Из окна моей комнаты в Питомнике был виден сад, обычный такой сад, какой бывает при больницах: деревья, клумбы, дорожки, густо облепленные деревянными скамеечками, фонтан.

   Поэтому, когда добрый доктор, усадив меня на заднее сидение автомобиля и пристегнув наручниками к специальной петле в потолке, вывез за высокий забор, я была искренне шокирована тем фактом, что здесь нет ни города, ни деревни, ни пары-тройки домиков при больничном поселке. Да здесь даже дороги не было – этой привычной асфальтовой ленты, рассекающей надвое бесконечные поля Аполлона. Вообще ничего: лишь ослепительно-белая пустыня. Я и не знала, что песок бывает такого цвета...

   – Думала подвернется возможность сбежать во время путешествия, а теперь поняла, что бежать некуда? – Приметил мое выражение лица старик. Подмигнул. – Угадал?

   – Нет.

   – Угада-а-а-л, – довольно протянул он. – Не отпирайся. Я по глазам вижу.

   – Лучше бы вы по глазам видели, что я в ужасе от вашего решения сжечь Питомник. Девочек хотя бы вывезете, или вам лишние свидетели ни к чему?

   – Смотри-ка, какая понятливая! – мой похититель хохотнул, а я почему-то только сейчас поняла, что, кажется, не знаю его имени. Говорили ли мне его? Впрочем, если и говорили, то я успела его позабыть. А вот доктор Франкенштейн как-то привязался. Хотя, в сложившейся ситуации, его правильнее было бы назвать доктором Моро. – Свидетели нам и вправду ни к чему. Но… нам не в первый раз за собой убирать. Мальчики справятся.

   Ну, не знаю… Внешне мальчики и в самом деле были хороши, но я как-то слабо по тем нескольким фразам, которые они обронили в моем присутствии, верила в то, что они в принципе способны справиться хотя бы с чем-то. Как раз тот случай, когда размер груди напрямую связан с размером интеллекта… Тьфу ты! Размер мускулов, конечно!

   Изольда тихонько хмыкнула в ответ на мои мысли. Ну, наконец-то, хоть какая-то реакция! Я уже боялась, что она навсегда замолчала, прибитая чувством стыда и сожаления. Из-за нее ведь, вроде как, все случилось…

   С другой стороны, не уйди она в лимб, добрый доктор рассекретил бы, что мы делим одно тело на двоих, и еще неизвестно, чем бы это все закончилось. А так… пока терпимо. Едем куда-то. И даже не очень быстро – Питомник, вон, все еще не исчез с линии горизонта.

   – А как же медперсонал? – спросила я негромко. – Их вы тоже убьете?

   – А как же? – изумился Франкенштейн. – Свидетели, детка… Лишние свидетели, как ты правильно заметила...

   Но зачем? Я была в искреннем шоке. Только из-за того, что потерянные ракшаси нашли дорогу к своей человечности? Почему бы просто не вернуть их родителям? Да я, будь на их месте, озолотила бы того человека, который вернул им их настоящую дочь вместо рычащего монстра или обычной подделки.

   Питомник все же исчез из зеркала заднего вида, и я, боясь, что в любой момент могу увидеть столб черного дыма на горизонте, озвучила свои сомнения.

   – А тем родителям, которые заплатили за то, чтобы душа их дочери оказалась в теле ррхато с сильной кровью, я что скажу? – равнодушно пожав плечами, спросил тот, кто должен был вообще-то лечить, а не калечить. – Деньги верну, может быть? Да даже если и верну, все равно копать начнут. Найдут и экспериментальную лабораторию, и связь с браконьерами... или тебя. Тебя, к примеру, тоже могут найти. А ты к нам, как сама понимаешь, попала не совсем законным путем...

   – И не только я одна, да?

   – А? – он на мгновение оторвался от дороги и оглянулся, чтобы лучше меня видеть. – Ты о чем сейчас? О тех двух крошках, с которыми шепталась в уголке? Ну, да... с ними будут проблемы, но уже не у меня, а у вашего правительства. На них у меня, как раз-таки, разрешение было.

   – Что?

   – А чему ты удивляешься? Мы отсылаем запрос на донора, ваши его одобряют или нет – это уж не знаю, от чего зависит. От настроения того или иного чиновника, от расположения звезд или от чего другого... но если одобряют, волонтеры начинают искать подходящую душу. А тут уж кто подвернется...

   – Так черная воронка все же ваших рук дело?

   – С ума сошла! Нет, конечно. Мы на нее списать некоторые из своих похищений можем, но чтобы самим... нет. Я вообще склонен думать, что это естественное возмущение лимба. Ну, знаешь, как дождь или град.

   – Скорее, смерч, – исправила я. – Смерч призраков. Вот на что это больше всего похоже.

   – Ты видела? – явно оживился он. – Мужчины, к сожалению, в лимбе слепы почти все, как новорожденные котята… И как? Как тебе удалось вырваться?

   – Не мне. Подруге моей, – я скривилась из-за того, что пришлось назвать Регину своей подругой, с другой стороны, уж лучше она, чем этот приятный с виду старичок. – И это я ей помогла.

   – Ты? – мой похититель был поражен. – Невероятно… Даже без наставника… без… без…

   Он судорожно дернулся и, выпустив руль, схватился рукою за горло, словно его кто душил.

   – Без на…

   И, не договорив, вдруг тюкнулся лбом в клаксон и замер. А автомобиль все так же несется по пустыне, не сбавляя скорости, только теперь без водителя, но все еще со мной на заднем сидении.

   «Ногами бей в кресло водителя!» – заорала Изольда у меня в голове, и я поняла, она права. Уж не знаю, что там случилось с нашим добрым доктором, в обморок он упал или помер от счастья, но надо как-то сбросить его конечность с педали газа.

   Вот только как это сделать? Уж точно не тем способом, которые предлагала ракшаси. Я выдохнула, пытаясь взять себя в руки, сама себе напоминая о том, что я не одинокая испуганная девочка посреди пустыни, а огромный страшный монстр, который сумел напугать даже Рика – сумел-сумел! Я видела, как в тот момент, когда у меня началась трансформация, он испугался. На вкус попробовала его страх… И пусть тело, которое я сейчас занимаю, напичкано какими-то блокаторами, я – не тело. Я – это я.

   Человек, Гончая, ррхато, монстр, черт знает кто еще, но не по отдельности, а все и сразу в одном флаконе. Так сложно и так просто.

   Наручники порвались с такой легкостью, будто были сделаны из бумаги, и я рассмеялась. Собственный смех, отразившись от стен автомобиля, вернулся ко мне диковатым рычанием, но меня это уже не пугало.

   Изольда всхлипывала где-то в уголке нашего мозга. Ей, бедняжке, было страшно, все-таки первая ее трансформация закончилась не самым лучшим образом… И я поняла, что должна сделать все от меня зависящее, лишь бы показать ей: бояться нечего. Ну, и себя заодно в этом убедить.

   Ударом мощной лапы я вышибла дверцу автомобиля, и та со скрежетом отлетела, перекувырнулась в воздухе и осталась лежать посреди ослепительных дюн.

   «Иви!» – Изольда заверещала, когда я бесстрашно метнулась в образовавшийся проем, споткнулась, почувствовав под ногами землю, и растянулась на рыхлом песке, а автомобиль с потерявшим сознание доктором (теперь я отчетливо слышала биение крови в его жилах и не сомневалась в том, что он жив) поехал дальше. Подняв тяжелую голову и щурясь от невыносимо яркого солнца, я следила за его движением до тех пор, пока он не въехал на вершину бархана, где вдруг встал на дыбы, опрокинулся и покатился обратно: стремительно и жутко.

   Сыча и путаясь в лапах – это тебе не на двух ногах ходить! – подгоняемая истошными воплями Изольды, я кое-как отползла в сторону и попыталась поверить в то, что у меня теперь действительно четыре лапы – белых-белых – и хвост.

   Оглушительный взрыв заставил меня прижаться к земле, а взметнувшееся над машиной пламя вызвало во мне, да и в Изольде тоже, первобытный ужас… Было по-настоящему страшно, но я, будто загипнотизированная этим безумным танцем злого огня, поскуливая и дрожа, поползла вперед. Ближе, ближе и ближе… Пока в воздухе не запахло паленой шерстью – моей. Пока глаза не начали слезиться, а горло не пересохло от невыносимого жара… Пока не почувствовала, что в смрадном месиве раскаленного железа и стекла больше не бьется ничье сердце... Хотя, как почувствовала? Думаю, за нас говорили наши инстинкты. Да, определенно, там, за смрадным дымом и стеной пламени, есть лишь искореженное железо и мертвый металл машины, а живого – нет ничего. Никого.

   Не знаю, из-за чего доктор, имя которого я так и не смогла вспомнить, потерял сознание. Из-за болезни, жары, возможно, просто от старости. У меня бы, наверное, даже получилось сходить в лимб, чтобы выяснить это, но… мне было наплевать. Ни сожаления, ни страха перед внезапностью смерти. Я и прощения у мертвеца просить не стала. Да и как бы я могла, если и вправду не чувствовала вины – исключительно брезгливость да гадливость, словно само знакомство с этим стариком замарало мою душу…

   Печальным мыслям мы с Изольдой предавались недолго. Хотя, не стану врать, хотелось дождаться, пока машина догорит. Однако инстинкты вопили о том, что пора двигаться. Направляли, магнитом тянули назад, вдоль следа, оставленного колесами автомобиля, к Питомнику. Быстрее, еще быстрее.

   Поначалу я путалась в лапах и злилась, потому что вместо плавного бега получался то дикий галоп, то кривая рысь, то кувырок через голову. Хотя, с этой бедой я справилась довольно быстро, а вот хвост еще долго мешал, путался между ног и больно лупил по бокам, то ли раздражаясь из-за нашей с Изольдой бестолковости, то ли выдавая наше общее с ней раздражение.

   Наконец, движения стали плавными, я выровняла дыхание, бежать стало легко и правильно, будто всю жизнь только так и передвигалась.

   «Память крови», – шепнула Изольда, и меня накрыло жаркой волной ее счастья. Конечно, я и забыла. Для нее этот бег тоже стал первым.

   О чем я думала, совершая этот безумный кросс? Точно не о том, как поступлю, добравшись до места. Не о том, с чего начну и по силам ли мне это вообще.

   Я просто доверилась инстинктам, они гнали меня вперед, и я знала, это правильно, там я нужна больше всего, а раз нужна – значит, вперед. Мы не могли уехать далеко, хотя, глядя на пески за окном автомобиля, счет минутам я все-таки потеряла.

   А вот истинным предметом моих мыслей в тот момент, как это ни странно, была я сама. Точнее то, как я выгляжу со стороны. Огромная белая зверюга, несущаяся по пустыне. Должно быть, устрашающе и самую малость безумно.

   Интересно, Изольда в животной трансформации вся белая или только частично? Может, она пятнистая или полосатая? А я? Настоящая я, какого цвета? Помню, лапы у меня черные, а остальное? Надо у Рика спросить, он-то должен был рассмотреть во время моей первой трансформации, если ему, конечно, до того было… Впрочем, мы всегда можем повторить. Только в тот раз где-нибудь на природе. Или, к примеру, на Пике Дьявола – там нам точно никто не помешает… А то, что там снегу по колено... Ерунда! У меня нынче шкура такая – никакой мороз не страшен. Наверное.

   Проклятье! И почему я думаю о такой ерунде? Раздраженно дернула хвостом и задрала голову, пытаясь найти источник странного шума, преследовавший меня несколько последних минут.

   Он висел прямо надо мной, большой вертолет с зеленым пузом, так низко, что я могла пересчитать колесики и швы, соединяющие части конструкции, и даже ручку люка, маленькую, плоскую, того же цвета, как и дно вертолета.

   «Люди!» – испуганно ахнула Изольда, обдав меня ледяным отчаянием. К'Ургеа не любят летать, а если все же решаются подняться в воздух, то легкому спасательному вертолету всегда предпочтут тяжелую военную технику.

   – Люди, – прошептала я, чувствуя, как теряю контроль над животной формой и стремительно превращаюсь назад в человека. Маленького, обнаженного человека посреди бескрайней пустыни. Снова абсурд, достойный сна безумца.

   Обхватив себя руками и наклонившись к земле, я наблюдала за тем, как пилот сажает машину в нескольких десятков метров от меня, как в открытую дверь выпрыгивают несколько человек… Не человек, ррхато. Хорр, еще двое в такой же, как у него, униформе, и… глаза наполнились слезами, размыв окружающий мир.

   – Рик.

   Жуткий шрам от левого виска до середины щеки топорщится черными нитками, на подбородке фиолетовый синяк, темные круги вокруг глаз, левая рука на перевязи и в гипсе, хромающий, злющий, как черт, но совершенно точно живой. Мой Бронзовый Бог.

   С чего начать разговор? Как объяснить, что это я? А если он мне не поверит?

   Первым до меня добежал все-таки не Рик, один из подчиненных капитана Д'Эрху. Впился безумным взором в мое обнаженное тело и сглотнул.

   – Отставить пялиться! – его голова дернулась, как от удара, и он, со свистом втянув в себя воздух, зажмурился. – Давно на губе был?

   – Простите, капитан. Оно само…

   – Само… Шаси, с вами все в порядке? – Хорр с сочувствием заглянул мне в лицо. – Вы как здесь очутились? Вы были в Питомнике? Не ранены?

   Он говорил что-то еще, накидывая мне на плечи термодеяло – не для того, чтобы согреть, чтобы спрятать мое тело от чужих взоров, – а я все смотрела на рывками двигающегося в моем направлении Рика и, видя, как он сжимает зубы от боли, глотала слезы и уже не думала, что я ему скажу. Обнять бы его…

   – Р-руки убрал! – прорычал он, подойдя вплотную и почти отталкивая Хорра, а затем обхватил ладонями мое лицо и прошептал:

   – Я тебя вижу. Тебя – всегда.

   Видит. Видит… И вот другая на моем месте, наверное, умилилась бы и окончательно расплакалась, а я только зубами скрипнула и, прикрыв глаза, просипела:

   – Только не целуй.

   – Что? – губами ощутила его дыхание и зажмурилась изо всех сил – до светящихся мушек. – Бубу?

   – Не целуй ее, – процедила, не разжимая зубов. – Она – это не я же, а я…

   И сама толком не понимаю, что хочу сказать, а Рик вот взял и хмыкнул, довольно-довольно. Носом о висок потерся и промурчал:

   – Сама ведь к себе ревнуешь, Кошка.

   Ревную. Но ему легко делать выводы, а когда нас здесь две, то получается, кого он целует? Обнимает кого?

   – И пусть.

   – Смешная… Я-то лучше всех знаю, что ты не она…

   Знает… А между тем так и не подпустил ко мне никого, закутал поплотнее в одеяло, чтоб ни один взгляд не коснулся моего чужого тела, и вознамерился поднять меня на руки, видимо, для того, чтобы отнести в вертолет.

   – Зачем? – Я покачала головой. – Я же не инвалид и не ранена, в отличие от тебя. Не нужно, Рик. Я сама.

   И тут Изольда, благоразумно молчавшая до сего момента, вскинула голову и весьма прозрачно намекнула, что если кого-то интересует ее личное мнение, то она не отказалась бы от более близкого знакомства с одним из ррхато. А если конкретнее, то с тем самым, который так безыскусно залип, не в силах оторвать глаз от обнаженного тела.

   «На меня, кажется, никто и никогда так не смотрел, – призналась она. – Даже ОН».

   И столько горечи было в ее словах, что я едва не разревелась, однако смогла найти в себе силы на безмолвное утешение:

   «У тебя все еще впереди. Вот увидишь».

   «Хорошо бы...»

   Мы чувствовали мысли и сомнения друг друга, но по негласной договоренности не стали это обсуждать. Зачем сотрясать воздух, когда и без того понятно: мы обе до икоты боимся того, что будем делить одно тело на двоих до конца жизни.

   В вертолете Рик устроился рядом со мной и сразу же вручил наушники с микрофоном.

   – Сейчас в Питомник слетаем, – прошелестел у меня прямо в ухе голос Хорра. – Прихватим оттуда одного специалиста криворукого, а потом сразу на ту сторону границы… Черт, Дэрр, знал бы ты, как я ненавижу летать…

   Я посмотрела на капитана Д'Эрху с нежностью и признательностью, потому как отлично помнила сумбурную историю Рика о том, почему тот боится летать. Мой герой!

   – Бубинья!

   Всегда удивлялась, как Рик умудряется рычать даже тогда, когда в слове нет ни единого рычащего звука.

   – То есть, в Питомнике спасать уже никого не надо? – перевела стрелки я.

   – Да мы всего-то на пятнадцать минут опоздали! – вспылил Рик. – Приехали, а тебя нет…

   Рик тряхнул головой, и устало провел ладонью по лицу.

   – Столько всего передумал за те четыре часа, что мы тебя искали… Врагу не пожелаешь.

   Я удивилась.

   – Четыре часа? Разве мы так долго ехали? Мне казалось, гораздо меньше.

   – Это нормально, – вклинился в беседу Хорр. – В пустыне так бывает, не переживай. Минуты растягиваются в часы и наоборот.

   Да я и не переживаю особо, вот только…

   – И почему вы из Питомника хотите какого-то специалиста забирать, а не девчонок наших. Они же мучаются в чужих телах… Страшно их так оставлять.

   – Каких девчонок? – неподдельно изумился Хорр. – Кто мучается? Нам наш агент доложил, что все, кому было куда вернуться, вернулись… И из недовольных и мучающихся там только кое-кто из руководства да обслуживающего персонала остался. Ты вообще о каких девочках сейчас?

   «А как же мы? – тревожной сигнализацией взвыла Изольда. – Мы-то как же? Тебе что, возвращаться некуда?»

Я растерянно посмотрела на Рика. Голова закружилась, и я с трудом выдавила из себя:

   – Гончие. Лиана и другая…

   «Мэй», – подсказала Изольда, и я повторила имя вслух. Провела языком по внезапно пересохшим губам и даже не знаю как, но все же набралась смелости, чтобы, с трудом подбирая слова, спросить:

   – Они ушли или остались? И если ушли, то почему я все еще здесь? Мне что же… тоже некуда?

   Каждый удар сердца чувствовался так, словно вместо него мне в грудь колючего ежа засунули, причем живого, потому что оно не только пульсировало, но еще и будто бы переворачивалось болезненно и колко. Рик чертыхнулся и, обхватив ладонью мой подбородок, заставил заглянуть себе в глаза.

   – Ты совсем другой случай, Кошка. И с твоим телом все в порядке, я проверял. Лежит себе в больничке, подключенное к аппаратам искусственного жизнеобеспечения, и горя не знает. Ты у меня вообще только одной маленькой ссадиной на виске обошлась, вот здесь вот.

   Он провел пальцем по коже моей головы, а мне так захотелось потереться щекой о его ладонь! Своей щекой! И чтоб кроме нас двоих больше никого. Кажется, всхлипнула Изольда. Я тоже сморщилась, стараясь не заплакать.

   – Не переживай, – попросил Рик.

   – Нет?

   Ррхато деликатно отвернулись. Наушники снимать не стали, впрочем, но хотя бы так.

   – Нет. Иди сюда.

   Несмотря на мой запрет, Рик обхватил меня одной рукой, обнимая. Прижал мою голову к своему плечу и уверенно проговорил:

   – Сейчас прихватим из приюта этого эскулапа недоделанного и все вместе на Перевал. К вечеру уже будешь… м-м-м… в себе. Домой тебя отвезу...

   Я выдохнула, вдохнула, поерзала на сидении, отчего-то не чувствуя облегчения. Ну, вот не приходило оно, хоть ты меня режь… И на очередном выдохе все же выпалила:

   – А Изольду кто отвезет? Хорр, что ли, с нами на Перевал полетит?

   Я отчего-то была уверена, ррхато и на Пике Дьявола-то были не вполне легально, а чтоб аж до населенного пункта спуститься…

   У объекта моих мыслей между тем глаза полезли на лоб. Не иначе как представил себе, сколько еще времени придется провести в вертолете.

   – Прости, кого отвезет? – просипел из наушника голос Хорра.

   – Изольду, – я ткнула себя кулаком в грудь, заодно поправляя одеяло (одежды в вертолете не было, и потому я все еще была в него завернута). – Девушку, чье тело я временно захватила.

   Капитан Д'Эрху опустил глаза и спросил у той точки на моей груди, по которой я стукнула мгновением ранее.

   – Ты знаешь, как ее звали?

   – Почему «звали»? Ее и сейчас так зовут…

   – Да с чего ты взяла-то?

   Тут я сообразила, что мои спасатели же пока еще не в курсе! Что мы с Изольдой забыли на радостях им обо всем рассказать!

   – Как это, с чего? – снисходительно улыбнулась я. – От нее самой обо всем и узнала. Мы одно тело на двоих делим… Так кто домой ее повезет-то? Ты, Хорр?

   Ррхато молча отвел глаза, а Рик так сильно сжал мою руку, которую так и не выпустил с того момента, как мы встретились, будто боялся моего очередного исчезновения, что я невольно вскрикнула.

   – Прости! – Ослабил захват и, склонившись, прикоснулся губами к запястью. – Я не хотел.

   Мы с Изольдой мысленно переглянулись. Прислушались к совету копчика и осторожно поинтересовались:

   – Рик, я правильно поняла ваши трепыхания? То, что я здесь не одна, а вместе с Изольдой, это как-то помешает моему – как это назвать-то? – возвращению домой?

   – Придумаешь тоже! – возмутился Рик. – Конечно, нет! Я… – споткнулся о мой тяжелый взгляд и произнес на выдохе:

   – …не знаю.

   Изольда прорычала какое-то замысловатое ругательство на К'Ургеа и отгородилась от меня невидимой стеной, но я все равно чувствовала ее страх, смятение и даже ненависть. А я не представляла, какими словами ее можно утешить. Глянула в иллюминатор, заметив зеленое пятно оазиса, в котором, по всей вероятности, и находился Питомник, и истерично рассмеялась. До меня только сейчас дошло, что все может оказаться еще хуже, чем есть на самом деле, так как по закону жанра и правилам моей дурацкой жизни тем самым криворуким специалистом, которого мы едем забирать из этого чудесного местечка, непременно станет безымянный доктор Франкенштейн, чей труп затерялся где-то там, на просторах пустыни, которую Изольда называла Сладкой.

   Меня пытались успокоить, Рик гладил по спине, а Хорр предложил бутылку минеральной воды, «теплой, но свежей». А я все смеялась и смеялась, прекрасно осознавая, что скатываюсь в банальную истерику…

   Когда же полчаса спустя стало понятно, что я ошиблась, и что в из Питомника мы должны были забрать совсем другого врача, я не вздохнула от облегчения. Наоборот. Заглянула в его чистые, голубые, как небо, глаза, и лишь убедилась: ничего хорошего мне в ближайшее время не светит.

   Он ждал нас на пороге в окружении военных, среди которых я успела заметить Молчуна, нервно выкручивал собственные пальцы и тревожно оглядывался по сторонам… В общем, вид у него был растерянный, перепуганный и виноватый.

   «И вот от него зависит наше будущее?» – проворчала Изольда. Я c ней молчаливо согласилась и, быстро поднявшись на крыльцо, вошла в здание.

   Первым делом я планировала отправиться на поиски девушек, в чьих телах были заключены души двух Гончих, и Рику пришлось за руку тянуть меня в другую сторону.

   – Я знаю, тело не твое, – ворчал он, – но внутри-то все равно ты! Так что нечего расхаживать тут в неглиже.

   «Тиран!» – восхищенно ахнула Изольда, хохотнув в ответ на мое недовольное шипение.

   Пока я умывалась и натягивала на себя чистую одежду, Хорр нашел интересовавших меня девчонок. Пни ждали меня в коридоре. Обе перепуганные, встревоженные, недоуменно озирающиеся по сторонам. Темноволосая худенькая Мэй и рыжая Лиана.

   Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, передо мной не они, а незнакомые ракшаси, которые и слыхом не слыхивали ни о каких чужих душах в своих телах. И я сначала обрадовалась, конечно, значит, девчонкам было куда вернуться, даже Мэй. А потом почувствовала такую обреченность, что на глаза навернулись слезы.

   – Кошка! Ты убиваешь меня! – просипел Рик, прижимая мое лицо к своей груди. – Не плачь!

   – Не буду, – пообещала, растворяясь в его родном запахе. Если вот так стоять, закрыв глаза, то может на мгновение показаться, что все хорошо… – А ты можешь прямо сейчас позвонить на Перевал и узнать, очнулась ли Лиана? И про вторую Гончую тоже. Ее Мэй зовут. Пожалуйста.

   – Конечно, могу. Не вопрос. Кошка, я…

   Зажала ему рот ладонью. Нет, Изольда, конечно, не отсвечивала по максимуму, чтобы создать для меня иллюзию уединенности, но я-то знала, нас здесь двое. А все, что Рик хочет и может сказать мне… должно быть сказано только для меня, между нами.

   Он понял и, тихо выдохнув, коснулся губами моей макушки, а потом повел к посадочной площадке, где нас ждал Бран с вертолетом.

   Хорр все же полетел с нами, да не до Перевала, а прямо до крыши областного госпиталя в Свободе, куда почерневший от усталости и недосыпания Бран посадил вертолет.

   – Капитан, если ты не возражаешь, я машину тут брошу. Нет у меня сил лететь до ангара. Я прямо отсюда такси до дома вызову. Ты не против?

   Рик махнул рукой, выражая свое согласие, и мы начали спуск. Больничный персонал встретил нас в первом же пролете. Медсестры кивнули моему Охотнику, как старому знакомому, облизали взглядом Хорра и сразу же опознали в нашем спутнике врача, после чего от стайки девушек отделилась высокая блондинка в белом халате. Представилась Анной, сообщила, что она занимает должность старшего ординатора, и по всем вопросам господин доктор может обращаться к ней напрямую. И ресничками так взмахнула, томно-томно... О том, что голубоглазый мерзавец – представитель К'Ургеа, здесь, по-моему, никто даже не догадывался.

   Нас проводили до палаты, где лежала «бедная девочка». Бедная девочка – это я. Иначе меня здесь никто не называл. Понятно, им ведь сказали, что я стала очередной жертвой черной воронки.

   – Оставьте нас. – Рик, к неудовольствию местных, выгнал всех из палаты, позволив остаться только Хорру и голубоглазому мерзавцу, в чьих руках теперь находилось здоровье моего разума. Именно так, не меньше. Потому что если нас с Изольдой не смогут разделить, вряд ли мы долго протянем… А может быть, это случится еще раньше: стоять возле кровати и смотреть на саму себя, бледную, опутанную проводами – было тем еще испытанием для выдержки.

   Я торопливо отвернулась от кровати и обхватила себя за плечи.

   – Арестованный, можете приступать к своим обязанностям. – Хорр хлопнул застывшего в дверях парня по спине, и тот, пролетев несколько шагов, едва успел затормозить возле стула для посетителей.

   – А повежливей нельзя? – проворчал, не поднимая глаз.

   – Повежливей будет, когда все закончится с положительным результатом, и я буду давать рекомендации прокурору и председателю суда.

   Арестованный провел дрожащей рукой по шее и перевел свой взгляд на меня. На ту меня, что лежала на кровати.

   – Девушку придется перевезти, – обронил после минутного осмотра. – Такую процедуру лучше под открытым небом проводить. И еще мне понадобится лимбометр, хотя бы портативный. И… и я предупредить хочу, заранее.

   Он закусил губу, раздумывая, с чего начать.

   – Понимаете, нас ведь не предупредили, что девочка чистокровная, и что у нее в роду, судя по всему, был шаман. Поэтому во время отсечения души, когда… когда что-то пошло не так, и отработанная схема нарушилась, я обратил внимание учителя Ярха на этот факт, но он предположил, это у донора просто якорь слишком сильный и велел резать по живому. Только… – он сглотнул и испуганно покосился на Хорра. – Только теперь я думаю, что это не якорь был, а… а корни.

   Закашлялся, хватанув слишком много воздуха. Мы же терпеливо молчали, не торопясь ему помогать, и ждали продолжения.

   – И… и как отращивать новые, я не знаю, – наконец вынесли мне вердикт. – Не умею. А если без корней, то начнется отторжение, болезни. Пять-семь лет. Может быть, десять до полного увядания.

   – А раньше ты, скотина, сказать об этом не мог? – прорычал Рик.

   – Я же тела не видел, мне посмотреть надо было...

   Увядания. Правильно. Срезанные цветы либо вянут сразу, либо держатся еще какое-то время, если их стебли опустить в воду, хорохорятся и косят под живых, хоть умерли уже очень давно.

   Проклятая жизнь! Я даже не успела насладиться своим счастьем. Так только, ложку облизала, едва успев почувствовать вкус…

   Не хочу!!

   – Бубу, не паникуй! – Рик взял меня за руку. Теплый, родной и такой далекий! – Мы не станем спешить. Потерпим пару дней, пока найдем подходящего специалиста, да?

   Изольда не возражала, хотя я чувствовала, что ей так же, как и мне не терпелось остаться единственным жильцом в своем теле. Однако выразить свое согласие вслух я не успела, ибо доктор, которого мы, как выяснилось, притащили в Свободу совершенно напрасно, нелепо всхлипнул и плаксивым голосом пробормотал:

   – Говорила мне мама, иди в технологический, Рейнар, деньги те же, а риску ноль, но нет, мне же… я же так мечтал! Так хотел! Имя сделать. Отомстить. Проклятые человечки должны были ответить. Почему им все, а нам ничего? Они же стольких… Так много… А мы просто хотели вернуть свое! Это наши дети! Наши! Вероломно выкраденные, взращенные на чужом молоке чужими богами, но наши! Так почему нет? Я ведь ничего плохого не делал. Они все в конечном счете были счастливы… Нет, плакали поначалу, грозились руки на себя наложить, пытались бежать… Но потом-то! Потом!

   – К чему это все? – перебил Хорр. – Мне это неинтересно, я не судья и не твой адвокат… Дэр, не попросишь Брана вернуться? Или, может, вместе? Уверен, если ты обратишься к Правителю, он тебе не только лучшего специалиста выделит, он…

   – И процесс затянется на несколько недель, – перебил плакса Рейнар и обреченно шмыгнул носом. – А тут каждая минута на счету. Нам ведь не сказали, что была полная трансформация. Намекнули лишь, что операцию надо провести как можно быстрее, так как на девушку уже заявил право представитель сильного рода…

   Он покосился на Хорра и вздохнул.

   – Нельзя откладывать разделение. Либо рискуем сегодня, сейчас, надеясь, что корни отрастут, либо оставляем все как есть.

   Мой Бронзовый Бог цветом лица сравнялся с больничными стенами. Побелел так, что у меня аж сердце заболело за него, каким-то бешеным, совсем больным взглядом посмотрел сначала мне в глаза, затем на меня, лежащую на кровати, и тихо спросил:

   – Это все точно нужно проводить под открытым небом?

   – Конечно! – Рейнар всплеснул руками. – Там же совсем по-другому потоки силы ощущаются. Ну, на воздухе, в парке, у реки, в лесу… Лучше всего, конечно, под кронами Древа Жизни, но…

   Рик вскинул голову и оскалился.

   – Значит, под кронами. Брана вызывать не стану, сам сяду за штурвал. Три часа у нас в распоряжении есть?

   – Древо… – голубоглазый бедняга мучительно покраснел. – Вы…

   – Так есть или нет?

   – Ну, если Древо, то думаю, что есть, только я все равно…

   – Ты серьезно? – Хорр перебил доктора, схватил Рика за руку. – Такими вещами не шутят.

   – Я сейчас сильно похож на шутника? – ррхато дернул шеей и опустил глаза. – Закончи предложение, смертник? Что еще тебя не устраивает?

   Рейнар сглотнул и прошептал:

   – Мне бы менталиста в помощь, хотя б самого слабенького…

   Рик задумался на мгновение, а потом в его глазах вспыхнула ИДЕЯ.

   – Слабенького? Ну, уж нет… Для моей Кошки только самое лучшее. Хорр, будь человеком… э-э… ракшасом, найди эту Маню, которая ординатор, договорись о транспортировке Ивелины, а я пока звоночек старому другу сделаю, – подмигнул мне, почти расслабленный, почти успокоившийся, почти тот самый Бронзовый Бог, которого я знала. – Другой вопрос, чем я с ним за все это расплачиваться стану?.. Хотя…

   Рик послал мне воздушный поцелуй и вышел из палаты, а я обратилась с вопросом к Изольде, что за Древо Жизни такое? Точнее, не так. На самом деле информация хлынула в мой мозг еще до того, как я успела сформулировать вопрос. Наверное, в этом был плюс и минус совместной памяти. С одной стороны, у меня есть ответы на все вопросы. С другой – не уверена, что я хочу их слышать.

   Давным-давно, в незапамятные времена, Древо Жизни еще не было Древом Жизни, а было обычным растением. Сосной, корни которой уходили глубоко в землю, а ветви раскидывались так широко, что под ними легко спряталась бы добрая сотня человек. Из века в век ррхато приходили к дереву поделиться своей силой с нуждающимися, или наоборот, наполниться необходимой энергией, потому что древние и давно забытые боги взрастили этот росток на перекрестке планетарных жил – вен, по которым течет энергия земли, воды, огня и воздуха, единственной точки на планете, где могут исполниться все твои мечты, если ты умеешь правильно попросить. Ррхато поили соком этого дерева своих новорожденных, его корой благословлялись на долгую, многодетную и счастливую жизнь все браки, его корни всасывали пепел умерших… Пока три тысячи лет назад не пришла беда: небесный ветер вырвал Древо из земли, обрушив всю его неимоверную мощь на поверхность планеты.

   Говорят, удар от падения Древа был так силен, что горы с морями поменялись местами, уничтожив немало ррхато. Разве это не кара древних богов за то, что не сумели сохранить их дар? К'Ургеа пали ниц, пытаясь вымолить прощение, а между тем народ, пришедший вслед за звездным огнем, соорудил из Древа Жизни ррхато свою святыню, огромный замок во славу кровавого Бога Солнца, назвав его Кремлем.

   И лишь огромная яма в земле напоминала о том, что когда-то на этом месте у любимого богами народа К'Ургеа была святыня.

   Но и ямы скоро не стало – на ее месте образовалось озеро. Впрочем, образовалось оно не само, оно сделано из слез ррхато, которые сорок дней и сорок ночей рыдали над смертью своей святыни. И вода в этом озере, которое и до днесь именуется Древом Жизни, соленая вовсе не из-за каких-то там отложений, а просто это слезы народа К'Ургеа. Наша боль. Наша кровь. Наша жизнь.

   Я тряхнула головой, отгоняя от себя воспоминания Изольды, и осторожно заметила в мыслях: «Три тысячи лет назад К'Ургеа еще не высадились на Землю. Ты что-то с датами напутала. И что за небесный огонь? Или звездный? Как правильно? Метеорит какой-то? Должно быть, большой, если на месте столкновения с земной корой образовался Байкал».

   «Это не Байкал! – взорвалась Изольда, и у меня от ее эмоций аж голова разболелась. – Вы заменяете понятия! Ведь и в вашей истории это озеро было пресным!! Прости, не в вашей, в ИЧ истории. Это не мы, они, люди, врут про соленое озеро Байкал. Мы, ррхато, говорим «Древо Жизни». И неважно, что это уже давным-давно водоем, по размерам едва уступающий морю… Не было никакого метеорита, Иви. И с датами я ничего не напутала. Чуть более, чем три тысячи лет назад на нашей планете появилась первая и, к счастью, последняя колония людей. Они захватчики. Понимаешь? Они. Не мы!»

   Но…

   «Уж что-что, а промывание мозгов человеческая цивилизация освоила на ура… Хотя, если верить тому, что я увидела в твоей памяти, ррхато от них не намного отстали. Увы».

   Это ерунда. Бред параноика. Этого не может быть только потому, что быть не может!

   «У нас на уроках истории рассказывают о том, как люди прилетели на нашу планету. Сначала уничтожили нашу главную святыню… Считай, Бога убили. А потом долго и упорно пытались избавиться и от К'Ургеа. Одна беда – мы оказались на удивление живучими. Столетиями два наших народа воевали за территорию, которая изначально была лишь нашей... И знаешь, мы готовы были отдать им все, людям. Моря, океаны, сушу… После всемирного землетрясения нас осталось не так уж и много, нашли бы для себя местечко, тем более, что планета огромна. Реальна огромна, гораздо больше того маленького кусочка, который занимает человеческий Аполлон… Да он и сотой частью наземного пространства не владеет… Одна беда. Древо Жизни все еще находится на их территории. А это наша святыня и наш народ нуждается в ней, как в воздухе. Мы без нее гибнем. Когда-то давно на К'Ургеа жили миллиарды ррхато. Теперь нас здесь едва ли больше пяти миллионов. А уж что касается силы... мы сегодняшние проигрываем по всем очкам нашим предкам. Это так страшно, Иви. Так страшно. Врагу не пожелаешь».

   Я была убита, уничтожена, разрушена этой новостью до основания. Неужели все то, чем со мной так щедро поделилась Изольда, правда? Но как же так? А как же древняя история человеческой цивилизации? Боги Древней Греции и водопровод Египта, Александрийская библиотека, висячие сады Семирамиды, Лувр, Кремль, хотя Кремль – нет, мы же здесь новый построили... Эйфелева башня, Великая Китайская стена... Все то, что было до основания уничтожено проклятыми инопланетянами, получается, никогда и не существовало вовсе, а если и существовало, то не здесь, а на какой-то другой, настоящей Земле. И на самом деле у человечества нет ничего, кроме нагромождений из чудовищной фальши, придуманной истории и ценностей, которым, как оказалось, грош цена, если все они замешаны на крови и слезах целого народа. Неужели это и в самом деле возможно, подменить память целой цивилизации. Это как если потихоньку вынуть косточки из яблока, вложить на их место семена груши, посадить в землю и ждать, пока вырастет грушевый сад, который все назовут яблочным. Вранье? А попробуй докажи, если никто не видел, как ты делал замену. И я думала, что ничего не знаю о себе и своих корнях... Да мне позавидовать можно! Вся человеческая история на фоне моего жизненного примера смотрится как перекати-поле против степной сосны.

   Зажмурилась. За время нашего с Изольдой разговора мое тело успели перевезти из палаты на крышу – смотреть на это было выше моих сил, – да и сама я, пристегнув чужую себя ремнями безопасности, приготовилась ждать возвращения Рика… А когда все же рискнула распахнуть глаза, увидела, как Бронзовый Бог чеканит шаг по посадочной площадке, волоча на прицепе… Ой! Это и есть менталист?

   И как-то незаметно загадка, кто и как убивал людей в районе Перевала, сложилась, оставив, правда, после себя крайне неприятный осадок.

   Почему неприятный? А какой еще, когда я внезапно очутилась на месте убийцы. Не в прямом смысле, конечно, хотя… Это с какой стороны посмотреть. Я-то в конечном итоге все же оказалась в чужом теле… Не врут, значит, сказки про шаманов, а Рик надо мною смеялся.

   «Ерунда, – авторитетно заявила Изольда, покопавшись в моих воспоминаниях. – Где шаманы, а где менталисты? Тоже мне, сравнила! У них функции разные. Шаманы ищут души в лимбе, а менталисты отслеживают их в реальности… И предупреждая твой вопрос: души ррхато. Не людей».

   О как! А кем были наши покойнички? Интересно, просил ли он Тельзу провести анализ на определение мутогена, который на самом деле оказался никакой не мутацией, а геном иного вида? Что там, этот нытик Рейнар говорил, происходит, когда душа не цепляется корнями за тело? Отторжение, болезни? Ну, правильно. Все сходится. Вон, на наших покойниках живого места не было из-за болячек разных жутких и исключительно хронических. Мы-то понять не могли, по какому принципу убийца жертв выбирает, а с настоящими-то жертвами мы и не встречались! И что-то мне подсказывало, уже и не встретимся.

   Пока я размышляла и делилась мыслями с Изольдой, Рик втолкнул в салон вертолета еще одну пассажирку и забрался сам.

   – Миледи Моргана Архато, – я кое-как выдавила из себя усмешку. – Не ожидала увидеть вас так скоро.

   Маленькая женщина наградила меня внимательным взглядом и, скривив брезгливо губы, процедила:

   – А я тебя вообще надеялась не увидеть больше. Что делать? Жизнь не всегда оправдывает наши ожидания. – Кивнула на мое бесхозное тело и злорадно хмыкнула. – Хороший экземпляр. Молодая, сильная. И закрепиться есть за что. Точно лучше той неудачницы, которая владела моим телом до меня.

   Она говорила как об одежде, о перчатках, о сапогах, заношенных до дыр и без сожаления выброшенных на помойку. И, что самое ужасное, ни капли сожаления и стыда... И отчего-то совсем не отрицала свою вину. Интересно, почему?

   Я недоуменно нахмурилась.

   – Рик, а… – хотела спросить, почему Моргана так смело нам обо всем рассказывает, но Охотник опередил меня.

   – Наши ребята из группы Альфа с ней успели хорошо поработать. Не может она лгать. Разучилась.

   Ого! Они и так могут? Не знала… Хотя что я о них знала, если уж откровенно? Ровным счетом ни-че-го!

   – Все на месте? Все пристегнулись? – Рик придирчиво проверил ремни безопасности – мои и… и снова мои, только у другой меня, – сел рядом, взял за руку. – Тогда тронулись.

   В больнице все же нашелся дежурный пилот – и это было здорово, потому как меня совсем не радовала мысль, что Рику, уставшему и раненому, придется еще и вертолетом управлять. А лететь нам нужно было долго. Я могла не знать, где находится Древо Жизни, но о том, где расположено озеро Байкал знала отлично.

   – За три часа долетим, – раздался у меня в ушах голос Рика, стоило нам взлететь. – А ведь я должен извиниться перед тобой, Иви.

   – За что?

   – За то, что не воспринял всерьез твою версию. Ну, помнишь? Ту, которая про сказочных шаманов и похитителей душ… Кто бы подумал! Я ведь и сам до конца не верил, даже когда Даву звонил и просил прислать людей, не знал, как это все озвучить… А теперь – вот, – махнул рукой в сторону Морганы. – Ты ведь поняла, почему она тут, да?

   – Наверное.

   – Все ты поняла! Ты же у меня умница. Уверен, как «Скорую» возле «Высоких сосен» заметила, так сразу все точки над и расставила. Это я один, баран упрямый, отказывался замечать очевидные вещи.

   – Осел.

   – А?

   – Упрямый обычно осел. И не наговаривай на себя. Я что-то более-менее понимать начала только сейчас, когда увидела Моргану в наручниках. И то не уверена, что правильно оцениваю ситуацию…

   – А ты не сомневайся в себе, – придвинулся ближе, заставив положить голову себе на плечо. – Бери пример с меня. Я вот в тебя с первого взгляда поверил.

   Хмыкнула, смежив веки.

   – Потом мне об этом расскажешь более подробно, а пока, если можно, я хотела бы послушать о другом.

   – Можно, – вздохнул Рик.

   Очень-очень много лет назад, когда стена вокруг Аполлона еще не была сплошной, а ничейные земли были вполне себе обитаемыми, в маленьком приграничном городке, название которого давно затерялось в песках времени, родился такой уродливый мальчик, что даже собственная мать не смогла поднести его к груди и бросила младенца в хлев к козам.

   – Может, его к Древу Жизни свозить, – забеспокоился отец, мальчишка не был его первенцем, но сын же все-таки, не мех гнилой картошки.

   – Сдурел совсем? – ахнула мать. – Да оно во второй раз погибнет, если этот уродец его вод коснется. Пусть в хлеву живет. Издохнет – и пусть его. Выживет – значит, судьба.

   А уродец, которому даже имени никто не удосужился дать, не просто выжил, а вырос молчаливым, угрюмым, нелюдимым и злым. Очень долго он люто ненавидел мать с отцом – за то, что они позволили ему родиться, за то, что отреклись от него, за то, что так никогда и не впустили в дом, где жила вся остальная многочисленная и шумная семья.

   Постепенно эта ненависть перекинулась на всех жителей села, на весь мир и, наконец, на собственное тело – отвратительное, уродливое, неестественное. В человеческом обличии он сохранял черты животного, в животном – человека.

   Омерзительный мутант, который и родиться-то не должен был никогда, насмешка над всеми богами и немой укор живой природе…

   Изо дня в день, из года в год, безмолвно, яростно, истово желая избавиться от этого унизительного придатка в виде уродского тела. И однажды он проснулся от ощущения невероятной легкости и понял, что мечты сбываются: проклятая оболочка лежала внизу, на серой тряпке, брошенной поверх кипы ароматного сена, а сам безымянный уродец летал где-то под потолком.

   Он не помнил, сколько прошло времени между моментом обнаружения счастливого события и до того мига, как бестелесность начала пугать – и очень сильно. Урод продолжал жить вне тела: хотел есть, пить, спать. Хотел по нужде, будь она проклята! Или не хотел? Или это все было своего рода фантомной болью? Выяснять он не стал – выпорхнул в чердачное окно сарая, где провел всю свою жизнь, пересек скотный двор и порывом смрадного ветра ворвался в отчий дом – впервые за всю свою жизнь.

   Огляделся, проникся запахом тепла и свежей сдобы и вдруг разбился о недовольное бормотание:

   – Арна! Закрой окно! Воняет же со скотного двора, как ты не чувствуешь?

   – Прости, милый. У меня что-то нос заложило.

   Старший братец. Наследник отца. Будущий хозяин всех этих неземных ароматов и пьянящего тепла…

   Урод и сам не понял, как так получилось, что в следующее мгновение он смотрел на Арну чужими глазами. Испугался поначалу страшно – снова телесная тяжесть? Нет, нет!! Запаниковал, просто обезумев… но тут же вспомнил, что тело урода осталось лежать там, под крышей сарая, а здесь… здесь есть Варх. Пока еще есть. Скулит испуганным волчонком на задворках сознания. Ну и пусть себе скулит – к звукам, которые издают животные, урод давно привык.

   Не урод.

   Варх.

   Одна беда: и месяца не прошло, как новое, очень красивое, очень полезное, очень функциональное и любимое всеми остальными жителями поселка тело заболело, начало гнить изнутри, во рту появился вкус крови. Ранее привычный, теперь он казался чем-то отвратительным, лишним и совершенно неправильным.

К счастью, у урода был не один старший брат.

   – Ужас какой, – я поежилась, сильнее прижимаясь к Рику. – В том поселке кто-нибудь выжил?

   – Только женщины, догадливая моя. Впрочем, Варх – это имя он стал считать своим – очень скоро обзавелся группой последователей. Немногочисленной, правда, но не менее жестокой. Про черные воронки рассказывать?

   Я тихо охнула, не веря собственным ушам. Ну ни фига ж себе!

   – А они разве не к Питомнику отношение имеют? Я думала…

   – Не к Питомнику, моя Бубушечка. Не к нему. Так рассказывать?

   – Спрашиваешь!

   Итак, урод, будем звать его Вархом, открыл в себе способность захватывать чужие тела. Он активно пользовался этим умением, меняя оболочки, как перчатки. Это было неудобно и временами здорово злило. Едва привыкнешь и обживешься, как – бах! – снова переезжать. Варх начал задумываться над причинами этого явления, более тщательно стал выбирать донора, уделяя больше внимания его здоровью. Но ряд экспериментов показал, что и здоровые особи очень скоро начинают болеть, и максимум через полгода их можно было выбрасывать на помойку.

   А дело начинало принимать дурной оборот. Весть о гнилой лихорадке бежала впереди Варха. И однажды, когда новое тело начало болеть и разлагаться, односельчане не стали ждать кончины бедняги, а закрыли его в бывшем свинарнике – насмешка судьбы! – и подожгли. Задыхаясь в смрадном дыму и проклиная свою поганую жизнь, урод привычно вышел из тела и… и вдруг осознал, что не может занять другую оболочку. Не получается. Больно напряжены были хозяева, насторожены.

   Неужели конец? Урод ринулся прочь, не разбирая дороги, перепуганной поземкой пролетел по улице поселка, пытаясь отыскать выход – и все-таки нашел. В маленьком зеленом домике с большой кирпичной трубой кто-то решительно настроился расстаться с жизнью. Впервые тот, кто присвоил себе имя Варх, решил действовать не так, как обычно. Он мягко влился в оболочку и, осененный внезапной идеей, осторожно коснулся сознания несостоявшегося самоубийцы.

   – Неужели жизнь и в самом деле настолько плоха? – не спросил, вложил свою мысль в мозг тела.

   – Очень.

   – Хочешь умереть?

   – Больше всего на свете.

   Урод мысленно улыбнулся. Нет, все же как здорово, что толпа этих селян лишила его старого донора! Возможно, если бы не этот случай, он бы так и не понял, как же он должен действовать, чтобы новая одежка для его души не изнашивалась как можно дольше.

   – А про маму с отцом ты подумал?

   Смертных этот вопрос почему-то всегда напрягал. Вот урод, то есть Варх, к примеру, никогда о них не думал. Да и чего думать о покойниках? А уж он-то постарался уничтожить всех своих родных и близких, чтобы и следа на этой планете не осталось от тех, кто заставил его жить в загоне с козами, чтобы…

   – Подумал. Им придется это пережить.

   – Уверен, что переживут? – Уверен он не был. Мучился из-за этого. Слабак. – Хочешь, помогу решить эту проблему?

   – Как?

   – Отдай мне свое тело. Подари, а сам уходи, куда хочешь… Я же смогу занять твое место – никто и не заметит.

   Делать так, чтобы никто не заметил подмены, Варх перестал после того, как уничтожил селение, в котором родился, но простаку об этом совершенно необязательно знать. Ведь так?

   – А ты можешь так сделать?

   – Ну, если бы не мог, я б не предлагал. Нет?

   – Ладно. Что я должен сделать?

   Аллилуйя!!

   И тот конченый идиот мягко и доверчиво потянулся навстречу Варху, а тот, конечно, вынул его из тела… и выкинул прочь. Прямо под ноги, под свои новые ноги, сотрясаясь в оргазме от ощущения абсолютной власти над телом. Когда-то давно, когда он еще был уродом, он этого не ценил. Да и ценить-то было нечего, уж если на то пошло, теперь же тонул в аромате окружающего мира, до конца не веря в то, что нашел выход из тупиковой ситуации, и одновременно понимая, что сегодня он не просто спасся от неминуемой смерти, он придумал, как продолжить жизнь донору.

   Нет, тогда-то он, само собой, не был уверен в результате. Подтверждение своей теории он получил несколько лет спустя… Но именно в тот день в лимбе появилась первая черная воронка: стихийное бедствие, плач неуспокоенной души, мстительный порыв мертвеца.

   Однако урод на это плевал с высокой колокольни.

   – Рик! Подожди секунду! – взмолилась я, боясь даже дыхнуть в сторону Морганы. – Ты же не хочешь сейчас сказать, что УСОД там.

   – В ней?

   Он оглянулся.

   – Не смотри, говорю тебе!

   Растянул губы в кривой усмешке.

   – Нет, моя Бубушечка, Варх сейчас в другом месте, но мы обязательно достанем и его. Я, правда, пока еще не знаю, как… но уверен, это возможно. Что же касается… м-м.. нашей гостьи, она одна из его, скажем так, генералов. И Даву посчастливилось найти ее слабое звено. Поэтому можешь не волноваться. Она сделает все, о чем мы попросим, на максимуме своих возможностей, потому что, видишь ли, так получилось, что в теле прыщавого Тристана, если ты еще помнишь такого, скрывается ее сын. А он пока не дорос до уровня мастерства своих родителей и самостоятельно покидать «донора» не умеет. И сразу скажу, не научится. А жаль. Я бы его и его родителей с огромным удовольствием лично казнил бы не один раз.

   – Страшно это все. – Я передернула плечами и отвернулась к окну. – Гадко. Столько грязи, безумия и смертей из-за одного недолюбленного, брошенного всеми ребенка… Как давно это продолжается, Рик? Сколько лет герою твоей страшной сказки на самом деле?

   – Не знаю. О гнилой лихорадке в хрониках и художественной литературе впервые упомянули лет пятьсот назад, наверное. Мы сделали запрос, но у мен руки до разбора бумажек не дошли, Бубу. Мы либо тебя искали, либо арестованных допрашивали. Я ведь и сам эту… сказочку только вчера утром впервые услышал.

   Я перевела взгляд на Моргану. Она так и сидела, опустив зажатые в наручники руки между колен и откинув голову на стенку вертолета. Молчала, не смотрела ни на кого, лишь время от времени облизывала пересохшие губы да громко сглатывала, будто пыталась пропихнуть застрявший в горле ком. Она была такой раздавленной, такой несчастной…

   Маленькая, одинокая женщина перед лицом непосильных проблем… Однако жалости и сочувствия она во мне не вызывала. Недоумение только и, пожалуй, брезгливость.

   Уж если на то пошло, моя собственная жизнь была ничем не лучше жизни урода. И уж если на то пошло, то еще неизвестно, что хуже: скотный двор или приют святой Брунгильды Аполлонской. На скотном дворе вас, по крайней мере, не били розгами за исправления в тетрадях, не брили налысо за неподобающий цвет волос, не морили голодом. Клеймили, правда… Ну, так нас и в приюте клеймили, без наркоза и анестезии, не спрашивая, о чем мы мечтаем и рады ли перспективе положить свою жизнь на служение Короне.

   Но я же выжила! Не оскотинилась, не утратила человечности, пусть я никогда человеком и не была. Я свято верю в ценность человеческой жизни, все еще верю, хотя, наверное, давно должна была бы разочароваться.

   – Думаешь, ей есть дело до собственного ребенка? – внезапно спросила я у Рика. – Разве такие, как она, вообще умеют любить? У них и органа-то, отвечающего за это чувство, поди, нет…

   – А знаешь, ты права. – Бронзовый Бог оскалился каким-то своим мыслям. – Насчет органа. Моргана говорила, что детей у них быть не может, что своего она родила еще до первого своего донора, таскала его за собой, сама выдергивала, сама вселяла. Он-то ее ментальных способностей не унаследовал. Менталисты у ррхато вообще редко рождаются, еще реже, чем шаманы и киу. И это, наверное, к лучшему. Представь себе, что началось бы, если бы каждый обладал способностью выходить из своего старого, изношенного тела и захватывать новое, сильное и молодое?

   – Угу.

   Я вновь отвернулась к иллюминатору. Если уж на то пошло, то господа из Питомника мало чем отличались от той же Морганы. Только последняя убивала, чтобы продлить молодость, а те ради безбедной жизни… Хотя, пожалуй, если бы доктору, закончившему свою жизнь за рулем автомобиля посреди Сладкой пустыни, намекнули, что он может не умирать от внезапной остановки сердца – или от чего он там умер? – и продолжить жизнь в здоровом теле, тот бы отказываться не стал.

   Подумалось, что Рик еще не рассказал о браконьерах и не разъяснил мои «птичьи» сны. И тряпица, которую Хорр сто лет назад завязал вокруг моего запястья, она в конечном итоге помогла или нет?

   Но я не стала ни о чем спрашивать. Смотрела молча на темно-синюю линию горизонта, отчаянно боясь того, что меня ждет. Изольда коснулась моего сознания теплой убаюкивающей волной, пытаясь успокоить и подбодрить.

   «Все будет хорошо, соседка, – шепнула она. – Иначе и быть не может. И держи глаза, пожалуйста, открытыми. Вряд ли я еще когда-нибудь смогу увидеть Древо Жизни, да еще и с высоты птичьего полета. Красота ведь!»

   На мой скромный взгляд, безликое слово «красота» не передавало и сотой доли захватывающего дух величия простирающегося под нашими ногами озера. Синее, огромное, живое, невероятно прекрасное, оно и в самом деле не могло быть просто чем-то обыденным вроде соленого водоема. Только место силы и никак иначе. Силой тут было пропитано все: изумруд листвы, пышность облаков, легкий шелест волн – клянусь, я слышала его даже сквозь наушники и шум вертолетного винта! – воздух, головокружительно вкусный…

   Минут тридцать я тихо стояла на берегу и скользила взглядом по водной глади, впитывая в себя красоту и важность этого места. Я будто домой вернулась. И пусть Древо Жизни вот уже три тысячи лет находится на территории государства людей, оно все равно было частью ррхато. Частью меня. Настоящей меня, а не той подделки, которая двадцать лет пыталась выживать, позволяя творить со своей жизнью черт-те что. В этот момент я как никогда хорошо понимала чувства Изольды в миг ее пробуждения. Страх, ярость, обида и сшибающая с ног радость – гремучий коктейль…

   – Кошка, если ты готова, то мы можем начинать.

   Готова ли я к жизни? Определенно.

   Я взяла Бронзового Бога за руку и, повинуясь его указаниям, смело шагнула в прохладные воды Древа Жизни.