Пожалуй, единственное, что сделал хорошего в своей жизни наш король - добился безопасности на дорогах. Пока путник ехал по тракту, его жизни почти ничего не угрожало, кроме обычных разбойников, да и те не отличались особой храбростью и нападали редко. А вот стоило сойти с проторенного множеством ног и колес пути и углубится в лес… Вот в этом случае можно было неожиданно для себя оказаться в неприятной ситуации, особенно ближе к границам с Пустошью.

Вампиры и оборотни не единственные твари жадные до человеческой плоти.

Когда- то, давным-давно, эти земли заселяло великое множество разных существ, и человеку пришлось, здорово потрудится, чтобы сделать их пригодными для проживания, но в дальних лесных закоулках до сих пор прятались остатки древнего зла, хотя, если подходить объективно, люди по своей кровожадности не сильно от него отличались.

Наша дорога в основном будет пролегать именно по таким негостеприимным местам, но пока можно наслаждаться безопасностью и покоем.

Я покосился на Агаи…

Это надо же умудриться, прожить почти пять лет рядом и не заподозрить, что твой сосед птица-оборотень!

Дети Сирин…

Что- то из глубокого детства, связанное с летним садом, паданцами яблок, и деревенской ребятней.

Дети Сирин…

И вдруг я вспомнил: маленькая яркая лубочная картинка, изображение птицы с человеческой головой и большими клыками, торчащими меж красных губ на куче человеческих черепов. Точно! И надпись: 'птица глаголемая Сирин человекообразна, суща близ горы железной, нравом люта'.

Тайком от дяди я общался с деревенской ребятней лет до шести, кому-то из них привезли с ярмарки несколько картинок, и мои знакомые притащили их в сад, хотели узнать, а что же там написано, в деревне грамоте был обучен только староста и жрец.

- Агаи, - я с трудом сдержал улыбку, уж больно сложно было представить аптекаря в роли лютого чудовища пожирающего людей, - Расскажи о своем народе.

- А я все думал, когда спросишь… Что именно ты хочешь узнать?

Юноша стал серьезнее жреца перед проповедью, тут же захотелось его немного поддразнить.

- Ваше племя действительно ест людей?

Сердитый взгляд стал ответом, - С чего ты так решил?!

- Детскую картинку вспомнил, - улыбнулся я.

Агаи успокоено кивнул головой, - А… Помню эти рисунки. Их до сих пор на ярмарках продают. Я маленьким сильно обижался, когда мне показывали лживые картинки, даже с мальчишками дрался, пытаясь доказать, что это неправда. Приходил домой с разукрашенной физиономией, пока отец не объяснил, что я навлекаю неприятности на всю семью.

Аптекарь поерзал в седле, осторожно перехватил спящую девочку другой рукой, и продолжил рассказ, - Когда-то мой народ жил в этих местах рядом с другими племенами, дружественными нам или враждебными. Однажды, с юга, пришло новое племя, племя людей. Они не умели летать, как мы, не умели жить под водой, как подводный народ, не умели перекидываться в зверей и вообще за редким исключением были обделены магическим даром. Волшебство им заменяли решительность, отвага, безжалостность к своим врагам, и многочисленность. А еще их вожди умело использовали вражду между коренными обитателями. Не прошло и ста лет, как народ сирин почти уничтожили. Какой то негодяй из человеческих колдунов заявил, что наши кости продлевают молодость на сто лет.

На этих словах я не удержался и сочувственно присвистнул.

Крылатых стоило пожалеть, такая выдумка могла принести много бед.

- Сколько лет прошло, прежде чем этот миф был развеян? - поинтересовался я у Агаи.

В ответ он только печально покачал головой, - Понимаешь, Дюс, это не миф.

Да… это равносильно приговору. Представляю, какая на них началась охота…

Агаи, между тем, продолжил свой невеселый рассказ.

- Часть племени ушла на восток, за Пустошь, в Юндвари, часть рассеялась среди людей, переняла их образ жизни, перестала перекидываться в птицу. Кое-кто вступил в брак с людьми.

- А воевать вы не пробовали?

Даже преисполнившись сочувствия, я до конца так и не мог понять, почему это племя даже не попыталось защитить себя.

Агаи вздохнул, - Ты пойми, из нас получаются никудышные воины. Наши кости слишком тонки и легки для наземного боя, в наших крыльях невозможно держать меч, а перья не защищают от стрел. Нам дана магия, но ее нельзя употреблять во зло. К тому же пророчество гласило, что нам предстоит пройти через тяжелые испытания, прежде мы снова наберем силу.

Опять пророчество! Да они фаталисты, эти дети Сирин. Слепо следуют, чьим то словам, даже не пытаясь бороться с судьбой.

- Они просто слабаки и трусы! - вставила свое слово Танита.

И как это она умудрилась промолчать столько времени?

Ее супруг тут же вскинул голову и сердито спросил, - А разве помогли твоему народу ваша отчаянная ярость? Вас еще меньше, чем сирин! Так мало, что уже не осталось тех, кто не приходился бы друг другу близкими родственниками!

Красавица зло оскалилась, - Ты говоришь глупость! Нам нет числа! Даже если ты пересчитаешь песчинки в огромном бархане, их будет меньше!

- Ну конечно, - скривил губы обиженный супруг, - Именно потому, что вас так много, вы вынуждены искать браков на стороне, ведь из-за родственных связей внутри племени теперь рождаются только больные дети!

- Ты врешь!!! - взъярилась молодка, выхватила нож из-за голени мягкого сапожка и попыталась достать мужа.

Да что ж, за беда то с двумя придурками?!! Один промолчать не может, вторая чуть, что кулаками машет и за нож хватается!

Я пришпорил коня, перехватил руку девицы, сдернул ее с седла на землю и пообещал, - Будешь драться, заберу лошадь и оставлю тебя одну на дороге!

Потом повернулся к Агаи, - Я не просил рассказывать о ее народе, Танита и сама сумеет это сделать, если захочет. Я просил поведать о твоих предках и о том, почему мы должны верить предсказанию вашей пророчицы!

Танита приземлилась в мягкую дорожную пыль что кошка, молча показала мне средний палец, потом снова забралась в седло и, изобразив из себя величавую деву, пришпорила коня, оставив нас глотать пыль из-под копыт. Агаи тоже обиженно поджал губы и замолчал, всем своим видом показывая свое недовольство.

Это что, это мне такое каждый день еще шесть месяцев устраивать будут? Кажется, я продешевил, две тысячи не оправдывали предстоящих мучений. Надо как-то решать проблему, иначе шансов добраться до конечной цели будет мало! Ладно, если погибнет эта парочка, но они могут потянуть за собой и остальных. Лично мне умирать не хотелось, да и девчонку, королева она там или нет, тоже было жалко, просто по-человечески. К тому же я добросовестный наемник, и смерть нанимателей в мои планы тоже не входит. Кто мне тогда заплатит оставшуюся половину?

Ладно, значит, придется потратить время на воспитание великовозрастных 'деточек'.

Дождавшись, пока проснется девочка, я забрал ее у аптекаря, и когда тот ринулся в погоню за своей супругой, спокойно свернул в ближайший лес: тут можно срезать крюк, объехав стороной небольшой городок, через который проходил тракт. Дальше путь преграждала река, но я знал место, подходящее для переправы в обход каменного моста, на котором взимали дань и вообще терлись всякие личности из служб его величества.

В это время года, немного ниже по течению, обмелевшая река образовывала брод, до темноты надо успеть, перебраться через него. А эти двое пусть помечутся немного, полезно, а то совсем ничего вокруг не видят кроме собственных персон.

Сочная зеленая трава на поляне пришлась по вкусу моему коню - животное довольно пофыркивало, срывая мягкими губами тонкие стебельки.

Я с удобством устроился около костра, помешивая кашу. Девчонка сидела рядом, пытаясь залезть в котелок палкой, видно пыталась помочь.

Я отвел грязный прут в сторону, а чтобы помощница не заревела от обиды, показал ей на мечущихся вдоль ветки муравьев. Малышка тот час принялась их сдувать на землю, насекомые держались за ветку всеми шестью лапами, пережидая нежданный ураган, и не желали спасаться. Девчонка не сдавалась, упорно надувая щеки.

Вот за этим мирным занятием нас и застали 'потерявшиеся' попутчики.

Сначала на поляну вылетела злющая пятнистая кошка, остановилась, недобро поводя мордой и сшибая в раздраженном мотании кончиком хвоста головки полевых цветов.

Крупная киса, опасная, в одиночку вполне способна лошадь завалить, а уж какая сердитая.

Яростный рев, вырвавшийся из ее глотки способен распугать всех хищников в округе.

- Ну, чего встала, проходи, садись есть, пока каша горячая, - я даже не стал поворачиваться.

К хорошим советам эта женщина никогда не прислушивалась, вот и сейчас, вместо того, чтобы присоединиться к ужину, она выпустила когти и кинулась мне на спину, а зря. Что-то подобное от нее и ждали.

Я успел увернуться, обхватить шею хищницы, рывком пригнуть к земле и сунуть к блестящему глазу острое лезвие ножа.

- Уймешься ты, наконец?

- Пу-с-с-с-ти!!! - зашипела оборотень, но дергаться не стала.

То- то же! Знаю я теперь, какого ты роду племени. Очень глупого. Агаи был прав, именно из-за своей воинственности, вспыльчивости, обидчивости вы и вымерли почти.

Даже люди не считали рош-мах, колдунами и нежитью. Вообще непонятно как этот народ умудрился продержаться так долго и не исчезнуть с лица земли, ведь крестьянствовать они не умели, в наемники, из-за характера, не годились, жили как разбойники, набегами, за что собственно и поплатились. Притом еще до прихода людей.

Я разжал руки, кошка попятилась назад, меняя очертания, и через минуту передо мной стояла светловолосая женщина. Притом совершенно голая.

- Прикройся, чем-нибудь, а то мужу не понравится, что ты нагишом разгуливаешь.

Я бросил Таните свой плащ, она недовольно повела округлым плечиком, даже не думая поднимать пожертвованную ей одежду, - Что боишься не устоять?

- Боюсь.

Честное признание заставило бесстыдницу изогнуть крутую бровь в насмешке и огладить себя по бедрам.

- И тебе следовало бы тоже. Ты никогда не задумывалась, почему я до сих пор один? - я постарался, чтобы мои слова прозвучали как можно спокойнее.

Глупая девчонка все же сумела меня распалить, ничего не скажешь красивая стерва.

Танита молча подняла плащ, завернулась в него и благоразумно сменила тему, - Зачем убегал?

На этот вопрос я ответить не успел, на поляну вылетел всадник, держащий на поводе запасную лошадь - Агаи, наконец, настиг нас. Он спрыгнул на землю, бросив животных на произвол судьбы, и метнулся ко мне со сжатыми кулаками. Его просто трясло от злости.

- ТЫ!! ТЫ!!! Как ты мог?!!

Первый раз видел парня таки разгневанным, чтобы прекратить эти вопли я встал, дождался, пока он подбежит поближе, и врезал ему, не очень сильно, кулаком по левому уху, потом подождал пока, кинувшаяся на помощь супруга поможет ему подняться, и тихо сказал, - Так, вы оба, слушайте внимательно. Я больше не буду терпеть ни ваших ссор, ни ваших истерик, ни вашего неуважения ко мне или друг к другу. Это слишком опасно в дороге. Когда вы обнаружили, что меня нет?

Через полчаса? Через час?

Агаи перестал трястись и мучительно покраснел, его возлюбленная насупилась, но не сказала ни слова, и это правильно.

- Если еще раз позволите себе что-нибудь в этом духе, я снова исчезну, и ее с собой прихвачу, - кивнул на девочку, которая за время нашей перепалки все-таки успела сунуть в кашу свою ветку и теперь с довольным видом облизывала ее.

- Только в следующий раз, приложу все усилия, чтобы вы нас не нашли, и можете не надеяться, ни на свои крылья, - я взглянул Агаи, потом посмотрел в сторону Таниты и закончил, - Ни на свой нос!

После этой дивной речи я снова сел, отобрал палку у ребенка и скривился: из валявшегося вокруг сушняка наша подопечная ухитрилась выбрать самый неудачный - ветку едкого тополя. Теперь у каши будет отвратительный привкус.

Настроение сразу ухудшилось, и я не удержался от еще одной фразы, - Больше нравоучительных бесед на эту тему проводить не стану, не маленькие.

Горькой кашей мои спутники давились в полной тишине, я и малышка обошлись галетами с сыром.

После ужина Танита отправилась чистить посуду, а ее супруг уселся рядом со мной и серьезно сказал, - Прости, Дюс. Я не хотел вас подводить, больше это не повторится. И еще, ты не обижайся, но место для стоянки выбрано неудачно. Боюсь, скоро у нас будут гости.

Я оглядел поляну еще раз.

Ночь уже почти вступила в свои права, на небе зажигались первые звезды, но ни одна из лун еще не карабкалась на небосвод. Вечерние цветы один за другим раскрывали свои белые венчики в густой траве, распространяя вокруг приятный аромат.

Нормальная поляна. Трава мягкая, густая, место хорошее, без сырости и кровососущих насекомых, невысокий холм от ветра прикрывает.

- Почему не нравится? - поинтересовался, - Я тут не в первый раз останавливаюсь, никто не нападал.

Агаи усмехнулся, - Они же не слепые, видят кто ты, а вот у нас могут быть проблемы. Ладно. Я тут поколдую немного, ты уж если ночью приспичит, из очерченного круга не выходи.

Я пожал плечами. Этот лесок был безопасен, как сад у дома, и чего, спрашивается, всполошился?

Хороший лес: вековые дубы в три обхвата, гладкие серо-зеленые платаны, орешник, меж деревьев заросли малины, ежевики, папоротник, сухостоя и гнилья почти нет. Да и нежить ни разу не встречалась. Может, кто и живет, конечно, но не сильно опасный.

Я осмотрелся, прикидывая, кто может посетить нас ночью.

Холмовики? Может быть, место подходящее, этот маленький народец как раз любит, чтобы луг зеленый, чтобы речка недалеко, ну и холм, само собой должен быть. Да только они больше мелкие пакостники, чем серьезная угроза, к тому же вежливых гостей не трогают.

Речной народ? Ну, если ночью к реке не ходить, тоже никакой опасности.

Лишь бы могилы, какой заброшенной поблизости не оказалось, с упыриным гнездом. Да не должно… В начале лета тут проходил, тихо было.

Между тем аптекарь, оказавшийся еще и колдуном, достал тонкую длинную бечеву и принялся выкладывать из нее круг, потом встал по центру, возвел к небу руки и засвистел, затрещал, как три скворца одновременно. Руки неестественно вытянулись, утончились и из кончиков пальцев вылезли толстые маховые перья.

Танита, прекратила возиться с девочкой, приподнялась на локте и заворожено стала наблюдать за мужем, сразу напомнив мне кошку, следящую за неразумной птахой.

Два оборотня, да еще таких разных, как они только умудрились найти друг друга?

Между тем, Агаи продолжал высвистывать сложную мелодию, и мне показалось, что от веревок вверх вырос тонкий прозрачный купол, сомкнувшийся над нашими головами, почти не заметный, если только не считать легкого искажения очертаний за его пределами.

Я моргнул, и наваждение пропало: снова стало все как прежде. Впрочем, не совсем. Если присмотреться, заметно тонкую голубоватую полоску там, где легла веревка.

Наконец колдун закончил свою песню и вернулся к костру.

- Агаи, тебе надо выбрать имя для будущей королевы, - обратился я к юноше, но мое желание одобрения не получило.

- Зачем? - простодушно удивился парень, - Оно уже есть.

- И какое? - спокойно поинтересовался я, заранее представляя себе его ответ. Надо сказать, сирин не обманул ожиданий и беспечно выдал короткую трель. Заснувшая было девочка, тут же подняла голову, Танита рассерженно зашипела на мужа, и снова принялась гладить ребенка по спине, мурлыкая под нос тихую песенку.

- Ты предлагаешь нам научиться подзывать ее свистом, как собаку? - усмехнулся я наивности Агаи.

Вот умный же вроде человек, который к тому же вынужденно скрывал всю сознательную жизнь свой истинный облик, а иногда такие коленца выкидывает, что только диву даешься.

- Или звать ее по имени из пророчества, такому желанному для некоторых ушей?

- Я не подумал… - расстроено пробормотал мой сосед, чем вызвал сердитое фырканье Таниты.

- Никогда не поздно заняться полезным делом, можешь начать хоть сейчас, - пробормотал я, зевнув во весь рот - пора спать. Проверив, надежно ли привязаны и стреножены лошади, я расстелил на земле одеяло, лег на него, закутался в плащ и заснул как убитый. Можно временно расслабится, тем более, что эти двое ближайшие часа три точно не угомонятся.

Не знаю, сколько времени я проспал, но пробуждение оказалось не из приятных, словно кто-то провел мокрой и холодной тряпкой по лицу.

Я открыл глаза и зажмурился, над самыми верхушками деревьев висели желтолицая Ахи, и почти белая Орис. Исходящего от них света, было достаточно, чтобы на поляне стало светло, как днем, так что гостя я заметил сразу.

Маленькое мохнатое существо сидело около веревочной черты, сложив тонкие ручки палочки перед собой как в молитве, не сводило с меня круглых красных глаз и словно чего-то ждало.

Я вытащил серебряный кинжал из ножен, мое любимое оружие в особых случаях, подошел поближе и уселся рядом с пришельцем, не нарушая заветной черты. Много я побегал по лесам, и в Пустоши бывал, и на Северных болотах, но с таким созданием встретился впервые.

- Тебе чего? - тихо спросил я его, без особой надежды на ответ.

Существо молча раскрыло пасть и сверкнуло множеством острых крохотных зубок. Первым моим движением было проткнуть насквозь странную пакость, но какое-то необъяснимое чувство, что этого делать не стоит в последний момент удержало руку. Я вернулся к погасшему костру, растолкал Агаи и жестом позвал его за собой.

Пока он протирал сонные глаза и тряс головой, пытаясь избавиться от остатков сновидений, я наблюдал за ночным гостем. Тот по-прежнему сидел, скорбно сложив лапки на груди, не сводя с нас внимательного взора.

- Ты знаешь, что это? - спросил я Агаи.

Молодой колдун прищурился, а потом отшатнулся от границы, схватив и меня заодно, - Это колдовство, проклятие! Какой-то маг пустил его по твоему следу. Кто-то сильно на тебя обиделся. Серебряный кинжал против него не поможет, а даже наоборот, нарушит защитную границу и откроет проход. Так что не дергайся и ложись спать, а я покараулю. Выйти из круга теперь мы сможем только после того, как полностью рассветет. В этот момент сила черного колдовства слабеет, и я попробую с ним справиться.

- Агаи, а что случится, если он все же доберется до меня?

Я задал этот вопрос не потому, что боялся. Раз круг до сих пор удерживал его на расстоянии, значит, опасаться нечего, просто хотелось узнать степень чужой злобы.

- Умрешь дней через десять, - спокойно ответил аптекарь, потом он вернулся к костру, затеплил его и принялся возиться с хворостом, что-то выискивая.

Это кому же я так сильно на мозоль наступил?

На ум пришло только одно имя: Викки. Только ему, выгодно избавится от нежелательного свидетеля предательства, причем страх перед разоблачением настолько превосходил желание получить информацию, что он даже не попытался привлечь меня на свою сторону.

Ну, что же, это даже к лучшему, по крайней мере, не удивится в случае моего исчезновения, и не будет слишком тщательно искать.

Как когда-то говорил мой дядя - в любом событии надо постараться отыскать выгоду для себя.

Кинув последний раз, взгляд на мохнатое проклятие и получив заверение от аптекаря, что помощь не потребуется, я снова завернулся в плащ и заснул, на этот раз до утра.