– Могли не торопиться. Наши еще работают, – перекрикивая шум вертолетного винта, сообщила Лив, когда Бран высадил нас неподалеку от места преступления.

   Придерживая одной рукой круглый животик, другой она помахала хмурому мужу, после чего подхватила меня под локоток:

   – Идем, я тебе все покажу.

   Я нерешительно посмотрела на Рика, досадуя, что мы так и не успели нормально поговорить о случившемся на Пике Дьявола. Вначале нам помешали ррхато, потом Бран. Следом короткий перелет, а салон вертолета, скажу я вам, не самое лучшее место для задушевных бесед. Теперь Лив и работа.

   Заметив мое внимание, Рик беззаботно улыбнулся и подмигнул.

   – Лив, пять минут, – попросил он, стряхивая с моего локтя цепкие пальчики второй Гончей нашего Участка. – Не возражаешь? Бубу, на два слова.

   Серьезно? Бубу? Опять? Даже после того, как я узнала его самую страшную тайну? Я недоуменно покрутила головой. Ничему человека жизнь не учит…

   Набрав в легкие побольше воздуха, я вздернула подбородок и прошипела:

   – Послушай, ты, Лиз…

   Договорить не смогла, потому что Рик попросту заткнул мне рот собственническим поцелуем. Так сказать, одним ударом убил двух зайцев: расставил акценты для коллег и не позволил использовать производную от второго имени.

   – Лиза, Лизи, Лизок – сразу нет, – тихим шепотом предупредил он, отпустив мои губы.

   Я воинственно фыркнула.

   – Лизун?

   – Лизун? – уточнил задумчиво, и я сглотнула, внезапно почувствовав сухость во рту и сладкую дрожь под коленками. – Не искушай меня, Кошка, у меня и без того все мысли ниже пояса, а ты тут с такими заманчивыми предложениями…

   Задохнувшись от возмущения, я выпучила глаза, будто глубоководная рыба, которую штормом выбросило на берег.

   – Да… да как ты…

   – Тебе понравится, – бесстыдно ухмыльнулся он и, забив на мое сопротивление, обнял, притягивая к себе и склоняя голову к моему уху, – когда не в поезде впопыхах, а дома, на кровати, вдумчиво и основательно...

   Выдохнула, награждая его лютым взглядом, хотя воображение уже активно включилось в работу, старательно прорисовывая детали и смакуя вероятности. Мне стало жарко.

   – Отпусти.

   – Куда же я тебя теперь отпущу? – продолжил веселиться этот паяц. – И не надейся, моя Бубушечка.

   Не знаю, то ли Бронзовый Бог говорил слишком громко, то ли у Лив вместо ушей локаторы, но последнее слово она совершенно точно услышала, хотя и стояла метрах в пяти от нас. Поджала губы, пытаясь не расхохотаться.

   – Рик! – разозлилась я.

   – Кошка, ты чего? – шепнул он, растерянно посматривая на меня. – Обиделась? Из-за Бубушечки? Ну хочешь, я больше не буду тебя так называть? Хочешь, Ив?

   – Ив?

   – Иви, Ивушка, Ивочка, Ивка… Как только твоя душенька пожелает. Хотя ты, конечно, абсолютная Бубу, когда пытаешься обижаться и качать права.

   Я все-таки не выдержала и улыбнулась.

   – Ты невыносимый тип, Деррик А. Тайрон.

   – Мне говорили, спасибо, – обрадованно хмыкнул он и поцеловал меня в висок. – Черт, Пончик нас заметил. Надо идти… Кошка?

   – М?

   – Чтобы без меня в лимб и не думала соваться. Поняла?

   Я пожала плечом, безмолвно соглашаясь. Не то чтобы я так уж сильно верила в защиту условно чистой тряпицы, которой меня наградил капитан Д'Эрху, но в нее верил Рик, так почему бы и нет.

   – Не шали, – шепнул напоследок, и я вернулась к загадочно улыбающейся Лив, сразу предупредив:

   – И не спрашивай. Все равно ничего не расскажу.

   – Ну во-о-от, – обиженно протянула она.

   – Давай-ка лучше по делу.

   Пара слов, и круглое личико Лив вмиг утратило все признаки веселья. Да уж, сложно сохранять жизнерадостность, когда приходится обсуждать такое. Подробностей я не знала: Бран успел лишь в двух словах обрисовать общую картину да сообщить, что на этот раз жертва женщина.

   – Там криминалисты еще работают, – добавила Лив, – хочешь посмотреть?

   – Не хочу, но надо, – вздохнула я. – О покойной что-нибудь удалось узнать?

   – Увы, – она расстроенно поджала губы, – лицо изуродовано, кисти рук и большинство внутренних органов отсутствуют… Есть, правда, одна зацепка, но больно уж все шатко.

   – Зацепка? – оживилась я.

   Оказалось, что тремя часами ранее в Участок с сообщением о трупе позвонил один из местных грибников. Неопределенного возраста дядька в заношенном плаще и страшной, как моя жизнь, шляпе – его пока еще не отпустили, и я смогла полюбоваться на красавчика лично – с несчастным лицом мялся в сторонке. Вид у него был слегка полоумный – оно и понятно, попробуй-ка не рехнись, если ты любишь собирать грибы, но при этом живешь в предгорье Пика Дьявола, где почти круглый год снег лежит!

   На труп он наткнулся случайно. Крепко, по его собственным словам, перепугался, но куда надо позвонил и ничего не трогал.

   – Не трогал, говоришь? – подозрительно сощурился Харди, который приехал на место преступления первым. – А ты не врешь, земеля?

   Грибник жалобно вздохнул и вытащил из кармана золотистую штучку, висюльку с маленьким прозрачным камнем, которая при ближайшем рассмотрении оказалась частью женского украшения, кулона или сережки.

   – Не вру я. Не с покойницы снял. Тута недалеко валялось. Может, и чужое вовсе.

   – А может, и не чужое, – закономерно предположил Харди и приобщил улику к делу.

   – Думаешь, получится установить владельца? – спросила я, когда Лив закончила вводить меня в курс дела.

   – Чем черт не шутит. Все-таки ювелирка…

   Поднырнув под желтую ленту, обозначающую границы места преступления, мы замолчали.

   Это была не первая и даже не десятая в моей жизни покойница, но я все равно чувствовала себя подавленно. К такому просто нельзя привыкнуть: к внезапной, злой, исключительно жестокой смерти.

   Безучастно прислушиваясь к голосу Тельзы, которая надиктовывала Дину, одному из наших следователей, протокол осмотра, я не могла глаз оторвать от этого изуродованного тела.

   – ...правая нога разута, на левой розовый кроссовок фирмы «Бегун», идентичный найденному в кустах в пяти метрах от места обнаружения тела, – бормотала Тельза. – Между пальцами на правой ноге кровь. На голени содрана кожа… кисти рук отсутствуют. В передней нижней области груди слева на расстоянии… находится рана линейно-щелевидной формы длиной... расположенная примерно под углом 60 градусов к вертикали... имеют вид острых углов. Края, обрамленные красноватой каймой, ровные…

   Не особо вслушивалась. Все эти подробности, эти колото-резаные и линейнo-щелевидные раны оставляли меня глубоко равнодушной. А вот беззащитный розовый кроссовок, без преувеличения, вогнал в депрессию. Мне было больно на него смотреть, но при этом я то и дело возвращалась к нему взглядом, такому чистенькому, совершенно не забрызганному кровью.

   Нога, рука, кисть, красноватая кайма – вот и все, что осталось от человека. Страшно.

   – Ну, как вы тут? – Рик остановился у меня за спиной, еще не дотронулся, а мне уже полегчало. – Есть что-нибудь? Меня там Пончик чуть не загрыз. Говорит, это дело на контроль взяли…

   – Что-нибудь есть, – не поднимая головы от протокола, ответил Дин. – Капитан, слушай, не мешай, мы почти уже закончили… Тельза, про жидкость красно-бурого цвета повтори, а?

   Рик спорить не стал, увел меня чуть дальше от тела и тихо спросил:

   – В лимб хочешь сейчас выйти или до утра подождем?

   – Думаю, нет смысла откладывать. Все равно не найдем ничего. Поэтому предлагаю смотаться в рейд по-быстрому, чтобы убедиться… Ну, а в морге попробуем второй раз докричаться… если будет еще необходимость. По словам Лив, ребята какое-то украшение нашли, есть шанс установить владельца.

   – Как скажешь.

   Когда криминалисты закончили с осмотром, я попросила, чтобы нас оставили с телом наедине. Самым сложным было найти не запачканное кровью место, но Рик довольно быстро справился с этой сложной задачей, обнаружив удобный пенек на окраине полянки. Усадил меня к себе на колени, в ту же позу, что и в прошлый раз, одно прикосновение его губ – и мы в лимбе. Я ведь так и привыкну, чего доброго...

   Десяток вдохов на то, чтобы прийти в себя, привыкнуть к ощущению густого тумана вокруг…

   Сегодня лимб, пожалуй, был красив. Не серо-желтый, как обычно. Медовый, янтарный. Почти как глаза Рика. Я огляделась, с тоской отмечая, что не ошиблась в предположениях – следы от перехода души отсутствовали, а значит, мы имеем дело с тем же убийцей. Нет, я и раньше это подозревала, но маленькая надежда все-таки была.

   – Видишь что-нибудь? – окликнул меня Охотник.

   Повертела головой.

   – Нет… Еще поищу, но и так понятно: все точно так же, как и в прошлый раз. И коль ты не хочешь верить в то, что душа убитой все еще в нашей реальности, придется признать: криминалисты ошиблись, и покойная рассталась с жизнью где-то в другом месте.

   Рик приглушенно чертыхнулся и взял меня за руку.

   – Все же покрутись тут еще, ладно? – попросил он.

   – Конечно.

   Был шанс, что в окрестностях ошивается какой-нибудь посторонний призрак, тогда, если я смогу его разговорить, можно будет узнать хоть что-то. Призраки воспринимают реальность иначе, не так, как люди. И если Гончая не может сыграть на струнах, привязывающих их к миру живых, то общаться они не станут, как ни проси. Но попробовать стоило.

   Какое-то время мы бродили по лимбу. Рик молчал, а я откровенно любовалась новым туманом, теплые тона которого непонятным образом пугали и заставляли нервничать. Я не знала, как относиться к этим изменениям, а главное, боялась представить, чем мне за них придется заплатить. А платить придется. Ибо по эту сторону реальности ничто не происходит просто так. Если учесть, что в качестве разменной монеты здесь ходят отупляющий страх, ночные кошмары, тесно переплетающиеся с явью, соленые от слез, и боль чужой смерти, мои опасения не выглядели такими уж беспочвенными.

   Однако жизнь научила меня брать, когда дают, а лимб сегодня был по-настоящему красив. И я наслаждалась его дружелюбным, мягким, как солнечное утро, светом. С восторгом следила, как из тумана формируются абстрактные клубы и фигуры, чем-то напоминающие облака на летнем небе. Захватывающее зрелище. Смотрела бы и смотрела. Но дела не ждут.

– Это бессмысленно, – признала я, отрываясь от созерцания лимба. – Надо возвращаться. Все равно мы здесь ничего не найдем.

   – Как скажешь, – Рик отпустил мою ладонь, но тут же обвил рукою талию. – Готова? – спросил, прижимая чуть сильнее, чем требовала ситуация.

   Я в удивлении запрокинула голову, будто по голосу могла определить, что тревожит моего мужчину, и уже сделав это, замерла. Растерянно моргнула, пытаясь избавиться от наваждения, но нет... На этот раз не показалось: я действительно видела размытую фигуру, будто взирала на мир сквозь толстое матовое стекло. И чем дольше смотрела, тем большую четкость обретал Охотник. Руки, шея, упавшие на лоб почти красные в освещении лимба волосы, россыпь светло-коричневых веснушек и глаза, внимательные, бедово-медовые, с тонкой ниточкой зрачка.

   – Рик, – ошалело выдохнула я, – ты…

   Уголки его губ поднялись в намеке на легкую улыбку.

   – Я?

   Зажмурилась на секундочку, а когда вновь открыла глаза – ничего не изменилось, разве что улыбка Бронзового Бога стала шире.

   – Видишь меня, – довольно мурлыкнул он, и я не расслышала вопросительных интонаций в голосе.

   – Видишь, – повторил увереннее, прижал теснее, разворачивая к себе лицом и приподнимая над поверхностью лимба.

   Поцелуй вышел осторожным, щемяще-нежным. И все равно кровь вскипела в моих жилах в мгновение ока, да так, что в мозгу приключился маленький, но весьма разрушительный по своей силе взрыв. Боже. По ощущениям, я будто впервые в жизни целовалась, настолько острее и ярче был этот поцелуй в сравнении со всеми остальными, которые мне уже довелось пережить.

   Оно и понятно. Одно дело, когда тебя целует мужчина, и совсем другое – когда его душа. Невероятное, ни с чем не сравнимое чувство, разорвавшее в клочья мое сердце.

   – Святые небеса! – Отшатнувшись от Рика, прижала пальцы к губам. – Что это было?

   В глазах Бронзового Бога как в зеркале отразилось мое восторженное изумление.

   – Поцелуй, полагаю, – ответил он хрипло и с сожалением протянул:

– Надо возвращаться.

   Моих сил едва хватило на то, чтобы согласно кивнуть, и Рик выдернул нас из лимба.

   Реальность обрушилась на нас звуками придорожного леска и смесью всевозможных запахов – скошенной травы, придорожной пыли, крови, горячего асфальта… И, как гаранта спокойствия и надежности, – тонкого аромата мужского мыла: Рик по-прежнему держал меня на руках.

   – Ты как? – поинтересовался он негромко, пока к нам не подбежали наши коллеги и друзья.

   – Можно, я потом отвечу на этот вопрос? – жалобно попросила. – Мне надо собраться с мыслями и прийти в себя.

   Рик хмыкнул и оставил при себе свои мысли, ничего не сказав по поводу моей внезапно обострившейся трусости. Но виноватой я себя не чувствовала: все-таки не каждый день понимаешь, что с твоей жизнью случилось что-то, после чего ты уже никогда не будешь прежней. И неважно, к лучшему это или к худшему. Я должна научиться жить с этим.

   У сложного примера «Я + ОН» оказалось внезапно простое решение. Два личных местоимения превратились в одно. Мы и без слов знали: поцелуй в лимбе не был обычным поцелуем. Но единением. Сближением. Признанием чего-то большего, чего-то глубокого, бездонного, как мировой океан. И это ни в коем случае и ни при каких условиях не может быть односторонним.

   Я глубоко дышала, пытаясь разобраться с собственными сердцем и головой. Первое ощущалось как хрупкий хрустальный шар, вторая раскалывалась от множества хлынувших в нее противоречивых мыслей.

   На Перевал мы возвращались в служебном автобусе. Я пристроила обитель своих беспорядочных дум на плече у Рика и, прикрыв глаза, посматривала на коллег, которых так и распирало от желания спросить, что между нами происходит.

   Интересно, у кого из них раньше сдадут нервы?

   – Кстати, капитан! – первой не выдержала все-таки Тельза.

   Спрятав улыбку в воротнике куртки Рика, я искоса глянула в ее сторону, но подруга меня внезапно удивила, заговорив о деле:

   – Ты же еще последних новостей не знаешь. Мне вчера пришли результаты анализов по прошлому трупу. Прикинь, у него был такой набор болезней, что бедняга и без посторонней помощи окочурился бы уже к концу лета.

   – Интересно, – протянул Рик. – А набор очень богатый?

   – Невероятный. Цирроз, туберкулез, язва… Не представляю, насколько сильно нужно себя не любить, чтобы довести до такого состояния.

   – Мы запросы по местным эскулапам разослали, – подал голос Дин, наш лучший следователь и генератор идей по всем делам, не касающимся лимба. – Вдруг найдется врач, у которого недавно пациент пропал? Все-таки больного с таким букетом хворей сложно не заметить.

   – Отлично, – похвалил Рик. – А заявления по пропавшим без вести подняли? Может, там кто под описание подходит?

   – Да какое там описание? – психанул Харди, поглядывая на нас через зеркало заднего вида. – От мужика же почти ничего не осталось. Еще меньше, чем от сегодняшней девчонки.

   – Ну почему ничего? – в голосе Тельзы проскользнули обиженные нотки. – Я смогла определить примерный возраст. К тому же покойный в детстве перенес серьезную операцию на ноге, которая оставила определенные следы. Так что, Харди, милый, не сгущай краски. Нет среди пропавших нашего трупа.

   – И девчонки тоже не будет, попомните мое слово, – проворчал Дин, и в салоне микроавтобуса ненадолго наступила тишина.

   – Ну, на ней-то мы ювелирку нашли, – заметил Харди минуту спустя. – У меня в Центре приятель есть, начальником охраны в Антверпенском квартале работает. Так вот, пока вы в лимб ходили, я ему фоточку украшения переслал. Обещал поспрашивать у специалистов, но даже и без них может сказать, что камень больно на кристит* похож – его в ширпотреб не вставляют, только в эксклюзивные вещицы.

   – Отличная новость! – воскликнул Рик и на радостях поцеловал меня в щеку.

   Будто я к ней имела какое-то отношение!

   Дин отвел глаза, Саймон, который до этого не подавал голоса, нахмурился и отвернулся к окну, а Тельза громко стукнула себя по коленям и выпалила, сверля меня негодующим взором:

   – Так, мне все это надоело! У вас совесть есть?

   – Ты о чем? – переспросил Рик.

   – О том, что вы черт знает сколько времени торчали на Пике Дьявола вместо того, чтобы на наши вопросы отвечать! Ивка, мы требуем снятия ограничений на три вопроса в день, потому что банк…

   – Банк забираю я, – перебил Рик и довольно потянулся. – Как человек нашедший правильный ответ раньше всех.

   Все в салоне разочарованно застонали, а я посмотрела на нахально лыбящегося вруна. Когда это он успел разгадать мою загадку? Почему я об этом впервые слышу?

   – Не тяни кота за хвост! – потребовала Тельза. – Давай ее сюда скорее, пока у меня мозг от любопытства не взорвался.

   – Да не проблема. Мужик был карликом и трудился в цирке. Однажды вечером он вернулся после выступлении домой и заметил, что вся мебель в доме стала ниже. Он решил, что жена отпилила у стола и стульев ножки, и спросил у нее, где опилки. Та ответила, мол, никаких опилок нет, тогда бедолага понял, что потеряет работу, так как вырос. Пошел и повесился… Несложная загадка на самом деле. Вот бы и наше дело с такой же легкостью разгадать.

   Все верно. Ни прибавить, ни убавить. Интересно, как давно он знал правильный ответ? А ведь я просила его тогда, в электричке, признаться, если загадка ему известна. Не признался. И как мне теперь поступить? Обидеться? Я прислушалась к себе. Нет, повода для обиды не было. Наоборот, на глаза навернулись слезы благодарности. Я ведь давно подозревала, что он просто дает мне время привыкнуть и разобраться в себе…

   – Я еще раньше предполагала, что он был карликом! – завопила Тельза, тыча пальцем в мою сторону. – Нечестно!

   – Предполагала, – со вздохом согласилась я. – Но ты говорила, что жена в шутку подпилила ножки, из-за чего мужик решил, будто вырос. А он и в самом деле вырос. Поэтому номинально...

   Я пожала плечами, подруга обиженно засопела, а Харди вынес вердикт:

   – Да эти двое сговорились у нас за спиной, чтоб банк между собой разделить!

   – Ничего подобного! – возмутилась я.

   – Вот именно, – поддакнул Рик. – Делить банк? Придумаете тоже! Я для этого слишком жаден! – И добавил тихо-тихо, шепнув мне прямо в ухо:

– Зачем делить, если жить мы будем вместе...

   Меня от неожиданности чуть удар не хватил, честное слово. Вместе? Нет… Я не готова. Об этом рано еще думать, и без того у нас все чересчур стремительно развивается…

   Или не рано? Я задумалась, игнорируя вопросительный взгляд Бронзового Бога.

   – Трусишь, Кошка? – шепнул насмешливо и потерся носом о мой висок.

   Трушу немного, правда. Хотя и поводов вроде нет, потому как и верю Рику, и хочу быть с ним, и…

   – Тревожусь, – призналась я и потрогала пальцы, поглаживающие мое колено, – немножко.

   И тревога эта не имела никакого отношения к тому, что я не доверяла Рику или боялась, будто он выступит в стиле Доминика. Наоборот, уверена была, он никогда со мной так не поступит. Почему? Не знаю. Переживала я по другому поводу. Шуточное ли дело, жить с кем-то! Не временно, не на одну ночь – постоянно. Готовить завтраки, стирать рубашки, ругаться из-за того, чья очередь мыть пол и застилать кровать… Я ведь никогда не жила совсем одна, если не считать последние несколько недель, чтобы вот так, свободно, без оглядки на соседок по жилплощади. Сначала мне было страшновато, а потом я вдруг осознала, как же это здорово, когда не нужно ежесекундно прислушиваться, не раздражает ли пение в душе, не мешает ли кому-то моя лампа, потому что зачиталась допоздна, и то, что я часто оставляю бардак на постели. Не нужно бояться позднего возвращения и оправдываться, если задерживаешься…

   А ведь Рик не подружка. Он мужчина. Упрямый, настойчивый, со своим укладом жизни… Это точно не будет легко.

   Я вздохнула.

   Тем временем микроавтобус свернул к Участку, и Харди удивленно присвистнул.

   – Ого. Правительственные номера? Иви, опять к тебе, что ли?

   – Сплюнь три раза! – Я с тревогой вскинула глаза на Рика. – Если он как-нибудь навредит тебе…

   – Не придумывай, – отмахнулся Бронзовый Бог. – Но если он попробует хотя бы сунуться к тебе, – выразительная пауза, чтобы я успела проникнуться угрозой, зазвеневшей в низком голосе, – то в этот раз я ему не нос, я ему обе ноги переломаю.

   За стеклом дежурки не было ни души, и Рик, «включив» капитана, грозно прорычал:

   – Р-распустились тут без меня! Где дежурный?

   Дин пожал плечами, Лив вместо щита выпятила вперед животик.

   – Когда я уезжал, был на месте, – отозвался Харди и просунул голову и плечи в окошко для посетителей, будто надеялся найти пропажу под столом.

   – Р-разберемся.

   Хмурый, как предгрозовая туча, Рик развернулся на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, двинулся по коридору, а мы все застыли, как бандерлоги после рандеву с Каа.

   Первой опомнилась Лив.

   – Так, я вообще в декретном отпуске, мне домой пора, – прощебетала она и с грацией средних размеров бегемотика упорхнула из здания – только мы ее и видели.

   – А меня в морге уже заждались, – протянула Тельза и рысью помчалась в противоположную сторону, увлекая за собою Саймона. Дин сказал, что у него отчет не дописан, а уже конец месяца.

   – И вообще, дел – во!

   Рубанул себя ладонью по горлу и тоже сбежал. Мы с Харди переглянулись.

   – Чего это они?

   Охотник лениво улыбнулся.

   – Под горячую руку попасть боятся. Деррик сейчас с этим смертником, который пост покинул, разберется и за остальных примется. Уж я-то знаю.

   Я недоверчиво покосилась на коллегу. Нет, Рик, конечно, бывает грозным, но чтобы вот так опасаться его гнева…

   – А сам-то тогда почему не боишься?

   – А я образцовый работник, – отбрил приятель, и в тот же миг до наших ушей долетел звук, больше всего напоминавший ворчание грома накануне большой грозы. – Это из комнаты отдыха?

   Я кивнула.

   – На моральную порку посмотреть хочешь?

   – Спрашиваешь...

   – Тогда погнали!

   Мы добежали до конца коридора и заглянули в приоткрытую дверь. Я прямо-таки изнывала от любопытства. Страсть до чего хотелось узнать, каким Бронзовый Бог бывает в ярости. Наверное, это тоже что-то… божественное, как и все остальное, что он делает, конечно. Но от увиденной картинки в ярость, как это ни странно, впала сама. Ибо капитан Деррик А. Тайрон стоял посреди комнаты отдыха ко мне спиной, но я отчетливо видела холеные женские ручки, обившиеся вокруг бронзовой шеи. Но больше всего меня задело даже не это, а то, с какой собственнической самоуверенностью накрашенные ноготки этих самых ручек перебирали рыжие пряди моего – моего! – Бога.

   – А что здесь происходит? – поинтересовалась я с такой холодностью в голосе, что ей позавидовала бы сама Снежная Королева.

   Рик рывком обернулся. Причем хозяйка холеных ручек, которые мной тут же были переименованы в цепкие, смогла удержаться, поэтому теперь я имела возможность любоваться на шикарную задницу в обтягивающем шелковом комбинезончике, полностью обнаженную спину с хрупкой цепочкой позвонков и виноватое выражение лица Бронзового Бога.

   Вина-то меня и добила. Лучше бы он был в ярости, честное слово…

   Виски заломило от совершенно невыносимой боли, а в глазах потемнело.

   – Твою же мать, – простонал у меня за спиной тихим голосом Харди. Очень тихим, очень испуганным голосом. И тут же добавил:

– Гилберт, мля, чего ты рот раскрыл? На выход!

   Мимо меня смазанной тенью промелькнул тот самый дежурный, который осмелился покинуть свой пост, но я даже не посмотрела в его сторону. Воздух в комнате наэлектризовался так, что у меня волосы на загривке зашевелились, по коже пробежался озноб. А я все не могла глаз отвести от беззащитной обнаженной спины в обрамлении шелковой одежки.

   Кажется, кто-то что-то сказал. Кажется, Рик. Однако я, честно говоря, не поняла ни слова, лишь зарычала довольно – прости, Господи! Зарычала! – когда у женщины, висевшей на Бронзовом Боге, от ужаса расширились глаза, и она отступила в сторону, осторожно попятившись.

   Спереди комбинезончик тоже мало что прикрывал, и я непроизвольно облизнулась, глядя на тонкую шейку и почти слыша, как участился пульс у моей жертвы.

   Рик снова что-то прорычал.

   – Иди к черту, – посоветовала я и плавно шагнула вбок, закрывая собою выход из комнаты отдыха. Кое-кто в шелковом костюмчике, кажется, вознамерился повторить подвиг Гилберта и навострил лыжи… Ну уж нет! Я с тобой еще не закончила.

   – Лучше не двигайся, – из самых лучших побуждений предупредила девицу. – Хуже будет.

   Она завизжала, и… и это было как маленький оргазм. Клянусь! От ужаса, наполнившего ее голос, мне стало хорошо даже физически, я рванула вперед, испытывая непреодолимую потребность ощутить этот звук на вкус, почувствовать его солоноватую привлекательность на языке, но сделать успела всего несколько шагов, после чего огромный монстр, метнувшись поперек пути, рыжим смерчем впечатал меня в стену.

   Я услышала, как затрещали мои кости, и застонала от боли.

   – Прости, прости! – тут же донеслось из середины этого смерча, и я полоснула на голос ногтями, злая, обиженная, раздосадованная донельзя.

   – Уведи отсюда эту дуру! – снова прорычал удерживающий меня монстр.

   Ах, он еще и обзываться? Убью. Я дернулась, сильно, почти вывернувшись из стального захвата.

   – Хар-р-рди!

   Я услышала звук удара, и визг, так будораживший мою кровь, тут же прекратился.

   – Если спросят, я скажу, что это ты ее приложил.

   – Вон пошел! – зашипел монстр, вновь фиксируя мои конечности, а я от злобы и бессилия взвыла и вцепилась зубами во что-то теплое, мягкое, божественное на вкус.

   – Что ж ты творишь... – в голосе бешеный восторг и счастливое урчание довольного зверя, – р-ревнивая моя.

   – Убью, – согласилась я и клацнула зубами в сантиметре от рыжей шкуры.

   Он рассмеялся. Развернул меня. Распластал по стене, вжавшись в спину твердым как камень телом, и вцепился зубами в то место, где шея соединяется с плечом. Так хор-рошо. У меня глаза закатились, а ноги затряслись, как у столетней старухи. Еще один укус в районе верхнего позвонка, и я заскулила, прогибаясь, подставляясь под эту животную ласку, наслаждаясь одобрительными нотками в ворчании моего зверя.

   Никакой прелюдии и нежных ласк, поцелуев, разжигающих воображение пошлых словечек и комментариев. Были жесткий контроль и яростное проникновение. Резкие выпады, от которых мне было почти больно. Дикая, ни на что не похожая страсть.

   И я тонула в этом водовороте, захлебывалась в собственных криках, просила остановиться и тут же умоляла ни за что в жизни не прекращать эти сводящие меня с ума движения. Мы, кажется, перемещались, испытав на прочность все поверхности в комнате отдыха.

   – Сакшаси атта… атта ихиро…– Твоя, только твоя, – покорно соглашалась я, на интуитивном уровне чувствуя значение непонятных слов.

   – Посмотр-ри на меня, Кошка!

   С трудом разлепила веки. Точно перемещались… В комнате полумрак, но я отчетливо видела, что лежу на полу под восхитительно тяжелым монстром. Красивый, как древний языческий бог. Огромные миндалевидные глаза, оскал хищного рта. Лицо человека – почти человека, а тело хищника. Сфинкс. Демон, который в другое время привел бы меня в ужас, но…

   Не отводя взгляда, подняла руку и погладила влажную от пота мощную шею, напряженную, как струна… нет, как пружина спускового крючка. Прикоснулась к кровоточащим отметинам от моих зубов (клыков?) и услышала тихий шепот, голос, полный облегчения и счастья:

   – Ты видишь меня.

   – Рик.

   Пружина сорвалась. Или же ее сорвала я, неосмотрительно назвав своего монстра по имени. Мне было без разницы. Я полностью в нем растворилась. Без остатка.

   Мой монстр.

   Мой Бронзовый Бог.

   Мой Деррик А. Тайрон.

   Только мой!

   – Только твой, моя ревнивая кошечка. Навсегда... Ару та ракшас, атта ихиро. Ару…

   – Та ракшаси… – выдыхаю, выкрикиваю, выстанываю я перед тем, как провалиться в вечность. – Та-а-а!..

   – Ты как?

   Произнесенные хриплым голосом Рика, все еще немного рычащим, хищным, эти слова обожгли не хуже выплеснутого на обнаженное тело кипятка. Отзвуки прогремевшей страсти шевельнулись во мне теплой волной, и я вздрогнула.

   Сколько мы здесь?.. Минуту? Час? Вечность?

   – Не знаю, – просипела простуженно.

   Открыла глаза.

   Мы по-прежнему лежали на полу – не самом чистом, если уж на то пошло, но меня это волновало мало, – голые, потные, тяжело дышащие и все еще возбужденные. По крайней мере я...

   Скосила глаза на Рика. Не-а. Не только я. Довольно хмыкнула.

   – Кош-ш-шка! – прошипел, заметив, куда я смотрю, и торопливо прикрываясь каким-то обрывком.

   Ага, самое время для смущения.

   – Это мой свитер, – обратила внимание я, и не думая отводить глаз. Точнее, это был мой свитер, погибший в столкновении двух монстров. Интересно, кто это сделал, я или Рик? Впрочем, какая уж теперь-то разница...

   Зацепилась взглядом за глубокую царапину на руке Бронзового Бога. И еще четыре на груди – будто он на грабли напоролся (или на когти большого хищника). А на шее следы зубов. Моих.

   – Не знала, что Охотники тоже меняются физически, – выпалила, позорно торопясь заткнуть рот проснувшемуся стыду. О чем угодно говорить и думать, лишь бы не вспоминать о том, как все было. И где. И сколько человек в Участке слышали, чем мы тут занимались.

   – Меняются. – Рик поморщился. – Не все и не только в лимбе... Проклятье! Иви, нельзя же быть такой горячкой! Ты хоть понимаешь, как рисковала?

   – Не понимаю, – буркнула я и подтянула к себе куртку Рика, если не считать оторванный рукав. Встала на ноги. Оделась, запахнулась поплотнее, смущенно рассматривая разгромленное помещение комнаты отдыха. Перевернутые стулья, в клочья разодранный ковер, следы когтей на входной двери...

   – Со мной раньше такого никогда не было, – тихо призналась я.

   Глаза менялись, лицо немного, руки как-то раз покрылись черной бархатной шерсткой, превратившись в самые настоящие лапы... Но ни разу в жизни я не теряла ясность мышления, не вела себя странно.

   Не бросалась на людей.

   Меня затрясло от ужаса. Ведь если бы не Рик и Харди, я прикончила бы эту... эту... Из груди вырвалось глухое рычание, и Рик, в мгновение ока сообразив, к чему все идет, вскочил, обнимая и притягивая к себе. Представила, как наша парочка смотрится со стороны. Бронзовый Бог обнажен, я в его куртке, а вокруг разруха, как после атомной войны. Чем не картинка для очередного фильма об апокалипсисе?

   И смех и грех.

   – Все еще ревнуешь?

   – Да!

   Еще месяц назад, попав в такую ситуацию, я сбежала бы к черту на кулички, чтобы тихонько поплакать и зализать раненую гордость. Теперь же о побеге и не помышляла.

   – Нет! – тут же выпалила, воинственно вздернув подбородок. Не стану извиняться ни за что в жизни! – Не знаю. Она тебя лапала и...

   Мир вновь стало затягивать пеленой ярости, и я, сдавленно всхлипнув, прижалась к Бронзовому Богу.

   – Рик, что со мной? Я сама себя боюсь!

   – Перепады настроения? – заботливо спросил он. – Агрессивность? Не можешь держать трансформацию под контролем?

   Я согласно вздохнула, обнимая своего мужчину за талию, успокаиваясь от тепла его гладкой кожи под ладонями.

   – Ты ведь раньше полностью не трансформировалась? Я угадал?

   – Только частично и в основном во время рейдов...

   Рик с шумом втянул в себя воздух и сжал меня в объятиях, как в тисках, даже дышать стало трудно.

   – Я так испугался, Кошка, чуть не подох, когда понял, что ты можешь не вернуться. Иди сюда. – Рик сел на чудом устоявший после устроенного нами побоища стул и устроил меня на своих коленях. – У женщин первая трансформация всегда проходит очень тяжело, а уж в таком позднем возрасте и подавно... К тому же злость – хреновый катализатор, выпускает зверя и надежно запирает сознание. Иногда навсегда. Бубу, слышишь? Навсегда! Ты так напугала меня, дурочка.

   – Все же обошлось, – проворчала, чувствуя себя неловко.

   – Обошлось, – передразнил он. – А если бы зверь не отступил? Если бы ты не вернулась? Ив!

   Обхватив пальцами подбородок, Рик повернул мою голову, чтобы удобнее было целовать, и впился в рот жадно и дико, то ли наказывая за свои тревоги, то ли благодаря за то, что они закончились.

   – Не пугай меня так больше.

   – Не давай больше поводов, – откашлявшись, просипела я. – Кто это был? Ты с ней спал?

   – Никто. Идиотка одна, вроде того козла, которому я обещал обе ноги сломать. Работала у нас Гончей на Перевале пару лет назад. Меньше месяца продержалась. Теперь вот вернулась, даже не знаю зачем. Не успел спросить.

   – Ты. С ней. Спал, – отрывисто проговорила я и почувствовала сожаление из-за того, что до Цепких Ручек в шелковом комбинезончике мне не позволили дотянуться.

   Рик довольно хмыкнул и замурлыкал, прикусывая край моего уха.

   – Ты такая Бубу, когда ревнуешь... Прелесть просто. Не фырчи. Я не спал с ней. Я же не самоубийца. Черт! Меня до смешного заводит твоя ревность. Ты хоть сама понимаешь, что это значит?

   – Да тебя вообще все заводит, – буркнула. Злость снова отступила, зато вернулся стыд. – Может, ты извращенец.

   – Еще какой! – хохотнул он. – Даже не сомневайся. Но я спрашивал не об этом. Тебя и правда больше всего сейчас волнует, что у меня было с Региной?

   Зло зыркнула на него. С Региной, значит...

   – Не твоя полная трансформация, не К'Ургеа, на котором ты требовала от меня клятв верности? А именно это?

   Что я должна была сказать? Что не хочу об этом думать, так как боюсь возможных вариантов ответа? Я не так глупа, чтобы не прочесть по весьма очевидным намекам правду. Вот только готова ли я с ней смириться? Я, которая всю жизнь ненавидела дикарей ррхато за то, что они лишили меня семьи и детства?

   Подняв голову, заглянула Рику в глаза.

   – Ты будешь смеяться, – пробормотала еле слышно, – но для меня, наверное, сейчас это и является самым важным. Твоя клятва верности. Ты – мой? Если да, то все остальное просто не имеет значения.

   Сказала, и сразу же стало легче. Словно камень с души свалился.

   Рик с шумом выдохнул, поцеловал так осторожно, будто я из горного хрусталя сделана.

   – Твой, моя кошечка.

   Я шмыгнула носом.

   Проклятые перепады настроения. Теперь вот еще и реветь хочется...

   – Не самое романтичное место для подобных признаний, – проворчала в свое оправдание, а Рик, вместо того чтобы со мной согласиться, хмыкнул. И еще раз. И снова, заливисто расхохотавшись наконец. Я смотрела на него, чувствуя, как дрожат губы.

   – Что? Ну что? Чего ты смеешься? Скажи немедленно, а то я тебя Лизкой обзову!

   – Еще чего, – фыркнул он, успокаиваясь. – Просто вспомнил, что Бран именно здесь объяснял Лив, почему жить им лучше под одной крышей. М-да... Нам потом пришлось капитальный ремонт делать...

   И как я должна была это прокомментировать? Рассмеялась.

   Знала, что нам предстоит тяжелый разговор, чувствовала, что многое из услышанного я не захочу и не уверена, что смогу принять… Но сейчас это все на самом деле казалось ерундой, ненужной шелухой, через которую можно было со спокойной совестью переступить, чтобы идти дальше, но уже не одной, а со своим человеком рядом.

   Пусть даже это не совсем человек. У каждого свои недостатки.

   Чуть позже Рик отыскал в одном из шкафов два плюшевых пледа, в которые за неимением лучшей одежды мы завернулись на манер древней тоги и вышли из комнаты отдыха. Посмеиваясь и держась за руки.

   Думать о том, что мне все же придется смотреть в глаза друзьям и коллегам, я все еще не хотела и, откровенно говоря, даже не предполагала, что это придется делать так сразу. И пусть в коридоре я не встретила ни одних, ни других, зато наткнулась на Доминика. Он сидел на полу прямо напротив входа в комнату отдыха и взирал на меня черным от бешенства и боли взглядом. Губы бледные, на щеках лихорадочные красные пятна, руки сжаты в кулаки.

   Я застыла, будто налетев на невидимую стену. Посмотрела на парня со смесью недоумения и раздражения. Не было ни ненависти, ни горечи, ни сожаления. Просто посторонний человек, будто нас никогда ничего не связывало…

   Плотнее запахнув плед, перешагнула через тень бывшего на полу.

   – А я-то думал, какого лешего Регина вдруг решила вспомнить старое, – хмыкнул Рик. В отличие от меня он не собирался молчать и делать вид, что Дом пустое место. – Твоя работа?

   И как я раньше соглашалась с близняшками, когда они Доминика златокудрым богом обзывали? Красивый, конечно… но на фоне Рика смотрится жалко.

   Бывший одним гибким движением поднялся на ноги.

   – Подвезти красивую женщину по ее просьбе – это не преступление.

   Рик осклабился и демонстративно потер шею со следами моих зубов.

   – Какое преступление, чувак? Ты белены объелся? Поблагодарить за помощь хотел. Если б не ты с Региной, даже не знаю, сколько бы еще моя Иви тянула с ответом. Правда, Кошечка?

   Если бы взглядом можно было убивать, то от Рика и мокрого места не осталось бы. И от меня, наверное, тоже. Потому что Дом зыркнул лютым зверем. Скрипнул зубами. Крылья носа по хищному дрогнули, втягивая воздух.

   – Слушай, ты меня извини, я не совсем одет для разговора, – хохотнул Рик, абсолютно бездарно изображая смущение. – Мы немного увлеклись, так что вот... – Развел руками, едва не выпав из пледа. Вот же паяц! – Минут через тридцать подруливай ко мне в кабинет. Там и обсудим… хм… степень моей благодарности и прочие мелочи, которые второй раз за месяц привели тебя на Перевал.

__________________________________________________

Кристит* – разновидность хрустальной породы метеоритного происхождения. В реальной действительности не существует.