Доминик промелькнул над Перевалом, как майский жук в чистом небе: вроде и жужжит где-то, но никто на него внимания не обращает. И самым очаровательным было то, что из-за всей этой истории отношение ко мне коллеги не изменили – никто косо не смотрел, не шептался за спиной. Все просто перевернули эту страницу и забыли о ней.

   С другой стороны, оно и понятно! Зачем обсасывать проблему «заезжего хлыща», когда прямо у тебя под носом разворачивается водевиль о капитане, который ухлестывает за своей напарницей. А началось все с того, что наутро после памятных событий в кабинет, который я делила с Охотниками, завалилась Тельза. Ее визиту никто особо не удивился: она обычно редко торчала у себя в морге, если того не требовало расследование, а документацию всегда спихивала на подчиненных.

   Вот и в то утро Тельза вбежала к нам шумная, яркая и как обычно плюхнулась на стул для посетителей, предварительно придвинув его к моему столу. Я закатила глаза и подумала, что она станет:

   а) звать на обед;

   б) расскажет последнюю сплетню;

   в) начнет расспрашивать о Доме.

   Последний вариант казался самым вероятным.

   Однако в опровержение всех моих догадок и предположений она с сокрушительной внезапностью брякнула:

   – Что там с этим повесившимся мужиком и опилками? Он точно мужик? В смысле, человек?

   Я оторопело на нее уставилась.

   – Какой мужик? – вскинул голову Бран. В тот день в Участке дежурил он, зарабатывал отгулы перед предстоящими родами жены.

   – У нас труп? Почему не слышал?

   Тельза махнула на него рукой.

   – Ой, да нет же. Нет никакого трупа. Это Деррик с Ивкой в данетки играют. Она ему загадку загадала, а он ответа не знает. Спрашивал у меня, вдруг смогу помочь…

   – Кэп не знает отгадку?

   Бран качнулся на стуле, и в глазах его засветился азартный огонек.

   – Очень интересно.

   Две пары глаз с одинаковой задумчивостью уставились на меня.

   – А зачем ты ему ее вообще загадывала? Это у вас брачные игры такие?

   Вместо ответа показала Охотнику средний палец, но Бран лишь расплылся в довольной улыбке и заявил:

   – Я тоже играю. Банк будем собирать?

   О привычке местных собирать банк по поводу и без я уже знала. Даже успела поучаствовать в одних тараканьих бегах. Но представить себе, что сама стану подобием одного из тараканов...

   – Само собой!

   Тельза полезла в кошелек за деньгами, а я отправилась на поиски Рика. Какого черта он обо всем растрепал Тельзе?! Она же первая сплетница не то что на Перевале, во всем Западном секторе!

   – Она моя подруга, – пожал он плечами. – Я лишь спросил совета. И потом, ты не запрещала использовать помощь зала… Но я помню о твоем желании взять время на размышление, и ответ ты услышишь не раньше, чем через десять дней… Сходишь со мной сегодня поужинать?

   – Через месяц, – ответила я из чистого упрямства.

   Еще утром, когда он пришел поздороваться и рассказать, что мне не стоит волноваться из-за близняшек – никто им больше не сможет навредить, поняла: Рику можно верить. Страшно, так как второго предательства я попросту не переживу, но что делать? Из-за одной сволочи ненавидеть весь мир?

   – Бруни…

   – И если ты еще раз назовешь меня Бруни…

   – Бубу?

   Мы стояли посреди коридора в трех шагах от кабинета Рика. Огляделась по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом, после чего обвила руками бронзовую шею своего бога и поцеловала. Он ответил сразу, с жадностью огладив мое тело и прижав к себе.

   – Кошка…

   Господи, кто скажет, почему меня так заводит это прозвище?

   – Спасибо, – шепнула ему в губы и отстранилась. За близняшек, за Дома, за то, что ты такой понимающий и миришься с моими тараканами. И даже за Бубу… Наверное.

   Оправляя одежду, встретилась с его потяжелевшим взглядом.

   – И я поужинаю сегодня с тобой, Рик. Да. Но при одном условии: ты скажешь, как расшифровывается буква «А» в твоем имени.

   Рик расплылся в счастливой улыбке.

   – Вот уж ни за что на свете. Но ты можешь попытаться угадать. Допустим, я дам тебе… м-м-м… сколько же? Три попытки в день?

   Я рассмеялась и провела рукой по его щеке.

   – Увидимся вечером.

   Кстати, первый же разговор с близняшками убедил меня, что они и понятия не имели о потенциальной опасности. А еще я задумалась: откуда у Бронзового Бога такие рычаги давления, что он не боится выступать даже против министра.

   На ужин с Охотником собиралась, как на встречу с членами королевской семьи, честное слово. Переоделась раз двадцать, крутясь перед стареньким зеркалом, покрытым сетью мелких, едва заметных трещинок, ибо гардероб мой и раньше оставлял желать лучшего, а после того, как я была вынуждена спешно уехать на Перевал, и вовсе сократился вдвое.

   Сначала выбрала синее платье с широкой юбкой до середины икры и рукавчиками-фонариками, но к нему из-за местного климата нужен был какой-нибудь кардиган или теплая шаль – это сейчас на улице тепло, а вечером, когда буду возвращаться, температура опустится градусов до десяти или того ниже. Грустно вздохнув, погладила белый атласный пояс, который так здорово подчеркивал мою талию, и выгребла весь свой небогатый одежный скарб из шкафа прямо на пол.

   Когда ровно в семь вечера мобильник пиликнул принятым сообщением «Жду у крыльца», я была почти готова. Светло-голубые джинсы с низкой посадкой, короткая майка, едва достающая до пупка, поверх нее темно-синяя рубашка с черными полосками. Волосы я собрала в низкий хвост, который близняшки, фанатки кос и сложных причесок, называли ленивым, а по векам слегка мазнула светлыми тенями, отчего мои серые глаза стали казаться почти зелеными. Этой несложной хитрости меня научила одна из моих сокурсниц, не приютская, когда я только начала встречаться с Домом.

   – Марко, – поджимая губы и укоризненно качая головой, поучала она, – раз уж ты отхватила себе такого мужика, будь добра выглядеть нормально. А то бледная моль, смотреть противно… Ресницы подкрась, глаза подведи. Они у тебя серо-зеленые, как болотная вода, ей-богу, но большие. Так сделай их выразительными. Нет, мужики, конечно, в первую очередь смотрят в декольте и на то, хорошо ли твой зад обтягивают джинсы, но и на миленькое личико тоже не дураки полюбоваться...

   Глянув на свое отражение еще раз, я довольно кивнула и поспешила вниз.

   Рик действительно ждал у крыльца. Он свой выбор остановил на серых джинсах, тонком свитере с высоким горлом и черном пиджаке.

   – Хорошо выглядишь, – улыбнулся он, шагнув мне навстречу.

   – Ты тоже.

   Я позволила поцеловать себя в щеку.

   – Куда пойдем? В наш ресторанчик или в туристический?

   – Не угадала.

   Рик подмигнул мне, и я удивленно вскинула бровь, ибо о других местах, где можно поужинать на Перевале, не знала, а в «Мужицкую хату» после произошедшего накануне ни за что бы не поехала.

   – Ко мне домой поедем. Буду покорять тебя своими кулинарными талантами.

   Откровенно говоря, я струхнула.

   – К тебе? Рик, я…

   – Только ужин, клянусь, – он поднял вверх два пальца, в шутку принося присягу, – еду заберем по дороге, я заказал в одном ресторане в Свободе…

   – А почему нельзя поесть прямо там? У них что, место за месяц вперед бронировать надо?

   – Не надо.

   Бронзовый Бог открыл дверь со стороны пассажира, но я не торопилась садиться, и он был вынужден объяснить:

   – Там шумно, и обязательно заявятся мои или наши общие знакомые. А у меня нам никто не помешает. Ну и… очень хочу показать тебе свой дом.

   Я неуверенно обхватила себя за плечи. Сильно подкупало то, что мы никому не будем мозолить глаза, а учитывая сплетни, которые о нас с Риком уже ходили по Участку...

   – Обещаю, что не стану приставать и по первому же требованию отвезу тебя домой. Ну же, Хильди, соглашайся!

   – Меня зовут Иви, – проворчала я, сдаваясь.

   – Я знаю, – ответил Рик, сверкнув довольной улыбкой.

   Ох, не пожалеть бы о своем решении…

   Вся дорога от общежития до дома Рика, включая заезд в ресторан за заказом, заняла сорок минут.

   – Далековато до работы, конечно, – оправдывался Охотник, загоняя машину в гараж, – но зато хоть здесь могу спрятаться от наших.

   Я улыбнулась.

   – Вы давно работаете вместе?

   – Смотря с кем.

   Мы вышли из машины, и Рик, открыв багажник, протянул мне один из пластиковых пакетов, в котором лежали коробки из ресторана.

   – С Тельзой очень давно. С Браном вот еще тоже, а Лив, жена его, с нами только четыре года. А ты?

   Отперев дверь, ведущую в дом, Рик пропустил меня вперед, уточняя:

   – Давно дружишь с… близнецами?

   – Всю жизнь, – хмыкнула я, – с младенческого возраста. Мы ведь еще в приюте в одной комнате вместе жили. Не расставались никогда. А теперь вот…

   – Скучаешь?

   Пожала плечами. Конечно скучаю, хотя это слово не описывало в полной мере глубину чувства, которое я испытывала в связи с тем, что близняшки так далеко. Правда, теперь с ними хотя бы по телефону могла болтать, не боясь, что Доминик найдет меня через них. Сегодня мы друг с дружкой уж раз десять созвонились! Но телефон – это все-таки не то…

   Рик проводил меня в гостиную, посреди которой стоял сервированный на двоих стол. Черные тарелки, серебряные вилки, высокие бокалы из тонкого стекла и пузатенькая ваза, самая обыкновенная, но зато с букетом низеньких черно-красных роз. Все-таки знал, мерзавец, что я соглашусь.

   – Когда только успел, – ворчливо восхитилась и, наклонившись, понюхала цветы. Сладко и немного кружит голову.

   – Нравится?

   Я не стала ломаться я и благодарно улыбнулась:

   – Очень. Спасибо.

   – Пожалуйста. И давай быстрее уже достанем все, что я заказал. Есть охота – жуть.

   Я помогла Рику извлечь из контейнеров мясо, постаралась красиво разложить овощи. Десерт он у меня отобрал, не позволив даже заглянуть под крышку, и спрятал в холодильник.

   – У меня есть бутылка хереса, – сообщил он из кухонной зоны. – Розовое вино. Амаретто, даже не представляю откуда. Газировка и апельсиновый сок для тех, у кого, судя по всему, аллергия на алкоголь. Сок?

   – Херес, – решилась я. – Давно хотелось попробовать, но… как-то повода не было. И у меня нет аллергии на спиртное. Я могу немного выпить. Просто…

   – Просто? – Рик вскинул бровь.

   – Боюсь наделать глупостей, – проворчала, смущенно отворачиваясь. Боже, ерунда какая! Все возможные глупости мы с ним уже в день знакомства совершили.

   – И сейчас?

   – Сейчас я думаю, что ты как благородный человек удержишь меня от необдуманных поступков.

   – Кто благородный? Я благородный? – зловеще рассмеялся он. – Я благородный. Я удержу. Кстати, ты в курсе, что херес обязательно запивают шампанским? Только так возможно по-настоящему оценить его дивный вкус и невероятный аромат. А как этот коктейль удерживает от необдуманных поступков… м-м-м… ты даже не представляешь!

   – Рик! – прыснула я.

   Это был замечательный, полный улыбок вечер. Не знаю, что этому способствовало – бутылка ли ароматного вина или невероятно вкусная еда, или, быть может, то, что за несколько дней Рик сумел так влиться в мою жизнь, будто все время в ней был… Так или иначе, но вечер удался. И даже то, что Рик все же отступил от своего первоначального обещания и отказался везти меня домой по окончании ужина, его не испортило.

   – Кошка, побойся бога, – возмутился он, сгружая тарелки в посудомоечную машину. – Не сяду же я пьяный за руль!

   Пьяным он не был – не от двух же бокалов хереса, но рисковать все равно не стоило, в этом я с ним была абсолютно солидарна.

   – Тогда проводи до автобуса.

   – Ага, сейчас! – фыркнул он. – У меня останешься ночевать. И не сверкай глазами! Во второй спальне. Я помню, что десять дней еще не прошли.

   Зыркнула на него зло. Вот честное слово, из упрямства и природной вредности заставлю его целый месяц загадки разгадывать!

   Рик встретил мой взгляд открыто и прямо.

   – Ну правда, чего ты боишься? Или, правильнее сказать, кого? Меня?!

   Покачала головой, понимая, что не самым мудрым решением будет сейчас признаться в том, что я боюсь, скорее, собственной реакции на него самого, на его присутствие, а не того, что он может что-то сделать или как-то меня обидеть.

   – Мне не во что переодеться.

   – Я дам тебе свою майку.

   – И косметичку я с собой не брала...

   – Новую зубную щетку дам. И мыло. И шампунь. А крем для лица, я видел, ты и так с собой все время носишь.

   Я почти сдалась.

   – Расскажешь, что означает буква «А» в твоем имени?

   – Нет, – Охотник рассмеялся. – Зато я сегодня дам тебе пять вместо трех обещанных попыток. Так что? По рукам?

   Я пораженчески выдохнула:

   – Но завтра утром никто не должен видеть, что мы приехали на работу вместе.

   – Без проблем! Тем более нам все равно на рассвете в морг! – быстро согласился он и, обвив рукой мою талию, притянул к себе.

   – Рик…

   – Пожалуйста, Кошка, – он прижался своим лбом к моему, – пожалуйста. Я весь вечер об этом мечтал.

   Опустила ресницы, безмолвно соглашаясь. Позволяя… Господи! Кому я вру! Да я и сама об этом весь ужин мечтала!

   – А теперь десерт? – хрипловатым голосом шепнул Рик, отпустив мои губы минуту спустя.

   – М-м-м… – с готовностью согласилась и просунула ладонь ему под майку… Какое же у него все-таки восхитительное тело!

   – Я думал о шоколадных корзинках, которые ждут нас в холодильнике, – он лизнул краешек моего уха и обеими руками сжал ягодицы, приподнимая меня над полом, – но ход твоих мыслей мне нравится больше.

   – Доставай свои корзинки!

   – Уверена?

   – Нет, – проворчала я и, вырвавшись, ушла из кухонной зоны в гостиную. Отчаянно негодуя из-за понимающего смешка, раздавшегося за спиной.

   Окончание вечера прошло за просмотром какого-то кошмарного фильма по кабельному. В основе сюжета были мертвецы, каким-то образом вырвавшиеся из лимба – вот уж где ерунда! – и открывшие охоту на живых. Но самое смешное, что я, даже понимая всю бредовость ситуации, позорно боялась и, поджимая под себя босые ноги, то и дело пряталась за спину Охотника, чем страшно его веселила.

   До спальни мы так и не добрались – ни до одной из двух. Заснули там же, где смотрели фильм, на диване, под негромкий стрекот телевизора. Хорошо еще, что Рик завел будильник, а то плакал бы наш рейд, это как пить дать, потому что спала я крепко и сладко. Как никогда в жизни хорошо.

   Кстати, в рейд мы сходили бездарно, вернувшись c нулевым результатом. Я была расстроена и злилась на всех из-за того, что впервые в жизни не докричалась до призрака. А еще из-за того, что убедилась в верности своей теории относительно произошедшего с покойником, но всерьез мои слова в Участке не воспринял никто. Даже Рик, что было обиднее всего. Впрочем, как раз-таки он был единственным, кто глубоко задумался после того, как я закончила излагать свои мысли. Правда, всего лишь на минуту. А затем решительно тряхнул головой:

   – Нет, ерунда. Быть этого не может!

   Правильно, он же тоже из приютских. Уверена, что их страшилки от наших отличались не очень сильно. Они делились на две категории: в одних главной героиней была Гончая, которая ушла в лимб и не смогла вернуться, в других Гончая шла по следу похитителя тел. Обычно это был злобный шаман. Или целая семья колдунов, которые, мечтая о вечной жизни, захватывали чужие тела, как лиса из сказки про ледяной и лубяной домик.

   – Именно поэтому мы и не можем докричаться до призрака, – настаивала я на своей версии. – Душа, обитавшая раньше в теле покойного, все еще здесь, только в новой оболочке.

   – Полнейшая чушь! – вынес вердикт Харди.

   – Никогда не слышал ни о чем подобном, – согласился с ним Бран. – Разве в сказках и страшилках для малышни… Но я спрошу у Лив, что она думает по этому поводу.

   – Этого просто не может быть, – с нотками сожаления в голосе произнес Рик, но взгляд у него при этом сделался отрешенным. – Давайте копать в другую сторону. Например, попытаемся опознать погибшего, найти его родственников...

   Три дня я потратила на то, чтобы доказать ему и всем остальным, что в основе сказочных сюжетов не всегда лежит вымысел, а на четвертый в горах сошел мощнейший сель, и мы на время забыли о расследовании.

Сообщение о трагедии пришло ночью. Кто мне скажет, почему самое страшное случается именно в это время суток? Не потому ли, что во время сна человек превращается, наверное, в самое беспомощное существо во вселенной?

   Сель образовался в результате прорыва ледникового озера Нуур, и лавина, состоящая из воды, гальки, грязи и огромных валунов, хлынула из ущелья в долину, снося все на своем пути. Селевым потоком были смыты семь километров дороги, соединяющей Перевал с северной частью нашего сектора, поэтому можно было забыть о том, чтобы добраться до места трагедии на машине.

   – У нас на такие случаи вертолет есть, – сообщил Рик. Именно он разбудил меня в три часа утра, прислав сообщение и предупредив, чтобы я собиралась. – Начальство, конечно, беснуется, когда мы им пользуемся, – больно дорого, но сейчас другого выхода нет.

   Я грела руки о бумажный стаканчик кофе и растерянно кивала, боясь спросить о масштабах трагедии. Вместо меня это сделала появившаяся на взлетной площадке Лив.

   – Жертв много? – крикнула она, выбегая из-за угла гаража – сложно назвать ангаром тот сарайчик, в котором жил наш служебный вертолет, – и придерживая одной рукой круглый, словно большой надувной мяч, живот.

   Услышав голос жены, Бран подпрыгнул как ужаленный и грозно сощурился.

   – Даже не думай! – прорычал он, и мне показалось, что под верхней губой показались хищные клыки. Впрочем, от недосыпа и с перепугу мне что угодно могло показаться. – Ты не летишь с нами.

   – Иви не справится одна, – мягко возразила она. – Если жертв действительно много…

   – На счастье, нет, – перебил Рик и махнул, чтобы я садилась в вертолет. – В любом случае, Лив, сейчас из тебя была бы плохая помощница.

   – Из-за пуза? – нахмурилась она. – Мужики, вы такие идиоты, неужели не понимаете, что это самый лучший якорь, который только можно придумать?

   – Лив, не упрямься, – попросил Бран. – Хочешь помочь – ладно. Иди в диспетчерскую, будешь держать связь с другими поисковыми группами. Но про рейд лучше сразу забудь.

   Она еще немного поспорила, но в конце концов была вынуждена согласиться. Поцеловала мужа на прощание и ушла, а мы заняли свои места, подождали, пока Бран, бормоча под нос ругательства относительно беспечной безмозглости некоторых беременных индивидов, займет место пилота, и вылетели к месту трагедии.

   – Как я и говорил, – кричал Рик мне прямо в ухо, – жертв не очень много. Семь тел наши уже нашли – еще двадцать два пока ищут.

   – Откуда такая точность? – удивился Харди, который сидел напротив и внимательно прислушивался к словам капитана.

   – Группа скаутов, мать их так, – прорычал в ответ тот. – И ведь предупреждали, что на Белом склоне в это время года лучше не разбивать лагерь, а все равно… Толпа идиотов. Каждый год одно и то же! Обязательно найдется какой-нибудь дебил, считающий себя бессмертным! В этот раз тридцать дебилов.

   – Двадцать девять, – исправила я.

   – Тридцать, – оскалился Рик, – один придурок выжил и додумался отправить сигнал бедствия. Глядишь, повезет, и хоть кто-то из двадцати двух еще будет жив… Проклятье! А ведь там могут быть и местные… Поток мимо селений прошел, лишь одно по краю задел, но там без жертв… Кажется. Надо будет сказать эмчеэсникам, чтобы проверили… Кошка, ты как? Выдержишь несколько часов в лимбе?

   Я пожала плечами. Выдержать-то я выдержу, но кошмары мне потом обеспечены – это как пить дать. Прикрыв глаза, постаралась расслабиться и не думать о том, что пережили погибшие в последние мгновения перед смертью.

   Рев потока, треск ломающихся деревьев, гул катящихся камней, вода, ржавая от грязи и песка… Нет, это не то, с чем можно входить в лимб. Думать надо о другом. О том, что все закончилось, что страх и боль остались позади. Не жалеть о преждевременно прерванной жизни, но надеяться, что душа не затеряется в потустороннем тумане и найдет путь к другой жизни. И пусть церковь и официальная религия* отвергают возможность перерождения, реинкарнации в другом теле, мне хотелось верить, что в нашем существовании все же чуть больше смысла…

   Сквозь гул мотора до меня долетел голос Рика:

   – Харди, работать будем с экраном, по старой системе, поэтому твоя задача…

   – Как Бран с Лив, что ли? – непочтительно перебил тот начальника. – Ты уверен?

   – Если бы не был – не предлагал бы, как ты думаешь?

   Я распахнула глаза.

   – Что значит «работать с экраном»? Впервые о таком слышу.

   Рик переглянулся со вторым Охотником и нехотя ответил:

   – Это охотничий термин, ты и не могла о нем раньше слышать.

   – Деррик…

   Харди наклонился вперед, будто собирался что-то возразить, но Рик остановил его жестом.

   – Хард, ты знаешь более быстрый способ? Я – нет.

   Я подозрительно сощурилась. Убейте меня, но что-то эти двое скрывают! Вот только что? Уверена, Рик не стал бы рисковать моим здоровьем – да он трясется надо мной как наседка каждый раз, когда я только намекаю на то, что собираюсь выйти в лимб! Так что ни о каких сомнительных экспериментах не может быть и речи. Тогда что?

   – Подлетаем! – крикнул Бран, отвлекая меня от мыслей.

   Я посмотрела вниз и вскрикнула: в свете прожекторов мне открылся большой кусок изуродованной селем долины. Не самое красивое зрелище, скажу я вам.

   – Приземлиться здесь нет возможности, придется прыгать.

   – Кошка, ты как? – тут же всполошился Рик. Говорю же, наседка и есть.

   – Физическую подготовку Гончие проходят наравне с Охотниками, – напомнила я прописную истину. Да, они были сильнее и выносливее, но и среди нас нежные барышни, не способные совершить марш-бросок с грузом на двадцать пять километров, не встречались. Да и с вертолета прыгать мне тоже уже приходилось.

   Внизу показались члены спасательной группы. Они махали флажками, показывая, какая зона уже проверена на предмет безопасности, и Рик распорядился:

   – Я первый. Ты за мной. Хард – замыкающим.

   Бран должен был отлететь на три километра южнее, оставить вертолет на плато, где расположился штаб МЧС, и присоединиться к нам чуть позже.

   Спустившись вниз, подождала, пока Рик отстегнет от троса мою страховку, и только после этого осмотрелась. Отсюда все выглядело еще страшнее, чем сверху. Ох... Слабо верится, что в этом аду кто-то мог выжить, но, с другой стороны, я и в тот раз, когда нас всем курсом на развалины жилого дома бросили, тоже не особо верила в успех, а между тем живые были. И много. Я сама помогла найти двух подростков и одного младенца. Тут Лив была права: дети не только отличный якорь, но и на сто процентов идеальный маяк.

   Пока я обозревала окрестности, на землю спустился второй Охотник, и Бран увел вертолет.

   – Быстро вы! – Подбежавший к нам от спасателей сержант отсалютовал Рику и пожал руку мне и Харди. – Все тела мы сложили в одной палатке. Наши медики там что-то вроде мобильной лаборатории устроили. Хотите посмотреть прямо сейчас?

   – Хильди?

   Капитан вопросительно посмотрел на меня, тем самым дав понять местному, да и мне тоже, что в нашей группе в настоящий момент именно я считаюсь главной. Оно и понятно – до первого выхода в лимб от Охотников, по большому счету, ничего не зависит.

   – Сколько лет пострадавшим? – спросила я.

   – Сложно сказать, – скривился сержант. – Двоих покорежило знатно, одному полголовы снесло... Однако медики сказали, всем за двадцать. Ну и свидетель подтверждает, что совсем сопляков среди них не было.

   – Женщины есть?

   – Одна.

   – С нее и начнем.

   Во время расследования преступлений я, как и большинство Гончих, предпочитала работать с мужчинами – с призраками мужчин, но если речь заходила о поисках выживших, то женщины были намного полезнее. Больше нитей их связывает с реальностью, больше чувств. Больше любви, грубо говоря. «Моих» подростков мне помогла найти их мать, а младенца – старшая сестра. Вот и сейчас я надеялась... На что? На то, что среди пропавших двадцати двух человек окажется родственник погибшей? Любимый? Подруга?

   Иногда... Нет, вру, всегда. Я всегда ненавижу свою работу.

   В мобильном морге пахло нашатырным спиртом, йодом, влажной землей и кровью. И совсем немного валерианой. Женщина в синем халате и хирургической маске осматривала труп с раздавленной головой, наговаривая комментарии на диктофон, по левую руку от нее стояли шесть каталок, на которых под простынями угадывались тела погибших. А ведь их будет больше…

   Увидев меня, медик вскинула голову, выключила диктофон и пояснила:

   – Начинаю готовить к отправке, все равно у него такие повреждения, что до призрака вряд ли получится докричаться... Здравствуйте. Вы Гончая?

   – Да.

   Я представилась.

   – Моя помощь нужна? Если нет, то я бы хотела вернуться к работе. Хочу поскорее закончить с телами. Ну, понимаете. На случай, если найдутся выжившие и им будет нужна квалифицированная помощь. Возникнут вопросы – обращайтесь к Гордону.

   Она кивнула на своего коллегу – бородатого мужика в таком же, как у нее, костюме, который корпел над микроскопом, но, услышав свое имя, отвлекся.

   – Не буду вам мешать, – заверила их обоих. – И вообще я ненадолго.

   Нужного мне мертвеца нашла со второй попытки – под первой простыней лежал молодой парень с веснушками на переносице и пирсингом в правой брови. Девушка была под второй. Грязевой поток изрядно изуродовал ее тело, но лицо было чистым, без царапин и кровоподтеков, только маленькая ранка возле уха, да и та едва заметна.

   Хорошенькая.

   – Имя известно? – тихо спросила, оглядываясь на Гордона.

   – Свидетель сказал, что ее звали Джульеттой. И это был ее первый скаутский поход.

   – С парнем за компанию пошла?

   – Мы не спрашивали. Пацан в таком состоянии, сами понимаете… Но думаю, что это самая вероятная причина. Все-таки двадцать один год – несколько поздновато для вступления в скауты, не находите? Должен быть основательный толчок, чтобы на такое решиться...

   – Резонно, – согласилась я.

   Провела пальцами по лицу девушки и прошептала:

   – Прости.

   Через пять минут в палатку заглянул Рик с сообщением, что все готово и можно начинать.

   – Хорошо.

   – Тебе нужно... – Охотник замялся на секунду, – тело?

   – Нет. Мы уже познакомились, – я потерла озябшие руки, – мне этого достаточно, – и вышла из морга.

   Харди ждал нас на самом краю поляны возле странного шалаша на колесиках.

   – Нам бы от лагеря отойти, чтобы посторонних не было, а там можно и без всего этого, – заговорщически шепнул Охотник.

   Я скептическим взглядом окинула сие дивное сооружение, но внутрь все же шагнула без препирательств и лишних вопросов – не хватало мне еще споры устраивать на глазах у чужих нам людей, а уже за стеной из плотной коричневой ткани удивленно посмотрела на своих коллег.

   – Ну и?.. Зачем здесь инвалидная коляска?

   – Затем, что ничего более комфортного не нашлось. Но если хочешь, можем притащить стол для трупов. Хочешь? – Вскинув бровь, Рик опустился на сиденье и похлопал себя по коленке. – Иди сюда.

   Покачала головой – не из упрямства, что бы он там ни думал и как бы ни язвил насчет моей якобы придирчивости. Просто на душе было погано...

   – Что вы за балаган устроили? – проворчала я. – Экран еще этот непонятный... Я не пойду в лимб, пока ты мне популярно не объяснишь, что тут такое. И вообще...

   У меня был ритуал, подразумевавший традиционную ночевку в морге, «разговор» с трупом и много всего прочего. Но с тех пор как я приехала на Перевал, все полетело в тартарары.

   – Нафига нам палатка эта дурацкая, да еще с колесиками! Альдебаран, – бросила я злорадный взгляд на невозмутимого Рика.

   От «Альдебарана» он, к сожалению, даже не поморщился. А жаль, так хотелось, чтобы он на собственной шкуре испытал, каково это, когда тебя постоянно Бубиньями и прочими Бру-бру обзывают. И неважно, что мне это нравилось. Так нравилось, что внутри все обрывалось и плавилось, потому что я знала – видела! – чем больше смешных прозвищ он придумывает для меня, тем ближе момент, когда он назовет меня тем именем, которое я так хочу услышать из его уст. Наверное, взорвусь сверхновой звездой в тот миг, образуя новую черную дыру во вселенной. Точно взорвусь.

   Но не признаваться же ему в этом теперь...

   – Альдебаран, – с садистским удовольствием повторила я, – ты, может быть, не знаешь, но тело Гончей во время путешествий по лимбу остается на месте. Нам никакие смешные колесики для этого не нужны. В этом и состоит различие между нами, Альфонс.

   – Я снаружи подожду, пока вы разбираетесь. Тем более что я, кажется, слышу голос Брана! – торопливо выпалил Харди, сбежав из палатки, а Рик тут же хохотнул:

   – Два раза мимо, Кошечка. Не Альфонс и не Альдебаран. И если ты хорошенько попросишь и решишь не ждать окончания заявленных десяти дней…

   – Месяца! – проскрежетала я.

   – …то я, так и быть, покажу… нет, напомню тебе, что у нас гораздо больше различий, чем ты только что озвучила. Я знаю не понаслышке. Потому что мое «различие» после наших свиданий регулярно причиняет мне боль при ходьбе.

   Я вспыхнула то ли от гнева, то ли от смущения и, оглядываясь на полог палатки, зашипела:

   – Тише! Услышат же!

   – Не услышат. – Рик криво улыбнулся, но я поверила. Наверное, потому, что знала: ни Бран, ни Харди подслушивать не станут. – А если серьезно, то… Нет времени на выстраивание сети маркеров, Кошка. И уж тем более мы не можем ждать, пока ты замкнешь их на меня.

   Вероятность того, что я стану работать с другим Охотником, без него, Рик отмел априори еще перед вторым нашим совместным выходом в лимб, упрямо заявив: «Лишь в том случае, если я не справлюсь сам», а мне не очень-то и хотелось с ним спорить. Зачем?

   – И что ты предлагаешь делать?

   – Ты ведешь меня по лимбу, я экранирую картинку Брану и Харди, – спокойно поведал Рик. – Они же отгораживают нас ширмой от остальных, по крайней мере до тех пор, пока ты не наладишь стабильный контакт с призраком. Колесики на этой почве хрен помогут, конечно. Но я помню, что вы, Гончие, не очень любите, когда на вас пялятся в такие моменты. Я все доступно объяснил, Бру?

   – Бру?

   – Я знал, что Бубу тебе больше нравится… – оскалился Рик, а я злорадно хмыкнула.

   Пусть даже не надеется, что я не доберусь до его второго имени. Доберусь обязательно и гораздо раньше, чем он думает, потому что благозвучные и «благородные» имена решила не трогать – временно, а то мало ли что, – закономерно предположив, что такое имя капитан не стал бы столь тщательно скрывать, а неблагозвучных в календаре мужских имен, да еще чтобы на букву А начинались, оказалось не так уж много.

   – Последнюю попытку сейчас используешь или на потом оставишь? – продолжил ерничать Бронзовый Бог. – Это я про то, как ты промазала с Альфонсом и как его… Акакием?

   – Альдебараном, – исправила я. – Уж больно хорошо это имечко сокращалось бы. Так и вижу, как ласково называю тебя «мой Барашек».

   Рик рассмеялся, приглушив смех. И так, наверное, весь лагерь думает, что мы два полоумных извращенца: «заперлись» в палатке на колесиках и потихоньку хихикаем, когда тут трагедия, и в любой момент трупов может стать гораздо больше… С другой стороны, ну и пусть!

   – Я согласен быть даже Бараном, – отсмеявшись, заявил Рик и, интимно понизив голос, добавил:

– Главное, чтобы твоим…

   Боже! Я с ума схожу от этого мужика! Он совершенно… невыносимый. И невероятный.

   – Так сейчас или на потом? – вырывая меня из мыслей, напомнил свой вопрос Рик.

   – На потом, – буркнула я и, перекинув ногу через его бедра, уселась лицом к нему.

   Короткая перепалка немного примирила меня с существующей действительностью и даже позволила расслабиться, на короткое время избавив от желчного привкуса во рту.

   – Не возражаешь против позы «наездницы»? – проворковала, опуская руки мужчине на плечи.

   – Зар-р-раза!

   Он впился поцелуем в мой рот, да с таким аппетитом, будто целиком сожрать хотел… Не то чтобы я возражала, но…

   В тот раз я впервые вошла в лимб без медитации и счета, напрочь позабыв про маску и другие защитные средства. Да и все, что случилось потом, тоже было впервые.

   Туман был грязно-желтым, цвета размытой дождем глины, и таким густым, что я не видела очертаний собственных рук. Условных очертаний условных рук, конечно, ибо по эту сторону реальности существовало лишь абсолютное Ничто да призраки умерших людей.

   – Видишь что-то? – прошептал где-то рядом Рик, и в этот раз я даже не вздрогнула от удивления и неожиданности. Хотя привыкнуть к его присутствию в лимбе было сложно.

   – Ничего, – ответила, всматриваясь в туман, говоривший его голосом, и на мгновение мне показалось, что я вижу лицо Охотника. Привлекательную четкость насмешливого рта, рыжеватую щетину, россыпь крупных веснушек на переносице и бедово-медовые глаза с узкой полосочкой зрачка... Я удивленно моргнула и снова оказалась наедине с туманом. Померещилось...

   – Ничего такого, – повторила, откашлявшись. – Даже дыр. Понятно. Умерли же они не тут, а где-то выше по течению… Скорее всего.

   Вдох и выдох.

   Говорят, что с годами становишься черствее, что не воспринимаешь жестокое равнодушие смерти так остро и болезненно. В мою жизнь призраки вошли десять лет назад, а я так и не научилась относиться к этому как к работе, по-прежнему сочувствуя жертвам и испытывая жалость, густо замешенную на чувстве вины.

   Сегодня от всего этого меня спасали осторожные и теплые объятия Рика, однако и они не защищали на сто процентов.

   – Джульетта... – позвала я, и туман услужливо повторил имя призрака. Тоже игра подсознания, потому что в лимбе эха не бывает.

   Она появилась сразу, выплыла из марева, будто только и ждала моего зова. Бледная, испуганная, а в огромных глазах такая боль, что я едва не застонала от сочувствия... Нельзя. Потому что привяжется, не отстанет, будет ходить за мной по лимбу, собирая на своем пути всех новичков и неприкаянных.

   – Кошка?

   – Тш-ш, не мешай.

   Глядя прямо на меня, Джульетта распахнула рот и немо закричала, не в силах выдавить из себя ни звука, а меня накрыло горьковатым вкусом чужой паники. Не в первый раз. К сожалению, призраки в первые часы после перехода нередко лишаются голоса, а Джульетта все же только что умерла. Сколько времени прошло после ее смерти? Три часа? Пять? Больше?

   – Ты хочешь мне что-то показать? Кого-то?

   Она мотнула головой и повернулась направо. Неуверенно оглянулась.

   – Не бойся, я иду следом. Веди.

   Джульетта снова кивнула и шагнула в туман, а я, к своему ужасу, почувствовала, что не могу шевельнуться. В том смысле, что меня так крепко держали, что не вырваться.

   – Не дергайся, – проворчал Рик. – Говори куда идти, я понесу.

   – Значит, это так работает?

   – Значит. Ты все еще видишь девушку?

   – На девять часов, – ответила я. – Только не очень быстрым шагом, призраки зачастую неторопливы.

   Мы шли за Джульеттой, я направляла Рика, если он сбивался с курса, а сама думала лишь о том, насколько невозможно то, что мы сейчас делаем. Не то, что мы слышим друг друга в лимбе и даже общаемся напрямую, а скорее то, что мы друг друга чувствуем. Сам факт, что Рик несет меня на руках в реальности, когда я нахожусь в лимбе, был чем-то из разряда фантастики. Я, конечно, думала, не являлось ли это проявлением того самого пресловутого «контакта», но, помнится, когда спросила Рика напрямую, тот разозлился и поднял меня на смех, раз и навсегда запретив «быть настолько глупой, да еще в его присутствии».

   Но глупость глупостью, а он нес меня на руках вслед за Джульеттой, Харди же с Браном отгораживали нас палаткой-ширмой от чужих глаз. А может, и не отгораживали уже. Может, мы ушли достаточно далеко и никто нас не видит…

   И все-таки, если это не «контакт», то что?

   Джульетта остановилась. Резко, будто налетела на невидимую стену, слепо глядя перед собой. Оглянулась, ища меня глазами, и шевельнула губами, пытаясь что-то произнести. Поманила рукой, приглашая подойти поближе.

   – Отпусти, – попросила Рика, и он тут же выполнил мою просьбу, но не ушел. Я его не видела, но прямо-таки кожей ощущала присутствие Охотника. И то, что он неизменно находился рядом, успокаивало.

   Подошла к Джульетте, чувствуя, что Рик не отстает ни на шаг, – как все-таки раздражает, что он меня видит, а я его нет! – и позволила мертвой девушке до меня дотронуться. Не самые приятные ощущения, особенно если призрак еще недавно им не был, даже в чем-то болезненные, но я стоически стерпела: не время выпендриваться, тем более, что дух ни о чем не просит, к тому же сам изъявляет желание поговорить, пусть и на ментальном уровне.

   ...Я увидела симпатичного парня, шатена, с косой челкой до середины щеки, высокого, улыбчивого, c гитарой в руках. В такого сложно было не влюбиться, пусть даже он никогда тебя не полюбит. Пусть. Достаточно и того, что на него можно было просто смотреть и знать, что он рядом. Ради такого можно было потерпеть и злобных, как стая волков, комаров, и неудобство жизни в палатке. И даже умереть ради такого не жалко, только бы он жил...

...Я цеплялась одной рукой за ветку большого дерева, не понимая, как вообще умудрилась на него забраться – со страху, не иначе, а второй пыталась втащить на безопасное место его. Ветка хрустнула, и мы оба полетели в смертоносный поток. Во рту вкус песка и крови, и что-то больно ткнулось в висок... Умирать не страшно, пусть только он живет...

Джульетта отпустила меня, отступила, а я, глядя, как ее лицо становится частью окружающего меня тумана, тихо всхлипнула.

   – Кошка, я достаю тебя, – проговорил Рик, вновь обнимая за плечи и прижимая к себе. – Наши кого-то нашли. Готова?

   – Не готова! – вскричала и вцепилась в предплечья напарника. – Какое «достаю»? Рик, ты с ума сошел? Тут столько дыр в тумане, я точно словлю другой контакт… И без всякого риска.

   Если бы я его видела, то посмотрела бы укоризненно и возмущенно, а так лишь зашипела недовольно, ожидая, когда он выпустит меня из рук.

   – Рик, ну же! Время…

   – Ты права.

   Он со свистом втянул в себя воздух, и я почувствовала, что меня никто больше не держит. Ни имен, ни лиц у меня не было, поэтому встала так, чтобы призрак мог подойти ко мне с любой стороны, то есть отошла от Охотника на пару шагов, набрала в грудь воздуха и рявкнула на весь лимб извечный клич всех скаутов: «Будь готов!»

   Отозвались сразу двое. Ну как отозвались… Я же не знала, как они в реальности выглядели, потому и видела лишь тени, абрисы человеческих фигур. Бросила маркеры в их сторону – впрочем, и без маркеров было понятно, что они находятся недалеко, значит, если наши отыскали парня, к которому привела меня Джульетта, то и тела этих двух несчастных тоже найдут.

   Тени вздрагивали. Темнели. Светлели. Клубились, будто дым от старых шин, что еретики жгли на Яна**, и осторожно, пугливо подбирались ко мне.

   – Рик, – слепо провела рукой по воздуху, ища напарника, – ты еще здесь?

   – Всегда, – тихо ответил он.

   – Тут два призрака. Не знаю, мужчины или женщины, но они что-то хотят сказать, а я их слышу только одним способом, поэтому…

   – Ты собираешься снова к ним прикоснуться?

   На самом деле ни я, ни кто-то другой из живых не может дотронуться ни до одного призрака. А вот они могут, это правда. Вздохнула, понимая, что не время спорить по пустякам. Рик не первый год Охотник, сам прекрасно осознает разницу.

   – Да, хочу… Только…

   Только что? Два и более прикосновения кряду за один визит в лимб могут привести к тому, что я не захочу возвращаться? Что сойду с ума и сотворю черную воронку? Что попытаюсь впустить страждущих свободы, мести и справедливости духов назад в реальность?

   – Кошка, – хмыкнул Рик, – тебя еще и на свете не было, а я уже совершил свой первый рейд, так что о возможных рисках уж точно знаю лучше, чем ты. Не бойся, я смогу тебя удержать.

   Я говорила, что он невероятный? Уверена, что да. Ни на секунду не усомнилась, что именно так и будет – не упустит, не отступит.

   – Спасибо.

   Шагнув к ближайшей тени, провалилась в очередные темные, приносящие боль воспоминания. И еще одни, и еще, а Рик все время был рядом, подпитывал своим теплом, злился из-за того, что я расходую силы, обзывал Брунгильдой, но…

   Но мы отыскали трех живых мальчишек и одну девчонку. Все они были в ужасающем состоянии, избитые, переломанные, однако наши врачи давали им хорошие шансы. Впрочем, о мнении врачей я узнала гораздо позже, когда уже вышла из лимба, а тогда… Тогда мы с Риком метались по изуродованному селем горному массиву. Он изматывал себя физически, я – морально, потому что приходилось раз за разом переживать чужую смерть и боль. А потом из тумана вдруг вышел мужик. Старик, скорее, потому что у него были седые длинные волосы, борода и взгляд такой, что сразу захотелось кинуться ему в ноги и покаяться.

   – Рик! – взмолилась я. – Тут…

   – Вижу, – рыкнул он зло и схватил меня поперек тела, да так сильно, что я чуть дух не испустила, а Рик заговорил. И судя по тому, что фразы звучали на незнакомом языке, обращался он не ко мне.

   – Ише шаман тру аха! Аман тру нейя-я! Атта ихиро! Атта ракшаси, хей!

   – Рик!!! – завопила я, потому что после этих слов – черт его знает, о чем там шла речь – страшный старик стал видоизменяться. Челюсть его выдалась вперед, верхняя часть головы расширилась, руки удлинились, а ноги, наоборот, стали короче и массивнее… Короче, мужик выглядел так, будто хотел разодрать в клочья… не меня – Рика.

   – Забери меня отсюда! – орала я как безумная, хватаясь за призрачные руки напарника. – Прямо сейчас!

   – Атта р-р-ракшаси, – пророкотал мой Охотник напоследок и выдернул меня из лимба посреди изломанного селем леса.

______________________________________________________________________________________________

 *Официальная религия Аполлона – католическое христианство, которое научилось сосуществовать в мире с языческой культурой К'Ургеа и тем фактом, что лимб – это не часть Ада, о котором писал Данте в своей «Божественной комедии, а вполне реальное место, куда попадают души умерших. Христиане по-прежнему верят в Судный День, но теологи пока еще не пришли к окончательному мнению о том, как растворившиеся в тумане лимба души явятся на Судный День, если принято считать, что они стали частью лимба. Впрочем, некоторые ученые монахи настаивают на том, что исчезнувшие из лимба призраки родились заново в новом теле. Но общей поддержки Церкви они пока не нашли. Их считают отступниками и еретиками.

 ** Ян – праздник летнего солнцеворота. Во время этого праздника принято купаться и прыгать через костер, так как открытое пламя способно сжечь злых духов. Костер обычно раскладывался на берегу водоема, и чем выше и ярче пламя, чем насыщеннее и приметнее дым, тем больше шансов, что огонь сожжет все твои беды.