
Меня уже начинал злить наглый мальчишка, без спроса пролезший в дом и осмеливающийся давать указания.
- Это она! Это о ней говорится в тексте, это будущая королева!
Зеленые глаза Агаи горели, словно у лесного кота, двумя яркими фонарями.
Отец всеединый, только ненормального фанатика на мою голову не хватало!
Помощник аптекаря, видя, что веры в моем взгляде не прибавилось, схватил малышку за руку и закатал ей рукав, сопроводив это словами, - Смотри!
На белой тонкой детской кожице ярким пятном выделялся одинокий фигурный знак. Точно такой же находился под нарисованной на пергаменте женской фигурой, у ног изображения мужчины в венце черными кляксами расплывалась копия надписи, впопыхах нацарапанной королевским секретарем на руке убитого пацана.
- Ты хочешь сказать, что за ней охотятся только из-за какого-то нелепого пророчества? Да мало ли их было? Наш король, что действительно всерьез опасается, что двое никому неизвестных деток займут его трон?!
Стало смешно: Фирит не дурак, если бы он так реагировал на все предсказания, то я устал бы мотаться по стране, разыскивая очередного претендента на трон. Да фактически каждый базарный день городские юродивые вещали и о конце света, и о настоящем правителе, и о царстве всеобщей справедливости. Ну не нравился своим гражданам величество, вот они и придумывали сказки, кто во что горазд. Стоит ли на бред внимание обращать?
- Ты мне не веришь, - криво улыбнулся Агаи и сник. Он осторожно пододвинул по-прежнему лежащую в беспамятстве жену, сел на самый краешек дивана и тихо сказал, - Ты должен помочь нам, иначе этот мир полетит в бездну. Тебе понравится, если править в нем будут вампиры и оборотни?
- Это у них, что ли вырастет еще пять голов? - усмехнулся я, вспомнив красочное описание упавших с неба чудовищ.
Молодой человек дернулся от моих слов, как от удара кнута, - Это не смешно, Дюс! Твой народ не помнит, что этот мир не всегда был таким светлым и добрым.
- Каким? - Я даже поперхнулся от возмущения, - Это наш то мир добрый и светлый?! Хотелось бы мне знать, как же тогда дела обстояли в глубокой древности… Да может, ну его к демонам, такой мир, если 'золотой' век в нем оказывается именно сейчас?!
- Постой - примирительно поднял руку мой знакомый, - Не кипятись! Поверь, я знаю, о чем веду речь! Ты просто не был за пределами вашей страны.
- Ну почему же - не был, - вспомнилась небольшая прогулка по Пустоши, что стоила мне двух больших шрамов: на бедре и под лопаткой, - Был, очень не понравилось.
Мой сосед запустил в волосы обе руки и огорченно вздохнул, - Я не знаю, как мне убедить тебя, что ты должен помочь… А если я заплачу деньги, пойдешь с нами?
Не знаю, почему, но это предложение тоже не особенно обрадовало, мне вообще в данный момент хотелось только одного - выпроводить всех вон, остаться одному и хорошенечко поразмыслить, как жить дальше. То, что от Фирита надо бежать, я не сомневался, только сделать это надо таким образом, чтобы король еще месяца два меня не хватился. Куда бежать - такой вопрос не стоял, я давно позаботился о далеком убежище, подальше от столицы, за пределами досягаемости длинных рук его величества. А вот каким образом… Об этом стоило подумать, чтобы не нарубить впопыхах дров.
- Ну что? Ты согласен? - прервал мои думы неугомонный Агаи.
- Нет, - отрезал я и кивнул в сторону Таниты, которая начала подавать признаки жизни, - Забирай свою подругу и уходи. Я не пойду с вами. И девочку не отдам, ей не скитания нужны, а дом, семья и защита. А ты, если хочешь подвиги совершать, займись поисками ее будущего супруга, пока до него кто-нибудь не добрался. И вообще, откуда взялась уверенность, что эта пигалица именно та, о ком говорится в пророчестве? Может, знак нарисован?
- Нет, Дюс, - грустно покачал головой аптекарь, - Это именно она, если ты посмотришь внимательно, то заметишь отличие. Смотри, словно мимо него.
Я последовал его совету. Сначала ничего не происходило, но потом контуры руки стали расплываться, и знак из плоской путаницы линий разной толщины, приобрел объем и словно вырос над маленькой ручкой, став похожим на крошечное деревце.
Наверное, выражение моего лица изменилось, потому что Агаи сказал, - Теперь веришь?
- Это ничего не меняет.
Мне ужасно не хотелось влезать с головой в непонятные дела ради сомнительного участия в спасении рода людского.
- Оставь его, Агаи, - презрительный, мягкий словно бархат, голосок дал понять, что его обладательница уже пришла в себя и собирается внести свою лепту в затянувшийся разговор, - Ты что, не видишь, нашему смельчаку дороже собственная шкура, чем всеобщее благо!
Я только пожал плечами: пусть думают что хотят, 'всеобщее благо' такое расплывчатое понятие, что им прикрываются все, кому не лень.
Сосед послушно поднялся, мрачно глянул на меня и твердо сказал, - Девочку я тебе оставить не могу, она последняя надежда моего народа. Без нее мы исчезнем. Да и люди тоже, только немного позже!
- Твоего народа?
Это становилось интересно…
- А кто твой народ?
Вместо ответа юноша закрыл свои очи, запрокинул верх голову, повел плечами, словно они у него затекли от неудобного положения, и когда он снова открыл глаза, они кардинально изменились.
Не было больше того чистого зеленого цвета, что так выделял мальчишку из толпы других людей, радужка стала ярко-оранжевой, увеличившись почти вдвое, форма глаз тоже изменилась, они стали круглыми, как у огромной совы, а волосы на голове поднялись дыбом, обернувшись в одно мгновение тонкими перьями. Длинный шрам, так уродовавший лицо юноши, порос мелким темных пухом, придав парню еще больше сходства с птицей, не хватало только крыльев.
- Это частичная трансформация, - говорил юноша теперь голосом тона на два выше, чем прежде, - Если я изменюсь еще немного, мы уже не сможем общаться. Этот птенец моего народа! И я несу ответственность за ее жизнь!
Тут аптекарь встряхнулся, снова приняв привычный облик, и закончил, - Ты сможешь оставить ее у себя, только убив меня, Дюс, по-другому не получится.
Оцепенение, в которое я впал при виде такого чуда, после этих глупых слов пропало.
Вот малохольный! Сам погибнет и малышку угробит.
Может действительно стоит им помочь? Тем более, что деньги предлагают.
Прежде, чем я успел принять какое-то решение, снова открыла свой рот Танита.
- Сдурел?!! С какой стати ты раскрываешься перед ним?!! Хочешь, чтобы этот королевский прихвостень помчался докладывать твари в короне о том, что народ Сирин еще существует?!
Агаи резко повернул голову к своей благоверной и рявкнул, - Прекрати, Танита! Не оскорбляй того, с кем придется разделить дорогу!
- Агаи… Ты глухой? - мое терпение почти истощилось, - Разве ты не слышал, что я сказал?
Если бы я мог сжигать взглядом, то упрямец превратился бы в горсточку пепла. Умеет эта семейка довести спокойного человека до бешенства.
Агаи покачал головой и совсем тихо сказал, - Нет, не глухой, но я подумал, что ты захочешь узнать, к какому роду-племени сам принадлежишь!
Слова, что произнес мой тихий сосед, оказались подобны грому в ясный день…
Я не подозревал, что еще кто-то может знать о моей нечеловеческой сущности. Ведь свидетелей превращений в живых не осталось, разве что та шлюха, но кто будет прислушиваться к словам городской сумасшедшей? Тем более, что теперь ей в каждом пятом мерещилось чудовище.
Вслух, однако, я сказал совсем другое.
- С чего ты взял, что я не человек? Расскажи, раз знаешь об этом больше меня.
Я подтащил ближе к дивану свое любимое кресло, уселся в него, всем видом показывая, что готов внимать небылицам, и насмешливо улыбнулся.
'Птенчик' тут же слез с дивана, поменяв его удобство на мои жесткие колени, и принялся возиться с золотыми пуговицами парадного камзола.
Агаи вздохнул и сказал, - Я вижу вокруг живого и неживого ореол. У людей он отличается по цвету, по плотности, по толщине, но он одинаков по сути. Так же и у моего народа.
Потом он кивнул в сторону Таниты, - И у ее племени тоже. А твой не похож ни на один, что я знаю.
От раздражения и растерянности я не смог удержаться от маленького ехидства, - И много ты знаешь?
- Немного, - ничуть не смутился этот стервец, - Но наш путь ведет к тому, кому известны все племена. Он расскажет о твоем народе, и, быть может, подскажет, где его искать!
Слабая надежда шевельнулась где-то глубоко в сердце.
Неужели я смогу найти тех, среди кого буду чувствовать себя не таким… отщепенцем, чудовищем, с которым даже сексом невозможно заниматься, будучи зрячим?
Да и от Феррита все равно пора делать ноги, иначе пошлет на поиски второго ребенка, на этот раз девчонки, ведь мертвого мальчика он видел своими глазами. Но сразу давать согласие не стоило, не к чему показывать свою заинтересованность, не то белокурая бестия точно усядется мне на шею и свесит ноги. Интересно, а к какому племени принадлежит она?
Наверное, в первый раз в жизни пришлось пожалеть о том, что не отдавал в свое время должное учебе. Историю я почти не знал и древностью не интересовался.
Сирин… Знакомое слово, но вот откуда? Ничего, в дороге все выяснится, не думаю, что Агаи станет скрывать от меня такого рода информацию, слишком уж он заинтересован в помощи.
- Сколько ты заплатишь, если я все же стану вам помогать?
От этого вопроса Танита презрительно поджала губы, а Агаи напротив, расцвел довольной улыбкой, - Тысячу золотых за то, чтобы мы благополучно добрались в Юндвари!
Я онемел. Путь в эту полумифическую страну лежал сначала через Пустошь, потом через дикую, полную кочевых воинственных племен Астию, потом, кажется надо было сплавляться по реке, далее лезть высоко в горы…
В общем, тысяча монет - это слишком дешево за полгода опасного пути! О чем я и не преминул сообщить этому расчетливому торгашу.
- Хорошо! - ничуть не смутился мой новый работодатель, - Увеличиваю оплату вдвое. Пятьдесят процентов получишь сейчас, остальные - по завершению работы!
- По рукам! Но остаток платы я хочу получить драгоценными камнями, - внес свои поправки я, не желая усложнять себе дорогу хоть и приятной, но тяжестью золотых.
И, после того как мой наниматель выразил согласие кивком, объявил, - Выходим послезавтра, мне надо доделать кое-какие дела.
Потом аптекарь полез за сумой и увесистые, пузатенькие кошельки легли на стол радующей глаз кучей. Пересчитав золото, я, наконец, выпроводил эту несносную парочку вон, вручив им заодно и малышку. Слишком возросла вероятность неожиданных визитов в мою берлогу, безопаснее девочке побыть денька два на расстоянии. Да и мне необходимо было отлучиться из дома - обеспечить через доверенное лицо сохранность оставленных денег. Ну и еще кое-какими насущными делами заняться.
Когда увесистый мешочек тяжело шлепнул по темной лакированной поверхности маленького туалетного столика, молодая женщина чуть вздрогнула, прекратила расшнуровывать корсет и с выражением напряженного недоумения уставилась куда то чуть правее моего плеча.
- Я не останусь у тебя сегодня, Ирэна, мне надо уехать ненадолго, - пришлось постараться, чтобы голос звучал спокойно и мягко, не сбиваясь на возбужденный хрип. Молодое женское тело манило в сумраке комнаты белыми обнаженными плечами, нежной ямкой у основания шеи, выпирающими холмиками круглых грудей.
Я отошел к дверям, подальше от соблазна, и прислонился плечом к косяку, наблюдая за содержанкой, она нащупала шаль, хотела, видно привычным движением накинуть ее на плечи, но замерла и стала перебирать тонкими пальцами бахрому.
- Ты не вернешься.
Эти слова прозвучали из уст слепой так уверенно, словно в кромешной тьме сознания девушке удалось разглядеть что-то недоступное взору простого смертного. Темные брови сошлись к переносице, и на гладком лбу появилась горькая складка раздумья.
- Ты ошибаешься, Ирэна, я всего лишь собираюсь прикупить маленькое поместье, пора уже обзаводится своей крышей над головой. Просто придется немного поездить по стране, - я произнес эти слова, и мне показалось, что уголки губ любовницы опустились вниз, словно она на самом деле сожалела о моем отъезде.
Хотя, чему тут удивляться, опечалишься, если пропадает основной источник дохода и благополучия. Ничего, тех денег, что я ей оставил, должно хватить минимум на год безбедного житья.
Добавить к своим словам было нечего, поэтому я развернулся и вышел, оставив в памяти грустное лицо.
Странные существа, эти женщины, к любому могут привыкнуть, даже к полному уроду.
Я выехал из города ранним утром через южные врата, когда за горизонт спустилась только желтолицая Ахи, первая из лун. Улицы еще оставались пусты, и я оказался первым путником, попавшим за ворота. На этот раз за мной не шпионили, я сумел убедить властителя в своей лояльности и желании верно служить, за хорошие деньги, естественно, после чего попросил отпуск месяца на три под предлогом приобретения поместья.
Фирит недовольно скривил свои розовые губки, но отпустил без возражений, видно решил, что никуда не денусь.
По прибытию во дворец я сначала опасался, что его секретарь попробует взять меня в оборот и выудить информацию о ребенке, но Викки даже взглядом не дал понять, что заинтересован.
Выводов из такого поведения напрашивалось два: или он уверен, что всегда сможет меня найти, и отставил вопросы для более подходящего места и времени, или… Он в курсе абсолютно всех событий.
Второй вариант мне совсем не нравился, потому, что заставлял озираться по сторонам в поиске соглядатая.
Отъехав от города версты на две, я свернул с накатанного тракта в редкий лесок и не спеша, повернул обратно к городу, только теперь к восточным воротам. Когда я до них добрался, уже совсем расцвело. Скопившиеся за ночь в ближайших постоялых дворах купеческие обозы давно проехали, и теперь в город тянулись телеги из ближайших деревень, груженые снедью.
Стражники снимали с торговцев и крестьян плату за проезд, выдавая сургучные бирки на плетеном шнуре. На них стояла сумма и дата уплаты. Я остановился за деревьями, чтобы не мозолить глаза стражам. Вскоре ко мне присоединились два верховых, Танита и Агаи. Со стороны они казались обычной супружеской парой, в силу необходимости, отправившейся в путешествие с ребенком.
- Доброго тебе утра, Дюс!
Встретил меня вежливым приветствием аптекарь, я тут же вернул любезность, - И тебе того же, Агаи. Где девочка?
Юноша приоткрыл полу плаща, малышка спала, чуть приоткрыв рот и удобно устроившись в заботливых объятьях своего соплеменника, так сладко спать на тряской лошадиной спине могут только маленькие дети.
Танита здороваться не стала, зло, сверкнув глазами на нас обоих, но от высказываний удержалась, то ли супруг провел воспитательную беседу, то ли не проснулась еще.
Ну что ж, придется ей привыкать к моему обществу, дорога нам предстоит длинная.