Часть первая. Школа Добра
Из личного дела студентки Юлианы Волчок
Сочинение на тему "Почему я хочу учиться в Школе Добра"
Мама моя Элеонора Волчок была потомственной целительницей. И когда я говорю "потомственной", я имею в виду, что целительницей была не только моя мама и бабушка, но и бабушка бабушки, и бабушка бабушки моей бабушки, и бабушка бабушки бабушки моей бабушки. А потом родилась я.
Увы, но дар целительницы во мне не отразился вообще. Абсолютно. Даже в той степени, чтобы вылечить себя саму. Максимум, что я могла сделать самостоятельно – это забинтовать порезанный палец.
Я мамин позор.
– Если бы я не знала, что ты моя дочь, – глядя на меня печальными прозрачно-голубыми глазами, частенько говорила моя родительница, – я бы подумала, что ты не от меня.
А папа трепал меня по темным волосам...
Кстати, да. Вот еще одна трагедия Элеоноры Волчок. Свою дочь рыжеволосая красавица стеснялась показать свету. Увы, не было у меня ни молочной белизны ее кожи, ни буйного медновласия, ни прозрачной голубизны горного озера в глазах, ни пухлости утренних роз на губах. Ничего этого не было. Обыкновенная я. Волосы темные, прямые и ровные, как солома. Глаза серые, ничего особенного, губы как губы. И на носу веснушки – боль моя.
Но я же не об этом, я про папу.
– Ну, подумаешь, – смеялся папа. – Не целительница! Вот увидите, она пойдет в меня...
Если кто не знает, то папа у меня потомственный универсальный маг. И когда я говорю "потомственный"... Ну, вы догадались. И дедушка, и дедушка дедушки, и дедушка дедушки моего дедушки... В общем, тот самый Иннокентий Волчок, чье имя написано в самом низу нашего семейного дерева, уже был придворным королевским магом. А потом мой папа женился на моей маме, и родилась я и пять моих талантливых братцев. Точнее, сначала пять братцев, а потом уже я.
Но я опять не об этом.
В пятнадцатый день моего рождения папа подарил мне магический кристалл. Дорогущий, красивущий – нет слов – и совершенно бесполезный, потому что в моих "золотых ручках" он на веки вечные остался обычной синей каменюкой.
Я папино разочарование.
И папа, смирившись, стал смотреть на меня... В общем, как мама, с тоской и раздражением.
Целый год до шестнадцатого моего дня рождения наш дом посещали: учитель танцев и пения, мастер виртуозной укладки волос, практикующий косметолог и еще одна странная дама, в обязанности которой входило ходить за мной повсюду и читать мне вслух сентиментальные романы.
И, да. Когда я поняла, что мама прочит мне будущее студентки в Институте имени Шамаханской царицы, я собрала чемодан и сбежала из дома.
Во-первых, я боялась, что будет, если я туда не поступлю. В смысле, боялась, что будет с мамой... И еще больше боялась того, как станет смотреть на меня папа, если я все-таки поступлю.
Смиреннейше прошу зачислить меня в Школу Добра на факультет Предметников и Предметниц.
Часть первая
Школа Добра
– И что будем делать с трупом?
– Не знаю... я как-то с покойниками раньше дел не имела...
– Может, в ковер завернем и вместе с ним выкинем?
– Да, а коменданту ты как пропажу объяснишь?.. Слышала, что он на заселении говорил: под личную материальную ответственность!..
В конец заинтригованная диалогом, я заглянула в комнату. Пыльное мрачное помещение с одним окном было оснащено кривым платяным шкафом, которое украшало треснутое посредине зеркало, одной трехэтажной кроватью, одним обитым зеленым плюшем стулом, одним письменным столом и одним грязно-зеленым ковром, строго по центру которого, театрально скрестив на груди тоненькие лапки, лежала одна дохлая мышь.
– Давайте так, – план созрел неожиданно, и я поспешила им поделиться. – Я избавляюсь от трупа, а вы мне за это уступите нижнюю койку.
Мои соседки вздрогнули от неожиданности и посмотрели на меня с укоризной. Я же склонилась над маленьким тельцем и, брезгливо сморщившись, попыталась взять труп за хвост. Труп пискнул, приоткрыл глаза, трогательно дернул смешным носиком и писклявым голосом произнес:
– Умоляю! Глоток воды!
Маленькие черные бусинки закатились, поэтому мышонок не мог видеть, как на грязный ковер рядом с ним рухнуло большое женское тело в лице одной из моих бывших соседок. Нет, конкретно в тот момент я еще не знала, что именно эта соседка станет бывшей. Об этом мы со второй моей соседкой узнали, когда первая очнулась от обморока.
– Вы как хотите, – заявила она с бледным видом, – а я, кажется, передумала здесь учиться...
И я даже проблеяла что-то утешительное, пока макала мышонка серой мордочкой в блюдце с водой. Но несчастная, рассмотрев, чем я занимаюсь, побледнела еще больше и, спотыкаясь на высоких каблуках, выскочила в коридор.
– В Шамаханскую до восьмого числа документы принимают! – на всякий случай крикнула ей в спину и вернулась к своему пациенту.
– И как же тебя зовут? – спросила я у вновь очнувшегося мышонка и испуганно вздрогнула, когда за спиной раздалось:
– Аврора Могила!
– Ты серьезно? –я вытаращилась на свою соседку, а мыш ткнулся мордочкой в мои пальцы и проворчал:
– Не отвлекайся, пожалуйста, я тут, вроде как, умираю...
Глянула с удивлением на маленького симулянта. Тот почесал задней лапкой ушко и произнес:
– Мне бы хлебушка, а лучше сыра...
Мы с Авророй переглянулись и рассмеялись.
– А звать-то тебя все-таки как? – поинтересовалась я у нашего нового соседа. Тот протяжно вздохнул, трагично прикрыл лапкой глаза и простонал:
– Выпиздох...
Аврора густо покраснела, а я закашлялась.
– Это что за имя такое странное?
– Научно-экспериментальное, – вздохнул мышонок. – Означает "ВЫше Поднимай Исследовательское Знамя ДОбрых Химиков"... Я раньше у химиков жил... Они на мне опыты ставили...
И в глаза мне посмотрел так жалобно-жалобно, и добавил:
– Не отдавайте меня им, пожалуйста... я не хочу больше пить! – и вздрогнул всем маленьким тельцем, а потом под кривой шкаф метнулся со скоростью ветра, когда в приоткрытую дверь из коридора долетел голос:
– И тут что-то тихо... Ни тебе визгу, ни мне писку... Был бы здесь, мы бы уже услышали... Мистер, ты не перепутал? Первокурсниц точно на этот этаж заселили?
– На этот... кстати!
В нашу незапертую дверь стукнули для проформы, и на пороге нарисовались две мужские фигуры. Одна из них окинула меня взглядом пустым и Аврору заинтересованным, а потом произнесла:
– Через пятнадцать минут в холле общее собрание. Быть обязательно! – и вышел.
– Ни тебе здрасти, ни мне до свидания... – пробормотала я в удаляющуюся спину.
Спина замерла на секунду и произнесла:
– Ты это слышал? Вообще малявки оборзели, – а потом ушла, так и не обернувшись.
Пока Аврора надежно закрывала за ушедшими дверь, я полезла под шкаф:
– Эй, ты, неприличный! Вылезай, они уже ушли.
– Я очень приличный, – послышалось обиженное из-под шкафа. – Невезучий только.
И мыш показался.
– Не плачь, – я улыбнулась и почесала маленькую серую спинку указательным пальцем. – С нами не пропадешь.
– А не выдадите? – засомневался Выпи... в общем, мыш засомневался.
– Да я вообще Могила! – Аврора воинственно постучала себя по груди. – Но 'выше поднимай исследовательское знамя добрых химиков' – это не имя, это издевательство какое-то...
– Тем более, ты у предметников теперь живешь... – задумчиво пробормотала я, прокручивая в голове несколько вариантов.
– Как тебе Вепрь?
– Почему Вепрь?
– Вперед, предметники! – и я вскинула вверх сжатую в кулак руку.
– «Вперед, предметники!» – это Впепрь, – разумно заметила Аврора, а мыш закашлялся и пропищал:
– Нет-нет! Пусть лучше будет Вепрь!! И вообще, вам на собрание пора.
Окинув напоследок заросшую до потолка грязью комнату, мы с Могилой вышли в коридор. А там, у дальней стены, засунув половину туловища в камин, стояла уже знакомая нам ... пусть будет, спина... и ласковым голосом уговаривала:
– Ну, хватит прятаться, вылезай! Тебе там печенья купили, овсяного...
И ведь мы уже почти прошли мимо, оставалось сделать только два шага до поворота на лестницу, когда я все-таки не выдержала и громким шепотом поделилась с подругой наблюдениями:
– Какая прелесть! И в наше просвещенное время есть люди, верящие в Санта-Клауса.
Спина замерла, чертыхнулась и медленно начала выбираться из камина. И была эта спина пугающе зла и огромна.
– «Чудище ужасное обернулось к красавице и, разинув беззубую пасть, зарычало...» – упаднически процитировала Аврора известную страшную сказку, и мы со всех ног бросились к лестнице, путаясь в юбках и хохоча при этом.
Внизу собралось много народу, кто-то еще был в домашнем, но многие уже надели формы своих факультетов. Мы бы тоже, наверное, переоделись, если бы с Вепрем возиться не пришлось.
– Надо еды для соседа раздобыть, – вспомнила я, и мы рванули к столикам с угощениями, которые надежно оккупировали старшекурсники. Они с легким чувством превосходства на лицах косились на неловких новичков и время от времени отпускали ехидные фразочки, порождая очаги хохота.
– Не смотри!!!!! – вдруг зашептала мне прямо в ухо Аврора, и я, конечно же, посмотрела туда, куда был устремлен ее горящий взгляд.
На пороге зала стоял старшекурсник. В черной форме предметников, высокий, подтянутый, китель небрежно накинут на плечи, не до конца застегнутая рубашка притягивает взгляд к ямке между ключицами. Резким движением он отбросил темную челку с глаз и недовольным взглядом окинул собравшихся.
– Это кто, сын Темного Бога? – поинтересовалась я искренне, а Аврора только хмыкнула. И главное, лицо у нее при этом было такое... Мол, какой там сын Бога, бери выше...
– Ты не знаешь? Это же...
– Кто здесь Юлиана Волчок? – презрительно скривив губы, спросил этот таинственный, чье инкогнито Аврора не успела мне открыть.
– Тут!!! – закричала моя соседка и замахала руками, привлекая к нам всеобщее внимание.
– Ты? – парень посмотрел на девушку, кивнул и решительно произнес:
– В ад!!!
Аврора пискнула и плюхнулась на диванчик.
– Ик...
– Вообще-то, это я Волчок, – уточнила я. А неизвестный, не обращая на Аврору никакого внимания, только плечами пожал и повторил:
– Отлично. В ад. Тебя проводить?
Сначала я подумала: "Туда еще и провожают?" А потом расстроилась: "За что?"
– Ну, проводить... – тут я кивнула, и к растерянности и испугу присоединился восторг. Что уж врать, как тут без восторга? Да меня никто кроме одного из старших братцев не провожал никогда и никуда. А тут сразу та-а-акой парень. Так что следующей мыслью после "За что?" было "Надеюсь, что до ада далеко". Плечи расправила, голову подняла и иду такая, гордой походкой, равнодушная к перекрестному огню любопытных взглядов.
А сын Темного Бога стоит на пороге, губы в ухмылочке кривит и смотрит на меня. Капец, как мне повезло!!! И главное, не один же он смотрит, все таращатся, думают, наверное, за что это ее в ад вот так сразу, не дожидаясь экзаменов. Вон и давешний поклонник Санты к общему собранию присоединился. Так что к выходу я подошла вся такая гордая и равнодушная, но на полусогнутых, да.
– А как же общее собрание? – в последний момент мне как-то вдруг расхотелось в ад.
– А, ерунда! Ничего важного, тебе твоя соседка потом обо всем расскажет.
И это была хорошая новость. Ну, это я про то, что после ада еще будет "потом". Настроение резко улучшилось, и мы вышли из общежития.
– Тебя как зовут? – я решила быть вежливой и дружелюбной, а он посмотрел на меня удивленно. И, я бы даже сказала, слегка шокированно.
– Александр?
– Ты у меня спрашиваешь? – нет, ну просто интонация была вопросительная.
– Не спрашиваю, – он вдруг разозлился почему-то.
– М-гу, – мы шли по тротуару абсолютно пустого студенческого городка. Ага, правильно, все-то на общем собрании.
– Моего старшего брата тоже Александром зовут, – зачем-то сообщила я.
А мой провожатый только нахмурился еще больше и проворчал:
– Шире шаг!
Зануда.
И вот только я вошла в ритм, и даже почти уже стала успевать за действительно широким шагом старшекурсника, как тот вдруг остановился. Нет, не так. Он вдруг ОСТАНОВИЛСЯ. Завис. Превратился в статую себе прекрасному. А потом медленно поворачивается в мою сторону и осторожненько так спрашивает:
– Твоего брата зовут Александр Волчок?
– В логике тебе не откажешь, – и вздыхаю тяжело.
– Тот самый Александр Волчок????
Началось.
– Тот самый... Слушай, а давай уже ты лучше проводишь меня в ад, а?
Нет, правда, что не так с этим миром, если уже даже та-а-акие мужчины реагируют на имя моего самого старшего братца ровно так же, как и все мои подруги по девичьему клубу.
Он посмотрел на меня задумчиво, затем почему-то застегнул сначала рубашку, потом китель. И даже про ремешок на воротнике не забыл. Потом вдруг вытянулся в струну, щелкнул каблуками, наклонил лохматую голову и произнес:
– Разрешите представиться, Александр Виног!
– Счастлива-счастлива... – пробубнила я ворчливо и даже кривой реверанс сделала, а потом мстительно добавила:
– Но предупреждаю сразу, брат с меня слово взял: я его со своими подругами не знакомлю.
– Что? – и зачем-то назад китель расстегнул и даже рукава закатал.
– Я говорю...
– Я слышал, что ты сказала! – злобно так рявкнул. И добавил, глаза сощурив:
– Я. Не. Твоя. Подружка.
– М-м-м-м... – киваю согласно и грустно. – Твоя правда. Как ты можешь быть моей подружкой? Мы с тобой вообще только что познакомились, Александр Как Тебя Там...
– Виног!!!! Ты издеваешься?
– Прости. И спасибо. Теперь я точно запомню, – сказала я абсолютно искренне, а Александр зарычал совершенно невоспитанно. И еще, кажется, добавил что-то сквозь зубы, тоже не совсем приличное. Но тут я увидела огромную деревянную дверь, над которой висела табличка "АД", и воскликнула радостно:
– Ну, наконец-то дошли!!! Вижу ад!!! – и еще старшекурснику улыбнулась преданно. – Спасибо за компанию, мне было очень приятно.
И сбежала в обитель грешных душ.
Приемная ада выглядела как обычная приемная. С массивным столом, кожаными креслами и секретаршей, прижавшей ухо к смежной двери. Я помялась секунду-другую на пороге, переступая с ноги на ногу. Потом вздохнула демонстративно громко – никакой реакции.
– А почему на двери написано "АД"? – устав ждать, наконец, спросила я. – Почему не "Администрация"?
– Потому что это не администрация, – не отрывая ухо от двери, ответила секретарша. – Это... А ты почему не на общем собрании?
Она выпрямилась и смотрела на меня теперь с легкой досадой и злостью.
– Мне велели явиться в ад, – я пожала плечами и повторила свой вопрос.
– Администрация и дирекция, сокращенно "АД"... – женщину просто разрывало от желания вернуться к подслушиванию и невозможностью сделать это в моем присутствии. И это меня напрягало. И не только это, если честно, еще больше тревожило мечтательное выражение глаз работницы АДа. А еще где-то под сердцем появилось гаденькое такое предчувствие, словно за дверью, которая так манит секретаршу, меня ждут очень-очень большие неприятности.
– Значит, велели явиться? – женщина решила-таки внутренний спор в пользу рабочих обязанностей и, отлипнув от двери, двинулась к своему столу, – фамилия?
И бумажками деловито зашуршала.
– Моя – Волчок. А ваша?
– А мою тебе знать неза... Ах!
Еще одна жертва обаяния одного из моих братцев, не иначе.
– Юлианочка!
Сомнения развеялись в один миг.
– Скажи, а вот твой...
– Так кто меня вызывал-то? – перебила я просто бессовестно и еще нахмурилась демонстративно. Как мама учила, мол, недосуг мне с разным плебсом тут общаться.
Секретарша губы поджала и, не меняя количество сахара в голосе, ответила:
– Так директор тебя ждет, – и вздохнула томно-томно, глазки закатила и добавила с придыханием, разбивая на корню мои мысли о ее влюбленности в местного правителя:
– Посетитель у тебя.
И я втянула воздух обреченно, хоть подышать свободой напоследок, понимая, что ни мама, ни папа не могли вызвать у женщины такую нездоровую заинтересованность моей скромной персоной. Опустила голову низко и, открыв двери в директорскую обитель, мрачно выдохнула:
– Александр?..
Он подскочил на месте, взволнованный и прекрасный, хотя и слегка растрепанный, бросился ко мне бегом и сжал в крепких объятиях.
– Маленькая! – выдохнул почти шепотом. – Во имя всех святых, ты представляешь себе, как мы волновались?
Смотрю на него несчастными глазами.
– Почему ты не сказала никому ни слова? Что мы должны были подумать, когда ты просто исчезла?
– Если бы я сказала, вы бы мне не дали уйти, – искренне возмущаюсь. И еще смущаюсь, потому что в комнате, кроме нас двоих есть же еще один человек. Брату на него бровями указываю, мол, не перед посторонними. А он только шеей нетерпеливо дергает и совсем уже позорно продолжает:
– Принцесса!
О, нет!!! Только не это! Кошусь в сторону своего директора и извиняющуюся рожицу корчу.
– Ты представляешь, что было с папой, когда он узнал, что ты сбежала?
– Ругался?
– Да ему плохо стало! – заорал Александр. Громко так заорал, даже стекла в окнах звякнули ненавязчиво. – Хорошо мама дома была, смогла вытащить...
Понуро ковыряю правой ногой угол директорского ковра.
– А мама? Ты думала о маме?
Вот мне интересно, почему никто не спросит, что я думала о себе?
– Ты знаешь, что случилось с мамой, когда она узнала, КУДА ты поступила, – молчу, как рыба, а начальство мое кашляет недовольно, в смысле, не мое начальство, а руководство школы, конечно.
Александр на постороннее покашливание внимания не обращает и продолжает:
– Как ты думаешь, мама будет говорить своим подругам, где учится ее единственная дочь? Что она скажет при дворе?
По-прежнему молчу и лишь плечами пожимаю.
– Она неделю не выходит из спальни...
Тут снова кашляет директор. Не иначе простыл, не молодой уже. Вон виски целиком седые.
– Короче, маленькая, иди за вещами, мы возвращаемся домой!
А я все еще молчу и смотрю на него затравленно. Александр, он такой. Он же схватит меня сейчас за шиворот и утащит силой. И все. Прощай, свобода, жизнь и гордость. Здравствуй, Шамаханская царица...
– Боюсь, дорогой друг, вы плохо слушали меня, когда я вам зачитывал устав нашей школы, – неожиданно проговорил директор и пальцами так грозно по столу пробарабанил.
– Прошу меня простить, Вельзевул Аззариэлевич, но я вообще не слушал, – отмахнулся Александр. – Единственное, о чем я мог думать в тот момент – это моя сестра.
– Я так и понял, – Вельзевул Аззариэлевич кивнул, – только это вас и извиняет. Поэтому повторяю один из основных пунктов нашей конституции: "Мы не выдаем своих".
Александр посмотрел на директора так... вот если бы он на меня так посмотрел, я бы сразу молча встала, прошла бы через весь кабинет и встала в угол, а директор только плечом дернул. Силен мужик!
– И это должно меня волновать?
– Если ваша сестра не хочет оставлять нашу школу, – и взгляд в меня вопросительный бросил, а я только закивала истово, – то, боюсь, вы не можете ее забрать.
– Вы серьезно?
– Более чем.
И тут я с ужасом наблюдаю за тем, как темнеет лицо моего самого старшего брата, как наливаются кровью глаза, теряя свою зелень, как руки сжимаются в кулаки, а плечи, наоборот, становятся шире и запоздало вспоминаю, что популярен Волчок-юниор не только из-за внешности выразительной, а в первую очередь, из-за своих гладиаторских подвигов.
– Сандро! – я хочу подскочить к брату, закрыть руками ему глаза, согласиться на все, на все, только чтобы он не... но Вельзевул Аззариэлевич останавливает меня властным жестом и произносит:
– С сожалением вынужден сообщить, Александр, что ваша виза неожиданно утратила свою актуальность. Покиньте немедленно территорию нашего государства.
Громкий хлопок – и мы с директором одни в его кабинете. Моргаю недоверчиво и воздух ртом хватаю, испуганно и жадно.
– А Александр, он...
– За воротами. Можешь сходить и убедиться.
– Капец нам всем, – без сил падаю в кресло. – Что теперь будет?
Вельзевул Аззариэлевич спокойно, в отличие от меня, опускается на сидение и, заложив руки за голову, жмурится, словно довольный кот, и улыбается.
– Ты совершенно точно хочешь учиться у нас?
Киваю.
– Но ты же знаешь, наверное, что все это действительно тяжело. И учеба, и работа дальнейшая?
Снова киваю.
– И тебя не пугает то, что друзья твоей семьи, скорее всего, будут брезгливо морщиться, когда вы будете встречаться при дворе? – он смотрит на меня недоверчиво, а я, а что я... они и без того так на меня смотрят, что хуже уже не может и быть.
– Из-за того, что я типа обслуга?
– Типа... Ты хорошая девочка, – директор неожиданно хлопает в ладоши, а потом потирает ими так, я бы сказала, злорадно. – Возьми у Ирэны документы, мы тебе выдадим временное политическое убежище. До совершеннолетия. И никто не сможет забрать тебя отсюда силой. А там сама решишь, хочешь ли ты получить школьное гражданство.
Обалдеть!!!
Школьное гражданство? Да об этом гражданстве во всем мире легенды ходят!!! Выхожу из кабинета директора со слегка пришибленным видом. А тут Ирэна за столом сидит и уже подготовленные бумаги мне протягивает.
– Можно было бы и повежливее с братом-то... – губы поджимает и смотрит на меня укоризненно.
– Интересно, а Вельзевул Аззариэлевич в курсе того, что у вас слух такой замечательный? – интересуюсь, вежливо наклонив голову к левому плечу.
Она испуганно стрельнула глазами на не до конца прикрытую дверь в директорскую обитель и зашипела на меня:
– Чего ты орешь?? Иди документы заполняй... Недоразумение.
– Почему недоразумение-то?
Бумаг целая кипа и я растерянно перебираю их, не зная с чего начать.
– Мы четыре года назад уже дали одно политическое убежище... Ой, что опять начнется... – она зажмурилась и почесала нос.
– А что начнется? – я активно начала рисовать крестики в вопроснике, не переставая внимательно слушать.
– Ирэна, зайди ко мне! – донеслось из-за двери, и секретарша умчалась, оставив меня с сомнениями наедине.
Сначала я просто заполняла анкету, потом начала переживать, потом вспомнила про Александра и хотела бежать к школьным воротам. А потом мне попался Устав Школы Добра, который я должна была прочитать, подписать и выучить наизусть. Не прямо сейчас, а в принципе.
Десять заповедей, или Устав Школы Добра
1. Школа Добра, в дальнейшем ШД, была основана Любомиром Первым в году 536 от Разделения Миров с целью объединения в одном месте всех направлений магического обслуживания для увеличения качества обучения и синтеза между различными сферами.
2. ШД является учебным заведением и государством, поэтому на время обучения студенты приравниваются в правах и обязанностях к гражданам этой страны.
3. На территории каждого государства в Разделенных Мирах, если оно пожелает, может быть открыто консульство либо представительство ШД.
4. Гражданами ШД являются учителя, администрация, студенты, обслуживающий персонал и свободные от учебы люди.
5. ШД – школа по обучению обслуживающего магического персонала. Обучение ведется по пяти направлениям: Химики, Ботаники, Зоологи, Предметники и Феи. В Школу Добра может поступить любой, но это не означает, что у каждого хватит сил окончить все пять курсов.
6. Студенты Школы Добра сами зарабатывают себе на жизнь, обеспечивают комфорт проживания и учебного процесса, а также выплачивают стипендию преподавателям и зарплату старостам факультетов. Любой, кто не хочет работать на благо ШД и не умеет или не хочет учиться, вправе в любой момент покинуть ШД и, тем самым, автоматически лишиться гражданства и годовой визы.
7. Права граждан ШД. У каждого гражданина ШД есть право на учебу, а также на участие в культурной, политической и социальной жизни страны.
8. Обязанности граждан ШД. Гражданин обязан служить на благо школы и защищать ее интересы за пределами страны, соблюдать законы ШД, а также не нарушать правил проживания в студенческом общежитии, с которыми каждый учащийся обязан ознакомиться не позднее первого дня каждого нового учебного года.
9. Директор ШД является главой школы и государства. В его же руках находится судебная власть. Только он вправе наказывать студентов, а также других граждан Школы. Высшая мера наказания – исключение из школы и лишение гражданства. Законодательная власть принадлежит администрации школы, а также студенческому совету, выборы в который проводятся каждый год в первый вторник нового учебного года. Исполнительная власть остается за старостами факультетов, помощниками старост и дежурными по общежитию.
10. За все действия, совершенные учащимися и другими гражданами за пределами государства ШД, администрация ответственности не несет, но по закону о свободных учебных заведениях школа имеет право не выдавать своих граждан на суд в других государствах.
По окончании чтения я слегка прибалдела. То есть, это что получается? Из дома я совершенно очевидно не получу ни копейки, тут мне стипендию платить не будут, наоборот, это еще и я должна приплачивать своим же преподавателям... Вот так так... Времени на размышления не осталось, потому что в открытое окно влетело совершенно яростное, рычащее и многократно усиленное:
– Разнесу все к чертям собачьим!!!! Мелкая, иди сюда немедленно!!!
Я пискнула и рысью поскакала на выход, когда из директорского кабинета раздалось спокойное:
– Ты документы заполнила?
– Да, – я все еще на старте, держусь за ручку двери и думаю: "Сбегать за вещами или сразу на них плюнуть?"
– Если не хочешь, можешь не ходить, – следом за голосом появился и сам хозяин Ада в сопровождении своего верного секретаря.
– Вельзевул Аззариэлевич, – я грустно и преданно посмотрела в глаза самому лучшему ректору в мире. – Вы просто не понимаете, Сандро же реально может все здесь разнести...
– О! Думаю, что наша защита не по зубам даже твоему брату, – и директор мне подмигнул, – Какой он там чемпион, напомни мне.
– Абсолютный в гладиаторской борьбе... Но вы же не знаете!!! Ой, мамочки!! – я в ужасе схватилась за голову. – Его же пригласили работать в Институт Годрика Воинственного, и он теперь...
– О, да!!! – Вельзевул Аззариэлевич коварно улыбнулся и даже зажмурился от удовольствия. – Я знаю!! Так что, студентка Волчок, иди прощайся с братом, если хочешь, конечно, а потом бегом в общежитие! Тебе еще с правилами проживания знакомиться...
Киваю и бреду к школьным воротам, откуда все еще доносится голос старшего брата, пусть уже и не такой громкий, но все-таки яростный. Увидел меня и замолчал, зло сощурившись:
– Я так понимаю, это значит, что ты со мной не пойдешь.
– Не пойду.
– А как же мама?
– Скажи маме, пусть она сама в Шамаханской учится.
Александр скрипнул зубами и ноздри раздул.
– Маленькая, ты же понимаешь, что я это так не оставлю?
Пожимаю плечами и ехидно замечаю:
– Сандро, учись проигрывать. Признай, в этот раз победила я. И домой я не вернусь. Привет домашним!
Развернулась, высокомерно нос задрав, и двинула в сторону общежития, а в спину мне громко так, на всю нашу маленькую школьную страну:
– Я тебя предупреждаю, я не папа. Поймаю – и выпорю.
– А ты поймай сначала, – проворчала я на всякий случай совсем тихонько, чтобы он не услышал, и спряталась за углом ближайшего строения.
– Прррррринцесса!!! – проревел Сандро напоследок и, наконец, замолчал.
– Чтоб ты провалился, – искренним шепотом пожелала я братцу, осторожно выглядывая из-за здания. Александр постоял еще секунду у ворот, бессмысленно сжимая и разжимая кулаки и пугая своим видом сторожа, а потом развернулся и пошел по дороге прочь.
– Фффу! – я даже почти успела обрадоваться и развернулась в сторону своего общежития, чтобы немедленно наткнуться на довольно-ехидную физиономию сына Темного Бога.
– Принцесса, значит, – протянул он задумчиво, даже не пытаясь скрыть наглую ухмылку.
– М-м-м, подружка... За автографом прибежала?
Александр лыбиться сразу перестал и сощурился зло.
– Ты удивительный человек, – поделился он со мной неожиданно откровенным голосом. – Я с тобой знаком всего полчаса, а мне уже хочется убежать от тебя в лес и поорать там основательно... Ну, или придушить тебя немножко. Последнее даже более заманчиво.
И улыбнулся мечтательно, а мне вдруг стало обидно-обидно.
– Ты что-то конкретное хотел или просто пришел сделать мне комплимент?
Зубами клацнул, но ответил:
– Меня Аззариэлевич прислал. Велел проследить, чтобы ты к воротам близко не подходила, – тут я еле удержалась от того, чтобы язык ему раздраженно показать.
– Спасибо за беспокойство, но я пойду. Мне еще с правилами проживания знакомиться... и бардак у нас в комнате... и есть хочется... После новости о стипендии смешно надеяться на то, что здесь кормят, да?
И на общем собрании я съесть ничего не успела, и деньги последние, честно стыренные из заначки самого младшего брата, потрачены были на вчерашний ужин... Перспективка вырисовывается не самая приятная...
Александр окинул мою худосочную фигуру презрительным взглядом и проворчал сквозь зубы что-то вкусное, про кости и суповой набор, а потом галантно развернулся и, наконец, я осталась одна. Я и мой подвывающий желудок.
Прикинула свои шансы на ужин и грустно побрела к общежитию. Может, повезет умыкнуть что-то у Вепря. Аврора же должна была ему еды принести. И чем ближе я подходила к своему новому дому, тем поганее становилось на душе. Докатилась: строю планы, как стырить еду у мыша...
А в комнате меня ждал сюрприз. Все буквально блестело, стол ломился от всевозможных яств, а на единственном стуле гордо восседала Аврора Могила и снисходительно смотрела на увивающихся вокруг нее парней.
– А что тут происходит? – испуганно спросила я, подозревая на миг, что ошиблась дверью.
– О! Юлиана! Мальчики, познакомьтесь, это моя соседка!.. Только ей, к сожалению, стула не хватило...
– Аврора? – я запихнула в рот огромный кусок жареной курицы и блаженно зажмурилась. – Это... тут.. как?
Ну, хотя бы попыталась спросить я.
– А это мне поклонники подарили, – пояснила соседка. – Ты жуй, не стесняйся.
Она прошла к недобитому зеркалу и придирчиво осмотрела себя со всех сторон.
– Сказать им что ли, чтобы зеркало целое раздобыли?.. А, и так сойдет.
Девушка резко развернулась в мою сторону, устроив небольшой юбковорот вокруг своих ног, и взмахнула руками:
– А ты? Ты где была? Что от тебя в Аду хотели-то?
Судя по тому, как спокойно Могила произнесла слово "ад", ей уже объяснили, что это такое. Но я и рта раскрыть не успела, как в нашу дверь стукнули чем-то тяжелым, а затем со счастливым лицом на пороге появился один из поклонников, держа перед собой на вытянутых руках кресло-качалку.
Я фигею! Восторженно откусила еще один кусок, устраиваясь на удобном сидении. Вот еще бы плед... Скосила на Аврору один глаз, обдумывая, будет ли совсем уж наглостью припахать ее ухажеров к поискам одеялка для меня... Но тут в дверь снова стукнули, и снова чем-то нелегким, и на пороге появились сразу два поклонника, несших одну маленькую раскладную софу.
Аврора тяжело вздохнула и глаза закатила:
– Я конечно хотела стул... – протянула она капризно, – Но и это тоже сойдет.
Вот же нахалка. Я в нее, кажется, почти влюбилась. Как она это делает?
А Могила между тем раскинула на свежепринесенной софе свои юбки и полушепотом сообщила:
– Устала... Я бы отдохнула, мальчики...
И мальчики, посмотрев на предмет своего обожания грустными собачьими глазами, попрощались и беспрекословно вышли вон.
– У тебя в родне суккубов нет? – подозрительно поинтересовалась я.
– Суккубов нет, – Аврора зевнула. – Но бабушка – химик знатный, потрясающие духи гонит... только для семейного пользования.
– С феромонами? – я понизила голос до шепота.
Она кивнула, а у меня как-то пропал аппетит. Я покосилась на кресло, на софу, на горы еды, на до блеска вылизанную комнату и предсказала:
– Завтра будут бить...
Аврора только рассмеялась:
– Это ты просто правила проживания не читала. Почитаешь – и поймешь: ничего они нам не сделают.
И тут в дверь снова постучали. Я вскочила со своего шикарного трона и, не выпуская из пальцев правой руки куриной ножки, продефилировала к выходу.
– Значит, есть тебе нечего, да? – ровным голосом поинтересовался Александр Виног, обнаруженный мною в коридоре.
Правой рукой он облокотился о дверную коробку, а в левой держал корзину, в которой я успела рассмотреть виноград, длинный батон и что-то еще. А потом он выразительно глянул на мою курицу, прошипел что-то злое, поставил корзину на пол и, широко шагая, прошествовал до поворота на лестницу.
А мне так неловко стало... Я закусила нижнюю губу и нерешительно смотрела ему в спину. Ну, не бежать же за ним следом объяснять, что здесь произошло, честное слово. Поэтому я, решив, что еда лишней не бывает, подобрала принесенное Александром и вернулась в комнату, где Аврора уже начала устраивать домик Вепрю.
Она забралась на последний этаж нашего трехъярусного ложа и о чем-то переговаривалась там с мышом, но, услышав, что я вернулась, свесила вниз голову и, глядя на корзину в моих руках, произнесла:
– О! Посмотрите-ка! Она и без феромонов справилась!
– Это совсем не это! – возмутилась я искренне. – Это просто вот...
– М-м-м... Я так и подумала. Кто это хоть был?
– Кто-кто... Темный Бог в пальто, – проворчала я себе под нос с расстроенным видом... Нехорошо получилось... Подарить ему что ли автограф старшего братца, чтобы подмазаться?
Аврора спустилась на землю с Вепрем на плече.
– А точнее?
– Их темнейшество Александр Виног... – нехотя сообщила я и попыталась уточнить: – Тут такая история получилась...
– С ума сойти!!! – и Аврора плюхнулась на пол мимо стула.
– Осторожнее!!! – возмутился мыш, который от резкого движения слетел с плеча и, кувыркнувшись через голову, оказался на полу у моих ног. – Я редкий экспериментальный вариант. Можно сказать, единственный в своем роде!
Аврора отнеслась к словам маленького соседа без должного уважения, а просто поднялась, потирая ушибленное место, и неверящим взглядом уставилась на меня.
– Александр Виног собственной персоной принес тебе корзину еды?
– Ну, прям уж корзину. Один батон и семь виноградин. И немного сушеной говядины. И два яблока. И печенье...
– ...домашнее, – шепотом уточнила Аврора.
– И бутылка кваса, – закончила я выкладывать на стол все, что принес мне старшекурсник. И так стало стыдно... И с такой я ненавистью посмотрела на курицу, которую все еще сжимала в правой руке... Нет, тут одним автографом не отделаешься. Тут надо еще и не самого старшего братца задействовать.
Волевым усилием я отогнала от себя эти неприятные мысли и вернулась к другим, но тоже неприятным:
– Так что там с правилами проживания?
– А фто с правилами? – Вепрь замер с виноградиной в зубах. Хоть бы Александр не узнал, что я его фруктами мышей кормлю, а то вообще некрасиво получится.
– Ну, даст мне кто-то прочитать эти ваши правила?
Аврора гаденько захихикала, положила на стол недогрызенное яблоко, подошла к нашему кривому шкафу, открыла зеркальную дверь и извлекла на свет...
– Это что такое? – пискнула я. – Кирпичей такого размера не бывает!
– О! – моя соседка ласково погладила фолиант по корешку и произнесла замогильным голосом. – Это не кирпич. Это эпопея под названием "Правила проживания в студенческом общежитии".
– Это не эпопея, – я все-таки подавилась последним куском курицы. – Это опупея какая-то!.. Кому-то же было не лень все это писать... Слуша-а-ай, а что делать-то! Я как раз сегодня в уставе читала, что мы к первому учебному дню должны это выучить наизусть.
Аврора легкомысленно рукой махнула:
– Ай, ерунда! Я узнавала, никто ЭТО, – зловеще потрясла книгой, – толком не читал. Основные правила следующие: обучающийся всегда прав, если он не прав – значит, эксперимент не удался. Это я сразу тебя насчет бабушкиных духов успокаиваю.
Я хихикнула. Интересно, а духи эти на всех действуют или избирательно?
– После полуночи и до шести утра из здания общежития не выходить, – менторским тоном продолжила Могила. – Алкогольные напитки не распивать. А после полуночи и экспериментальными не злоупотреблять. Ну, и мальчиков-девочек в гости после десяти вечера не водить... Кажется, все... Вепрушка, я ничего не забыла?
– Еще животных домашних заводить нельзя, – подсказал Вепрушка, доедая Александровский виноград.
Интересно, а говорящая мышь подпадает под разряд домашних животных? Или это домашний вредитель? И почему он вообще говорящий?
– Слушай, а разве на факультете химиков изучают магический интеллект? – спросила я у Вепря.
– Нет, магический интеллект изучают у зоологов, – мыш деловито сел на попу и тонким хвостиком маленький подбородок важно подпер. – И у ботаников немного. Но у ботаников там вообще только азы, ничего интересного. А вот у предметников неодушевленный магический интеллект очень подробно рассматривается. Профессор Фростик по нему диссертацию писал, между прочим... А ты к чему спросила?
И уставился на меня подозрительно. А я на Аврору быстренько глянула в надежде найти поддержку, но она на меня не смотрела, она что-то писала в блокноте, и у меня создалось впечатление, что она конспектирует за Вепрем.
– Ну, ты же разумный мыш... экспериментальный... говоришь вон очень хорошо... – начала я издалека, но Вепрь догадался, к чему я веду, и обиделся. Клянусь, у него даже кончик мордочки покраснел.
– Да ты что! – запищал он возмущенно. – Ты что, думаешь, что я под магическим интеллектом?
– Ну... – я неопределенно рукой махнула и повторила свой аргумент:
– Ты же экспериментальный...
– Да на мне философский камень испытывали!!! А говорить я уже сам научился, потом... Не научишься тут, за столько-то лет...
Схватил в зубы кусок колбасы и к себе на галерку полез. Обиделся.
– Капец, – прошептала Аврора. – Сколько ж ему лет?
– Меня больше волнует, – призналась я, – что сделать, чтобы этот кладезь полезной информации не сбежал от нас к тем же химикам...
Могила понимающе кивнула, и мы до глубокой ночи задабривали свое тайное домашнее животное и уговаривали его не обижаться на глупых наивных девочек.
А утром был первый учебный день.
***
Разбудил меня стук в дверь.
– Открой! – крикнула я Авроре из-под подушки, но мне никто не ответил.
Сползла с кровати и заглянула на второй этаж. Соседки не было. А в дверь все барабанили и барабанили.
– Да что ж такое...
Я и по жизни-то не очень дружелюбная, а с утра – так вообще смерть! Кто вообще придумал выражение "С добрым утром!"? Как показывает практика, утро добрым не бывает. Даже если оно начинается в полдень – а отражающиеся в треснутом зеркале стрелки и циферблат бодро сообщают мне о том, что до полудня еще почти пять часов. Бреду на стук и строю планы по умерщвлению барабанщика.
На пороге стоял вчерашний даритель кресла-качалки.
– Что надо?
Я попыталась захлопнуть дверь перед недовольным носом, но ноги у парня оказались быстрее моих рук. Поэтому весь удар пришелся на вставленную в дверной проем ступню.
– Ч-ч-черт!
– А нечего!
– Слушай, имей совесть! – прошипел мой ранний гость и плечом на дверь навалился.
– Какая совесть в семь утра? – взбунтовалась я совершенно искренне и двумя ногами в пол уперлась, пытаясь в эту самую дверь его не впустить.
– У вас и в семь вечера совести не было, насколько я помню, – он все-таки просочился в нашу комнату и решительно шагнул в сторону уже полюбившегося и родного кресла.
А мне опять так обидно стало.
– Ну и пожалуйста! – руки на груди скрестила и отвернулась. – Можешь подавиться!
И замолчали. Я на него не смотрю – ну, просто сердце не переживет вида выносимой из комнаты мебели, – и что он там за моей спиной делает, не знаю.
– Было б чем... – жалобно протянул грустный барабанщик. – Слушай, дай пожрать, а? А то твоя соседка вчера ликвидировала мои недельные запасы...
Так он что, кресло забирать не будет, что ли? Настроение из сектора "я обиделась" резко перепрыгнуло в сектор "ой, как мне стыдно!"
– Ну, ты тогда это... тебя как зовут?
– Вениамин.
– Юлиана, – в пижаме книксен делать, конечно, не совсем правильно, но я же все-таки воспитанная девочка. – Ты тут устраивайся, а я умоюсь быстро и будем завтракать.
И помчалась по гулкому коридору в сторону туалетной комнаты для леди.
Одна ледь как раз эту комнату покидала с махровым банным тюрбаном на голове.
– Там у нас гость, Могила! – крикнула я на ходу и проскакала к умывальнику. – Из твоих вчерашних.
Аврора сокрушенно всплеснула руками и губы поджала:
– А я, как назло, без духов!
– Да он не из буйных, – поспешила я успокоить подругу.
– Да при чем тут это! – она расстроено побрела к нашей комнате и до меня донеслось:
– Останемся без горячего кофе. Маловероятно, что он без обработки помчится мне кофе искать, хотя попытка не пытка.
Минут через семь, закончив водные процедуры, я вернулась в комнату и едва не рухнула прямо у порога: Вениамин с важным видом сидел в моем кресле-качалке, а Аврора с томной улыбкой на сахарных устах заглядывала парню в ясные очи и кормила его с ложечки густым вишневым вареньем.
– Венечка, точно не хочешь еще чайку? – участливо поинтересовалась Могила. – Я сбегаю, если что.
Я громко икнула и подозрительно посмотрела на Венечку.
– Любовь – такое дело, – пояснил он моим удивленно приподнятым бровям. – Сегодня ты, а завтра тебя...
Подмигнул рыжим глазом и впился зубами в последнее Александровское яблоко, продемонстрировав мне тяжелый перстень на мизинце. Вот если бы у отца не было точно такого же колечка, я бы еще заподозрила незваного гостя в злоупотреблении духами с феромонами, а так... Вздохнула и, глядя на Аврору, головой покачала:
– Как там было? Если учащийся не прав, то эксперимент не удался?
Вениамин довольно хохотнул.
– Кресло мне хоть оставишь?
– Да, пользуйся на здоровье... – задумался, откинувшись назад. – Только я к вам на ужин приду, ладно?. Хорошо у вас, уютно.
– Приходи, – изображая искреннее радушие, закивала я. – Только с нас уют и приятная компания, а с тебя что-то к ужину. Например, мясо и овощи. Или сыр. Или вот я, например, еще пирожки очень люблю, разные...
– Пирожки... – проворчал Вениамин, отдирая от себя обвившуюся вокруг тела Аврору. – Где ж я тебе сегодня пирожков достану?.. Ладно, приводи в порядок эту соблазнительницу, отражение еще минут десять, думаю, продержится. На парах увидимся!
– Если придешь с пустыми руками, – пригрозила я исключительно для того, чтобы последнее слово осталось за мной, – расскажу Авроре про то, что здесь только что произошло.
Он вздрогнул, демонстрируя наигранный испуг, а потом рассмеялся:
– Веселые вы девчата. Все. Убежал переодеваться! Увидимся, Юл!
Кстати, о переодевании. Не обращая внимания на зависшую в пространстве Могилу, я достала из шкафа новенькую форму – спасибо школе, хоть за нее не пришлось платить – оригинальная черная длинная юбка, очаровательная черная рубашка с круглым вырезом и рукавами фонариком, будоражащие воображение черные ботинки и нарядный серенький жилетик на шнуровке. Премиленькое зрелище будет, когда я все это натяну на свои тощие косточки...
Аврора в себя пришла как чертик из табакерки, словно кто-то кнопку нажал.
– А что это я сижу!? – вдруг воскликнула она. – А почему я волосы не высушила? И не накрасилась? И почему я до сих пор не одета? И... и... и что, вообще, происходит?
– Главное правило проживания в общежитии помнишь? – спросила я, вплетая в косу веселенькую черненькую ленточку.
– Ты же сейчас не про распитие алкогольных напитков? А то у меня такое чувство, что я что-то распивала... кажется, почему-то с вишневым вареньем, – она страдальчески нахмурила брови.
И мне даже захотелось ей обо всем рассказать, но пирожки победили. Поэтому я просто посоветовала ей не взрывать мне мозг и собираться на пары. Некрасиво будет, если мы опоздаем в первый же учебный день.
А этот день хотелось запомнить надолго. Все-таки это же официальное начало моей новой жизни. Хотелось солнца, света, радости и улыбок. Полевых цветов и цветов радуги. Музыки громкой еще хотелось. Смеха. И модельер формы факультета предметников приложил максимум усилий для того, чтобы поднять нам всем настроение.
Стая разудалых, непоседливых взъерошенных ворон – вот кого напоминала наша веселая компашка, когда мы собрались во внутреннем дворике учебного здания. Мужчинам форма даже шла. Черные брюки, рубашка и приталенный китель, украшенный золотыми пуговицами и золотой же пряжкой под горлом. А вот девушки смотрелись на фоне солнечного утра более чем уныло.
"Введение в магическую предметологию" сегодня стояло первой парой. У меня все внутри подрагивало от нетерпения, так хотелось скорее приступить к учебе. Я даже неосознанно приплясывала у щита с расписанием, пока остальные члены моего курса суетились по огромному холлу первого этажа, выясняя что такое "а.101б вход через второй этаж". Это же магическая предметология!!!! Это же все так чудовищно интересно!!! Почему меня сейчас должно волновать, что никто из нашей группы не понимает, что такое "а.101б вход через второй этаж"? Когда до начала занятия уже оставалось не более пяти минут, меня, как и остальных, начала охватывать легкая паника, но тут в поле нашего зрения появился Вениамин. Он был красный, потный, запыхавшийся и злой.
– Сволочи эти... – выдохнул он, хватаясь за бок.
– Кто? – участливо спросила я, а он только рукой махнул и громко сообщил:
– Народ, я нашел!..
И мы все черными рысаками кинулись за Вениамином по длинному коридору. С правой стороны на одинаковом расстоянии друг от друга располагались деревянные двери с табличками: "101а", "102", "103" и далее по порядку. В промежутке между табличками "101а" и "102" моя группа слегка подвисла, но Вениамин звонко крикнул:
– За мной! – и помчался дальше по коридору. Мы поднялись на второй этаж, пробежали по коридору, явно идущему над тем, который мы только что преодолели, возвращаясь назад, спустились по лестнице на два этажа, покорили еще один коридор и, наконец, увидели вожделенную дверь с табличкой "101б".
Стоит ли говорить, что энтузиазм мой к этому моменту слегка поумерился. Не способствовал его укреплению и вид профессора, ожидающего нас за кафедрой. Первые пять минут урока, пока преподаватель, коверкая наши фамилии сверялся со списком присутствующих, мы с Могилой строили предположения насчет того, почему из-за кафедры видна только учительская голова.
– Может, он на стуле сидит? – шепотом предположила сидящая слева Аврора.
– Если сидит, то представляешь, какого он роста будет, когда встанет? – не согласился Вениамин, устроившийся по правую руку от меня.
– Так! – скрипучим голосом объявил профессор. – Приступим-с... Дежурный, будьте любезны, озаботьтесь чистотой доски.
После слова "дежурный" мой правый сосед подорвался с места и с заговорщицкой улыбкой поспешил к преподавателю. Аврора проворчала:
– Подхалим...
– Не скажи... – возразила я, когда Вениамин зашел в профессорский тыл. На данный момент он был единственным человеком в аудитории, узнавшим тайну говорящей головы. Глаза парня округлились, и он послал мне непонятный безмолвный сигнал.
– Что там? – одними губами спросила я.
– Что там? – вслух нетерпеливо прошептала Аврора.
А Вениамин не спеша вымыл доску, неторопливо вернулся на свое место, медленно развернул тетрадь и только после этого произнес:
– Не поверите. Он там... – и паузу взял театральную, паразит, но после моего тычка в бок улыбнулся и закончил:
– ...висит, – и пальцем в сторону кафедры ткнул, чтобы у нас сомнений не возникло, кто именно и где висит.
– В смысле?
– На локтях, – и изобразил, как именно профессор висит на локтях, скрестив руки перед грудью. – И ножки, – снова пальцем в сторону доски ткнул, – болтаются.
– Слушайте, ему ж тяжело, наверное,.. – сочувственно пробормотала Аврора.
– Разговорчики! – крикнула говорящая голова, и мы уткнулись носами в конспекты. – Молодой человек, вам неинтересно? Встаньте!
– Вы пока еще не успели чем-то заинтересовать, – заявил Вениамин, поднимаясь.
Я от такого нахальства только рот раскрыла. И не только я, но и весь наш курс, кажется, тоже. А профессор только зубами щелкнул и целую минуту молча смотрел в глаза моему соседу, а потом спросил:
– Как ваша фамилия?
– Ну, Фростик... – нехотя проговорил Вениамин.
И вот если до сих пор кто-то в аудитории еще сидел с закрытым ртом, то теперь-то уж точно его открыл, Аврора уже привычно икнула, а я немного обиделась. Мог бы, между прочим, сказать утром, что он родственник того самого знаменитого Фростика...
– Тогда понятно... – злобно хмыкнула говорящая голова и сделала пометку в списке учащихся.
Вениамин сел на место, и я его сердечно по коленке похлопала, а Аврора грустно прошептала:
– Бе-э-э-дный... – и посмотрела на парня такими глазами, словно утренний инцидент еще не закончился, и она по-прежнему под действием отражения.
Оставшаяся часть моей первой в жизни лекции прошла без каких-либо и без чего-либо. Монотонный бубнеж профессора, тоскливый скрип карандашей и перьев по бумаге, вздохи, шорохи... Короче, под конец я даже умудрилась задремать. Потому что это тоска дикая, а не "Введение в магическую предметологию", как оказалось.
А в перерыве мы снова метались по факультету в поисках нужной аудитории.
– Специально они нас гоняют, что ли? – пыхтела я, карабкаясь по узкой винтовой лестнице на последний этаж башни, в которой располагалась кафедра Истории Алхимии.
– Меня больше волнует, нафига нам алхимия? – ворчала за спиной Аврора, которая в день поступления на факультет предметников, как выяснилось, плясала и пела от радости, что алхимии в ее жизни больше не будет. Могу ее понять, с такой-то бабушкой...
– Вень, – окликнула я ползущую впереди спину. – А профессор Фростик тебе кто?
– Дедушка... И если ты хочешь попросить автограф...
Я неприлично громко рассмеялась, а когда Вениамин поинтересовался, что в его словах вызвало такое веселье, ответила:
– Ой, автографы – просто моя больная тема. Я тебе за ужином расскажу, ладно? – и немедленно поймала пятой точкой недовольный сигнал от Авроры.
Обернулась на ходу и увидела, как подруга изображает пантомиму "Ты офонарела?!!!" Ну, то есть у виска указательным пальцем крутит и при этом делает большие глаза, а губы безмолвно произносят: "ЧТООООО??" Сигнализирую в ответ: "Отстань, я тебе потом все расскажу!"
Но потом была лекция по Истории Алхимии. И еще одна, которая в расписании загадочно называлась "ПЗУ", а на практике оказалась Плетением заурядных узлов. И по этому ПЗУ нам в первый же день задали столько, что я даже успела пожалеть о своем решении не возвращаться домой с Сандро.
Последующие дни от первого отличались только наименованием предметов и количеством заданного. Времени не было даже на то, чтобы изучить студенческий городок, как следует. И это нам, в отличие от старшекурсников, везло, потому что те еще и работали. Кто-то удаленно, кто-то в столице, до которой от нашей маленькой страны было рукой подать, кто-то прямо в школе. Мы же...
По негласному школьному правилу, первокурсники не принимали участия в заполнении школьной казны, первый семестр мы должны были заниматься благоустройством школьной территории, по необходимости, учебой – по максимуму, и "заботой о старших товарищах" – денно и нощно.
Группами по 3-4 человека мы, в свободное от учебы время, убирали помещения общего пользования и следили за тем, чтобы на кухне всегда было что-то горячее, благо, старшекурсники исправно заполняли кладовую провиантом и не требовали от нас кулинарных изысков.
Наше общежитие представляло собой пятиконечную звезду, каждый луч которой был крылом одного из факультетов. В центре же здания находилась общая гостиная, где, по логике, студенты должны были собираться для внеклассного общения, на которое у первокурсников просто не оставалось времени. Поэтому впервые после общего собрания в этом помещении я очутилась только в день выборов. И как раз этот день стал нашим первым с Авророй дежурством по общежитию.
"Выборный вторник" для меня начался в пять утра. И уже в пять утра, наблюдая за тем, как Вепрь бодро грызет булочку, я этот день возненавидела. Сначала кухня. Ни я, ни Аврора и представления не имели о готовке. Оставалась надежда на Веника. Тот приплелся последним, при этом широко зевал и был в пижаме.
– Девчата, я все равно в этом ничего не понимаю, – "обрадовал" он. – Так что, давайте вы все приготовите, а я потом уберу и помою.
Мы с Могилой зарычали синхронно, и внук великого профессора угрюмо голову повесил.
– Послушайте, – неуверенно произнесла Аврора, когда мы все трое ввалились в кладовую. – Ведь в правилах говорилось "что-то горячее", так?
– Угу...
– Я, например, виртуозно готовлю чай! И даже знаю способ, как сохранить его горячим!
Мы с Вениамином переглянулись. Конечно, с одной стороны, правила звучали именно так, но с другой:
– Могут бить... – предсказала я.
– Могли бы, – уточнил Веник. – Но сегодня же выборы. Сначала все будут полдня тусить в общем зале, а потом праздновать... Ну, или наоборот.
– А ты-то откуда знаешь? – недоверчиво спросила Аврора, на что получила лаконичный ответ:
– Дедушка.
В общем, когда Аврора закончила возиться с чаем, и на кухне появились первые старшекурсники, мы были спокойны, как стадо бегемотов. Спокойны – потому что перед смертью все равно не надышишься, а как бегемоты... Ну, просто кухня же... И еще и кладовая эта бездонная... В общем и целом, не так это и сложно – быть дежурным. Я даже поклялась себе к следующему дежурству разузнать у кого-нибудь, как варить самый простой бульон. Ну, или хотя бы какао.
Невысокий парень с третьего курса был первым, кто оценил наши кулинарные способности.
– Что тут у нас? – деловито потирая руки, он открыл кастрюлю с чаем. – Чай? Офигительно! Хвалю! – и заржал довольно нам на удивление. – Я как раз на то ставил, что в первой смене дежурства обязательно кто-нибудь догадается так сделать.
Налил себе кружку и вышел.
– То есть прокатило? – не поверила я.
– Не понял, они на нас что, ставки делают? – возмутился Веник.
– Чувствую себя кобылой... – уж совсем неожиданно разоткровенничалась Могила.
У Веника вытянулось лицо. Он окинул девушку внимательным взглядом и даже тряхнул головой:
– Почему кобылой-то? Ты совсем не похожа.
– Дурак! – Аврора обиженно шлепнула его ладонью по плечу. – Я про бега подумала, про скачки, про ставки... А ты кобыла...
Авроре вдруг бросилась кровь в лицо, а глаза наполнились слезами.
– Дурак! – крикнула она еще раз и выбежала из кухни, подстегиваемая нашими удивленными взглядами.
– Вень, а ты уверен, что твой перстень короткого действия? – спросила я у товарища. Товарищ задумчиво посмотрел на упомянутый артефакт и удивленно пробормотал:
– Вот до недавнего времени был уверен, что да... – а потом заинтересованный взгляд в мою сторону бросил и полюбопытствовал:
– Слушай, вы же девчонки, вы же там вечерами болтаете о своем о женском, когда меня нет. Она ничего не...
– Я тебя умоляю! – мы вышли из кухни и разговаривали уже в коридоре. – Что значит, когда тебя нет? Да ты уже, по-моему, прописался в нашей комнате. Еще немного – и переселишься полностью.
– А что, хорошая идея, а то я только время трачу, бегая туда-сюда между этажами...
– Запрещено правилами проживания! – раздалось неожиданно и резко за нашими спинами, и мы даже подпрыгнули от испуга.
Александр Виног, с которым я не разговаривала со дня злополучного посещения АДа, как всегда, был в форме. Свеж, бодр и подтянут. Он выглядел так, словно сейчас не семь утра, а, как минимум, пять вечера. Я завистливо вздохнула. Умеют же люди...
– Не знаю насчет правил проживания, – оскалился Веник, отвлекая меня от важных мыслей о моем внешнем виде. – Но вот подслушивать личные разговоры некрасиво.
Я только глянула на него удивленно. И чего так взъелся, спрашивается?
А Вениамин ухмыльнулся криво и продолжил:
– Мне искренне жаль, что тебя папа в детстве правилам этикета не обучил! – и руку мне на талию положил.
И вот я стою, открыв рот, и безмолвствую, а они друг друга разъяренными взглядами прожигают. Осторожненько снимаю с себя Фростикову конечность и не менее осторожно произношу:
– Ну, я пойду... Вень, я тебя в комнате жду, да?
Вениамин кивнул и широко улыбнулся, а Александр громко скрипнул зубами и процедил:
– К началу выборов чтобы в общем зале был чай!!! – развернулся и ушел, широко шагая, а я только хохотнула по-дурацки ему в спину.
Когда их темнейшество исчезло за поворотом, любопытство и нетерпение одержали безоговорочную победу над правилами хорошего тона. Поэтому я обратила к Вениамину свой удивленный взор и спросила:
– Это что это было сейчас?
– А пусть не смотрит на тебя так, – проворчал Веник и попытался свернуть разговор:
– Пойдем уже за Авророй...
Пока мы шли по коридору и поднимались по лестнице, я пыталась осмыслить услышанное, но оно как-то не осмысливалось.
– Да как он на меня смотрит?! – наконец не выдержала и дернула товарища за рукав пижамы.
– Как будто ты его любимого хомячка живьем съела...
Все. Я в ауте. Серьезно, что ли? Что-то темнит Фростик, не иначе.
– Да он на всех так смотрит. На всех хомячков не напасешься...
Веник в ответ только пренебрежительно хмыкнул, и я поняла, что большего от него не добиться.
– Вот возьму, и не проголосую за тебя сегодня! – мстительно припугнула я, прекрасно понимая, что лучшей кандидатуры на должность нашего старосты просто невозможно найти. Веник и сам об этом отлично знал, зараза, поэтому на мою угрозу отреагировал приподнятой бровью и нетерпеливым взмахом руки, мол, давай, шевелись уже.
Но у дверей нашей комнаты будущий староста сообразил, что принимать участие в выборах надо не в пижаме, а как минимум, в домашней одежде. А лучше – в форме. Поэтому мы договорились встретиться внизу минут через двадцать. И Веник убежал приводить себя в порядок, а я отправилась к себе.
Минут десять я успокаивала Аврору, которая дулась на кровати, отвернувшись лицом к стене, а потом мы все-таки отправились голосовать.
В общем зале народу было... Я как-то даже не представляла, что в нашей школе учится столько людей. Ну, правильно. Все же курсы со всех факультетов собрались. Розовые феи, химики в белых халатах, зеленые ботаники, синие зоологи, ну, и мы сбоку, немым укором радуге.
– Начнем с самого простого, – магически усиленным голосом объявил ректор. – Первые курсы, вы со старостами определились?
В ответ раздалось нестройное и разномастное:
– Определились...
– Не определились...
– Да зачем нам староста?
И в наступившей на секунду тишине совершенно неожиданное:
– Да он пьет как конь, какой из него староста?
Вельзевул Аззариэлевич рассеянно моргнул и внимательно посмотрел на произнесшего последнюю фразу химика. Тот немедленно стушевался и спрятался за спинами товарищей.
В общем, старост мы выбрали и успокоились. Особенно успокоился Веник. Он сразу нос задрал важно и, кажется, даже выше стал.
А ректор раздал избранникам первокурсников фолианты, размером не уступавшие ППвО, а затем сделал объявление:
– Немного отступая от обычной программы проведения выборов, – пятый курс дружно и в голос застонал, заставив меня волноваться. – Вынужден сообщить, что в этом году наша школа примет участие в общешкольных военных тренировках не на правах вспомогательной силы, а как отдельный участник.
Теперь застонали все от пятого до второго курса. Мы же по-прежнему молчали и ушами хлопали.
– Ну, и на первый семестр нашим основным спарринг-партнером заявился Институт Годрика Воинственного.
– Вот же ж ...ть!!! – не сдержалась я громко, привлекая к себе взгляды всех. Ну, то есть вообще ВСЕХ!
Просто до меня до первой из самых младших дошло, что здесь происходит, и кто во всем этом виноват. Попыталась спрятаться за Аврору, но что уж там...
– Кхм-кхм, – ректор демонстративно прочистил горло, перетягивая всеобщее внимание на себя. – Итак, общая физическая подготовка начнется с завтрашнего дня. Занятия по тактике и стратегии вводятся у всех курсов и факультетов... Кажется, все?
Вельзевул Аззариэлевич вопросительно посмотрел на пятикурсников, и один из них злым голосом произнес одно слово:
– Барбакан.
– О! Ну, это на ваш выбор, – отмахнулся ректор. – Просто не забывайте о благоразумии... А теперь можно переходить к основной части собрания, собственно, к выборам в студенческий совет.
Ожидать результатов голосования я решила, забаррикадировавшись в своей комнате, а потому, когда все были увлечены подсчетом голосов, предприняла стратегический отход через боковые двери. На цыпочках прокралась к лестнице, как никогда мечтая о шапке-невидимке, и уже собралась было вздохнуть свободно, как кто-то схватил меня сзади за жилетный хвостик, потянул назад и злым шепотом поинтересовался:
– Куда собралась?
– К себе, – буркнула недовольно, пытаясь вывернуться из стального Александровского захвата.
– Напрасно. Хватай совет, пока я добрый: лучше сразу показать всем, что тебе плевать, а то только хуже будет.
Вздохнула тяжело. Прекрасно понимаю, что пятикурсник прав, но как же боязно возвращаться назад, в общий зал, где почти все из-за моей несдержанности догадались о том, по чьей вине у нашей школы такой соперник. А в том, что это происки моего старшего брата, сомневаться не приходилось.
– Мне просто страшно, – честно призналась я.
Александр поморщился.
– Слушай, прекращай, а? Мне с тобой целый семестр в барбакане сидеть, а там нет времени бояться.
– В барбакане? – ужаснулась я. – Как в барбакане? Ректор сказал, что это...
Александр ухмыльнулся.
– Виновные всегда сидят в барбакане. Можешь мне поверить, я получил политическое убежище четыре года назад. И угадай, из-за кого Школа впервые жизни была полноценным участником соревнований?
Я совсем погрустнела. Бли-и-и-ин, но я же ничего не умею. Вообще ничего...
– И кто тогда был вашим партнером? – спросила я.
– Лига Темных, конечно! – хмыкнул старшекурсник. – Кто же еще?
Действительно, кто же еще, как не школа прирожденных убийц, покровителем которой является один из Темных богов. Так и знала, что у Александра божественные корни. Мысленно похихикала над своими глупыми мыслями и решила их не озвучивать, разумно предположив, что их темнейшество моей шутки не оценит. И да, сделала себе отметку, не называть его больше их темнейшеством даже мысленно, а то так можно и заговориться.
***
Преподавателя по тактике и стратегии звали Зерван Да Ханкар. Он был невысокого роста, с короткими ногами и непропорционально длинными руками, лысый, с большими оттопыренными ушами и приплюснутым носом. Недостаток растительности на голове с лихвой окупала густота бровей, а из волос, торчащих из широких ноздрей, можно было бы сплести нехилую косичку, и одна моя знакомая кухарка умерла бы от зависти, увидев эту радость цирюльника.
– Я полевой командир! – хриплым голосом начал капитан Ханкар вместо приветствия. – Я старый полевик-легионер! На моем счету не одно выигранное сражение. И сегодня я здесь. Вы думаете: что делает здесь этот полуорк? Почему ректор Ясневский не нашел кого-нибудь из клана боевых эльфов или темных ассасинов, чтобы тренировать вас? Может быть, на эту должность подошел бы даже человек? И я вам отвечу. Просто ни один серьезный командир не стал бы возиться с такими задохликами, как вы.
Зерван Да Ханкар отсчитал пять шагов до окна, развернулся через левое плечо и пошел в обратную сторону, продолжая говорить:
– Стратегическая ошибка каждого тренера в этой игре – не считать вас серьезными соперниками. Они не берут вас в расчет, потому что ваша школа полностью на гражданском положении. И это их ошибка. Отсюда и будем плясать. И тогда ваша видимая слабость может стать вашей силой. И обернуться нашей общей победой.
Капитан остановился посреди аудитории и задумчивым взглядом окинул наши полосатые ряды – просто в АДу решили, что по причине военной обстановки сотрудничество между факультетами должно быть усилено. И этот курс мы слушали совместно с химиками.
– Не стану скрывать, эта победа очень важна для меня. Для моей дальнейшей карьеры.
Преподаватель с тоской посмотрел на старосту другого факультета, тощего мальчишку с маленьким носом и большими прыщами. И вздохнул громко и протяжно.
– Для начала уясним себе семь основных правил, которые помогут нам победить.
Зерван Да Ханкар подошел к доске и размашистым почерком написал:
1. Дисциплина.
2. Дисциплина.
3. Дисциплина.
После чего обернулся к аудитории и рявкнул:
– Кто хочет, может записывать. Мне все равно. За сдачу экзамена по своему предмету я засчитаю только вашу абсолютную победу.
После этих его слов Веник наклонился и едва слышно прошептал мне прямо в ухо:
– Думаешь, он знает, кто наш соперник?
Капитан нехорошо посмотрел в нашу сторону. Я притворилась стулом, а Аврора так сильно возмечтала исчезнуть, что, кажется, даже стала немножко прозрачной.
– Новобранец, встать! – отрывисто приказал преподаватель, и Веник нехотя поднялся, бормоча себе под нос:
– Можно подумать, что мы в казарме...
– Разговаривать на моей лекции можно только после озвученного мною вопроса. Это понятно?
– Понятно... – и хмыкнул презрительно.
– Десять отжиманий! – неожиданно объявил Зерван Да Ханкар, по-прежнему глядя на Вениамина.
– Физическая подготовка у нас по расписанию сегодня была в семь утра...
– Пятнадцать отжиманий!
– Да что такое!? – староста явно планировал откосить от наказания.
– Двадцать отжиманий! – полуорка, кажется, заклинило, но и Веник же упрямый, как осел.
– Не буду! – и губы в тонкую линию сжал, а капитан пугающе оскалился и совсем уже тихо проговорил:
– Десять отжиманий всем присутствующим.
Аудитория зависла и затаила дыхание. Кто-то начал возмущаться, а лично я, уяснив принцип прогрессии наказания, быстро вскочила со своего места и, упав на пол между партами, приступила к выполнению упражнений. Ну, как приступила? Попыталась. Потому что я и отжимания – это очень весело.
Я старалась приподнять тело над землей, используя силу своих фантастических мышц. И когда я говорю «фантастических» – именно это и имею в виду, ибо оные были только в моих нездоровых фантазиях. Да Ханкар хмыкнул и озвучил помилование:
– Достаточно, бригадир! Остальным пятнадцать отжиманий.
Я отряхнулась и с довольной миной поднялась с пола, наблюдая за тем, как все, наоборот, туда укладываются. И в этот момент не знаю, кого студенты ненавидели больше: Веника, преподавателя или меня, как изначальную причину своих бед. А Да Ханкар подождал, пока все закончат отжиматься и, как ни в чем не бывало, вернулся к лекции.
– Отвечу на вопрос нерадивого новобранца. Да, я знаю, кто наш соперник. Мало того, я имел честь учить их командира. Правда он тогда маленький совсем был... – и подмигнул мне весело. – Но возвращаясь к теме урока. Повторюсь. Дисциплина! Дисциплина в военное время – это все. Сейчас на наглядном примере вы имели возможность убедиться в том, что, если один член команды выпадает из общей волны, страдают все.
Он помолчал немного, пожевал губы, почесал лысину и неожиданно извиняющимся голосом произнес:
– Я знаю, что каждый из вас талантливая личность. Что через год-другой вы в своих областях заткнете меня за пояс. Я не ставлю себе целью унизить вас или доказать вам, что вы ничтожества. Давайте возьмем за отправную точку то, что у нас война. Пусть она не настоящая, пусть никто не умрет. Но есть же у вас чувство собственного достоинства, в конце концов! Хватит быть расходным материалом и подсобными работниками. Пора доказать всему миру, что и Школа Добра чего-то стоит.
Общий градус эмоций в аудитории слегка повысился, и полуорк продолжил:
– Железная дисциплина поможет вам победить и более сильного соперника. Я не говорю, что это будет легко. Но я знаю, что это возможно. Известная пословица гласит: кто не умеет повиноваться – тот не умеет побеждать. Не забываем об этом и беспрекословно слушаемся командира в боевой обстановке и во время тренировок – и это будет первый шаг к победе.
Да Ханкар обвел притихших нас довольным взглядом и продолжил, подходя к доске:
– Следующим правилом после дисциплины, о котором нельзя забывать даже во сне, является тренировка.
И он записал на доске:
4. Тренировка
5. Тренировка
Я задумалась над склонностью учителя к повторам, а он пояснил:
– И дело даже не в физической подготовке, которая у вас ни к черту. Дело в умении быстро и правильно реагировать. Поэтому тренироваться мы будем не только один раз в неделю на этом занятии, но каждый вторник и пятницу, – он заглянул в свои записи. – С шести до восьми на школьном полигоне.
Вся аудитория, памятуя о недавнем наказании взвыла безмолвно, и я затылком почувствовала несколько убийственных взглядов. Капитан же, не выпуская мела из рук, озвучил следующий пункт:
– Знания. Не удивляйтесь, но и тут есть свои хитрости и секреты, о которых вы пока, к сожалению, и не подозреваете. Моя задача вас этому научить. Да! И последнее, но, наверное, самое важное правило – это командное взаимодействие, без которого победа невозможна по определению. Ибо войны в одиночку не выигрываются.
Затем повернулся к доске и записал два последних пункта:
6. Знания.
7. Работа в команде
– Думаю, на сегодня хватит. Увидимся завтра на полигоне.
Легко ему говорить, увидимся завтра, а мне до этого еще дожить надо, ибо общий градус ненависти в мой адрес сегодняшнее занятие основательно повысило. Хотя, казалось бы, куда уж больше...
На общем собрании никому ничего объяснять не хотелось. Да, и что я должна была им говорить? Оправдываться? Доказывать, что у меня не было выбора? Пояснять, что Александр Волчок, конечно, известная личность, но не умеет проигрывать? Если честно, про то, кто руководит кафедрой тактического боя в Институте Годрика Воинственного, я вообще не стала говорить. Нет, их темнейшество, конечно, предупреждало, что проще отмучиться сразу. Но одно дело отмучиться, и совсем другое – обзавестись толпой навязчивых подруг и друзей, желающих познакомиться с моим невыносимым братцем.
Урок по тактике и стратегии закончился минут на двадцать раньше положенного срока, и мы с Авророй и все еще недовольным Веником аллюром помчались на факультетскую кухню, радуясь своему преимуществу перед остальными студентами. Поэтому, когда предметники со старших курсов подтянули свои голодающие желудки поближе к еде, мы втроем уже заперлись в комнате и совмещали полезное с необходимым: слушали байки Вепря и готовились к практическому по ПЗУ.
Наша троица, наверное, была единственной в общаге, которая додумалась тренировать плетение магических узлов не в специально отведенных для этого дела аудиториях, в которые из-за обилия желающих было не пробиться, а у себя в комнате, используя вместо магических нитей нитки от старого шарфа Авроры. Тем более, что таким образом можно было готовиться сразу к двум предметам. Ибо маленький серый мыш был большим любителем поговорить. В этот раз он с важным видом читал нам лекцию по истории становления школьного государства.
И несмотря на занудство повествования, рассказы Вепря были весьма полезны и поучительны.
Выдержки из истории школьного государства, рассказанные Вепрем во время домашних посиделок
Любомир Первый в конце 535 года от Разделения Миров столкнулся с проблемой несистематизированности знаний в области обычной артефакторики. Идея организовать школу, в которой будут обучаться производству банальных предметных артефактов, возникла не сразу, но уже в начале 536 года в здании, где сейчас находится тренировочный зал, были организованы курсы для вольных слушателей.
Сначала эти курсы посещали только члены магического сообщества, несмотря на то, что в состав Объединенных Королевств к тому времени уже входили эльфы, тролли, орки и дриады. По действующему в те времена законодательству магическое образование могли получать только колдуны и ведьмы. Ну, и еще полукровки, которых тогда было совсем немного.
Со вхождением в Объединенное Королевство Темной стороны ситуация изменилась. Темные маги и демоны не хотели мириться с существующей традицией. В 600 году Школа отказалась от государственных дотаций и вступила в состав ОК на правах отдельного государства. Тогда же открылся второй факультет химиков, а курсы артефакторики переквалифицировались в полноценное направление предметников.
В году 617 от Разделения Миров Школа предоставила первое политическое убежище бежавшей из Фейристауна фее и таким образом открылся третий факультет и началась первая муждушкольная война.
В 703 году Школа расширилась территориально до современных размеров, получив землю от Эльфийского Волшебного леса в обмен на обещание открыть факультеты Ботаники и Зоологии.
К 705 году Школа окончательно закрепила за собой территорию, обрела современный вид и размер. В конце этого же года во всех официальных документах наше государство стало называться Школой Добра. Мы получили всемирное признание. На пяти факультетах на сегодняшний день учатся представители семи наций: маги, эльфы, дриады, феи, джинны, дэвы и демоны. Ну, и полукровки, конечно.
С тех пор увеличилось только количество предметов на факультетах. И еще изменились правила участия в междушкольных соревнованиях. Теперь гражданские учебные заведения играли исключительно вспомогательную роль, уступив место военным академиям.
Четыре года назад Лига Темных нашла в правилах проведения междушкольных соревнований пункт, в котором говорилось о том, что военная школа могла бросить вызов гражданской. И теперь Школа Добра может участвовать в соревнованиях на равных.
Счастье-то какое!
***
Пятничная тренировка началась неожиданными словами Да Ханкара:
– Сегодня будем строить барбакан!
– Но у нас есть барбакан, – возмутился кто-то из химиков. – Его во время прошлой кампании построили.
Капитан Зерван шмыгнул носом, от чего волосы в ноздрях у него встали дыбом, затем ехидно оскалился и огорошил:
– Поправка. У вас БЫЛ барбакан...
И мы всей толпой, не дожидаясь разрешения, кинулись к воротам, возле которых уже истерили феи с пятого курса. Прекрасный круглый кирпичного цвета барбакан, встречавший посетителей своей надежностью и крепостью, превратился в груду камней. Не было зубчатых стен, бойниц и башни для лучника. Не было коридора, соединявшего строение с главными воротами, не было тяжелой решетки... Зато была пугающая своими размерами куча мусора.
– Что за ...ня? – возмутился один из фей.
На фейский факультет вообще-то поступали, в основном, девушки: этакий рассадник красоты и прелестниц. Но встречались и мужчины. Я за неполные две недели учебы встречала пятерых, но Вепрь уверял, что всего у нас учится семь джиннов и два дэва.
Один из них, как только что выяснилось, учился в выпускном классе. И он был очень зол. А матерящийся, как сапожник, синекожий огромный мужик в полупрозрачных розовых шароварах, в розовых же туфлях без задников, но с задранными кверху носами, со светло-голубыми волосами, собранными в высокий хвост, и с внушительным голым торсом испугал бы и смелого. Что уж говорить про меня?
А вот на Да Ханкара он не произвел свои видом никакого эффекта. Преподаватель посмотрел на него равнодушно и уже привычно обратился:
– Новобранец, как звать?
Пятикурсник бросил на него ненавидящий взгляд, потом грустно покосился на нашу черно-белую толпу и шепотом произнес:
– Динь-Дон...
Капитан закусил нижнюю губу и сквозь сдерживаемый смех выдавил из себя:
– Я понимаю, что жизнь тебя уже наказала, новобранец Динь-Дон, но за нецензурную брань в присутствии девушек, несовершеннолетних коллег, а главное, своего преподавателя – десять отжиманий.
Мы с химиками, глядя на упертое выражение лица джинна, загрустили и затаили дыхание. Я мысленно прикидывала, до какой цифры дойдет Да Ханкар, но Динь-Дон поразил всех нас своей прозорливостью, и еще до того, как капитан произнес фразу "пятнадцать отжиманий", провинившийся студент упал на землю и легко выполнил упражнение... Мне бы так...
Джинн поднялся с земли, стараясь не смотреть в сторону полевого командира.
– Можешь быть свободен, – подсказал Да Ханкар, но Динь-Дон с места не сдвинулся. Он хмуро глядел на нас с химиками. И от этого взгляда мне делалось нехорошо.
– То есть вот это вот, – синекожий махнул рукой в нашу сторону, – будет строить барбакан. Вы серьезно?
– Кхы-кхы, – вместо ответа капитан покашлял.
– Нет! Не подумайте, что я вам не доверяю! – поторопился уточнить джинн. – И я готов отжаться еще, хоть сто пятьдесят раз, но как эта мелюзга будет строить фортификационное укрепление, от которого зависит престиж нашей школы?
– А еще, – сообщила одна из феек, и она действительно выглядела как фейка: невысокая, воздушная, совершенно очаровательная, – в Институте Годрика Воинственного одна солдатня учится! – здесь мне на одну коротенькую секунду стало обидно за Сандро. – Они же не посмотрят на то, что мы женщины! И если им удастся прорваться на территорию школы...
– Феи свободны! – решительно повторил Да Ханкар. – Химики и предметники, начинайте тренироваться работать в команде.
Химики и предметники решительно потерли руками и обменялись не менее решительными взглядами.
– Ну? – Веник вопросительно посмотрел на тощего "химического" старосту.
– Ну... – вежливо согласился тот.
– И? – мы дружно глянули сначала на них, затем на преподавателя, а после почему-то на Динь-Дона, который, несмотря на слова Да Ханкара, и не думал уходить. Как и весь его курс.
– И вы всерьез хотите, чтобы они сами строили барбакан? – хмуро спросил джинн.
– Я хочу, чтобы они уяснили себе, что такое командная работа, – отрезал капитан. После чего обратился к нашим двум группам:
– Итак, у вас два часа. Не знаю, что вы будете делать, но по истечении этого времени мне должны быть предоставлены доказательства того, что вы умеете сотрудничать.
И просто ушел, бросив нас на произвол судьбы и на растерзание хищным пятикурсникам.
– Давайте, может, сначала место расчистим... – предложила я, стараясь не смотреть на мрачных коллег в розовом.
– А давайте мы без командира обойдемся! – тут же окрысились химики.
– Я и не претендую, – заверила искренне и несколько шагов в центр группы предметников сделала.
– Вообще-то, Да Ханкар назначил ее бригадиром, – вот от Веника я точно не ожидала такого удара в спину. – Так что, если кому и командовать, то ей.
"Да-да! И тогда, скажите мне, кто будет наказан в случае провала?" – подумала я, хотя и так было понятно, кто. Видимо тот же, по чьей вине все это вообще началось.
Плюнула на всех и потащилась к развалинам. А следом за мной Аврора Могила. А за нею следом Вениамин Фростик, староста предметников первого года обучения собственной персоной. А вдогонку к нему голос синекожего Динь-Дона:
– Ну, и куда вы поперлись, желтопузые?
– Сказал синепузый, подтягивая розовые штанишки... – пробормотала я, сама себе делая страшные глаза и сама себя уговаривая заткнуться.
Динь-Дон удивленно завис. В прямом смысле завис в воздухе, примерно в полуметре от земли. И вот он висит, такой весь синий, в розовых штанах и с голубыми волосами, а вокруг меня медленно мертвая зона образовывается. И даже Аврора, участливо пробормотав:
– Ну, не убьет же он тебя, на самом деле, – отступила под защиту толпы первокурсников, успешно изображавших из себя зебру. Не в том смысле, что они бросились врассыпную, спасаясь от разъяренного льва, а в том, что они стройными черно-белыми рядами жевали жвачку и рассматривали землю в поисках подножного корма. Прекрасные фейки потупились. Вениамин прикидывал, есть ли смысл получать звание героя посмертно. А я гордо вздернула нос, пусть хоть веснушки вечернему солнцу порадуются напоследок, раз жизнь все равно не удалась.
Динь-Дон оглушительно рассмеялся и хлопнул меня по плечу с таким энтузиазмом, что я пробежала несколько шагов прежде, чем до меня дошло, что это он так свое одобрение высказывает, а не пытается меня прибить за мой длинный язык.
– Как звать, новобранец? – не прекращая ржания, поинтересовался джинн, а я подумала, что плюну ему в глаз, если он сейчас велит мне отжиматься.
– Юлиана Волчок, – представилась и в кривом реверансе присела. Ну, не удавались мне никогда реверансы, что уж тут поделаешь.
Динь-Дон изогнул длинную почти белую на синем лице бровь и уточнил:
– Та самая?
– Единственная, – и вздохнула тяжело, нерационально расстраиваясь из-за того, что даже после общего собрания, где на меня каждый пальцем показал, меня все равно не узнают и не замечают.
– Какая-то ты... – джинн помахал в воздухе пальцами, подыскивая слова, и наконец, заявил:
– Тощая... Кушать не хочешь?
Аврора икнула, Вениамин закашлялся, одна из феек опрометью кинулась в сторону общежития, видимо, за едой, а я стояла, раскрыв рот, и не знала, что сказать. Хотя стоит отдать должное Динь-Дону. Он и не ждал ответа. Он развернулся лицом к куче мусора, которая еще недавно была нашим барбаканом и произнес, потирая руки:
– Значит, этот лысый гоблин хочет, чтобы мы без помощи троллей поставили укрепление?
– Вообще-то, он полуорк, – подала голос Аврора, когда поняла, что убивать меня никто не собирается.
– Вот именно, – нелогично согласился джинн и хлопнул в ладоши.
– Девоньки, – и оглянулся на свою розовую братию... ээээ... сестрию. – А что, Да Ханкар ведь ничего не говорил о том, что посторонних к работе нельзя привлекать?
– Не говорил, – кивнула я, глядя на синекожего почти влюбленными глазами. Почему почти влюбленными? Да потому, что у него был вид человека, который совершенно точно знал, что делать.
– Зарянка, ты как думаешь? – Динь-Дон улыбнулся низенькой рыжеватой девушке, но подмигнул почему-то мне.
– О! Это хорошая идея! – согласилась Зарянка.
Действительно? В словах своего старосты она сумела расслышать какую-то идею? Стою, думаю о том, освоили ли феи телепатию. И если освоили, то насколько хорошо, и стоит ли мне попридержать коней, когда я думаю в их присутствии.
– Но не успеем за два часа, – встряла в наш разговор еще одна фея, высокая и тонкая, как ивовый прут.
– Да... в два не уложимся... – протянул Динь-Дон, и я сразу его разлюбила и погрустнела.
– А вот если, допустим, – прыщавый староста химиков сделал осторожный шаг в нашу сторону. – Если капитан, например, уснет... Случайно... Примерно на девять часов и семь с половиной минут, может, немного меньше... – и задумчиво глаза закатил, что-то подсчитывая.
– Сонное зелье на территории Школы запрещено категорически! Даже в лаборатории... – предупредил джинн.
– Еще чего! Амадеус Тищенко о сонное зелье ни за что не станет марать свои гениальные руки.
И Амадеус Тищенко потряс этими самыми, гениальными, в воздухе.
– Тогда что? – заинтересовался синекожий, а прыщавый уклончиво ответил:
– Есть у меня один... экспериментальный экземпляр...
Джинн почесал голубую щетину, пробивавшуюся на синем подбородке, и решился:
– Ладно. А подействует?
Тощий пожал плечами:
– Других вариантов все равно нет... И если вам надо время, то я с вероятностью в восемьдесят семь процентов смогу вам его предоставить...
Зарянка грустно заметила, что лично она при наличии тринадцати процентов неуспеха не хотела бы тянуться в другой конец мира, но если Динь-Дон настаивает, то только ради него и во имя их долгой дружбы... Тут я не выдержала и закатила глаза, а Вениамин неожиданно сказал:
– Если очень надо, то у меня есть дедушкина циновка, только она на два полета заряжена...
– Ну, ты силен! – восхитился Динь-Дон и стукнул Фростика по плечу, от чего тот немного присел даже. – Ты приволок в школу летающую циновку, и ее у тебя на входе не отобрали?
– Дело в том, что она уже была здесь, когда я приехал... Говорю же, это дедушкина циновка... Он ее...
– Так, я не понял, – совершенно беспардонно перебил нашего старосту синекожий, оглядывая злобным взглядом нестройную черно-белую толпу первокурсников. – Чего стоим, кого ждем? Вы что, распоряжение бригадира не слышали?
После его слов две группы первокурсников ринулись разбирать завал, а я громко вскрикнула, потому что в конце предложения джинн вместо вопросительного знака поставил мне хлопок по попе. А потом покровительственно волосы взлохматил и односложно велел Венику:
– Тащи!
И Веник умчался, а Динь-Дон уставился на меня заинтересованно.
– Это даже хорошо, что ты такая худющая, – неожиданно похвалил он.
А я... я вдруг что-то заподозрила и испугалась. И еще очень-очень сильно захотелось вдруг в Шамаханскую...
– На циновках летала уже?
Я в ужасе затрясла головой. Если честно, не летала и летать не собираюсь. От одной мысли о том, чтобы взлететь верхом на хлипкой тряпочке за облака, начинало слегка подташнивать.
– Плохо, – констатировал синекожий, – но не смертельно. Надо же когда-то начинать...
– Э-э-э...
– А вот и Трясогузка...
Вернулась фея, которая убегала, как я думала, за едой для меня. И только по ее возвращении я смогла удовлетворить свое любопытство и позволила возгордиться своей же интуиции, потому что на самом деле она бегала... Да, за пирожком...
Я посмотрела на джинна с ненавистью, а он пожал плечами и с расстановкой произнес:
– Маленьким кушать надо хорошо, а то не вырастешь... Ешь давай, не зли дядю!
Пока я давилась всухомятку, вернулся запыхавшийся Веник с видавшим виды ковриком под мышкой. Джинн расстелил транспортное средство на земле, внимательно изучил его, даже на свет посмотрел сквозь один угол, а потом вынес вердикт:
– Отличная штука! Жаль только, у нас в школе из студентов его никто зарядить не сможет, слишком сложное плетение. Надеюсь, твой дед знаком со специалистом?
Фростик промычал что-то неопределенно-утвердительное в ответ, а Динь-Дон улыбнулся мне, широко и страшно. И ласковым голосом произнес:
– Ну что, маленькая, готова?
Я отчаянно замотала головой.
– А надо... Циновкой одному сложно управлять, а вы с Зарянкой примерно одной весовой категории.
Черт! Черт! Черт!
– Я не могу, я боюсь... – проблеяла жалобно.
– Она не может. Она боится, – пояснил Веник, чтобы Динь-Дон лучше понял.
Динь-Дон все прекрасно понял и без суфлеров, пренебрежительно изогнул голубую бровь и поинтересовался:
– Так, новобранец, а тебе что, отдельное приглашение надо? – и в сторону таскавших камни студентов кивнул, а когда Фростик позорно удрал заниматься физическим трудом, джинн хмуро буркнул в мою сторону:
– Бояться надо было, когда ты из дома сбегала. А теперь уж, будь добра, – и указующим перстом в середину циновки ткнул.
Зарянка, присутствовавшая при этой позорной сцене, сделала вид, что ничего не заметила, а мне на глаза навернулись обидные слезы. Поэтому я почти ничего не видела, когда, скрестив ноги и поминая Веника недоброй мыслью, усаживалась на ковер. А потом и вовсе зажмурилась и в оборванный край двумя руками вцепилась.
– Тебе делать ничего не надо будет, – успокаивала меня тем временем фейка. – Просто сиди с той стороны. Одной очень сложно равновесие удерживать...
Я глаз все еще не открывала, чувствуя, как подо мной подрагивает плотная ткань. Ощущение было такое, словно я сижу на покрывале, которое из-под меня кто-то пытается вытянуть. А еще поднялся сильный ветер, сквозь который доносились обрывки фейских слов.
– Что?? – проорала я во все горло, перекрикивая шум ветра.
Зарянка ответила, но я опять не поняла ни слова, кроме:
– Чтоб его разорвало...
А потом вдруг ветер стих. И стало так тихо-тихо и спокойно-спокойно. Словно я из центра урагана шагнула в теплую комнату, где мирно потрескивал огонь в камине, а тяжелые шторы укрывали от страшного мира.
– Я говорю, – негромко произнесла Зарянка, – что Динь-Дон упертый, как баран, ты на него не обижайся. Все равно бесполезно.
Я приоткрыла один глаз. Ровно секунды мне хватило, чтобы понять следующие вещи:
1. Да, мы летим.
2. Да, очень высоко.
3. Да, Зарянка накрыла циновку прозрачным куполом, защищая нас от ветра, а лучше бы этот купол был непрозрачным, а циновка вообще лежала на земле.
4. Нет, ничто, никто и никогда не заставит меня снова подняться в воздух на этом. И обратно в Школу я, видимо, пойду пешком.
Больше всего я боялась даже не высоты. Больше всего меня пугало это чувство беспомощности. Казалось, что циновка в любой миг выскользнет из-под меня. Или перевернется в воздухе, или наклонится, а я соскользну вниз, дико крича и размахивая руками при этом.
– А куда мы все-таки летим? – спросила я у Зарянки, лишь для того, чтобы не думать о количестве воздуха между мной и землей, и не представлять себе во всех красках картины моей ужасающей смерти.
В ответ она рассмеялась.
– О, ну конечно, к тому, кто умеет строить лучше всех.
В мозгу промелькнуло сразу несколько вариантов, один другого неожиданнее, но вслух я не рискнула озвучить ни один.
– И кто это?
– Луский Бань Гуншу, конечно же. Хотя ты его так не называй, ему больше по душе обращение Бань Лу.
Вот после этих слов я поняла, что оказывается, есть вещи, которые могут заставить меня забыть о страхе. Я вмиг распахнула оба глаза, отпустила края циновки, разжав пальцы, и повернулась к Зарянке.
– Ты же не хочешь сказать, что прямо сейчас мы летим к богу... – не может быть. Нет, мне не могло ТАК не повезти! Я на шаткой циновке, на безумной высоте, в компании свихнувшейся фейки.
– К нему, к родимому, – хихикнула Зарянка, не замечая моего не наигранного ужаса. – Характер у него, конечно, мерзкий, но он мне должен. Поэтому...
И плечами пожала.
А я смотрю на ее чистое красивое лицо, в глаза заглядываю в поисках безумия. И пугаюсь еще больше, потому что вид у феи совершенно нормальный, если не считать того, что она явно наслаждается полетом.
– К богу... – зачем-то повторила я и снова зажмурилась.
В детстве мама и бабушка мне сказок не читали, потому что у них времени не было. И у папы не было. Сказки мне братья рассказывали. И среди них не было сказок о прекрасных принцессах и отважных рыцарях. В основном это были истории о драконах, воинах, чудовищах и мертвецах.
Лу Бань Гуншу, или Бань Лу, был любимым персонажем моего среднего брата. Лу Бань был богом. Или, правильнее сказать, есть богом. Он живет в горах Шандунь, в прекрасном дворце, который возвышается над землей на четырех высоких столбах. И на крыше этого дворца сидят четыре дракона. Золотой смотрит на юг, серебряный – на север, бронзовый – на восток и медный – на запад. А сам Лу Бань, когда солнце опускается за горизонт, превращается в огромного черного дракона и каждую ночь строит на небе мост из россыпи звездной пыли.
Мой средний брат Иннокентий в детстве был просто влюблен в истории об этом боге. Поэтому и пошел учиться в Трольскую академию – по его мнению, нет ничего более прекрасного, чем умение возводить дворцы и строить мосты. Средненький у нас архитектор.
Что же касается Бань Лу, то днем дракон превращается назад в человека и летает по миру на огромной деревянной сороке, которую сам смастерил, и учит людей строительному делу. Потому что он бог-зодчий.
– Зарянка, – осторожно позвала я. Черт ее знает, может, она только выглядит как нормальная, а на самом деле не в своем уме. – Но ведь Бань Лу – это всего лишь сказочный герой.
– Ага, – легко согласилась она. – Только ему об этом не говори, пожалуйста. Он страх до чего мнительный и обидчивый. Лучше всего будет, если ты станешь на него смотреть примерно так, как смотришь на меня сейчас, словно ты напугана, словно подозреваешь что-то и словно, да, не можешь поверить в то, что все это происходит с тобой.
Я сплю. Я сплю, и этот сон мне не нравится...
Но на горизонте сквозь толщу голубоватого воздуха сначала обозначились синие горы, а затем в тени этих гор мною был замечен огромный сверкающий дворец на четырех высоких столбах. Медный дракон на крыше издал оглушительный приветственный рев, и мне, как никогда в жизни сильно, захотелось потерять сознание.
– Роза ветров, мать ее так! Как только чертовы драконы здесь крылья не ломают!?
Циновку дернуло и немного задрало кверху с моей стороны с левого края.
– Ворон не считай, чтоб тебе крылья поотрывало!!!!! Следи за равновесием! Иду на посадку!...
Следить за равновесием? Что она хотела этим сказать? Я что, должна... В ушах засвистело, потому что циновка резко накренилась в сторону фейки и помчалась вниз. Я только взвизгнула и придавила дальний угол ногами, надеясь, что моего веса хватит для нетравматичной посадки. И глаза на всякий случай закрыла, само собой, чтобы, в случае чего, не смотреть в лицо своей собственной жуткой смерти.
Когда свист ветра стих, а проклятый всеми богами ковер перестал дрожать под моим едва живым телом, я просто перекатилась набок, на спину, снова на бок и на живот, после чего – аллилуйя! – наконец, очутилась на твердой земле. Ну, в смысле, на крыше.
И сразу же со всех сторон раздался холодящий кровь хохот и комментарии:
– Ого! Круто сели!
– Ты видел эти ножки?
– А как она равновесие держала? Я хочу эту малышку!
И уже совершенно пугающее:
– И не смотрите в ее сторону, она моя... С моей стороны прилетела...
Я вскочила на ноги, обтянула мрачную прекрасную школьную форму, стрельнула глазами по таращившимся на меня дымящимся мордам и попятилась ближе к Зарянке. Фейка же хлопнула меня по плечу, мол, все под контролем и презрительно произнесла:
– Клыкастые, боженька дома?
Клыкастые в ответ засвистели, зашипели и заулюлюкали. И один даже облизнул в мою сторону свою огромную голодную морду. А потом на крышу явился боженька.
Он был невысок. Совершенно точно ниже меня ростом, смуглый настолько, что почти красный, кривоногий, большеголовый, усатый. В общем, ужасный.
Он выстрелил похабной, золотозубой улыбкой в мою сторону и радостно пропел:
– Зорька, счастье моё, ты все-таки привезла мне жертву?
На секунду в груди остановилось сердце, и я испугалась, что после всех сегодняшних потрясений оно уже не заведется. Но завелось. Было бы странно, если бы этого не случилось, после того, как САМБОГ шлепнул меня по заднице.
Что ж за день сегодня такой, задницешлепательный?
– Спятил совсем? Это мой балласт! – возмутилась Зарянка, а я задумалась над тем, радоваться ли такой защите.
– Вот так всегда, – совершенно не божественно обиделся любимый персонаж моего среднего брата, а потом добавил:
– Ну, раз такое дело, пойдемте, что ли, чай пить?
Еще раз посмотрел на меня внимательно и уточнил:
– Или лучше немножко теплой водки?
Меня передернуло.
– Спасибо, но мы откажемся, пожалуй, – озвучила мои мысли Зарянка, а потом просто шлепнула Бань Лу по лысине и объявила:
– С тебя должок, не забыл, надеюсь?..
– С тобой забудешь, – проворчал великий зодчий и махнул рукой, чтобы мы следовали за ним.
Четыре пары светящихся глаз с интересом следили за тем, как мы спускаемся в люк на крыше.
– А циновка? – запоздало вспомнила я.
– Да что с ней станется... Потом заберете... Зорь, я тебя сто лет не видел! – Бань Лу приобнял фейку за талию. – Ты где пропадала?
– Учеба-учеба... Ты же знаешь... Дел – во! – и Зарянка стукнула ребром ладони по своей шее. – Проблем – во! – и повторила жест. – На тебя вся надежда...
Они были явно давно и хорошо знакомы, и я, невольно подслушивая их дружескую беседу, чувствовала себя немного неловко.
– Бедные дети, бедные дети... – сокрушался тем временем Бань Лу. – Все мозги себе этой учебой уже высушили...
– И не говори, – Зарянка согласно закивала. – А еще и война эта...
– Слышал-слышал... А я-то тут каким боком?
– Строитель нам нужен. Очень, – покаялась фея и руки молитвенно сложила. – А ты же самый лучший. И вне конкуренции.
– И должен тебе...
– Ну, и это тоже...
Бань Лу вздохнул тяжело и протяжно, открывая перед нами двери одной из комнат своего дворца.
Все три стены помещения были сделаны из стекла, открывая нам совершенно фантастический вид. Я заметила, что Зарянка только скользнула взглядом по залитым красным солнечным светом горам, и поняла, что она здесь не впервые. Я же глаз от сказочного пейзажа оторвать не могла. Пока фейка спорила с Богом, я, не дожидаясь предложения, уселась на одну из разложенных повсюду подушек и просто наслаждалась красотой, не особо прислушиваясь к беседе.
Отвлекла меня от созерцания прекрасного, как ни странно, тишина. Оглянулась на спорщиков. Зарянка недовольно пыхтела, насупившись, а бог поджал губы и руки в бока упер. Когда я повернулась к ним, он меня словно только тогда и заметил, улыбнулся вдруг и спросил, кивнув на окна:
– Нравится?
– Обалденно просто! – искренне призналась я. – Я ничего красивее в жизни не видела!
Бань Лу сощурил на меня и без того узкие глаза и задумчиво пожевал правый ус, а потом вдруг решительно щелкнул пальцами и объявил:
– А ладно! Полетели к вам! – недовольно глянул на Зарянку. – Но только потому что девочка больно хороша! – и подмигнул вмиг растерявшейся мне.
Ох, ты ж!.. Я и забыла, что назад тоже придется лететь. И настроение сразу как-то упало.
Бань Лу подхватил нас с Зарянкой под руки и потащил из комнаты. И если моя спутница шла сама, то меня Богу приходилось реально тянуть волоком.
– Летать боишься? – догадался он.
– Ага! – я кивнула и добавила кисло:
– Ваши драконы еще месяц, наверное, будут ухохатываться, вспоминая мое феерическое приземление...
– Ай! Ерунда! На циновке вообще только феям и нравится передвигаться. Самоубийцы! Вот я тебе свою птичку покажу – и ты сразу поймешь, что полет – это совсем не страшно.
Зарянка фыркнула недовольно и проворчала:
– Ну, это уж без меня! Летите в вашем деревянном гробу, а я своим ходом, спасибо! – вырвалась из захвата Бань Лу и добавила:
– Встретимся у Школы.
После чего рванула по коридору в сторону люка на крышу, а грустная я и довольный Бог, наоборот, отправились вниз. Спустя несколько шагов моя грусть сменилась злостью. Значит, сюда Зарянка одна лететь не могла? Значит, ей необходим кто-то для равновесия, да? А обратно, получается, я уже не была нужна? Ну, Динь-Дон!!! Вот же нехороший фей! Нарочно меня отправил, я уверена, чтобы отомстить за мои неосторожные слова. И так мне стало обидно, ну прямо до слез.
– О чем задумалась? – окликнул меня Бань Лу.
– О непорядочности разных джиннов... – хмуро ответила я, в ужасе рассматривая огромную деревянную сороку, стоявшую в центре нарисованного на земле круга. Лично мне все равно, на чем подниматься в воздух: на дрожащей циновке, на деревянной птице, на драконе или еще черт знает на чем... Меня ужасал сам факт полета. Но Бань Лу я благоразумно решила об этом не говорить.
– Джинны – да, – согласился Бог, помогая мне забраться внутрь птицы через небольшую круглую дверь в основании шеи. – Непорядочны, коварны, а уж злопамятны... Ну, и феи не лучше.
– А как же Зарянка? – удивилась я, устраиваясь на небольшой скамеечке в голове птицы.
– Так племянница она моя! – широко улыбнулся Бог. – Только не говори никому, ладно?
Так вот почему фейка так спокойно и раскованно вела себя в обществе Бань Лу!
– А как же должок? – спросила я, почти уверенная в том, что никакого долга нет и в помине, и Бог решил нашей школе помочь просто так, по-родственному.
– Проспорил я, – нахмурил черные брови. – Думал, она без семейной поддержки с первого курса вылетит, а видишь, как оно получилось? – Бань Лу щелкнул пальцами, и мы полетели.
Было страшно. Не так, как на циновке, которая с восседавшей верхом на ней предательницей Зарянкой мелькала впереди. Но все равно.
Когда на горизонте появились очертания Школы, я вдруг обратилась к Богу с просьбой об автографе. Если честно, хотелось нос хотя бы одному из братцев утереть. Они-то все пятеро в один голос кричали о том, как мне хорошо будет учиться в Шамаханской. И не допускали даже, что я способна на большее. Представила себе в красках Кешкино выражение лица, когда расскажу ему о своем полете в легендарной сороке и чуть не замурлыкала от удовольствия.
– У меня брат в вас просто влюблен... Он известный Архитектор. Иннокентий Волчок. Не слышали? Он мне про вас истории рассказывал, когда я маленькая была...
Сказать, что это польстило Бань Лу – ничего не сказать. Внутри него словно лампочка включилась, круглые красноватые щеки надулись, а усы радостно затопорщились.
– Правда, что ли?
– Ага. Все книжки в доме про ваши приключения перечитал.
– Что, правда? – и чуть не лопается от довольства.
Удивительный бог. В том плане, что удивить его очень легко.
– Да. Он теперь мосты строит.
– Молодец какой! – похвалил Бань Лу моего среднего братца. – Обязательно надо будет к нему наведаться. А сейчас держись. Идем на посадку.
Я двумя руками вцепилась в края скамейки, на которой сидела, и мы со страшным свистом понеслись к земле, прямо к куче камней, недавно бывшей барбаканом. Интересно, почему за время нашего отсутствия эта куча не уменьшилась в размерах? И где все?
Ни у школьных ворот, ни у развалин барбакана, ни на полигоне не было ни души. Мы с Бань Лу удивленно оглядывались по сторонам, и вскоре к нам присоединилась Зарянка.
– А что происходит? – возмутилась она. – Мы что, зря летали?
Я недоумевала, а Бог с сокрушенным видом рассматривал руины.
– Кто ж это так нехорошо сделал? – нахмурился он. – Некрасиво... Надо исправить.
Он взмахнул руками, и камни зашевелились, задвигались сами по себе, закрутились на месте, вытягиваясь, уменьшаясь, увеличиваясь и изменяя свою форму по велению бога-строителя. Мы с фейкой глаз от Бань Лу и того, что он творил, оторвать не могли. А посмотреть было на что.
Великий зодчий взлетел над землей, подхваченный легким порывом ветра, и словно дирижер руководил невидимым оркестром. Заплакали скрипки – и из земли выросли круглые стены, вступила флейта – и башня для лучников появилась сама по себе, ударные выбили пунктирную дробь – и в сторону школы от уже почти готового барбакана отпрыгнул коротенький кирпичный коридор. Грянули духовые – коридор расширился и в две стороны побежал вокруг Школы, огибая ее высокой неприступной стеной. Зазвенел клавесин – и крепость готова.
Бань Лу опустил руки – наступила тишина.
– С ума сойти! – выдохнула я.
– О, мой бог! – подхватила меня Зарянка.
– Это правда, – скромно кивнул головой Бань Лу, когда его ноги вновь коснулись земли.
Я все еще в легком шоке смотрела на крепостную стену, которая теперь опоясывала школу. Не знаю, сколько времени прошло от начала строительства и до его конца: миг или вечность, но то, что в итоге получилось – выглядело потрясающе. Красиво, мощно, неприступно.
– Значит так, – начал свое объяснение Бань Лу. – Я подумал и решил немного тут все улучшить. Стены у вас были больно хлипкие, поэтому я возвел новые, из заговоренного камня, ага. Симпатичненько так... По углам – наблюдательные башни, между ними дозорные будки, куда без них. По краям фонари – обратите внимание, в виде летящих птичек... Бойницы тут вот сделал, видите, в шахматном порядке. По-моему, очень красиво получилось... Так, теперь барбакан. Башня для лучников только одна, но здесь больше и не надо, опять-таки бойницы... Коридор к главным воротам... Здесь механизм для подъема решетки... А, совсем забыл!
Бог снова взмахнул рукой, и над тяжелой решеткой появилась красивая вывеска "Школа Добра".
– Ну, и последний штрих! – у ворот возник красивый маленький домик. – Сторожка, – пояснил Бань Лу и, наконец, замолчал, глядя на нас в ожидании оваций, которые не замедлили последовать. И следовали минут пятнадцать от нас с прибалдевшей фейкой.
Еще полчаса ушли на восхищение талантом и воздаяние словесных благодарностей. К моменту прощания с Бань Лу я уже пребывала в состоянии дикой тревоги, потому что до сих пор так никто и не появился: ни из студентов, ни из преподавателей. Даже сторожа нигде не видно. Минут пять мы с Зарянкой махали вслед улетающей сороке, а потом, не сговариваясь, помчались в сторону общежития, выяснять, что тут без нас произошло.
Леденящее кровь хищное рычание доносилось из рододендронов, кустившихся у входа в АД. Мы притормозили и обменялись испуганными взглядами.
– Думаешь, там животное? – спросила я шепотом.
– Уж точно, не человек... Пойдем, посмотрим, а? – выдвинула нерациональное предложение Зарянка, и я, вместо того, чтобы броситься наутек, согласилась.
Мы раздвинули мясистые зеленые листья и наклонились вперед.
– Я сплю... – прошептала фейка.
– Ты – нет, а вот он – так точно, – возразила я, глядя на капитана Зервана Да Ханкара, издающего жуткое рычание, которое заменяло ему храп.
Он лежал в позе эмбриона, подложив левую руку под щеку и прикрывая правой свой голый живот. Из одежды на нем были только белые трусы и розовые тапки без задников с загнутыми кверху носами. И я была почти уверена, что в начале вечера я видела эту обувь на Динь-Доне.
– Что тут произошло? – озвучила мои мысли фейка.
Я ничего не успела ответить, потому что в окне АДа появилось испуганное бледное лицо Ирэны, а потом раздался свистящий шепот, перекрикивающий даже храп нашего преподавателя:
– БЕГИТЕ!!!!
– Сейчас, вот только разгон возьму... – проворчала Зарянка, с восторгом глядя на скрюченную фигуру полевого командира.
А я подумала, что прав оказался Динь-Дон: бояться надо было раньше, а сейчас нужно жить.
– Он опасен! – вещала из-за стекла Ирэна. – Опасен и невменяем! А Вельзевул Аззариэлевич, как назло, в отъезде!
– А что случилось-то? – воскликнули мы с фейкой в один голос.
– Зайдите внутрь, хотя бы... – неуверенно предложил адский секретарь. – Неудобно через стекло разговаривать...
Мы поднялись по крылечку, послышался лязг цепи и щелканье ключа, а затем дверь распахнулась. Ирэна пропустила нас внутрь и немедленно заперлась на все засовы.
История внезапного помутнения рассудка, рассказанная ответственным секретарем АДа за рюмкой кофе
Вечер не предвещал ничего из ряда вон выходящего. Рабочий день закончился, но домой идти не хотелось. Ирэна сидела у окна с маленькой чашечкой кофе, в которой кофе было ровно половина, а остальную часть прекрасно заменял ректорский ароматный коньяк. Благо, сам Вельзевул Аззариэлевич изволили отбыть в страшной спешке и в неизвестном направлении сразу после обеда. То есть, конечно, это для студентов и преподавательского состава направление было неизвестным, а уж Ирэна-то прекрасно знала, что директор отправился на военные переговоры в Институт Годрика Воинственного.
Кофе был горяч и восхитителен, погода, несмотря на первый месяц осени, все еще по-летнему расслабляюща. Над Школой парили тишина и покой. Где-то далеко слышался смех, кто-то пел... И было так покойно и хорошо...
А потом все закрутилось. Сначала в сторону студенческого общежития мимо окна промелькнул розовый батист формы фей. И Ирэна только проворчала в спину:
– Ходить ногами надо, разлетались тут... – ее почему-то ужасно раздражала природная особенность учащихся розового факультета. Возможно, это связано с тем, что ответственному секретарю АДа так и не удалось освоить левитацию.
Эхо от возмущенных мыслей еще не успело умолкнуть, а феи снова промчались мимо окна. На этот раз, целой толпой.
Ирэна нахмурилась и поджала губы.
Когда же спустя пять минут мимо того же многострадального окна табуном пронеслись предметники и химики в сопровождении нового не очень приятного преподавателя по тактике и стратегии, женщина раздраженно захлопнула ставни и ушла вглубь здания.
Ушла, обновила кофе коньяком и, движимая любопытством, вернулась назад для того, чтобы увидеть, как мимо снова мелькнула фейка, а за ней следом тощий химик, и еще через секунду лохматый внук профессора Фростика.
В Школе явно происходило что-то нехорошее. А ректор отсутствовал... Должен ли ответственный секретарь предпринять что-то в этой ситуации? Ирэна сделала задумчивый глоток, когда под окном снова появился Вениамин Фростик. И под мышкой он тащил летающую циновку. Летающую циновку!!! Ну, это уж точно ни в какие ворота!
Женщина решительно отставила чашечку в сторону и направилась к выходу, размышляя, идти ли разбираться с нерадивыми студентами самой, или позвать на помощь кого-нибудь из преподавателей. А на крыльце она замерла немым изваянием, потому что со стороны полигона донеслось жуткое рычание, а следом за ним многократно усиленный чудовищный мат, заставивший Ирэну заалеть маковым цветом.
– Да что ж такое?
Мат повторился... Нет, не так. Он НЕ повторился, потому что говоривший был исключительно изобретателен и очень хорошо подкован в этом вопросе.
– Твою ж ма-а-а-ать! – раздалось очень близко за спиной, и ответственный секретарь громко взвизгнул и подпрыгнул на месте.
Тот самый тощий химик, но уже украшенный симпатичненьким синяком во всю скулу, задыхался и нецензурным шепотом вспоминал чью-то маму.
– Что тут происходит? – спросила Ирэна, но парень, не снижая скорости, только махнул рукой и произнес непонятное:
– Непредвиденный побочный эффект, – и уже издалека и извиняющимся голосом. – Я же на орках опытов не ставил...
И растворился в направлении общежития.
А потом в поле зрения появился Зерван Да Ханкар. Он шел быстрым шагом, матерился и при этом на ходу срывал с себя одежду.
– Е...ть! – воскликнул он радостно, заметив ответственного секретаря. – Иди сюда, голуба, я тебя поцелую!
Ирэна сдавленно пискнула и ринулась назад в АД, захлопывая за собой все двери, замыкая замки и активируя защитные заклинания. Затем женщина, с ужасом слушая, как грохочут и стонут массивные дубовые двери под ударами взбесившегося преподавателя, пробежала в кабинет ректора и распахнула дверцы шкафа, в котором находилось огромное зеркало в золотой раме.
Она хлопнула в ладоши и почти провизжала:
– Заводись, давай, зараза!!!!
– Что за хамство? – возмутилось зеркало и пошло рябью.
– Ты мне потом все выскажешь, ладно. А сейчас покажи крыльцо администрации.
Да Ханкар все еще топтался там. Не то что бы Ирэна в этом сомневалась, ибо в дверь молотили непрестанно. Но зато теперь стало заметно, что бывший легионер полностью разоблачился, оставив на себе из одежды только белые трусы, которые смотрелись весьма экстравагантно, оттеняя черноту волосяного покрова преподавателя. Да. Недостаток волос на голове капитана Зервана с избытком компенсировался густой порослью по всему телу.
– Омерзительно... – брезгливо пробормотала Ирэна, с интересом рассматривая мужчину.
А тот вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то. А потом, наконец, оставил многострадальную дверь в покое и, смешно виляя белым задом, умчался в сторону ворот.
– Ой, мамочки! – простонала Ирэна. – Хоть бы он за территорию не вышел. Позору же не оберемся...
– Переключить? – живо поинтересовалось зеркало.
– Спрашиваешь... Твою ж... Это что такое? А где барбакан?..
Черно-белая группа студентов вяло копошилась на развалинах, розовые следили за ними издалека. Летающая циновка нигде не наблюдалась.
– Ох, не нравится мне все это... – задумчиво протянуло зеркало одновременно с появлением недообнаженного полуорка.
– Ох, и не только тебе... – согласилась Ирэна, наблюдая за тем, как на картинке все замерли.
Ближе всех к капитану находился один из джиннов. Женщина перекинулась с зеркалом парой слов:
– Это, как его, Динь?
– Угу. Как его, Дон...
А потом Зенвар Да Ханкар широко улыбнулся, раскинул руки и проревел, глядя на синекожего студента:
– Иди сюда, дурак, я тебя поцелую...
– Как-то он неоригинален, – поморщилась Ирэна.
А Динь-Дон и весь нестройный ряд феек вместе с ним взлетел ввысь.
– Отставить! – возмутился с земли капитан и, подпрыгнув на месте, схватил джинна за ногу.
– Убью чертова экспериментатора! – загадочно прорычал синекожий и, дернувшись всем телом, избавился от капитана и от одного розового шлепанца.
– Спасайся кто может! – донеслось из черно-белой толпы, и студенты с диким визгом бросились врассыпную.
– ...ть, как же мне давно не было так весело!! – закричал преподаватель, дико вращая глазами, и пустился в погоню.
– За ним! – односложно велела Ирэна, словно планы зеркала могли отличаться от ее интересов.
Погоня длилась минут сорок. И что удивительно, никто из студентов так и не попался. Один раз Да Ханкар почти зажал у стены белую дрожащую фигуру, но был атакован с воздуха розовыми шлепанцами, и химик удрал.
Преподаватель рычал, прыгал на месте, пытаясь достать хохочущих феек, бросался их же тапками, в конце концов, плюнул, и развернувшись на сто восемьдесят градусов куда-то побежал. Уже через пять минут стало понятно, что бежит он к АДу.
– Черт! – в один голос выкрикнули зеркало и Ирэна, когда в двери снова начали молотить.
– Открой, красавица!! – ревел Да Ханкар. – Не бойся! Я тебе ничего не сделаю.
Взбесившийся преподаватель неистовствовал еще минут десять, а затем решительно полез в кусты рододендронов и там затих.
***
– И вот, крадусь я к окну, а тут вы, как две самоубийцы, – закончила свой рассказ Ирэна, и мы с Зарянкой переглянулись.
Не знаю, о чем думала фейка, но лично я – о гениальных ручках Амадеуса Тищенко. И еще о том, что же будет, когда в Школу вернется ректор. А уж о том, что скажет Зенвар Да Ханкар после пробуждения, даже заикаться не хотелось... Не раздеваясь и не задумываясь над тем, где может быть так поздно Аврора, я рухнула на кровать и немедленно отключилась.
А утром меня разбудила взъерошенная Могила. Она влетела в комнату, громко хлопнув дверью, и заорала:
– Всю жизнь проспишь, соня! Тут та-а-а-а-кое!!!!
Я разлепила глаза и, подперев голову руками, посмотрела на соседку с ненавистью.
– И что такого? Вряд ли ты мне можешь рассказать что-то более удивительное, чем полет на летающей циновке в гости к богу и история о внезапном безумии преподавателя по тактике и стратегии.
Аврора сникла.
– М-м-м... ты уже знаешь... И про крепостную стену? – глянула на меня с надеждой.
– Я даже видела, как ее строили.
– А про общее собрание в главном зале?
Тут я была вынуждена признать поражение. Вернулись все вчерашние страхи, и захотелось снова упасть на кровать и спрятаться под одеялом от всего мира.
В главный зал народу набилось уйма. И для такого большого количества студентов, собравшихся в одном месте, повисла удивительная тишина.
За кафедрой на сцене стоял Вельзевул Аззариэлевич. По правую руку от него – Ирэна, по левую – капитан Зерван Да Ханкар. Увидев меня, ответственный секретарь, чтоб ей провалиться, зашептал что-то на ухо ректору. Выслушав внимательно говорившую женщину, глава Школы Добра кивнул и поманил меня пальцем.
На сцену под перекрестным огнем студенческих взглядов я поднималась, как на казнь.
– Встань там, – велел ректор и ткнул в сторону правой кулисы, где уже переминалась с ноги на ногу Зарянка и тосковал гениальный Амадеус Тищенко.
– Как думаешь, что будет? – зашептала фейка, как только я подошла.
Начальство грозно нахмурило на нас брови, и мы не рискнули продолжить разговор. Хотя, если бы мне дали ответить, я бы сказала:
– Капец нам всем...
Мысленно я уже упаковала чемоданы, вернулась домой, извинилась перед Сандро, покаялась перед родителями, согласилась на Шамаханскую и еще много чего сделала, в основном, печального и слезоточивого. А тем временем главные двери зала закрылись за последними вошедшими, и Вельзевул Аззариэлевич начал собрание:
– Нас всех ждет очень серьезный разговор.
Три студента за кулисами повесили головы, остальные замерли на своих креслах в зале.
– Вопрос первый. Барбакан. Тут я, в общем и целом, разобрался. Итак, первокурсники. Первая стратегическая группа, – косой взгляд в сторону капитана Зервана. – Я понимаю, что вы выполняли приказ, поэтому ругать за разрушения не собираюсь. Ответьте только: как вы его взорвали так, что никто ничего не слышал?
Тоненькая фигурка в розовом поднялась со стула и тихим голосом ответила:
– Мы его защитным куполом накрыли и потом уже...
– Защитным куполом?
– Который для открытых полетов, – пояснил кто-то невидимый в зале. И я поняла, что речь идет о том щите, который Зарянка сделала, когда мы на циновке летали.
– Понятно, – ректор кивнул. – Теперь о полетах. Где Фростик?
– Я тут! – вскочил Веник.
– Где циновка?
– Какая циновка?
– Не зли меня, Вениамин! – глава Школы постучал указательным пальцем по краю кафедры, и Вениамин вздохнул протяжно. – Отдашь деду. Пусть он с тобой сам разбирается.
Наш староста повесил голову и сел на место. Ректор же помолчал, по-прежнему отстукивая пальцем только ему слышный мотив, а потом продолжил.
– Теперь вторая стратегическая группа, – Амадеус Тищенко попытался спрятать свои гениальные руки за моей тощей спиной, но после короткого сражения получил пинка под зад и вылетел из-за кулис на середину сцены.
В зале раздался тоскливый стон. И я почти уверена, что страдал Динь-Дон, голос уж больно похож. Да Ханкар мстительно сощурился, Ирэна коварно улыбнулась, а староста химиков гордо выпятил грудь и заявил:
– Да, это сделал я!
Зенвар после этих слов почти зарычал, а я уже успела пожалеть и похоронить беспечного старосту химиков.
– Полагаю, ты знаком с правилом о сонном зелье? – спросил Вельзевул Аззариэлевич.
– А это и не сонное зелье, – возмутился Тищенко и потряс в воздухе своими гениальными ручками. – Это экспериментальный образец гипнотического распылителя.
– Подробнее! – одновременно произнесли ректор и преподаватель.
– Мое гениальное изобретение, – без ложной скромности начал, судя по выражению лица полуорка, будущий покойник. – Аэрозоль гипнотического действия. Достаточно брызнуть в лицо человеку – пока, к сожалению, только с близкого расстояния, – и украшенную синяком скулу потер. – И испытуемый выполняет любое ваше приказание.
Вельзвул Аззариэлевич сделал успокаивающий жест в сторону возмущенного Да Ханкара и произнес:
– Боюсь представить, что же ты велел сделать своему учителю... И главное, за что так жестоко?
Тищенко покраснел:
– Это все побочный эффект... Неожиданный и непредвиденный, между прочим. Я не учел сопротивляемость магии гена орков... И вот...
– Велел ты мне что, задохлик? – не выдержал неизвестности бывший легионер.
– Раздеться и лечь спать, – признался химик. – Я не ожидал, что вы впадете в бешенство и... и станете делать это прилюдно... и все остальное.
Ректор снова выбил дробь на кафедре.
– И что, на людей аэрозоль действует без... побочных эффектов?
– На людей, на фей, на эльфов, на дриад... Теперь вот я про орков знаю... Еще бы про чертей выяснить... – и просительный взгляд такой изобразил.
– Обойдешься! – проворчал Вельзевул Аззариэлевич и обратился к капитану:
– Как видим, злого умысла не было.
Воздух в зале заметно потеплел, и я поспешила взять обратно свои мысли про Шамаханскую.
– Не было, – согласился преподаватель по тактике и стратегии. – Но зачем? Ради эксперимента?
– Вы нам просто только два часа дали, а нам больше требовалось. Мы за два часа никак не успевали новую крепость построить.
Ректор и полевой командир синхронно закашлялись:
– Два часа? – просипел ректор.
– Да я ни слова не говорил, что они его за два часа должны построить! – возмутился Да Ханкар.
И тут зал взорвало. Заговорили все и сразу. И те, кто присутствовал в момент эпического приказа капитана, и те, за кем взбесившийся вояка гонялся по территории школы, и те, кто обо всем узнал с чужих слов, и даже я.
– Я просто хотел, чтобы они начали работать в команде! – обиделся полуорк. – А то это ваше деление на факультеты, знаете ли, как-то уж очень сильно их разделило...
Я замолчала на полуслове, я бы даже сказала, на полукрике, потому что поняла: преподаватель совершенно прав. Да, он не приказывал нам построить барбакан за два часа. Он просто сообщил, что мы его сегодня будем строить. И да, он велел доказать ему, что мы можем работать в команде.
Об этом же, по всей вероятности, думал и ректор.
– Я думаю, что крепостная стена вокруг Школы служит хорошим доказательством того, что вторая стратегическая группа... кхым... сработалась.
Полуорк кивнул и рассеянно добавил:
– Да, только придется расширить состав группы выпускным классом фей... Раз уж они так хорошо работают вместе...
Вельзевул Аззариэлевич улыбнулся и хлопнул расстроенного капитана по плечу. Что уж говорить, не повезло мужику. И пострадал, но за правое дело. И виновный нашелся, но, вроде как, и наказывать его не за что.
– И последнее на сегодня, – ректор поманил нас с Зарянкой пальцем. – Выношу благодарность присутствующим здесь студенткам Зарянке Фью и Юлиане Волчок.
И нам с фейкой вручили по целому мешку монет – я в силу своих финансовых проблем чуть в обморок не упала от счастья – и по красивому золотому листу с надписью: "В благодарность за преданность и неоценимые услуги". Я просто обалдела. Зарянка, видимо, тоже. Потому что мы только глазами хлопали, разинув рты.
– Конечно же, можно было ограничиться той мемориальной доской, которая висит на стене возле сторожки, – проговорил ректор, смеясь над нашими удивленными лицами. – Но я подумал, что пусть и у вас что-то останется в память об этом незабываемом дне.
После этого легко щелкнул Зарянку по носу и прошептал:
– Привет дяде. И спасибо.
А потом усиленным голосом и для всех:
– Собрание окончено! Можете расходиться по аудиториям.
Наверное, не стоит уточнять, что из актового зала на лекции не побежал ни один студент. Все дружной толпой рванули к сторожке, смотреть на мемориальную доску.
Она действительно нашлась. Маленькая, бронзовая, почти незаметная, с простой короткой надписью: "Крепость имени Юлианы Волчок и Зарянки Фью. Божественная благодарность прекрасным дамам за возможность хорошо поработать". И подпись, от которой половина присутствующих выпала в осадок: "Великий зодчий Лу Бань Гуншу".
***
Две недели нас гоняли по полигону, как проклятых. Две недели сумасшедший легионер срывал нас с лекций и с криком "На позицию!" гнал нас на крепостную стену. Ну, то есть всех на крепостную стену, а меня, их темнейшество, Зарянку, Веника, Динь-Дона и Тищенко в барбакан. И если мы с Александром там находились по воле своих коллег, мол, виновные пусть и огребут на орехи больше всех, то остальные – исключительно из-за мстительного характера Да Ханкара.
Две недели я почти не спала, я устала, я бредила на лекциях. А однажды мне приснился сон, что я сплю и вижу сон о том, что никуда не надо идти, а можно дрыхнуть до потери пульса, до опупения, до розовых соплей, до...
Вообще, в те две недели мой лексический запас очень сильно расширился словосочетаниями и идиомами, которые можно употреблять, когда описываешь восхитительную радость сна. Нашу студенческую братию тогда волновали только две вещи: поспать бы и поесть бы. Ну, и некоторые еще вспоминали об учебе.
Мы с Авророй все так же тренировались в плетении узлов. И у меня возникало стойкое ощущение, что мы слегка обгоняем школьную программу. Оно и понятно, у нас же был личный тренер в лице Вепря. Он же нас гонял по истории и теории заклинаний. И еще я взяла себе дополнительный семинар по Длительной Циклистике. Не потому, что я такая безумная заучка, а потому что преподаватель настойчиво советовал... Ну, а как ему отказать? Мне же еще экзамен сдавать...
А потом случилось страшное.
– На сссссте-е-е-е-н-ннн-у-у-у-у, – раздалось оглушительное и разрывающее мозг примерно в четыре утра в субботу.
– Сволочь! Какая же он сволочь! Ненавижу лысого паразита! – возмущалась Аврора, сползая со второго спального этажа. – Боги, пожалуйста, сделайте так, чтобы он умер! Эта бровастая свинья не знает ни жалости, ни... Юлка!
Я предпочла не тратить время на бессмысленное поношение преподавателя по тактике и стратегии, а быстро натянула тренировочный костюм и теперь пальцем запихивала в рот последний, оставшийся с вечера бутерброд.
Могила бросила на меня обиженный взгляд, Вепрь похвалил за находчивость и скорость. Ну, и все закрутилось в диком темпе.
Сначала бег с препятствиями, пока я удирала от Могилы с недожеванным бутербродом. Потом бег на короткую дистанцию, когда капитан Да Ханкар, бешено вращая глазами, орал:
– Это не учения!!!! Нас атакуют!!! Все на позицию!!!
Потом, уклонение от летящих объектов, когда Динь-Дон с воздуха метал в меня тапки с воплем:
– Мелочь, я из-за тебя никогда не высплюсь!!!
А потом наша маленькая бригада влетела в барбакан, и Александр Виног произнес радостным голосом:
– Ну что, самоубийцы, повеселимся?
То, почему нашу малочисленную команду называют самоубийцами, я выяснила еще в первый день тренировок. И оказалось, что все грустно и просто. Люди, сидящие в барбакане во время реальной битвы, как правило, погибают.
Ну, а в нереальной их сильно колошматят.
Именно поэтому я, взобравшись на позицию и увидев под стенами своего самого старшего брата – кстати, с задумчивым видом изучавшего мемориальную табличку, -прокричала, волшебным голосом увеличив громкость звука:
– На врага!!!
Сандро вздрогнул и немедленно нашел меня среди бойниц. И еще посмотрел на меня обиженным взглядом. И головой покачал укоризненно. И прокричал громко:
– Принцесс, это как раз та стена, которую я готов взять голыми руками!!!!
– Как-то я вдруг разлюбил твоего брата, – поделилось наблюдениями их темнейшество, а потом, перевешиваясь через меня, прокричало в лицо злому наследнику рода Волчков:
– А руки не отвалятся, часом?!
Сандро в Александра просто ткнул пальцем, мстительно сощурился и вежливо предупредил:
– А тебя я запомнил!
Винога угроза не впечатлила, а отвечать он не захотел или поленился, не знаю, я не спрашивала, а с любопытством следила за тем, как его длинные пальцы плетут какое-то замысловатое, мною не опознанное заклинание.
Сандро выстрелил первым, и я едва успела прикрыть нас с Александром щитом от сложного комбинированного наговора. Не знаю, что это было, но щит прогнулся от удара основательно.
– Ну все, Сандро! – закричала я яростно со стены и властным жестом велела Виногу помолчать. Нет, ну разозлил же до предела. И это мой брат? Во-первых, преподаватели вообще не имеют права принимать участие в битве. Только наблюдать. Во-вторых, он выстрелил в меня таким сложным заклинанием! В меня! Я же могла пострадать! В-третьих... В-третьих я пока не придумала, но придумаю обязательно!
– Я все расскажу папе! – ябедным голосом пообещала я и еще кулаком погрозила.
– Расскажешь! – крикнул в ответ мой противник. – Как раз после того, как я тебя домой за шиворот приволоку.
И выстрелил в нас еще одним заклинанием, которое прочертило в воздухе красивую ярко-синюю стрелу и разбилось о щит хмурого Александра.
– Твой родственничек, конечно, нарушает все существующие правила, – проворчал Виног. – И ему влетит от руководства. Но, боюсь, что к тому времени ты действительно уже будешь дома. Вряд ли мы долго продержимся против такого противника.
Я почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Вот так вот, да? Мои коллеги по несчастью смотрели на меня сочувственно, Зарянка даже по руке похлопала, а Динь-Дон заметил глубокомысленно:
– Ну, подумаешь, придется домой вернуться... Там же мама с папой, они знают, что для тебя лучше.
Не знаю, что послужило катализатором моей яростной злости. Очередное ли заклинание Сандро, чуткие ли слова джинна, или просто все наложилось одно на одно, но пальцы сами по себе сплели простую циклическую петлю.
– Что делаешь? – поинтересовался Александр, а я вместо ответа схватила его за золотую пуговицу под воротником и резко дернула.
– Эй! – возмутился парень, когда оторванный кругляш оказался у меня в руке.
Недолго думая, да, если честно, вообще не думая, я привязала к недавней собственности Александра Винога магическую нить самым простым узлом, тем самым, который нам на первом уроке ПЗУ показывали, и, широко размахнувшись, метнула пуговицей в брата.
Не знаю, почему Сандро не выставил щит, но мое орудие просвистело по воздуху и врезалось прямо в центр красивого и близкородственного лба. Волчок-юниор пошатнулся, вызвав изумленный вздох у всех присутствующих на крепостной стене, но все-таки удержался на ногах. Тогда пуговица сделала круг и припечаталась в то же самое место. Братец взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах, но настырный метательный снаряд, изловчившись, контрольно ткнулся в висок вражеского военачальника и...
На глазах у всех студентов Школы Добра, которые согласно распределению Зервана Да Ханкара находились на этой части укрепления, известный своей яростью и волей к победе знаменитый спортсмен, абсолютный чемпион в гладиаторской борьбе, любимчик дам и заведующий кафедрой тактического боя в Институте Годрика Воинственного Александр Волчок-младший рухнул на землю, сраженный... пуговицей? Или, правильнее будет сказать, мной? Как в таких случаях считается?
Пуговица же, между тем, повисела еще некоторое время в воздухе, покружила на месте и, наконец, упала на тело поверженного врага, к которому уже спешили на помощь его студенты.
Над школой повисла тишина. Секунд на тридцать. А потом все взорвалось, заулюлюкало, заверещало, запищало... Короче, добрые студенты праздновали свою первую победу. И только я грустно смотрела на своего старшего брата, представляя себе мрачные картины папиного негодования. Даже боюсь представить, что он со мной сделает за такой позор. Хорошо, если ограничится лишением наследства...
– Мне вот интересно, как он узнал, что ты будешь именно здесь, а не в какой-то другой части крепостной стены...– угрюмо произнес Александр Виног, не спуская с меня странного взгляда. – Или, думаешь, он тут случайно оказался?
– А?
– Сдал тебя кто-то, Юлка, – объяснил Динь-Дон. – Как пить дать.
– Как сдал?
Совсем не хотелось верить в предательство. Как же студенческое братство, Устав Школы и все остальное? Ведь, несмотря на всеобщее недовольство, усталость, ворчание и тренировки эти изматывающие, мне всерьез никто дурного слова не сказал. И не обидел ни разу... А тут вдруг...
– Стукнули твоему братику, где именно ты будешь в момент нападения, не иначе, – и Зарянка снова меня сочувственно по руке похлопала. Веник же просто обнял за плечи.
Вот же ж... А я думала, что все плохое со мной сегодня уже случилось. Теперь еще и доброжелатель за спиной объявился. Что теперь делать и как себя вести? И где искать этого...
– И кто бы это мог быть? Я вроде никому еще не успела... – договорить мне помешали удивленно изогнутые брови пятикурсников. – А... Ну, да... Думаете, из-за войны?
– Я думаю, что военные действия со стороны Годрика Воинственного прекратятся в тот день, когда ты окажешься под сенью родного дома, – озвучил мои мысли Александр.
– А я думаю, что стукача надо искать... Не дело это... – неожиданно подал голос Амадеус Тищенко, и джинн посмотрел на него с нежностью, по-моему, даже забыв на миг о неудавшемся опыте с гипнотическим распылителем.
В коридоре, ведущем от крепостных стен к барбакану, раздалась торопливая дробь шагов, и Александр, приложив палец к губам, велел:
– Пока никому ничего. Не маленькие. Сами разберемся.
Поэтому запыхавшемуся Да Ханкару мы не сказали о возможном предателе ни слова. Капитан окинул нас мрачным взглядом. Не знаю, как остальные, но я, например, ожидала благодарностей и поздравлений, уточняющих вопросов в стиле "Как вам это удалось?" и "Чья гениальная рука это сделала?" Поэтому, когда раздались первые слова полуорка, я банально закашлялась от удивления.
– Виног, вы почему в неуставном виде?
Рука Александра метнулась к расстегнутому воротнику, обнаружила отсутствие вырванной мною пуговицы, после чего пятикурсник широко улыбнулся и подмигнул мне, от чего мое сердце ощутимо увеличилось в размерах и странно заворочалось в груди. А затем их темнейшество с важным видом призналось нашему командиру:
– А это бригадир Волчок на мне одежду в порыве страсти порвала.
Ах, он!.. Чувствую, как запылали уши и щеки. Прямо до стыдных слез! И еще чувствую, что рука Веника напряглась на моих плечах. И вижу, как джинн с фейкой щеки надули, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.
Капитан резко развернулся в мою сторону и уточнил:
– Это правда?
Можно ли было в этой ситуации покраснеть еще больше? Как выяснилось, можно. Мысленно поминаю Александра недобрым словом, одновременно желаю ему нехорошего и клянусь, мысленно же, что моя месть будет страшна, и отвечаю честно:
– Можно сказать, что да...
Да Ханкар осуждающе поджал губы и головой так еще покивал, мол, ай-ай-ай, а потом добил меня окончательно:
– Неуставные отношения только в свободное от учебы время!
Тут пятикурсники все-таки не выдержали и захохотали, я же только зажмурилась сильно, надеясь, что, спрятав глаза, я и себя немножко спрячу от позора.
– Куда уж свободнее, – выдавил из себя сквозь смех коварный Александр. – Ночь с пятницы на субботу! О какой учебе вообще может идти речь!
– Отставить балаган! – спас меня от совершения жесткого убийства полуорк. – Доложить по форме, что тут произошло!
Ну, и Александр доложил. Коротко, отрывисто и по-военному четко. Откуда у него эта военная выправка, эта казарменная строгость? Почему Да Ханкар не поинтересовался моим неуставным видом? И я не говорю уже о том, что Тищенко вообще в пижаме под белым халатом...
Ох, знает что-то старый легионер... А сын темного бога вообще темная лошадка... Я ухмыльнулась получившемуся каламбуру и, увлеченная своими мыслями, упустила часть разговора. А речь как раз зашла обо мне.
– Волчок! – окликнул меня капитан таким тоном, что я сразу поняла: не первый раз зовет. Черт! Замечталась...
– А?
– Вы какое заклинание использовали?
А-а-а-а... Это он про пуговицу.
– Не использовала я заклинаний, – покаялась я откровенно. – Просто на тройственный цикл завязала обычным узлом, а потом пульнула.
Полуорк оторопело посмотрел на меня, на мои руки, на Александра, ткнул в неполный ряд пуговиц и спросил:
– Вот такую вот пуговицу?
Киваю, а Да Ханкар протягивает руку и, не обращая внимания на возмущенное Александровское "Эй!", выдирает из его кителя еще один кругляш.
– Ничего не понимаю, – пробормотал капитан, рассматривая красивую букву "П", украшающую пуговку. – Обычный гузик...
– Золотой, между прочим... – недовольным тоном вставил Виног.
Пижон. Обычные пуговицы его не устраивают...
– То есть никакого заклинания не было? – зачем-то переспросил полуорк, хотя я и в первый раз очень понятно все изложила. – И ты простой... пусть даже золотой пуговицей пробила хрустальный щит?
Ну, прямо...
– Не было там щита, – я почему-то даже обиделась. – Сандро не думал, что...
– Сандро. Всегда. Прикрывается. Щитом, – отрывисто произнес капитан. – Всегда. Ты его сестра, тебе ли не знать...
Действительно, мне ли не знать? Но я не знала. Что я вообще знала о своем брате помимо того, что о нем знают все? Знала ли я, что он беспринципный и жестокий? А именно таким мой брат показал себя сегодня. Знала ли я, что он способен пойти на подлость, добиваясь своего? Думать же о том, как он относится ко мне, если позволяет себе такое поведение, вообще не моглось. Любовь? Семейные привязанности? В сердце закралось чувство, что для всей своей звездной семьи я не бесталанная обуза, как я думала раньше, а забавная домашняя зверушка. Собачка. Хомячок, которого удобно держать в клетке, смешно следить за тем, как он бегает в барабане... И да, объяснять ему тоже ничего не надо.
Мне ли не знать...
Молчала и старалась не расплакаться на глазах у всех.
– Можешь повторить фокус с этой пуговицей? – капитан перешел "на ты" и протянул мне Александровскую собственность.
Издеваются они надо мной что ли? А все Сандро виноват. Не привык он, видите ли, проигрывать... И вообще! Почему брат приехал возвращать меня домой? Ему что, больше всех надо? Почему за все время здесь ни разу не появились папа с мамой? Ладно, с мамы корона свалится, если она в Школу приедет. Но папа! Неужели королевские дела важнее единственной дочери?
Почувствовала, как внутри все закипело и забулькало. Сплела петлю, выхватила из коротких волосатых пальцев золотую пуговку, завязала на ней все тот же банальный узел и со всей силы запустила свое орудие в никуда.
Их темнейшество, полуорк, Гениальные Ручки, староста и парочка в розовом рванули к краю стены, чтобы проследить за пуговичным полетом, и только застонали в один голос.
– Ты куда ее запустила? – спросил капитан.
– Не знаю. Конкретно я не целилась...
Полуорк бросил задумчивый взгляд на китель Александра Винога, и парень сделал осторожный шаг назад. Да Ханкар вздохнул.
– Ну, ладно. Ступайте по домам. Все молодцы, – подвел итог сегодняшней ночи и даже немного расщедрился:
– На понедельник освобождаю вас от тренировок!
И уже только мне:
– А с пуговицей твоей мы в лаборатории разбираться будем.
Все потянулись к выходу, а я, спрятавшись за один из выступающих на краю барбакана зубцов, следила за тем, что происходит внизу.
На самом деле, ничего особенного там уже не происходило. Сандро пришел в себя и, хмуро выслушав отчет своих студентов, растворился в темноте. Да и вообще все затихло. И там, и с нашей стороны.
Просто мне не хотелось идти в общежитие. Веселье видеть не хотелось. И уж тем более принимать в нем участие.
Я спрятала лицо в коленях и просто ревела. Так глупо, так по-детски, так стало невыносимо жалко себя, а еще так обидно, что шестнадцатый день рождения начался триумфальной победой, обернувшейся полным поражением.
Не знаю, сколько я так просидела. Но не очень долго, наверное, потому что, когда я сползла со стены, раздумывая над тем, все ли уже успокоились в общежитии и много ли у меня шансов остаться незамеченной, звезды все еще ярко светили на небе, а луна и не думала исчезать в предрассветной дымке.
А в школьном дворе, слева, сразу за тяжелой створкой ворот, поджав под себя одну ногу, вытянув вторую и облокотившись спиной о крепостную стену, с мрачным видом сидел Александр Виног. И меня удивило даже не его присутствие, а то, что на его кителе все пуговицы вернулись на свои места. Заметив меня, он легко, в одно движение поднялся и проворчал:
– Ну, наконец-то! Сколько можно?
Он что, ждал меня? Зачем?
– Я подумал, что ты не очень обрадуешься, если тебя кто-то увидит, – ответил он на мой незаданный вопрос и рукой махнул в сторону барбакана. – Там. В таком виде.
Это он намекает на мою помятую форму или на зареванный вид?
– Поэтому я просто покараулил тут, чтобы тебя никто не потревожил.
– Понятно, – киваю и украдкой перепачканные руки о юбку вытираю. Хорошая у нас форма. Грязи на ней, ну, совсем не видно! И еще радуюсь тому, что так темно, а то я на фоне этого темного принца себя совсем замарашкой почувствовала.
– Вот. Это тебе, – не меняя мрачности тона сообщил Александр и протянул мне маленькую красную коробочку, перевязанную розовой лентой. Я даже руки за спину спрятала, чтобы не схватить ее сразу, потому что огромная черная вишня, нарисованная на упаковке, не оставляла места для фантазии. О! Сколько таких коробок прошло через мои руки! Раньше.
– Это что?
– Конфеты, не видно, что ли? – ответил Александр и раздраженно дернул шеей.
– Мне?
Он тяжело вздохнул.
– Нет. Капитану Да Ханкару... Черт, Юл, просто возьми эту коробку!!!
Ну, что ж... Не могу отказать, особенно, когда меня так вежливо просят. Александр всунул мне упаковку и немедленно руки почти по локоть в карманы брюк засунул. Ну, а я стою, ковыряю розовый бант и невнятно так:
– Э-э... спасибо...
Он перекатился с пятки на носок и обратно, кивнул и спросил:
– Ну, что? Идем?
– К-куда?
– Провожу тебя, – проворчал он и, не дожидаясь моего ответа, пошел в сторону общежития. Ну, и я за ним, само собой. Побежала. Чувствовала себя странно, если честно. Непонятно, кто кого провожал, это во-первых. Во-вторых, конфеты жгли руки. Ну и, в-третьих, вообще неясно, с чего вдруг столько внимания к моей скромной персоне.
Пробегая через пустой общий холл, глянула в зеркало и ужаснулась. Мамочки! Форма мятая, серый жилет в грязных разводах, на голове воронье гнездо и нос красный. А в руках коробочка с празднично-наивным розовым бантом. Ужас!
У двери в мою комнату Александр вдруг обернулся ко мне и, облокотившись о стену рукой, преградил дорогу.
– Пришли, – зачем-то сообщила я и скосила глаза ему за спину.
– Я знаю, – сказал, как мне показалось, раздраженно, а потом, окончательно лишая меня дара речи, наклонился, поцеловал в щеку и шепнул:
– С днем рождения!
Ну, я в ответ только моргнула, открыла рот, закрыла, открыла еще раз и только для того, чтобы спросить:
– Э-э-э-э, а ты как узнал?
– Сорока на хвосте принесла, – рассмеялся Александр и, видимо, чтобы окончательно добить мой умирающий мозг, без труда подтянул к себе, ухватившись одним пальцем за шнуровку на жилете, и еще раз поцеловал. Легко, быстро и... неправильно. Потому что прямо в губы. И потому что от этого поцелуя стало почему-то небу щекотно, а голове до звона пусто. И... и я, поднырнув под его руку, проскочила к себе в комнату и дверь перед его носом захлопнула.
Ну и ночка!
Впрочем, и утро не порадовало утомительным однообразием. Не успели мы с Авророй проснуться и привести себя в порядок, как в нашу дверь настойчиво забарабанили.
– Да что ж такое! И в субботу не дают нам покоя! – возмутилась Могила в лицо стоявшему за порогом одногруппнику.
– Волчок, в АД! – буркнул тот и смылся в сторону кухни.
А Аврора мне путь своей идеальной грудью перекрыла и говорит:
– Э, нет! Так не пойдет! Полночи где-то шлялась. Ничего не объяснила, про эпическое сражение не рассказала... Имей совесть! Я же погибну от любопытства!
Ну, я в извиняющемся жесте руки сложила, мол, от меня-то что зависит, я же не виновата! Могила подозрительно прищурила правый глаз, губы бантиком сложила и постановила:
– Ладно. Иди. Но учти: по возвращении тебя ждет допрос с пристрастиями!
"Да пожалуйста! – подумала я. – Все равно про Темного Бога я никому даже под пытками не признаюсь".
И я убежала в АД, недоумевая, кому я там могла понадобиться.
В приемной вместо Ирэны обнаружился Вельзевул Аззариэлевич. Он нервно мерил комнату шагами, о чем-то размышляя. Заметил меня, обрадовался:
– Ну, наконец-то! Идем скорее!
Повинуясь жесту ректора, я почти бегом проследовала за ним в его кабинет, добежала до распахнутого шкафа и испуганно остановилась у высокого зеркала.
– Ой! – пискнула я шокированно, когда поняла, что зеркало отображает не меня, а гостиную в нашем родовом поместье, а в гостиной маму, папу и Сандро. Причем у мужчин в центре лба стояло по аккуратному круглому красному клейму с красивой буквой "П".
– Ой! – повторила я, когда поняла, куда улетела вторая пуговица.
– Ой-ой-ой! – и за ректора попыталась спрятаться, когда папа поднялся с дивана и наклонился вперед, и на какой-то миг мне показалось, что вот сейчас он выступит из зеркала прямо в приемную и та-а-ак мне всыплет...
– Явилась... – Сандро зажмурился и стал похож на большого довольного кота.
– Помолчи! – бах! – и папа старшему сыну подзатыльник отвесил. – И так уже наворотил дел, остолоп!
"То есть, меня что, ругать не будут?" – я даже испугалась.
– Вот это что такое? – а нет, все нормально, будут – и папа, глядя на меня сквозь тонкое стекло зеркала ткнул длинным пальцем в свой идеальный лоб, а мама осуждающе головой покачала.
– Детка, у нас же прием завтра...
– Эля, не сейчас! – папа бросил на маму хмурый взгляд. Может, и ей тоже подзатыльник достанется, а?..
– Юлчонок, ты как это сделала?
– Я разозлилась очень... И вот...
Нет, а что я должна была ответить? Особенно, когда папа смотрел на меня так, как смотрел, а? Рассказать о том, как мне обидно стало? Да ни за что в жизни!..
Но папа, кажется, не особо интересовался моими мыслями по поводу произошедшего и моим же видением проблемы. Он неожиданно улыбнулся и подмигнул мне. Так ласково, так дружески... И я почти улыбнулась ему в ответ, но тут он сказал:
– Принцесса, вернись домой!
Меня шатнуло назад. И даже на минуту я, кажется, забыла, как дышать. А папа продолжил, не замечая моего состояния:
– С этим надо разобраться. Ты не понимаешь, но это твое заклинание – это что-то удивительное! Твоя пуговица... она...
Папа поднял с пола небольшую баночку, в которой что-то мельтешило, суетилось и дзинькало. И при ближайшем рассмотрении я убедилась, что это – золотая Александровская пуговица.
– Она какая-то агрессивная... – заметила мама, брезгливо скривив красивые губы.
– Просто она на тройственный цикл завязана, пап, – пояснила я. – По логике, не успокоится, пока не завершит три круга...
– Да? – папа с интересом рассматривал обитателя стеклянной банки. – Очень интересно... Так, домой не вернешься?
– Нет.
Папа пожал плечами.
– Твой выбор.
Изображение в зеркале моргнуло, покрылось рябью, и уже через секунду я смотрела в свои растерянные глаза. Родители отключились.
Постояла еще минуту у шкафа, осмысливая произошедшее, борясь с собой. Точнее, даже не с собой, а со своими странными желаниями. Двумя. И в тот конкретный момент я думала о том, чего мне хочется больше: закричать надрывно и протяжно или удавиться. А потом в кабинет вернулся Вельзевул Аззариэлевич.
– Поговорили? – ректор подмигнул мне заговорщицки.
– Э-э-э... ну, да...
– Подвинься... – начальство оттеснило меня от шкафа, закрыло дверцы, пряча от меня зеркало, выдвинуло левый нижний ящик, покопалось в нем, раздраженно скрючив спину, и, наконец, извлекло на свет резную деревянную шкатулку.
– А вот и ты! – Вельзевул Аззариэлевич любовно погладил крышку и еще раз подмигнул мне.
Я окончательно растерялась, не ожидая от умудренного сединами руководителя Школы Добра такого панибратства в адрес обычной студентки.
– Всю жизнь собирал, так и знал, что пригодится однажды, – полушепотом поделился со мной ректор. – Короче, держи, Юлиана! С днем рождения! Поздравляю, желаю... в общем, все остальное сама себе додумай!
И он вручил мне коробочку.
Я с тоской подумала: "Интересно, в этом мире есть хотя бы один человек, кроме моих родителей, кто не знает о том, что у меня сегодня день рождения?"
– Спасибо!.. – ответила я, наконец, не очень радостно, решив, что удавиться всегда можно успеть и за пределами ректорского кабинета.
– Ну, открывай уже! – поторопил Вельзевул Аззариэлевич и устроился в своем кресле, не сводя с меня восторженного взгляда.
Подарок я вскрывала неуверенно. Почему так? А черт его знает, что там может внутри оказаться, если на крышке шкатулки вырезан жуткий оскалившийся череп. И глаза у этого черепа горели огнем, я бы сказала, рубиновым огнем. Точно, рубиновым. Не поддельным. Так что было мне неуверенно и страшно, но крышку я приподняла, чтобы замереть немедленно, изумленно подбирая слова.
Каменные, деревянные, костяные, металлические, стеклянные, большие, маленькие, разноцветные... и это только на первый взгляд... Пуговицы! Пуговицы, черт возьми! Они что, решили окончательно испортить мне день?
Ректор замер в ожидании в кресле, а я... Я улыбнулась натянуто и произнесла абстрактно и несколько вяло:
– Ух-ты! Вот это да...
– Класс, да! – оживился Вельзевул Аззариэлевич. – Вот никогда не знаешь, что в жизни пригодится! И так все удачно совпало, а?
– А?
– Ну, твой день рождения с тем, что я тебе лабораторию на три часа в неделю выделил для экспериментов...
Вот радость-то! Куда теперь только эти три часа всунуть. Сутки же не резиновые!
– А главное, не надо будет больше портить школьное имущество! – и ректор мне в очередной раз подмигнул и пальцем погрозил.
Это он на Александровский китель намекает, что ли... Так то не школьное имущество было. Я проверяла. В нашей форме пуговицы ни фига не золотые.
– Вельзевул Аззариэлевич, это такая честь, что я даже не знаю, что сказать...
Ректор решил сделать вид, что не осознал риторичности моего высказывания, поэтому лаконично произнес:
– Ну, "спасибо" ты уже сказала. Так что теперь будет достаточно простого "Постараюсь оправдать оказанное доверие", – и еще раз подмигнул мне. Может, у него тик? – И еще одно.
Начальство поднялось в кресле, опершись на руки и нависнув над столом. И для пущего эффекта брови нахмурив.
– У тебя сегодня праздник, я понимаю. Тем более выходной. Тем более эта победа ваша ночная... – и вздохнул так тяжело-тяжело и грустно-грустно. – Но правила проживания никто не отменял. Поэтому очень прошу, не пейте много, пожалуйста!
– Вельзевул Аззариэлевич! – возмутилась я праведно. – Я вообще не пью.
– Я поэтому и предупреждаю... Ладно, иди, – ректор опустился в кресло и уткнулся курносым носом в свои важные школьные дела.
А мне как-то боязно даже стало в комнату возвращаться, если уже даже ректор предупреждает...
История празднования одного шестнадцатого дня рождения, или Явление Григория
В общежитие я возвращалась с одним желанием: залезть на третий этаж к Вепрю, чтобы точно никто не нашел, и завалиться спать до понедельника. Никого не видеть, никого не слышать, спрятаться, может быть, пожалеть себя немного...
Шум я услышала еще на лестнице, где-то между вторым и третьим этажом. И в груди что-то дрогнуло, но я решительно отмела плохое предчувствие. В конце концов, не обязательно же шумели в нашей комнате! Мы же с Могилой не одни в общежитии живем!
К четвертому этажу звуки стали ярче и сильнее, я засомневалась, идти ли дальше. Может, сразу вернуться в общий холл? А лучше на барбакан. Там тихо и нет никого. В конце концов, решив, что сбежать я всегда успею, я завернула на свой этаж и сразу же в очередной раз убедилась: интуиции надо верить всегда. Не с моим везением полагаться на случай. Потому что, во-первых, шумели все-таки у нас. А во-вторых, двери были нараспашку, и на пороге комнаты возлегал развеселый Динь-Дон, и пройти мимо него не замеченной было совершенно невозможно.
– Ага! – прокричал джинн по-пьяному радостно, заметив мою помятую фигуру. – Вот и она!
– Слушай, когда ты успел так набраться? – поразилась я. – Десять утра!
– А мы с ночи празднуем, – поделился синекожий, поднимаясь на ноги. – Такое событие!
Приятно, конечно, что мой день рождения студенты Школы Добра считают "таким событием", но хотелось бы, наверное, чтобы празднование проходило в присутствии именинницы.
– Без меня? – спросила хмуро.
Что он вообще делает в нашем крыле? И я уже не говорю о своей комнате...
– Без тебя, – согласился Динь-Дон и рукой махнул, приглашая меня войти в мою собственную комнату. – Ты, конечно, звезда, никто не спорит. Но и мы не лыком шиты!
– А?
– Или ты считаешь, что нашей заслуги во всем этом нет? – он подозрительно сощурился, глядя на мое недоумение. – Думаешь, мы только примазались к тебе?
Проклятье, о чем он говорит? Удобно ли будет уточнить? Как может отреагировать пьяный джинн на неадекватный вопрос?
– Не думаю, – ответила осторожно, но Динь-Дона ответ полностью устроил, он осклабился совершенно пьяно и возвестил громогласно:
– Тогда надо немедленно выпить. За победу.
Зараза! Я от стыда и расстройства даже зажмурилась. Неприятно-то как! Я подумала, что они мои шестнадцать отмечают, а они поражение Годрика Воинственного празднуют...
– Ну, и за тебя, конечно, – хохотнул синекожий за границей моего зрения. – Тебе сколько вообще стукнуло? Пить-то тебе можно?
И захохотал громогласно. Еще раз зараза!
– Юла, ну, правда, – приобнял меня за плечи, подталкивая в комнату, где я заметила тонкую фигурку Зарянки, почему-то сидящую на коленях у Тищенко. – Не думала же ты, что получится отвертеться от нашего поздравления?
– Не думала...
Я, если честно, вообще ни о чем таком не думала. Но не признаваться же ему в этом. Под прицельным огнем любопытных глаз спрятала шкатулку ректора в тумбочку, где уже томилась Александровская бонбоньерка.
Молниеносная оценка ситуации подсказала: в комнате из трезвых людей только я. Ну, еще Аврору, наверное, можно считать условно трезвой, потому что за час моего отсутствия она никак не могла напиться до состояния аут. Или могла?
В момент моих размышлений Могила горестно всплеснула руками и воскликнула:
– Ох, мамочки! Мы, кажется, Григория забыли?
Кто мы? Где забыли? И кто такой Григорий?
– Не забыли! – отмахнулся от ее паники Веник. – Гир... Геор.. Гирго... Черт, кто вообще ему такое имя дурацкое дал?
Староста окинул присутствующих мрачным взглядом, и я поняла, что Динь-Дон ночью праздновал не один.
– Ты и дал, – проворчал Тищенко. – Когда кричал о том, что пить втроем пошло.
– Ага, – поддакнул Динь-Дон. – Втроем пошло, а в компании с говорящим соленым огурцом – капец как круто. Странный вы народ, предметники.
– Да сколько можно! – возмутился писклявый голос. – Я уже сто раз говорил, что я не огурец! Я ка-ба-чок!
Я повернулась на голос и увидела его. Огурца? Кабачка? В общем, Григория. И мне стало немного дурно.
Короткая История появления Григория, рассказанная сторонним наблюдателем
Барбакан оставляли с песнями. Ну, а как не петь-то? Потому что эмоции хлестали через край, а душа хотела праздника. И даже шиканье капитана и его требования вести себя прилично не смогли испортить настроения. А потом Тищенко сказал:
– Если что, у меня есть настойка...
– Экспериментальная? – подозрительно сощурился Динь-Дон.
– Обыкновенная, – проворчал Амадеус примирительным тоном, – Вишневая. Бабушкина.
Зарянка взвизгнула, взмыла ввысь и, совершив элегантное сальто, приземлилась прямо возле обладателя гениальных рук и бабушкиной настойки и призналась:
– Обожаю Вишню... – и влажный поцелуй на одаренной щеке запечатлела. А потом снова взмыла в воздух и оттуда прокричала:
– Мальчики, я переоденусь – и к вам. Без меня все не выпейте только!
– Что это было? – выдохнул Амадеус и заботливо потрогал прыщи, которые совершенно точно еще утром были на месте.
Динь-Дон хохотнул и хлопнул химика по плечу, Вениамин многозначительно поиграл бровями.
– Шуточки у вас... – проворчал химик, не зная, как реагировать на намеки друзей.
В комнате староста химиков жил один.
– Хорошо устроился, – прокомментировал синекожий, раскладывая на столе закуску.
Амадеус проворчал что-то неопределенное и полез под кровать.
– Я сейчас... где-то у меня тут... нет, это не оно... это слабительное...
– Эй, ты осторожнее там! – возмутился Веник и поерзал на стуле: как-то не доверял он химикам вообще и этому, в частности.
– Да нормально все! – Тищенко выполз из-под кровати и вытащил на свет огромную немножко пыльную бутыль насыщенного вишневого цвета.
Разлили по стаканам. Вениамин посмотрел на все это с высоты своего небогатого опыта и произнес, брезгливо сморщив нос:
– Нет, ну слушайте, мы как герои анекдотов. На троих соображаем. Не солидно как-то. Пошло.
– А ты что предлагаешь? Зарянку ждать? – возмутился джинн. – Да она может до утра переодеваться, что я, баб не знаю?!
– Она не баба, – вяло возмутился Тищенко.
– Ладно!
Динь-Дон схватил свежий цукини, который зачем-то притащил вместе с остальной закуской, видимо, в темноте перепутав его с огурцом, оглянулся по сторонам, выхватил из стоящей на столе карандашницы две кисточки и воткнул их в овощ со словами:
– Это у нас ручки, – еще два карандаша. – Это ножки. Теперь рисуем рожицу...
И наконец:
– Такой собутыльник тебя устраивает? – усадил в центре праздничного стола смешного уродца.
Веник хохотнул и потянулся за стаканом. Выпили.
– Он на меня осуждающе смотрит, – закусывая яблоком, вдруг сообщил Тищенко. – Неловко как-то... Мы ему даже не налили...
– Действительно, нехорошо получилось, – согласился Веник и, не обращая внимания на ужасные глаза Динь-Дона, налил кабачку вишневой настойки в подставленную Амадеусом колбу.
Выпили.
– После второй не закусывают! – объявил джинн и потянулся за настойкой, но замер, глядя на кабачка.
– Он нас не уважает... – резюмировал староста фей, тыкая пальцем в нетронутую колбу.
После чего потряс головой и подозрительно поинтересовался:
– Тищенко, это точно настойка? Какой-то у меня от нее странный и быстрый приход...
– Точно... – неуверенно ответил химик и на всякий случай принюхался к своему стакану.
– Ну, что? – Веник потер руки. – Еще по одной?
– И по второй тоже, – буркнул Динь-Дон, разливая.
На душе стало тепло и весело.
– А хорошо мы их сегодня сделали, – выдохнув в булочку с изюмом, пьяным голосом вспомнил хозяин комнаты.
– Это да! – благодушно кивнул джинн.
– Не поспорю, – Веник поднялся и ткнул в кабачка пальцем. – Но этот тип снова пропустил...
Все трое посмотрели на овощ осуждающе.
– У меня где-то оставалась живая вода... немного экспериментальная... – между делом заметил химик.
– А у меня дедушка на неодушевленном интеллекте собаку съел...
– За что мне это? – простонал джинн и закрыл лицо руками.
К приходу Зарянки кабачок не только разговаривал и бодро ковылял по центру стола, но и активно поглощал вишневую настойку, радостно пища на всю комнату:
– За победу!!!
Увидев фейку, овощ похабно улыбнулся, чем вызвал приступ неудержимого веселья у всех присутствующих мужчин, а потом заявил:
– Хочу выпить с прекрасной дамой на брудершафт!
Прекрасная дама присоединилась к общему хохоту и сквозь смех поинтересовалась:
– А звать-то тебя как, алкоголик?
– Григорий! – немедленно ответил Веник и пожал плечами. – Ни одного Григория среди знакомых нет, просто... А теперь есть...
– Логично, – согласился Тищенко, у которого, видимо, тоже Григории среди знакомцев не значились.
Динь-Дон только рукой махнул – толку с этими пьяницами спорить – и предложил выпить за присутствующих здесь дам.
Потом за дам пили стоя. Потом за родителей. Потом все дружно потащились в подвалы в сауну для старост, потому что Амадеусу пришла в голову гениальная идея – попарить Григория.
Григорию в бане не понравилось. Он возмущенно пищал, требовал свободы и земли. И еще угрожал, что если пьяные сволочи его здесь сварят, он им будет до смерти являться в кровавых и ужасных снах.
А потом Веник вспомнил, что сегодня же у Юлки день рождения.
– Урррра! – громче всех завопил овощ, узрев в этом сообщении возможность смыться из сауны живым.
– Действительно, ура! – согласился Динь-Дон. – Но настойка-то, тю-тю. С чем поздравлять пойдем?
– Кхе-кхе! – раздалось из угла, в котором укрылись Зарянка с Амадеусом, и джинн только глаза прикрыл раскрытой ладонью, думая о том, что эти выходные вряд ли получится пережить.
***
Из-за чьего-то далекого пения голова трещала неимоверно. Казалось, еще чуть-чуть, и мозг брызнет в разные стороны, найдя себе выход через все отверстия в голове. А может, и новых наделает...
Повернулась на бок и голову под подушку засунула, чтобы приглушить звук. Так, стоп! Голову под подушку засунула? Напряглась, пытаясь вспомнить, как ложилась спать. Но вспомнила только, как шли по коридору первого этажа и хихикали, зажимая рты руками. Что мы делали на первом этаже? Не помню... Напряглась еще немного и застонала, вспомнив вкус абрикосовицы, мандариновицы и брусниковицы, которая была последней. Ненавижу химиков... Зачем я так надралась? Как-то даже слишком, для первого раза...
– Проснулась? Пьяница малолетняя…
Ох ты ж, разорви меня дракон! Я знаю, кому принадлежит этот голос!
Приподняла подушку и одним глазом оглядела комнату.
А вот в помещеньице-то этом я впервые. И как я тут оказалась, спрашивается?..
Спрятала голову и попыталась прийти в себя. А главное, придумать, как выйти из этой позорной ситуации с достоинством. Кстати, о позоре и достоинстве… Аккуратно ощупала себя под одеялом на предмет наличия одежды.
– Ты что там делаешь? – развеселился Александр. Глазастый, черт!
– А?
Он же на самом деле не думает, что я стану отвечать на этот вопрос.
Села на кровати и уставилась на него хмуро. Уместно ли будет спросить, как я здесь очутилась? Черт! Я безнадежна, я пытаюсь соблюсти приличия и не нарушить этикет, даже находясь в полной...
– Пить хочу, – прохрипела не своим голосом, обращаясь к плечу Александра.
Он сидел в кресле у стола. В черных форменных брюках, в наполовину расстегнутой рубашке и босиком. Интересно, я у него в комнате? У него, конечно, где же еще... И что я здесь делаю?
Александр встал, налил воды в стакан, подал мне и плюхнулся на кровать рядом. А я подскочила немедленно и шарахнулась от него в другой угол комнаты.
– Ничего не хочешь объяснить? – улыбнулся он моей резвости.
Я? Хорошо ему издеваться, а я не помню ни черта...
– Не знаю, как здесь очутилась, ничего не помню после брусниковицы. А раз ничего не помню, значит, ничего не было, – выпалила на одном дыхании и вдоль стеночки, не сводя глаз с темной фигуры на кровати, двинулась к выходу.
Сын темного бога был божественно быстр. Я моргнуть не успела, а он уже уперся рукой в дверь, отрезая мне путь к побегу.
– Что, вообще-вообще ничего не помнишь?
И наклонился к самому лицу, зараза. Трясу головой и одновременно за дверную ручку.
А он еще ниже наклонился и мерзким таким голосочком:
– И как в спальню ко мне в обнимку с невменяемой фейкой вломилась?
Ответ тот же.
– И как про родословную мою требовала объяснить?
Про родословную? Это он о чем?
Ближе наклониться уже было невозможно, но у него получилось.
– И про... остальное?
– Никакого остального не было, – не выдержала я, зловредно обдав наглого вруна винными парами, и отпихнула еще со всей силы. – Врешь ты все!
И в коридор выскочила. Уф! Хорошо, что он на последнем курсе учится. Всего год придется в глаза своему стыду смотреть. А он мне в спину контрольным выстрелом:
– И нет у меня в роду богов, ни темных, ни светлых, вообще никаких, если тебя все еще волнует этот вопрос!
З-з-зараза! Запретила же себе его так называть!!! Удрала под веселый хохот. Позорище! И отправилась на поиски вчерашних собутыльников, через дамскую комнату и душевую, само собой.
Собутыльники нашлись все и сразу. И даже еще до того, как я в душ попала. Потому что все дрыхли в нашей с Могилой комнате. На моей кровати Тищенко нежно обнимал Веника, рядом с Могилой дрыхла Зарянка, ну, а джинн забурился в гости к Вепрю.
Я тихонько схватила полотенце и удрала в душ. Что-что, а выяснять, знает ли вся честная компания, где я провела ночь, не очень-то и хотелось. Да, и не пришлось. Когда я вернулась в комнату после водных процедур, вся компания с мрачными лицами сидела вокруг стола и взирала на храпящего в центре Григория.
– И что с ним теперь делать? – вздохнула Зарянка. – Жалко, живой же...
– Живой... – прошипел Динь-Дон. – Экспериментатор этот чертов... Сколько твоя вода на него действовать будет. Обещал же, что к утру развеется...
– Обещал, – покаялся Тищенко.
– С другой стороны, – размышляла фейка, – по поводу овоща пусть теперь у Юлки голова болит.
После последних слов все дружно поморщились, а я возмущенно эйкнула:
– Почему это у меня?
– А мы его тебе вчера подарили! – обрадовано вспомнил Веник и по лбу себя хлопнул.
– Не вопи! – зашипели на него со всех сторон. – Разорался он...
– Свиньи вы, – возмущалась я, когда мои вчерашние собутыльники разбредались по своим комнатам, повесив на меня дрыхнущего пьяного овоща. – Это не подарок! Это вредительство какое-то...
– Не переживай! – успокоил на прощание Амадеус. – Ты лучше это... записывай все в тетрадочку... Мне бы эксперимент завершить, а?
***
Как вышло, что ночь после спонтанного празднования своего дня рождения я провела в комнате их темнейшества, так и осталось для меня загадкой. А все потому, что не хватило смелости рассказать друзьям, где я ночевала. Кроме того, и все равно Зарянка намекнула между делом, что для нее вчерашний день закончился на мандариновице... А я все-таки до брусниковицы все помнила... Ну, или почти все.
Спрашивать же о событиях пропавшей ночи у Александра... К черту его! Если честно, я от него банально пряталась и по территории школы передвигалась перебежками, лишь бы только его не встретить. А это было чертовски утомительно, потому что свое нелогичное поведение приходилось скрывать даже от друзей. Ну, не объяснять же им мою внезапную александробоязнь!
Вообще, во всей утомительной истории с днем рождения был только один положительный элемент: говорящий кабачок Григорий, как бы дико это ни звучало. Алкоголикам, которые мне его подарили, я об этом, конечно же, не стала сообщать.
Придя в себя наутро после празднования, Григорий первым делом извинился за свое поведение. Мы с Могилой просто в осадок выпали от такой вежливости. Ни один из наших собутыльников, кстати, до этого не додумался. Затем кабачок сообщил, что быть подаренным на шестнадцатый день рождения такой очаровательной и милой девушке, как я – это просто нереальная честь. И что он постарается не подвести, оправдать и все такое. Помимо прочего, Григорий отказался от ног, потребовал горшок с землей, поселился на подоконнике, молчал и притворялся овощем, когда в комнате появлялись посторонние. И еще он подружился с Вепрем.
Однажды, вернувшись с занятий, мы с Авророй застукали наших жильцов за игрой в "Тысячу".
– Капец! – промямлила Могила.
– Игорный дом! – вынесла свой вердикт я.
– А что, – возмутился Вепрь. – Не с вами же, безголовыми, играть. Я на вас три месяца угробил, а человек за один вечер понял, что к чему.
Человек... Н-да...
А между тем шел четвертый месяц моей учебы.
Занятия по стратегии и тактике никто не отменил, и на нас еще два раза нападали. Правда, такой абсолютной победы, как в первый раз, у нас больше не получилось.
Лабораторные часы по моему "пуговичному казусу" не привели ни к какому результату. То есть, снаряды, как их обтекаемо называл Вельзевул Аззариэлевич, лично помогавший мне с исследованием, работали только в том случае, если их заряжала я сама. И если в качестве подсобного материала использовались пуговицы из подаренной шкатулки. Ну, или любые другие, конечно.
От домашних не было слышно ничего. И я уже даже начала думать, что Сандро признал-таки поражение и успокоился. А потом меня похитили.
Дело близилось к празднованию Ночи Разделения Миров. И все общежитие запасалось ведрами, тазиками, склянками, колбами и бутылками. Потому что администрация категорически запретила устраивать ежегодные водные баталии и предупредила, что ровно в полночь воду на территории Школы отключат. Как будто это могло нас остановить.
В этой битве Динь-Дон с Зарянкой и Амадеус не были в нашей команде, потому что, по сложившейся традиции, воевали факультетно. Задача перед игроками стояла простая: облить противника водой и при этом не попасться администрации и, упасите боги, светлые и темные, ночному коменданту, вездесущей Леониде Юлиановне.
Первой ошибкой, которую допустил Вельзевул Аззариэлевич, начиная этот учебный год, если не считать мое зачисление в Школу Добра, конечно, стало введение в обязательную программу такого предмета, как Основы тактики и стратегии. Второй ошибкой, опять-таки, это если про меня забыть, было пригласить такого талантливого и преданного своему делу преподавателя, как Зерван Да Ханкар. Ну а уж выделять мне три часа на то, чтобы я научилась виртуозно пользоваться пуговицами, было просто недальновидно.
Потому что, если верить старожилам, этот год стал первым, когда к праздничным водным сражениям было решено подойти с научной точки зрения. Адмиралом единогласно – мое мнение в расчет не принималось, я пряталась за колонной – был избран Александр Виног. И пусть не врет, что у него в родне нет Темных богов. Потому что, когда он, возвышаясь над нашей предметницкой радостной черно-серой толпой, вещал о том, как мы впервые за долгое время одержим победу в праздничной битве, лично я
от него глаз не могла оторвать. Пялилась на него из-за колонны, такого темного, высокого, с вечной челкой ниже бровей. И мне прямо до чесотки захотелось подойти, протянуть руку и убрать волосы, чтобы узнать, наконец, какого цвета у него глаза. А действительно, какого цвета у него глаза? И главное, зачем мне так срочно понадобилась эта информация?
А темный адмирал, не ведая о моем внезапном интересе, раздавал указания, распределял роли, назначал позиции, но вдруг замолчал, обернулся и изумленно посмотрел прямо на восхищенно рассматривающую его меня. Ну, или почти посмотрел, потому что я, кажется, успела спрятать за колонну свой любопытный нос. Предметницкая толпа зашевелилась, недоумевая, почему же Александр замолчал вдруг на середине предложения. Я, откровенно говоря, тоже заволновалась. Но по совершенно другой причине.
После минутного замешательства – может, даже больше, чем минутного, потому что у меня за это время сердце едва не остановилось – Александр заговорил снова:
– Так, значит вопрос со стратегическими запасами мы решили... Теперь переходим к запрещенным методам. И я предлагаю воспользоваться нашим нетайным, но очень действенным оружием.
Попа моя почувствовала неладное и прокричала бы мне прямо в ухо, если бы смогла:
– Беги!!! – но не успела, и их темнейшество закончило свою мысль:
– Так как Юлка Волчок единственный существующий в мире пуговичный снайпер, думаю, стоит задействовать ее уникальное умение в сегодняшней важной битве.
"Он меня ненавидит!" – мысленно воскликнула я, выбираясь из-за колонны с независимым видом. Нос задрала повыше, руки в карманы юбки засунула поглубже и маминой равнодушной походкой прямо в пасть к адмиралу двинулась. И еще улыбалась при этом. Потому что улыбка, конечно же, самое сильное оружие женщины.
Александр в долгу не остался, оскалился коварно и... и тут я вспомнила, что хотела узнать, какого цвета у него глаза. Синие. Нет, зеленые. Нет, все-таки синие. Как море в солнечную погоду. Совершенно бирюзовые. Я таких не видела никогда раньше. Бывает же...
Их темнейшество зажмурилось, прервав наш зрительный контакт, а потом, глядя поверх моей головы, продолжило свою мысль:
– Никто, кроме Юлы, толком не знает, как это работает, но я готов пожертвовать всеми пуговицами со своего кителя, чтобы только ей удалось лишить соперника стратегических запасов.
Среди серо-черных рядов послышались смешки. Что же касается меня, то я сначала начала говорить, а потом поняла, что собираюсь сказать, но язык остановить уже не могла:
– Смотри, раздену тебя догола... Не боишься?
Черт! Черт! Черт! Я этого не говорила! Пожалуйста, только не отвечай ничего! Я совсем не это хотела...
– Не боюсь, – ухмыльнулся Александр и из-под ресниц стрельнул в меня волчьим взглядом. – Боится пусть противник, а я, ради победы, готов на любые жертвы.
Готов, значит... Ну, ладно...
– Тогда раздевайся, – улыбаюсь честно и вру нагло. – У меня пока прицельно, безотказно и безошибочно только с золотом получается.
Александр воздуху набрал, чтобы ответить, но вместо ответа только выдохнул. Молча расстегнул китель и протянул мне. И по глазам вижу, знает, что вру. Откуда? О результатах исследования только мы с ректором знаем. Вряд ли Вельзевул Аззариэлевич перед их темнейшеством отчитываться станет.
Поэтому снова искренний и независимый вид. Вообще не понимаю, откуда такие подозрения ко мне невинной. Как говорят, не пойман – не вор. А пижоном вообще вредно быть. Видите ли, обычные пуговицы ему не угодили...
– Юл, ты куда? – окликнул меня Веник, когда я с Александровским кителем через плечо деловой походкой из зала выходила.
– Пойду займу стратегически важную позицию на кухне, – честно призналась я и двинула к окну факультетского пищеблока.
Веник завистливо посмотрел мне вслед. Его Александр сегодня определил водометчиком, а водометчиков мочат первыми. Так что, быть Венику мокрому как цуцик сегодня ночью.
На кухне никого, что понятно. Все же разбегаются по основным позициям, готовятся к веселью и предвкушают постпраздничное пьянство. Я уселась на подоконник, зловредно оторвала с кителя Александра все четырнадцать пуговиц и десять из них спрятала в карман. А что, он же клялся, что готов всеми пожертвовать. А четыре ровненьким рядком разложила перед собой на подоконнике в ожидании полуночи.
Когда часы на башне ударили в первый раз, я сплела петлю, представляя себе комнату Тищенко, где хранился стратегический запас. Ох, зря гениальные ручки понадеялись, что я только дружески моргну, заметив огромную бочку, неожиданно возникшую в центре его покоев. Привязала узел, улыбаясь от мысли о волне, которая всего через несколько ударов хлынет из комнаты старосты первокурсников и затопит весь химический корпус. К девятому удару снаряд был полностью готов, рука отведена для замаха. Десятый удар. Одиннадцатый. А потом вдруг ехидное и злое:
– Попалась!
И огненным кнутом по рукам так больно и неожиданно, что из глаз брызнули слезы. И путы на ноги, а на голову совершенно немагический, холщовый мешок. Я почувствовала, что задыхаюсь, выпустила из рук заготовленный снаряд, подумала о том, что Александр убьет меня за невыполненное задание и провалилась в удушающую темноту.
В себя пришла от холода. И еще от того, что ругались рядом. Ругались негромко, но очень зло.
– Тебе-то что до этого? Не понимаю! – в шипящем говоре опознала Сандро. Странно, если бы обошлось без него. И я решила, что признаков жизни пока проявлять не буду. Может, хотя бы поволнуется...
– Я, кажется, в прошлый раз доходчиво объяснил, – ответил братцу некто и выругался некрасиво. – Черт! Идиоты твои... она же мерзнет!
Меня встряхнули слегка, заворачивая во что-то теплое и пахнущее вкусно. Вот так вот! Как-то не с той стороны забота пришла...
– Они не мои... твои, скорее... И вообще, Ясень, не суйся, это семейное дело!
Все-все папе расскажу: и про огненный хлыст, и про мешок на голове, и про похищение это, брат называется... И про то, что мерзнуть оставил на холодной земле. Вот ему дома устроят!
– Не ори! – отозвался неизвестный мне Ясень громким шепотом. – Разбудишь!..
Замолчали. Лежу – не дышу. Охота все-таки узнать побольше подробностей, прежде чем папе наябедничать. А уж я не постесняюсь. Тут одним подзатыльником не обойдется!
– Уже разбудил! – недовольно заметил заботливый мистер Икс, и я поспешила распахнуть глаза, любопытно же посмотреть, кто тут так обо мне печется.
И ничего не увидела. Темнота, хоть глаз выколи. Ослепла... Паника накатила даже не волной, девятым валом, я снова почувствовала, что задыхаюсь, хотя никакого мешка на голове на этот раз не было, потому что морозный воздух весьма ощутимо щипал за щеки. И я закричала страшно и громко. И, кажется, сама от своего крика немножко оглохла, потому что в голосе Ясеня послышались знакомые нотки, такие знакомые-знакомые, вот только идентифицировать их я не успела. Потому что этот недоузнанный голос прошептал ласково:
– Ш-ш-ш... спи... – меня окатило теплой волной, и я послушно провалилась из зимней ночи в жаркое лето сна.
Проснулась от того, что кто-то пел неприятным голосом где-то далеко и фальшиво. Все пел, и пел, и пел... Да что ж такое-то! И еще голова болела очень сильно. И все тело, словно на мне пахали. И руки, особенно запястья... Черт! Меня же похитили! Подскочила на месте, как ужаленная, в один миг вспомнив и огненный хлыст, и морозную ночь, и таинственного мистера Икс.
Я ожидала увидеть что угодно. Не знаю, тюремную камеру, пиратский корабль, бандитское логово... За пять секунд, прошедших от момента пробуждения до того, как я открыла глаза, мое нездоровое воображение успело соорудить целую вереницу предположений и возможностей. Увиденное же превзошло все ожидания.
В этой комнате я уже была. И если честно, одного посещения оказалось достаточно для того, чтобы дать себе зарок не появляться здесь впредь. Радовало, что хозяин отсутствовал, значит, есть шанс удрать и спрятаться. Пробежалась до двери легко и быстро, распахнула, а на пороге взлохмаченный, сонный, с синяком под глазом Веник. Сидит.
– Ты что тут делаешь? – брякнула я рассеянно, хотя, по всей строгости, эти слова должен был произнести наш староста.
– Тебя караулю, – проворчал Фростик недовольно и назад в комнату меня ненавязчиво оттеснил и сам зашел следом.
Не поняла...
Друг выглядел утомленным и разбитым. Плюхнулся в кресло и глаза прикрыл рукой.
– Ты чего такой... никакой?
– Знатно повеселились, – мрачно похвастался Веник, и я успела позавидовать и расстроиться: надо же, пропустила свою первую водную баталию. – Первые минут пять было весело, а потом этот прискакал весь в мыле... ну, и все...
– Что все? – не поняла я.
– А то, – огрызнулся друг и рукой махнул. – Когда твои пуговицы в ход не пошли, прибежал ко мне на пост и орет: "Где она? О чем вы с ней там шептались?" Ну, а я ему: "Не твое дело, о чем..." А он мне... вот! – и обиженно пальцем в центр синяка своего ткнул.
– Да кто, он-то?! – испугалась я.
– Виног твой... – проворчал Веник.
Почувствовала, как меня бросило в жар. А еще вдруг коленки подогнулись и я вынужденно на край кровати присела.
– Чего это он мой?
– Ну, не твой, – легко согласился староста. – Но все равно псих. Сначала в глаз дал, а потом думать начал. Говорит, мол, пуговицы не полетели, тебя нет... Что-то случилось... Хоть убей, не пойму, как он определил, что тебя нет. Ну, рванули мы на кухню, а там китель его валяется, и три пуговицы в рядок на подоконнике сложены, а четвертая во лбу у Смирнова торчит.
– Какого Смирнова? – изумилась я.
– Нашего, – Веник вздохнул тяжело. – За первой партой сидел всегда, с рыженькой Милкой, помнишь?
Ну, помню... Только какое отношение это ко мне имеет, не понимаю.
– Адмирал его в чувство быстро привел, – продолжил рассказ староста, а потом вдруг сбился на постороннюю тему:
– Юлка, ты страшный человек. Черт! Да у него клеймо от пуговицы на всю жизнь останется, ты ж его до кости саданула!
– Ничего я не делала! – отмахнулась, чуть не плача. – Я ее для бочки у Тищенко в комнате зарядила, а тут мне кто-то по рукам хлыстом как жахнет! А потом мешок на голову...
– Кто-то... – проворчал Веник. – Смирнов и жахнул. Они с твоим братцем сумасшедшим сговорились, что под шумок тебя из Школы вынесут. На празднике бы никто не заметил. Вот он тебя бы домой доставить и успел...
– Так, подожди... Что-то не так. Если Смирнов в кухне остался, то кто ж меня тогда Сандро сдал?
Точно же помню, что Сандро с этим деревом, как его, ругался. Да как же его звали? Клен? Кедр? Черт!
Староста зубами скрипнул зло:
– Смирнов-то остался, а вот еще трое ушли... – и костяшками пальцев хрустнул. – Так что мы тебя у твоего бешеного братца с трудом отбили всей школой.
Как всей школой? Не было школы! Был Сандро и дуб? Граб? Баобаб? Проклятье!
– Сандро твой чистый псих, хуже Винога. У него глаза покраснели, раздулся весь... – ох ты ж, укуси меня, дракон! Надеюсь, он хоть боевую форму не принял? – ну, мы его и остудили немножко... Чтоб стратегические запасы не пропали даром...
Веник задумчиво изогнул бровь и заговорщицким шепотом поинтересовался:
– Ты видела когда-нибудь, как человек плавает в луже? Презабавное, я тебе скажу, зрелище. Попроси потом у феек, они тебе в капле покажут. Обхохочешься.
Обхохочешься... Не до жиру, быть бы живу. Как-то меня совсем не тянет веселиться.
– Так это брату Смирнов про барбакан рассказал? – спросила у старосты грустно.
Обидно так, я же ему не сделала ничего. Мы-то и знакомы даже не были толком.
– Он.
– И кто с ним? Тоже... наши?
Вот если бы химики были, или фейки, или зоологи с ботаниками, было бы неприятно, конечно, но не больно, а так, совсем свои, однокурсники – противно.
– Наши, – кивнул Фростик. Я видела, что ему тоже неприятно от этой мысли. Он же староста наш.
– Плюнь на них, Вень! – неожиданно для себя самой начала я утешать друга. – Я уже плюнула... Черт с ними... А где Аврора? И все? И Александр? И вообще, – спохватилась запоздало, – почему я у него в комнате и зачем ты меня караулишь?
Веник посмотрел на меня, как на маленькую.
– Понятно же! Когда Сандро в заплыв пустился, Динь-Дон тебя из-за стены вытащил...
– Динь-Дон? Какой Динь-Дон? Там дерево было! – возмутилась я. Было дерево, заботливое и теплое. И пахло от него вкусно.
Вениамин посмотрел на меня испуганно.
– Ты себя хорошо чувствуешь? Сколько пальцев?
И чуть глаз мне своими граблями не выбил. Хорошо я себя чувствую! Не надо из меня дурочку делать! Помню же все отлично, Сандро злился, я мерзла, Дуб заботливо укрыл одеялом... Ну, или не Дуб... зар-раза! Дырявая голова!
– Рассказывай дальше! – велела я, отпихнув руку Фростика.
– Ну, достал тебя синий из-за стены, а ты дрыхнешь наглым образом... Аврорка кричит: "Тащите ее к нам, там разбудим!" А Виног так... слушай, не знаешь, у него темных в роду нет? Я его после сегодняшней ночи реально побаиваться начал...
– Не знаю я... – Вяз? Кипарис? – Дальше что?
– Короче, говорит: "К вам нельзя! Мы пока еще этих трех козлов не поймали! Так что давайте ее ко мне. И под дверями караул выставьте!" Ну, и все. Я тебя принес, спать уложил... А ты даже "спасибо" не сказала.
– Спасибо, – пробормотала я на автомате. – А кто с Сандро разговаривал?
– Смеешься? – Веник у виска пальцем покрутил. – У нас в Школе самоубийц нет, слава богам. Да я к твоему брату после сегодняшнего на километр не подойду! И не только я, если честно. Понимаю, почему он выигрывал все время. Его соперники от ужаса дохли, да?
Как же так? Мне что, все приснилось? Не может быть! Так же четко все помню... Так красочно... И запах этот... Понюхала свое плечо и улыбнулась. Не приснилось. Запах-то остался!
– Ты что делаешь? – заинтересовался Веник, наклоняясь ко мне.
– Чем пахнет, Вень? – я пододвинулась ближе, привстав в кресле, и староста повел носом, принюхиваясь.
– "Морским сиянием", – выдал авторитетно. – Хорошо после бритья освежает. У меня такая же вода... Эй! Ты чего дерешься?!
Все расследование мне испортил! Я-то уж собралась Баобаба этого по запаху вычислять...
– Извини... – покаялась перед другом. – Просто я взвинченная такая вся. Меня после этой ночи, наверное, еще больше все ненавидеть будут...
– Спятила? – рассмеялся Веник. – Да ты первая звезда! Ясень приходил с утра, объявил, что из-за выходок твоего братца Годрика с соревнований сняли. Так что мы на первом месте теперь...
Я прямо подскочила в кресле. И как заору на всю комнату:
– Кто приходил???
Фростик поморщился и пальцем в ухе демонстративно поковырялся.
– Чего ты орешь? Ясень приходил, а ты думала, кто такие новости сообщать должен?
Я вообще-то не про новости в этот момент думала, а про то, что дерево мое точно Ясенем Сандро называл, но все-таки Венику вежливо ответила:
– Не знаю. Вельзевул Аззариэлевич, например.
Фростик посмотрел на меня, как на буйно помешанную:
– Юл, ты точно не от мира сего... ректора нашего, как зовут, знаешь?
– Знаю.
– Как? – ухмыляется еще, паразит.
– Ну, Вельзевул Аззариэлевич.
– А фамилия у него какая?
– Ну, Ясневский... – шепотом отвечаю я.
– Не нукай, не в конюшне... Ты точно с луны. Неужели не слышала? Да его старшие курсы только Ясенем и называют между собой.
Нет. Я так не играю! Фигня и неправда. Уж за время наших лабораторных исследований я голос директора успела изучить. Не он это был. То есть, Вельзевул Аззариэлевич может быть каким угодно деревом. И даже Ясенем, но другим. И пахнет от него по-другому.
– Вень, а это твое "Морское сияние" – вообще популярная вода? – сбегать, что ли в АД, ректора понюхать?
– Волчок! – Вениамин вдруг решительно поднялся. – Ты меня пугаешь. Виног предупреждал, что тебе после удара может быть нехорошо, но он и словом не обмолвился о том, что ты двинешься!
– Да нормальная я, Вень! – поспешила я заверить друга, но он уже принял решение.
– Ага! Ты не обижайся, но мне этот псих голову оторвет, если я вовремя не доложу... Так что я за ним, а ты тут пока...
– Веник, не смей! – рванула к нему, но он уже дверь перед моим носом захлопнул и ключ в замке с той стороны повернул.
– ...посиди.
– Я тебя сама прибью!! – прокричала я зло и по двери забарабанила. Гадство!
Ушел. А еще друг называется... Затравленно огляделась по сторонам. Стоило столько времени от их темнейшества прятаться, чтобы вот так глупо попасться... Но с другой стороны, не съест же он меня...
Я нервно ходила по комнате и ногти грызла, время от времени останавливаясь у двери и прислушиваясь к происходящему в коридоре. Где их черти носят? Скорей бы уже! Мучение какое! А Веника я побью. Натравлю на него снаряд какой-нибудь. Костяной, а лучше каменный. Лежала там в ректорской шкатулке одна симпатичная пуговка каменная, с изображением черепа и двух скрещенных костей. Ее и отправлю в бой. Запер он меня тут, видите ли, предатель!
Послышались шаги. Сжалась вся, злясь на себя и на свой иррациональный страх. Шаги замерли под дверью, я забыла вдохнуть, а потом раздался легкий стук и женским голосом:
– Винчик, ты тут? Вин, ну не злись... Это я...
Не выдержала и расхохоталась. Ой, Винчик! Не могу-у-у!!! А я его темным богом про себя обзываю...
– Вин? – снова позвала девица.
– Винчика сейчас нет, к сожалению, – выдавила я из себя сквозь смех. – Но я передам, что его искали.
В коридоре возмущенно ахнули, пнули ни в чем не повинную дверь ногой, а потом, судя по скорости цокота, убежали.
Ну, и прислушиваясь к цокоту, я проворонила нужные мне шаги. Опомнилась только, когда ключ в замке щелкнул и дверь распахнулась, едва не стукнув меня по лбу.
– Винчик! – нагло улыбнулась я, глядя в обеспокоенное море глаз их темнейшества.
Винчик вздрогнул и сморщился брезгливо, а Веник хохотнул из-за его плеча.
– И Венчик... – закивала радостным балванчиком. – Бли-и-и-ин! Вы братья-акробаты! Ходите всегда вдвоем! Забавно же, все будут говорить: вон Винчик и Венчик идут.
– Говорил же, что она неадекватная... – проворчал обиженно предатель, а грозный сын темного бога перед его носом дверь захлопнул, а потом на меня внимательно посмотрел.
– Веселишься?
– Ага! – кивнула. – Нельзя?
Александр плечом дернул, прошел к столу и сел ровно на то же место, где совсем недавно Веник сидел. Ну а я стою перед ним, словно школьница провинившаяся. Помолчали. Я с видом отвлеченным рассматривала узор на обоях, краем глаза следя за тем, как Виног хмурится и пальцами по столу барабанит.
– Иза приходила? – вдруг спросил он.
– Я тебе не секретарь... – огрызнулась и сама своей непонятной злости удивилась. – Она не представилась, когда Винчика звала.
Александр снова скривился:
– Она. Меня так больше никто не называет.
– А что...
– И ты не будешь! – и страшным взглядом на меня посмотрел, нахмурился еще так... угрожающе. Я с деловым видом села на стул и ногу за ногу закинула. Пугает он меня! Да я завтра же всей Школе...
– Хотя... – он откинулся на спинку кресла и улыбнулся. – Мне тоже есть, что о тебе рассказать...
Что-то как-то в комнате сразу жарко стало, а память девичья про Винчика позабыла мгновенно.
– Что там Фростик нес? – уже совсем другим, серьезным тоном спросил Александр. – Выглядишь нормально... Чувствуешь себя как?
– Терпимо я себя чувствую, – пожала плечами. – Только запуталась немножко...
– Давай все подробности. Эти идиоты тебя из школы через изнанку выносили, так что, сама понимаешь... Дело нешуточное и последствия могут быть ого-го какие. Юл, ты чего?
Я ничего. Но что-то такое Виног сейчас сказал, что у меня аж в носу зачесалось, чую тут что-то... Изнанка?! Ох, ты ж ежки-моежки! Я что на изнанке мира побывала?! И опять все проспала! Обидно, блин, до слез... Да что ж за жизнь такая!?
– Ничего... Приснилось, наверное... Ерунда!
Александр локтями в колени уперся и наклонился вперед, едва не касаясь своим носом моего:
– Давай я решу, ерунда или нет?
– А давай... давай я Вельзевулу Аззариэлевичу все расскажу... – нашла я выход из ситуации, а то сидит тут, важного из себя строит. – Пусть он и решает, в адеквате я или нет.
Заодно и понюхаю его. Кстати, раз их темнейшество уже так близко, чем черт не шутит. Тихонько втягиваю носом воздух, а он меня за подбородок хватает двумя пальцами и встревожено так:
– Ты что делаешь?
Можно ли в ситуации, когда ты пытаешься понюхать, чем пахнет от мужчины, а он тебя за этим делом ловит, соврать что-то правдоподобное?
– Сопли замучили! – тут главное грубости немного, глаза честные сделать и брови грустные, и еще раз уже демонстративно громко воздух в себя втянуть...
Да что ж такое! Расстройство одно... Вместе с воздухом втянулся и знакомый уже запах. И если Виног, возможно, и поверил бы моему вранью про насморк, то предельно расстроенное лицо от него спрятать не удалось. Держит же двумя пальцами и глаз не сводит.
– Юла?
– У вас что, один флакон туалетной воды на всю общагу? – зло спросила я и руку его оттолкнула.
– Юл, ты себя хорошо чувствуешь?
Глаза закатила. Не отцепится же теперь... Черт!
– Это из-за изнанки, наверное... привиделось... – решила все-таки признаться я, а то бедняге скоро с сердцем плохо станет. – Может сон, но реальный такой. С тактильными ощущениями и с запахами... Там Сандро был и еще... дерево одно...
Александр моргнул:
– Почему дерево?
– Звали его так! – разозлилась я.
– Кого?
– Дуба того или Баобаба... Не помню! Который с Сандро разговаривал... – ну не могу я ему про Ясеня этого рассказать. Хватит того, что меня Веник на смех поднял.
– Да с чего ты взяла, что Баобаб? – привязался он.
– Ну, не Баобаб... Каштан... Не знаю, как-то так его Сандро по-деревянному называл... Какая разница-то?!
– Действительно... – Виног нахмурился. – И что там с этим... деревом?
– Они с Сандро ругались, а потом он меня в одеяло закутал... теплое. И пахло от него этой вашей "Морской фигней".
Я окончательно смутилась. Чувствую себя полной дурой... дался мне этот Ясень с его запахом!
– Какой фигней? – смотрю, у Александра нервы на грани, глаз дергается. Ну что ж он так, взрослый уже, а в руках себя держать не умеет...
– Туалетной водой этой, у Веника такая же...
Виног посмотрел на меня внимательно, пальцем по столу постучал и о чем-то задумался, а потом неожиданно:
– А ты-то откуда знаешь, какая у Веника вода?!
Стоп. О чем мы вообще разговариваем?
– Значит, так. То, что рассказал Фростик, не совпадает с тем, что видела я. Вот и пытаюсь разобраться, как же так! Потому что Сандро и... и дерево это мне не приснилось! Вот, смотри!
Я наклонилась к самому Александровскому носу.
– Куда смотреть? – осторожно спросил он.
– В смысле, нюхай! Чем пахнет?.. Чувствуешь? Значит, не приснилось же, раз запах остался!
Виног отвел в сторону глаза. Губы его задрожали, предприняв бессмысленную попытку сдержать улыбку.
– Юла, ты где спала? – неожиданно спросил он, а я покраснела мгновенно и яростно. – Правильно, – кивнул Александр и бровь изогнул красиво. – А в моей кровати пахнет моей туалетной водой... И ты теперь ею тоже пахнешь, – и воздух еще раз в себя втянул. – Немножко... Так что и запах, и Сандро, и ... дерево это... все тебе приснилось.
И вот тут настал он, момент осознания ситуации. А еще я себе вдруг ярко представила, как картина со стороны выглядит: сидим мы с Александром вдвоем в его спальне и друг друга нюхаем... Вскакиваю на ноги и, без объяснений, бегом отсюда! Кошмарная комната! Заколдованная прямо! Все еще хуже, чем в прошлый раз! Капец мне! Мама убьет, если узнает!
В дверях уже вспоминаю, что либо я двигаюсь, как черепаха, либо сын бога все-таки сын бога... Потому что до двери мы дотронулись одновременно: я тяну на себя, а Александр рукой уперся.
– Чего ты вдруг испугалась? – спросил он у моего затылка.
Ой, мамочки!
– Я не испугалась, просто мне... э-э-э...
– Ну, да. Э. Конечно же.
Виног меня за талию приобнял, и у меня как-то сразу в груди сердце увеличилось, а легкие наоборот уменьшились очень.
– Юл? – позвал он тихонько, а у меня от его голоса мурашки табуном по позвоночнику побежали вниз, и под коленками защекотали, заразы такие... Я зажмурилась и затаилась. Все. Меня нет.
– Ю-ла... – отрывисто произнес Александр. И руку с талии убрал и на мурашиную тропу ее переместил плавно. – Я... я сказать хотел...
– Что? – ведь точно помню, умела раньше дышать.
– Многое... черт! – ткнулся носом мне в место, где шея с плечом соединяется, и предательские мурашки немедленно мигрировали на затылок. – Ты пахнешь...
Он там принюхивается опять, что ли? Ну, хватит! Нанюхались уже!
– Тобой я пахну! – рявкнула я, разозлившись. И Александр расстроенным голосом произнес:
– Извини!
И назад шагнул. И мурашки сразу же пропали, хотя дышалось по-прежнему с трудом.
– Я на самом деле хотел сказать, что тебе больше нечего бояться. Предатели пойманы и отчислены. Сандро с утра уже побывал в АДу с извинениями и поклялся ректору, что больше не будет пытаться тебя выкрасть...
Я оглянулась на него через плечо. Он пятерню в челку запустил и смотрел на меня непонятно.
– Спасибо, – буркнула я и легкий книксен сделала. – Пойду.
И провожаемая грустным бирюзовым взглядом, я сбежала к себе. К Аврорке, к Вепрю, к Григорию. Завтра первый день каникул. Все разъедутся по домам, а мне-то ехать некуда. Тоска.
Аврора засыпала меня вопросами и сочувственными восклицаниями, успевая в процессе рассказывать о событиях минувшей ночи. Григорий переживательно молчал на подоконнике, а Вепрь суетился вокруг и щекотал мои руки кончиком хвоста.
Вот она, моя компания на ближайшие десять дней: кабачок, жертва химического пьянства, и экспериментальный мыш. Я их, конечно, очень люблю, но это не те люди, с которыми мне хотелось бы провести каникулы, даже если при этом они и не совсем люди.
Могила паковала сумку и суетилась, а я сидела на кровати, поджав ноги.
– Юл, ну не грусти... – увещевала подруга. – На Сандро злишься?
– И на Сандро тоже, – согласилась я и вдруг разоткровенничалась:
– Меня из домашних никто с днем рождения не поздравил, хотя у меня с братьями очень хорошие отношения были всегда. Обидно, понимаешь? И в праздничную ночь – тишина. А теперь я тут вообще одна останусь... На десять дней. А ты говоришь, не грусти.
Аврора замерла над сумкой, держа в руках бутылочку с шампунем.
– Вот ты завтра поедешь домой и...
– Я не еду домой! – возмутилась она. – Мне предложили подработку.
И я об этом узнаю только сейчас. Еще один повод удариться в депрессию.
– Бабуля подсуетила десять дней в Шамаханской. Хочешь со мной?
В Шамаханской? Оригинальное стечение обстоятельств. С другой стороны, делать мне все равно нечего.
– Предлагают хорошие деньги, но мне немного боязно одной. Вдруг не справлюсь? – уговаривала Могила.
Как будто меня нужно уговаривать! Уже через час я отпрашивалась у ректора, потому что согласно моему статусу беженца покинуть территорию Школы без специального разрешения я могла только через изнанку. Интересно, как об этом узнал Сандро? Вельзевул Аззариэлевич уверял, что это закрытая информация.
Впрочем, в тот момент я об этом не думала, потому что голова была забита мыслями о предстоящей поездке и работе. Ну, мы с Авроркой прямо как взрослые!
Зимние каникулы. Выдержки из мемуаров завхоза Института имени Шамаханской царицы.
В первый день зимних каникул, который в тот год пришелся на послепраздничную субботу, в зеркальном холле главного корпуса Института имени Шамаханской царицы, ровно в три часа пополудни появились две девицы. Одетых бедно и до издевательства грустно. Блондинка в черном платье и сером жилете выглядела как горничная, а брюнетка из-за прозрачности кожи на фоне невзрачного одеяния походила на недокормленного эльфа.
Стоит ли говорить, что все наши кумушки бросились к бедняжкам с матриархальными воплями, с сокрушительными писками и в абсолютном стремлении накормить и обогреть. Особенно брюнетку, которую за глаза все называли бедным цыпленочком. Бабье, что с них взять. Лет через пять этот цыпленочек их всех пережует с костями и выплюнет, не заметив. Потому что у цыпленка были ноги длинные, грудь высокая, глаза большие и беспомощные, а на рот нормальный мужчина без внутреннего содрогания смотреть не мог, потому что цыпленочку, по виду, было лет пятнадцать, а вот желания он вызывал весьма неоднозначные.
Девицы приехали по приглашению декана кафедры Абсолютного преклонения, чтобы зарядить устаревшие артефакты, но мы-то знаем, с какой целью в Институт приглашают школьниц-первокурсниц... Поэтому вид цыпленочка немного испугал еще в первые минуты знакомства. Что ж, посмотрим, как оно пойдет.
Приезжих устроили в гостевой комнате. Хорошая комната: потолки высокие, окна светлые, мягкие кровати, пушистый ковер. Пусть сравнивают, сокрушаются, завидуют, возможно. Зависть – хорошее чувство. Блокирует работу мозга и играет на руку практиканткам.
Перед ужином Цыпленочек постучался в дверь.
– Евпсихий Гадович, – и даже не ухмыльнулась и не споткнулась ни разу, произнося сложное имя. – У нас с Авророй маленькая проблема возникла. А Липа Валентиновна велела к вам обращаться по всем вопросам.
– И что у вас?
– Куда-то пропали наши сумки... А там же все вещи, одежда...
Цыпленок расстроенно шмыгнул покрасневшим носиком. Отлично сработали девочки, а главное вовремя! Не хватало нам двух ворон в бальном зале.
– Ай-ай-ай! – проворчал сокрушенно. – Затерялись где-то. Будем искать. А вы не переживайте, найдутся ваши вещички. До отъезда – так точно.
– Ка-ак до отъезда! – она пискнула испуганно. – Но нам же сейчас надо... Там же одежда наша, зубные щетки... пижама... все! Не можем же мы десять дней в одной форме ходить? – и покраснела слегка, непонятно, от смущения или от переживания, но очень волнительно. – А спать в чем?
На секунду я даже перепугался немного, не перестарался ли? Потому что дымчатые глаза влажно заблестели, и девица определенно собралась разреветься на моем пороге.
– Ну, не надо так расстраиваться, – поспешил утешить и поймал двумя руками ее маленькую прохладную ладошку. – Ничего непоправимого не произошло. Не бросим же мы вас на произвол судьбы! Плакать не надо...
Пока не надо. И уж точно не сейчас.
– Ступайте к Венере Ниловне, кастелянше, она вам выдаст что-нибудь из вещей, пока ваши одежки не отыщутся, – и еле удержался от того, чтобы поморщиться брезгливо. Моя бы воля, я бы их форму сжег в лунную ночь, вместе с тем, кто ее придумал.
Визит в святая святых Института не помог. На ужин девицы явились в черном. У директрисы дергался глаз, Венера о чем-то клятвенно шептала на ухо Липе... Цыпленок и Горничная с важным видом пили чай за угловым столиком, хихикали и зачем-то стащили из столовой булку. А между тем, выносить еду строжайше запрещено. Хотел поймать их с поличным, но почему-то передумал.
Всю ночь не спал, размышлял о причинах своего неожиданного добросердечия и человеколюбия.
Воскресенье.
Цыпленок на завтрак явился при полном параде, Горничная пожертвовала жилеткой, оставив ее в комнате, немедленно заслал к ним домовых и, не дожидаясь окончания завтрака, сжег отвратительную вещь, запершись в своей ванной. Немного полегчало. Настроение не испортила даже небольшая стычка с девицами, возмущавшимися фактом воровства в институте.
– У нас в Школе такого бы никогда не случилось! – бушевала Горничная, а Цыпленок задумчиво покручивала пуговку на платье и ничего не говорила.
В обед одна из студенток, не иначе готовясь к практикуму по стервозности, случайно опрокинула на блондинку тарелку супа, до безобразия замарав форменное уродство, которое школьницы именуют гордым словосочетанием "предметницкая форма". Приезжая расплакалась, потому что местная сказала ей что-то, я не расслышал что именно, но Цыпленочку не понравилось, он поглядывал на стервочку никак не цыплячьим взглядом и злобно глазами поблескивал.
Надо проследить за тем, чтобы платье раз и навсегда потерялось в прачечной.
Сегодня же. Немного позже.
Черное безобразие спрятано в сундуке в моей комнате. Дождаться бы вечера – изрежу на мелкие куски и сожгу в котельной. Все лучше, чем страдать от бессонницы, размышляя о странном.
А Стервочка на ужин вышла с аккуратным пластырем на симпатичном лобике. По требованию куратора предъявила врачу к осмотру ранку непонятного происхождения. Странное ранение напоминало клеймо в виде правильного круга с буквой П посередине. Клеймо неуловимо напоминало что-то знакомое, такое впечатление, что я такое уже видел. Но где?
Додумать мысль помешало появление в столовой Горничной и Цыпленочка. Горничная была в приятном домашнем платье с высокой талией и низким вырезом. Голубой – это определенно ее цвет. Цыпа же, конечно, одела уже всем опостылевшую форму. С моей стороны было глупо понадеяться, что она, по примеру подруги, оденется во что-то из предложенного Венерой.
Заинтересовала реакция Стервочки на Цыпу. Стоило на пороге столовой мелькнуть черно-серому платью, как пострадавшая с изумительной резвостью приклеила на лоб пластырь, наотрез отказалась отвечать на вопросы встревоженного руководства о том, откуда на идеальном лобике появилось клеймо, молниеносно съела предложенную к ужину вареную морковь и исчезла.
Все интереснее и интереснее.
Директриса стреляла в меня недовольными взглядами. Надо что-то предпринять с этим черным платьем! Выхожу из доверия!
Велел домовым стащить форму Цыпленка ночью, когда она будет спать.
Этой же ночью.
Все сорвалось.
Из-за жуткого ночного скандала платье Горничной пришлось подбросить в прачечную, где его утром, конечно же "найдут". И, как бы ужасно это ни звучало, радует, что я его не успел порезать. В данной ситуации успокаивает, что обошлись своими силами, без вмешательства директрисы и международного позора.
Рассказываю подробно и по порядку, так сказать, по свежим следам. Часов в одиннадцать вечера прикрепленный за гостевой домовой сообщил, что девушки легли спать. Я приказал выждать для надежности минут тридцать, а потом приступить к операции "Похищение уродства". Домовых отправил надежных, проверенных. Поэтому сам я на дело решил не идти. Ну что может помешать трем опытным взломщикам стащить задрипанное платьишко у одного несчастного Цыпленочка?
Боги покарали меня за самонадеянность.
Надо было идти самому.
Надо было задействовать помощь родственников, подключить весь клан... Кому сказать – меня, потомственного домового, живущего в стенах Института имени Шамаханской царицы сто пятьдесят четыре года... Меня, чьи предки принимали участие в возведении этих прекрасных стен... Меня, опору всего Института и единственную надежду директрисы, обвела вокруг пальца...
Не удержался и принял полфлакончика валериановой настойки. Успокоился. Возвращаюсь к рассказу.
Ровно в двадцать три часа тридцать минут коридор огласил жуткий, леденящий кровь вой. Я, грешным делом, подумал, что на территорию Института пробрался баньши... Хотя что бы он тут забыл. Наши стервочки три года назад на выпускном балу вампира в гроб укатали... В смысле, до полусмерти довели... Ну, короче, нервы попортили капитально, а уж баньши-то...
Короче, это оказался не баньши. На вопль, доносящийся из гостевой комнаты, мы с Венерой примчались одновременно. Два испуганных домовых хлопотали над третьим, который находился без сознания. Кастелянша бросилась на помощь бедолаге, а я, на свою беду, сунулся в комнату гостий, будь они неладны!
Взрывной волной меня вынесло из спальни, пронесло мимо ругающихся домовых и испуганной Венеры и основательно приложило о дверь в конце коридора. Вся жизнь пронеслась перед глазами, вспомнились печальные глаза директрисы и представилось, как она роняет скупую слезу над моею свежею могилой и говорит:
Спи спокойно, Евпсихий Гадович! Хоть ты и не оправдал моих надежд и не исполнил возложенной на тебя миссии, был ты верным товарищем и хорошим домовым...
Тут я пришел в себя и понял, что это была не взрывная волна, а кричащая. Сигнализация, чтобы их драконы разорвали.
– Двери закрой! – проорал я Венере, стараясь перекричать омерзительный звук. Но Венера, видимо, и сама догадалась, что к чему, потому что бросила ошалевшего домового на произвол судьбы и ринулась в комнату к девицам, захлопнув за собой дверь.
И наступила благословенная тишина. Хотя в ушах у меня еще долго звенело и шубуршало, а сердце испуганно колотилось о ребра. Отправил неудавшихся грабителей по домам, а сам, шепча благодарственные молитвы тем богам, которые надоумили меня поселить пособие для практических занятий в удаленном флигеле, прижался ухом к замочной скважине.
– Девочки, какого лешего здесь происходит! – бушевала Венера.
– Скорее, какого домового! – не осталась в долгу Цыпа. – У вас, вообще, что за заведение? Балаган? Бардак? Или институт?
Да как ты...
– Вы как хотите, но я буду жаловаться папе! – фыркнул Цыпленочек и, хоть я и не видел сквозь дверь, уверен, что руки на груди сложил важно. И нос, наверное, задрал.
– А кто у нас папа? – молодец, Венера, правильные вопросы задает.
– Папа у нас Александр Волчок-старший, – ответила девица, и я понял, что нам капец и стукнулся лбом об дверь.
– Кто там подслушивает? – возмутилась Горничная. – Что за гадство! Откройте дверь и войдите, немедленно!
– Нет! – взвизгнула кастелянша. – Вы что? Какое войдите? Только тишина наступила.
– Кстати, а что это было? – поинтересовалась Цыпа. – Я не про домовых, которые зачем-то пытались проникнуть в нашу спальню среди ночи. Я про этот вопль жуткий.
– Стандартная сигнализация типа "Крик баньши", – пояснила Венера. – Запрещает мужчине войти в комнату к девушке в вечернее и ночное время суток, в любое время, если девушка не одета, и может даже покалечить, если девушка в момент покушения лежит в кровати.
Молчание.
– Вас разве не предупредили, когда ставили? Вообще-то, это нарушение техники безопасности. И вы должны были оповестить директрису либо Евпсихия Гадовича о вспомогательных мерах в момент заселения. Вам кто заклинание наносил? Папа или жених?
– Бред какой! Да я впервые об этом слышу! А ты, Ю?..
– Бред и вранье! – отрезала Цыпа. – Веник у нас в комнате сколько раз почти до утра сидел? И ничего.
Венера зависла в молчаливом изумлении. Могу ее понять. Разрешение на "Крик баньши" немалых денег стоит, а тут девчонок даже не предупредили... Странно это все.
– Тайный поклонник? – оживилась кастелянша. – Как романтично!
Бабы! Куда разговор уводишь? Прокашлялся под дверью, возвращая Венеру к реальности.
– Ничего не знаю про эту вашу сигнализацию, – упрямилась Цыпа. – Ну, допустим... Пусть... А с какой целью домовые к нам ночью лезли? Днем времени не хватило?
Прямо зло взяло! Всем дело до домовых! Все в наши дела свой нос всунуть стремятся! Да мы днем и ночью аки пчелы трудимся.
– Значит, что-то понадобилось... – уклончиво ответила Венера.
– Аврорка, не зевай! – ты смотри, маленькая, а строгая какая. – Венера Ниловна, все это как-то не очень хорошо выглядит... И даже если я поверю в историю о сигнализации, то ситуация с домовыми выглядит некрасиво. Давайте договоримся.
Помолчала с минуту, мерзавка, видимо, ожидала, пока Венера кивнет, а потом продолжила:
– Верните нам наши вещи, хотя бы платье Аврорино, и я ничего не скажу отцу.
Далось им это платье! В голубеньком же так хорошо было... Венера промычала что-то невнятное о том, что платье обязательно найдется.
На том и порешили.
Понедельник.
За завтраком из происшествий было только недовольное лицо директрисы. Пришлось донести до руководства новость о высокопоставленном папаше.
– Евпсихий Гадович, не хотите же вы предложить мне запустить двух ворон в бальный зал?.. – почти взвизгнуло начальство и нервно аккуратные пальчики к ярко-красным губам прижало.
Я попытался что-то промямлить, но был решительно перебит:
– Ничего не знаю. Традиции Института не позволяют нам... Мы просто не можем Зимний бал красоты омрачить... этим.
Директриса ткнула пальцем в сторону завтракавших у окошка приезжих.
– И даже лучше, что у подруги рекомендованной девушки оказались такие родители. Они нас еще благодарить будут.
Руководство меня всегда вводило в легкий ступор и лишало подвижности мой язык одним своим видом. Но не в это утро.
– Я не имею права вам указывать и давать советы, но не лучше ли будет найти новую мишень? – спросил я, пугая себя своей смелостью.
– Верно. Не имеешь права, – разочарованно протянуло обожаемое руководство и отвернулось от меня, поджав губы.
Боги! Боги! Столько лет безупречной службы – и такой конфуз. Как пережить начальственный гнев? Как вернуть благосклонную улыбку на лицо директрисы?
Во всех моих бедах виноваты Цыпа и Горничная. Если Венере не удастся убедить девчонок, придется самому расставлять все точки над i.
Понедельник. Вечер.
Венера совершенно бесполезна. Разочаровала меня. Она даже не попыталась поговорить с приезжими.
– Они весь день с артефактами возились, зайки, – оправдывалась она. – Вымотались...
На мой стук Цыпа отозвалась радушным:
– Какого черта?
Я засчитал это многозначное словосочетание за разрешение войти и вошел.
Горничная крутилась у зеркала в выданном Венерой домашнем платье, Цыпа сидела за столом, обложившись учебниками и конспектами.
– Евпсихий Гадович? – Цыпа снова не допустила ни одной ошибки и даже не улыбнулась, чего нельзя было сказать о ее подруге. Та хрюкнула что-то невнятное и скрылась в ванной комнате. И готов поклясться, что там она с кем-то шепталась. Слух у меня уже не тот, что прежде, поэтому не удалось расслышать, о чем там шла речь – а главное, с кем??? – но факт остается фактом: наши скромницы кого-то скрывают в ванной.
– Я к вам с серьезным разговором, – бесстрашно произнес я и уселся с другой стороны стола. – В вашей Школе, конечно же, есть свои правила и традиции...
– Есть Устав, – согласилась Цыпа и головку наклонила.
– И у нас такой имеется, – сообщил я. – А вы плюете нам в лицо одним своим видом.
Каюсь, решил давить на жалость и чувство вселенской справедливости. У таких Цып оно, как правило, очень сильно развито. Девчонка удивленно приподняла брови и испуганно руки к груди прижала:
– Правда? Мы не знали... мы не хотели... мы же...
– Институт не терпит уродства! – отрезал решительно и рукой еще рубящий жест сделал.
Сначала Цыпа побледнела до цвета нездорового, затем покраснела чудовищно просто, потом вскочила со стула и дрожащим голосом:
– Ч-что? Уродство? Я... я...
– Вы, – буркнул из-под насупленных для пущей острастки бровей. – И ваша форма просто убивает дух нашего заведения.
– Форма? – спросила она недоверчиво. – Но ведь мы же сюда работать приехали...
– Это неважно! Венера Ниловна предложила вам воспользоваться школьными закромами, можно сказать, вручила вам ключ от сокровищницы, а вы все равно почему-то ходите в... этом...
Цыпа посмотрела на меня задумчиво. Покрутила пуговку на платье. Сморгнула непрошеные слезы:
– Я... поняла. Спасибо. Извините.
Остаток дня мучился совестью. Переживал. На ужин девицы не явились. Директриса все еще стреляла в меня гневными взглядами. А Венера наоборот задумчиво кусала губу, поглядывая в мою сторону. Почему у меня такое чувство, что тучи сгущаются?
Вторник. Десять утра.
Трясутся руки. От расстройства едва могу писать. Будь проклят тот день, когда порог Института пересекли две маленькие худенькие вороны. Хотя какие они вороны? Как выяснилось, чертовки умело маскировались. Лебеди. Черные, грациозные, пугающие и завораживающие.
Венера уволилась. Директриса в бешенстве. Липа в истерике. Стервочки кусают локти. Чувствую, дни мои в Институте сочтены...
Рассказываю по порядку, хоть и не без помощи корня валерианы.
В девятом часу утра, точнее, в восемь сорок девять, створки дверей, ведущих в столовую, распахнулись, явив народу Цыпу и Горничную. И первых секунд пять я прятал брезгливую гримасу, заметив черный цвет. А потом – словно обухом по голове. Они изменились. Они не отказались от формы и одновременно отказались от нее. Я сразу понял, что без Венеры не обошлось. Только она могла так легко и элегантно сотворить волшебство.
Кастелянша Института хорошо знала свое дело. Черные юбки и серые жилетки превратились в элегантные траурные платья. Длинные и узкие. Глубокий разрез на правом бедре целомудренно открывал серую нижнюю юбку. Голые плечи выглядели бы шокирующее, если бы не были спрятаны под полупрозрачным рукавом, братом нижней юбки. И декольте, не сказать, чтобы очень глубокое, но определенно интригующее, потому что золотая кайма по краю притягивала взгляд и... и... и в общем, как-то вдруг вспомнилось, что Евпсихий Гадович не только смотритель в этом женском цветнике, но и еще вполне ничего себе мужчина...
Виновных в нереальном преображении школьниц нашли сразу. Венера и я. Венера была уволена сразу, мне вынесен строгий выговор за то, что не рассмотрел змею.
– Саботаж? – шипела директриса, и я впервые заметил, как от резких морщин на гладких щеках трескается краска. – Это как называется?
– Вы же хотели, чтобы было красиво, – почти плакала Венера.
– Я хотела, чтобы не было формы! – взвизгнуло начальство и я поспешил прикрыть двери в кабинет, где и происходила беседа. – Вы же все каноны нарушили! Женщина в форме не может выглядеть красиво и женственно! Это подрывная деятельность! Мы чему наших девочек учим?
Директриса отмерила семь шагов до стены кабинета, развернулась и отсчитала еще десять назад.
– Роль женщины в современном мире сложна. Женщина – не только прекрасная и воздушная пена, оседлавшая гребень волны, – начала директриса нравоучительным тоном, и я едва смог сдержать болезненный стон. – Женщина – центр вселенной. Мать, богиня домашнего очага, жена, красота, тень мужчины, эхо мужа, зеркало любви... И вы хотите мне сказать, что она при этом может вырядиться в форму и заниматься своими делами?
Венера хлюпнула носом, а я спрятался за спинку стула, мечтая, чтобы начальство не вспомнило о том, что я мужчина, хоть и домовой.
– Единственное дело, которым может заниматься молодая незамужняя женщина без угрозы опозорить свое имя и уронить достоинство – это быть красивой и учиться покорять мужские сердца. Покорять и держать их в абсолютном подчинении, в ежовых рукавицах... Быть королевой, когда думают, что ты раба. И никак иначе!
Венера плакала, когда получала расчет, а я угрюмо молчал в углу.
Был ли в моей жизни человек, подобравшийся к моей душе ближе, чем эта маленькая суетливая женщина? Сегодня я потерял ее. Кто в этом виноват? Две маленькие девочки, директриса или я? Выбросил в окно валериану. Сегодня вечером напьюсь всем назло.
***
Аврора рыдала надрывно и горестно, спрятав голову под подушку, а я себе ногти до мяса обгрызла от волнения. Свинский этот институт! Зачем мы вообще сюда приехали!? Надо было в Школе остаться...
С Ифигенией Сафской Могила познакомилась в столовой. Знакомство было немного болезненным, потому что опрокинутый на форму суп обжег до красноты.
– Ну, не болит же больше! – пыталась я успокоить подругу, когда мы уже вернулись в комнату, а она вдруг взвыла в подушку и невнятно выдала:
– При чем тут э-это?... Она меня блондинкой крашеной обозвала-а-а...
Что, простите? Весь скандал из-за цвета волос?
– Юлочка, пожалуйста, заряди ей от моего имени, а?
Заслуживает ли Сафская мести? Вот в чем вопрос. Не преувеличивает ли Аврора степень своей трагедии? И если не преувеличивает, то много ли шансов, что в Институте знали о моей пуговичной гениальности?
– Да ноль! – уверял Вепрь, вгрызаясь в булочку с изюмом. Мыша мы провезли в Институт контрабандой. И именно он сообщил нам, что чемоданы наши никуда не пропали, их просто сперли и заперли в одном из чуланов учебного корпуса.
– Информация о твоей успешности несет угрозу устоям и конституции, – пояснял наш маленький серый учитель. – У них тут запрет на успешных женщин.
Я рассмеялась громко. Я успешная женщина?
– Успешная-успешная, и не отнекивайся! – мыш привычно подпер хвостиком подбородок. – И опасная еще. Так что молчи, не говори никому про свой пуговичный опыт, и упаси тебя Богиня упоминать тут, что ты из дома сбежала. Ты думаешь, с платьем вам Венера помогла – и на этом все? Девоньки, я предупреждал вас сразу, не суйтесь в этот серпентарий.
– Но бабуля... – заикнулась было Аврора.
– Бабуля совершенно явно воспитательный момент для тебя задумала, – оборвал ее Вепрь. – Уж слишком ты о себе высокого мнения, с ее точки зрения. Вот и решила обломать тебя немножко.
– Обломать? – голос у Могилы охрип до замогильного. – Меня?
– Ну, не меня же, – мыш смешно дернул носиком. – А я предупреждал!.. Я говорил, что не стоит сюда ехать... Вы вообще знаете, как они вас тут называют?
– Как? – я улыбнулась, ожидая веселого откровения, да так и застыла с кривой усмешкой на губах, потому что Вепрь и не думал веселиться, а серьезным голосом пропищал:
– Пособие к практическим занятиям.
Аврора возмущенно ахнула. Могу ее понять. У меня лично сердце замерло и пару ударов пропустило, пока я обдумывала услышанное.
– И что они на нас практиковать собираются? – сердце после короткого перерыва заработало с бешеной скоростью, разгоняя кровь и посылая в мозг различные мстительные сигналы.
– По-разному... Вы уже послужили наглядным примером того, как отвратительно может выглядеть работающая женщина, – откровенничал Вепрь, не замечая, что у Авроры после слова "отвратительно" сжались кулаки и лицо вытянулось. – Теперь, думаю, должно последовать "прекрасное преображение". Думаю, не обойдется без косметического вмешательства... Опять же, практикум по стервозности...
Мыш хихикнул своим мыслям и зажмурился от удовольствия.
– Местные девочки, в большинстве своем, в магии не очень сильны. Это если фурий не считать, само собой, – огорошил Вепрь и я сразу по сторонам стала озираться, мне вдруг представилось, что демонессы окружают меня со всех сторон, такую маленькую и беззащитную. – Суккубы, опять-таки, – невозмутимо продолжал свою лекцию мыш.
– Определенно! – он махнул хвостом и окончательно нас добил:
– Думаю, вас собираются принести в жертву во время Зимнего бала красоты.
Мы с Авророй синхронно ахнули. Ну ничего себе, у них тут порядки!! И почему Вепрь так спокойно об этом говорит? Драпать отсюда надо, наплевав на украденные вещи, пока есть время.
– Ой, ну вы наивны-е-е-е-е!!! – рассмеялся мыш, глядя на наши перепуганные мордашки. – Не в том смысле жертва! Не кровавая, а ментальная... душевная порка, сердечный стриптиз, позор, слезы и тоска. Поняли?
– Нет! – произнесли мы одновременно, и я головой потрясла, а Аврорка кивнула почему-то.
– Будут вас на балу на место ставить, – пояснил Вепрь. – Покажут, какой должна быть, по их мнению, настоящая женщина, унизят, до слез доведут... Не знаю точно... Но Ифигения сегодня уже начала обработку, столкнувшись с Авроркой в столовке...
Могила снова хлюпнула носом, вспоминая обидные слова, а я только зубами скрипнула и в карман полезла за Александровской пуговичкой.
– Эта Опупения у меня получит... – прошипела мстительно, как-то после мышиного рассказа в рациональности мести я больше не сомневалась. – Офигели тут совсем... – сплела петлю, завязывая ее на пуговицу, а потом со словами:
– Сама блондинка крашеная! – запустила снаряд в окно.
Еще посмотрим, чья возьмет. И пусть я не совсем понимаю причину Авроркиного расстройства – подумаешь, усомнились в подлинности цвета ее волос – но Могила моя подруга, а у нас в Школе друзей не бросают. И вообще.
В тот же день, незадолго до обеда я выяснила, что моя снайперская стрельба обрела неожиданный, как бы выразился Тищенко, побочный эффект. Александровская пуговица настигла Ифигению в коридоре и, по словам свидетелей, трижды врезалась нахалке в лоб со словами "Сама блондинка крашеная!" Не знаю, правда ли, но в столовой Офигения шарахнулась от меня как от чумы.
Всю неделю работали с Авроркой, как проклятые. Хотелось побыстрее развязаться с этим ненормальным Институтом. Никаких нервов на местных дамочек не хватит же. И это я уже не говорю о золотых пуговицах. На местной почве мое оригинальное умение получило неожиданное развитие. Во-первых, пуговицы заговорили. Во-вторых, они стали возвращаться назад. Первой вернулась та, которую я отправила на расправу с Ифигенией. Вечером, сразу после того, как мы с Могилой узнали об оригинальной сигнализации 'Крик баньши'.
Сначала мы не поверили. Потом испугались. Потом возмутились и решили обратиться к местному магу, чтобы он немедленно снял с нас эту гадость. Но, в конце концов, здравый смысл победил.
– Лишняя защита не помешает, – раздирая зевотой рот, промямлила Аврора.
– Это точно, – согласилась я и отвернулась от подруги, привлеченная легким дребезжащим звуком за окном.
Если честно, я подумала, что это лезут настырные домовые. Но нет. Распахнув стеклянные створки, я с удивлением обнаружила золотую Александровскую пуговицу.
– Я начинаю тебя бояться... – заявила Аврора, глядя на мою находку.
– Я уже сама себя бояться начинаю, – вздохнула тяжело. – Разговаривают, домой возвращаются. Того и гляди, завтра начнут давать ценные указания и стратегически важные советы...
– Или еще, например, начнут читать лекцию по особенностям ведения партизанской войны... – хихикнула Аврора.
– Или подрывной деятельности, – подхватила я, со смехом падая на кровать.
Смех смехом, но пуговичная проблема взволновала меня не на шутку. Поэтому назавтра, капитально уставшая от зарядки артефактов и плетения циклических петель, я не отправилась отдыхать, как это сделала Аврора. Вместо этого я притащила из библиотеки целый ворох книг, обложилась конспектами и записками, которые мы вместе с ректором составляли, и попыталась найти ответ. Могила в это время красовалась у зеркала в шамаханских платьях.
– Жалко, что ты такая принципиальная, Юлка, – вздыхала она печально, примеряя пятое или шестое платье. – Такая фееричность пропадает. Я в этом наряде просто очаровательна... Ты так не думаешь?
– Отстань, – проворчала я, пытаясь за недовольным тоном легкую зависть спрятать. Все-таки подружка у меня чудо как хороша! – Я тут важным делом занимаюсь, между прочим...
– Зануда ты, – беззлобно сообщила Могила.
Я еще раздумывала над тем, стоит ли отвечать, как в дверь постучали.
Евпсихий Гадович. Аврора хрюкнула и сбежала в ванну, шептаться с Вепрем – на солидного домового она без смеха смотреть не могла. И зря. Милый дядечка, хоть и непонятно, сколько ему лет, сорок или четыреста сорок. Но у домовых это всегда так. Такой уж они народец забавный. Евпсихий Гадович, если сравнивать, например, с нашим семейным Пуком Ясуковичем, который смешил меня в детстве одной своей тенью, был мужчина видный: не очень высокий, но широкоплечий, всегда в строгом костюме, усики аккуратные, виски импозантно убелены сединами, голос тихий, но внушительный... А имя... ну, что тут сказать. Будем откровенны: встречали мы среди домовых и позаковыристее имена.
Уже через минуту я поняла, что Аврора правильно поступила, сбежав. Боюсь себе представить, что бы с нею было, при ее-то душевной организации, если бы этот Гадский сын при ней о нашем уродстве рассуждать начал. На совесть давил, объяснял, почему мы не можем в форме по Институту ходить. Наглец, знаем мы правду. Благо, добрые люди... то есть, мыши, рассказали. Ну, ничего. Александровских пуговиц у меня целый карман, отомстить я всегда успею. А вот насущный вопрос формы надо было решать оперативно. Пришлось идти к Венере Ниловне с нижайшим поклоном и смиренной просьбой о помощи.
Кастелянша сразу обрадовалась, засуетилась, вывалила целый ворох шелков и ситцев. Я думала, Могиле плохо с сердцем станет, честное слово. Она чуть не плакала, когда отказывалась от атласных юбок и ярких тканей. Впрочем, Венера Ниловна своего все равно добилась. До середины ночи возилась с нами, снимала мерки, уточняла пожелания по фасону, а к утру принесла нам не форму, но настоящее волшебство. Аврорка повизгивала от счастья, а я чуть в обморок не упала, когда свое отражение в зеркале увидела.
– Это не я... – выдавила я из себя. – Это какая-то совсем другая, неизвестная мне Юла...
– Ты! – смеялась подруга, и от радости ее смех походил на журчание ручейка. – Здорово получилось, да? Думаешь, нам разрешат и в Школе так ходить?
Я об этом, если честно, не думала. Складывая Александровские пуговицы в карман новой формы, я размышляла о своем невезении. Не давалась мне загадка моего уникального умения. Не раскладывалась по полочкам. А я уже почти успела представить себе фанфары и признание, гордый блеск в глазах отца, недоумение на мамином лице... Поторопилась. Какая польза от заклинания, если им, кроме тебя, никто воспользоваться не может? Как можно прославиться при помощи пуговицы? И что я на защите курсовой в конце года говорить буду? Вельзевул Аззариэлевич мне тему назначил, а у меня наработок ноль. Только хуже с каждым днем становится...
Не знаю, было ли мое плохое настроение предчувствием, или же просто так совпало, но уже к обеду Венера Ниловна, по нашей с Авроркой вине, между прочим, была уволена. И пусть нас никто прямо не обвинял, мы все равно чувствовали за собой вину.
В сопровождении Евпсихия Гадовича вышли провожать бывшую кастеляншу к воротам Института, и она, едва сдерживая слезы, сказала:
– И пусть, я не жалею. Вы хорошие девочки. Я рада, что мы познакомились.
Домовой рывком обнял женщину, нахмурился, мне даже на секунду показалось, что он сейчас заплачет, а затем развернулся и, так и не сказав ни слова, скрылся в здании. Мы же с Могилой стояли на дороге до тех пор, пока одинокая фигурка Венеры Ниловны не скрылась за горизонтом. Да и после того ушли не сразу.
До пятницы нам удавалось избегать общения с руководством школы, работа по зарядке артефактов заканчивалась, и мы надеялись, что получится покинуть негостеприимные стены Института имени Шамаханской царицы раньше оговоренного в контракте срока, когда нас неожиданно вызвали в кабинет директрисы.
Мы с Авроркой и без предсказания Вепря уже поняли, что нас там ждет.
– На бал будут приглашать, – предсказала я.
– А нам надеть нечего... – грустно согласилась Могила, даже не предполагая, что этот вопрос начальство серпентария уже решило.
В главном террариуме нас ждала директриса, прекрасная до рези в глазах, пригласившая нас в Институт Липа Валентиновна и два бальных платья. Розовое с белым для Авроры и темно-синее для меня.
– Милые мои! – нежным голосом воскликнула Липа, как только мы вошли в кабинет. – Мы с Изой Юрьевной приготовили для вас подарок.
Иза Юрьевна стрельнула в нас черным глазом, и, не знаю насчет Авроры, а я захотела немедленно удрать отсюда. Первым же дилижансом. И можно даже на летающей циновке.
– Девочки, в качестве поощрения за отлично проделанную работу руководство нашего Института счастливо пригласить вас на Зимний бал красоты, который состоится в ночь с воскресенья на понедельник. Кроме того, лично от себя Иза Юрьевна дарит вам по бальному платью.
И Липа Валентиновна улыбнулась еще ярче, хотя я была уверена, что ярче уже невозможно.
– О! Эта такая честь, такая честь! – заохала Могила. – Мы и мечтать не смели...
Конечно, зачем мечтать, если это приглашение Вепрь еще в начале недели предсказал.
– Евпсихий Гадович вам выдаст бальные книжки... Да и вообще по всем вопросам смело можете обращаться к нему, – продолжала щебетать Липа Валентиновна, подталкивая нас к манекенам с платьями. – А пока, может, займемся примеркой?
Аврора не успела радостно закивать, потому что я категорично воскликнула:
– Спасибо, вы так любезны, но нам неловко отнимать у вас драгоценное время. Уверена, что вам и без нас хватает хлопот... Правда, Аврор?
Подруга, видимо, поняла, что с примеркой можно и до комнаты потерпеть, пропела короткий дифирамб о красоте платьев и любезности руководства, а затем мы в сопровождении двух домовых, которые несли за нами нашу бальную сбрую, отправились к себе в комнату.
Ежегодный Зимний бал красоты в Институте имени Шамаханской царицы глазами очевидцев и участников
Готовить большой бальный зал к празднику мы начали за месяц до назначенной даты. Шутка ли! Такое событие! Тем более что темой бала в этом году стало Время. Я себе голову сломал, думая над тем, как все украсить и преподнести.
Для начала мы разделили круглую комнату на четыре сектора: белую зиму, голубую весну, зеленое лето и оранжевую осень. Затем художники превратили пол зала в огромные часы с теневыми стрелками, а в центре установили черно-белую статую Жизни и Смерти. И, конечно же, не обошлось без волшебных сюрпризов и забавных розыгрышей.
Я ожидал прекрасного вечера и замечательной ночи, полной музыки, красоты и восторгов. Однако мои надежды на то, что все пройдет без сучка и задоринки, развеялись как дым, когда гости только начали съезжаться. Потому что среди прибывших в первых рядах я с ужасом опознал королевского мага с женой и всеми своими звездными сыновьями. Не знаю, что задумала директриса, но чувствую, что дело пахнет грандиозным скандалом.
Пришел в ужас при мысли о том, как поступят Волчки, когда узнают, что Цыпа 'гостит' в Институте. И сразу же обежал глазами зал в поисках темно-синего шедевра, над которым корпел две ночи. Я даже успел испугаться, что маленький поросенок испортит мне тонкую месть за увольнение Венеры, но девчонка, наконец, появилась.
Это я хорошо цвет подобрал. И фасон. И ткань. А вот прическу, украшения и косметику она сама додумала, ну, или подружка помогла. Хорошая девочка! Не буду ее больше Цыпой называть. Она не Цыпа. Она Журавлик. Изящный, подвижный, немного напуганный и определенно очень красивый. И Горничная тоже хороша, хотя над ее платьем я не трудился лично, отдав эскизы помощникам.
Девушки впорхнули в зал, как птички. Как птички, потому что яркие и щебечущие. Улыбались. Шептались. Залюбовался ими.
А потом мой Журавлик заметил кого-то в толпе и испуганной молнией шарахнулся за колонну в зимней зоне. Проследил за ее взглядом. Удивительно, но членов ее семьи там не было. Горничная посмотрела в другую сторону, но с тем же выражением лица присоединилась к своей подруге. Что происходит? Пойду выпью семьдесят три капли коньяку для успокоения нервов.
Пятнадцать минут спустя.
Решил не бегать за коньяком. Утешился бокалом шампанского и отправил одного из домовых с подслушкой за интересующую меня колонну. По итогам разведданных отказываюсь от предыдущих выводов. Журавлик все-таки наивный Цыпленок, а Горничная ничем не лучше. Моя ошибка в том, что в планах мести я рассчитывал на двух женщин, которые на поверку оказались двумя детьми. Надеюсь, они не сильно пострадают на сегодняшнем балу. Рассказываю о сути разговора.
Цыпленок испуганным голосом:
– Кошмар какой-то! Кошмар! Я сплю... Слушай, а что будет, если мы сейчас сбежим отсюда и закроемся у себя в комнате?
Горничная:
– Да где кошмар? Кошмар вон с другой стороны стоит... А врал же, врал, нехороший человек, что к родне на каникулы уезжает... Хотя идея про комнату мне очень нравится...
И почти без паузы:
– Проклятье, я такая... такая... а он не один!
А потом случилось то, чего я боялся:
– Катастрофа, Аврорка! Это катастрофа! У меня истерика!!! Я вижу папу, маму... и всех своих братцев.
Это, действительно, катастрофа, почему у женщин так скачет мысль? Теперь любопытство не даст мне уснуть. Кого она увидела сразу?
***
Когда мне исполнилось двенадцать лет, родители решили, что будет здорово, если я выйду замуж за сына папиного друга. Микаэлю было тринадцать, он был рыж, худ и прыщав. Любил дергать меня за косичку, щипать за бок и щекотать. На мой пятнадцатый день рождения он подкараулил меня в саду, зажал за скамейкой у пруда и сказал:
– Юлианочка, я полюбил тебя с первого взгляда! Мне плевать на то, что у тебя нет никаких талантов. Ты все равно станешь моей женой...
А потом полез целоваться. Не знаю, что меня возмутило больше: слюнявое лобзание или заявление о моей бездарности, но я поклялась себе, что это был наш последний разговор. И что в этой жизни его губы больше не дотронутся до меня.
Теперь же мой рыжий кошмар стоял в компании двух своих сестер, улыбался и призывно махал рукой... не мне, но... Мамочки!!!
– Катастрофа, Аврорка! Это катастрофа! У меня истерика!!! Я вижу папу, маму... и всех своих братцев.
Могила ничего не ответила и, оглянувшись, я заметила только, как светло-розовый хвост скрывается в коридоре, ведущем в крыло, где находится наша комната.
– Предательница! – подумала я ей в спину.
Удрать у меня теперь не получилось бы при всем моем желании, потому что Липа Чтобеечертиразорвали Валентиновна, улыбаясь акульей улыбкой, прямо в этот момент подходила ко мне. Я нащупала в ридикюле Вепря. Ну, хоть какая-то поддержка!
– Милая моя Юлиана! – обратилась ко мне заведующая кафедрой Абсолютной красоты чудовищно громким голосом, и я с трудом удержалась от того, чтобы зашипеть. – Вы что же прячетесь тут?
– Я не прячусь... Я ... я жду подругу. Она ...
– Носик попудрить убежала?
– Угу, носик! – согласилась я, представляя себе, как уже сегодня напудрю Могиле не только носик, но и шейку, основательно так напудрю...
– Ну, ничего! – пропела Липа Валентиновна. – Она нас найдет! Идемте, я вас пока с нашими гостями познакомлю!
И поволокла меня за руку в толпу. Хорошо, хотя бы не в сторону моего семейства и рыжего Микаэля.
Первым же человеком, с кем меня решила познакомить эта не в меру радостная женщина, оказался папин секретарь. Ну, почему мне так не везет? Он улыбнулся мне не узнающей улыбкой, а затем изумленно губы округлил, когда Липа Валентиновна поспешила меня представить.
– Юлианочка, безумно рад! Вы так повзрослели! И расцвели! Тоже тут учитесь? – тараторил, не позволяя мне слова вставить. – Наша Фифи уже на третьем курсе.
– Я...
– Вы знакомы? Она ничего не писала...
– Нет, я...
– О! Я вас обязательно познакомлю! А батюшка ваш и словом не обмолвился...
– Да не учусь я тут! – наконец, удалось проговорить мне возмущенным и, следует признать, довольно громким голосом, что немедленно привлекло к нам несколько любопытствующих взглядов.
– Вы тут пока пообщайтесь, – немедленно сориентировалась Липа Валентиновна. – Я на секундочку!
И убежала, змея! Явно почувствовала, что дело пахнет моим позором. Помчалась директрису радовать... Проклятье! Вепрь же настойчиво просил держать себя в руках. Досчитала до десяти мысленно и мило улыбнулась господину Какжеегозовут.
– Я тут по приглашению руководства Института, – окончательно взяла себя в руки. – Очаровательная Липа Валентиновна любезно предложила нам...
– А вон и моя Фифи! – невежливо перебил папин секретарь, указывая мне за спину.
Оглянулась и внутренне похолодела. Ифигения Сафская – Фифи?! – потупив глазки, стояла перед моим отцом, а папа с задумчивым видом рассматривал лоб дочери своего секретаря. И я даже знаю, что именно привлекло его внимание. Движение губ Волчка-старшего указало на то, что он что-то произнес, не иначе Сандро позвал, потому что братец шагнул к ним, бросил быстрый взгляд на Фифу, сморщил нос и указательным пальцем непроизвольно почесал место между своими бровями. А потом они в четыре глаза стали внимательно рыскать по толпе гостей. Ой, мамочки!
– Господин Сафский! Вы нас с Фифи... мы тут... прошу прощения, мне надо немедленно носик попудрить! – проблеяла я невнятно и позорно сбежала.
Вдоль стеночки, не сводя глаз со своих Александров Волчков, от колонны к колонне, осторожненько, в сторону заветного коридора... Хорошо бы с Вепрем посоветоваться, но не стану же я посреди зала разговаривать с собственным ридикюлем. Ох, не надо было сюда ехать! Ох, не надо было... Лучше б я в общежитии поскучала десять дней, не растаяла бы...
Когда до вожделенного выхода оставалось всего несколько шагов, кто-то обхватил меня горячей рукой за талию, а другой рукой, не менее обжигающей, рот закрыл. Секунда – и я растерянная и напуганная до потери пульса стою в небольшой нише, уткнувшись носом в стену, а таинственный некто меня спиной от всего зала загораживает.
Я как раз размышляла над тем, что лучше сделать для начала: укусить зажимающую рот ладонь или каблуком на ногу похитителю наступить, когда мне в ухо зашипели:
– Не дергайся! Там твоя мама...
Мама – это даже хуже, чем папа и Сандро вместе взятые. Поэтому я замерла, я застыла, я вжалась в стену и одновременно всем богам взмолилась о том, чтобы они наделили меня сиюсекундно умением становиться невидимой.
– Так и знал, что ты тут, как только историю про говорящую пуговицу услышал! – зашептал на ухо незнакомец каким-то очень уж знакомым голосом. – Они у тебя теперь еще и разговаривают?
Опупения, чтоб ей провалиться! Сложно что ли было рот на замке держать? Ну, или хотя бы лоб пластырем заклеить! Героиней вечера решила стать, не иначе!
– Муми мя! – промычала я в ладонь и локтем по чужим ребрам заехала.
– Сама, говоришь, блондинка крашеная? – веселился некто, и не думая меня отпускать.
– Муми! – решительно повторила я и ногой нахала пнула.
– Уй! – зашипел он, убирая руки. – Опасная ты женщина, Юлка. И неблагодарная!
Обретя свободу, я немедленно оглянулась, чтобы в лицо своему спасителю посмотреть. И взвыла мысленно. И кажется, даже вслух немножко. Интересно, в этом зале сегодня собрались все люди, которых я стараюсь избегать, или директриса все-таки забыла кого-то пригласить?
– Что ты тут делаешь? – спросила я, глядя в смеющиеся зеленовато-голубые глаза.
Александр, странно было бы, окажись мой незнакомец кем-то другим, нахмурился и признался, наклонившись к самому моему ушку:
– У меня тут... сестра учится. Не говори никому, ладно?
– Нет, – кивнула я, стараясь не думать о том, что почему-то стало щекотно нёбу. – То есть, да... То есть, я не скажу...
– А ты? – не отрываясь от пылающего уха, прошептал Виног. – Подрывную деятельность здесь ведешь?
– Ага... То есть, нет, мы с Авроркой...
Александр вздохнул.
– И почему я не удивлен?.. Вы всей своей теплой компанией тут, или кто-то все-таки уехал домой на каникулы?
Я даже обиделась.
– Вообще-то мы работали!.. Пусти!
Подняла руку, чтобы оттолкнуть Александра, как вдруг на зал упала кромешная тьма. Виног немедленно прижал меня к себе еще крепче, и я забыла о возмущении, слушая, как бьется его сердце.
– Бом! Бом! Бом!.. – понадобилось три удара, чтобы понять: звук исходит не из груди молодого человека, это бой часов оглушает присутствующих своим звоном.
Невидимый колокол пробил девять раз, раздался шелест, что-то невидимое коснулось моего лица, по толпе гостей волной пронеслось восхищенное "Ах!", а потом яркий свет ударил по глазам, заставляя зажмуриться.
– Что это было? – выдохнул Виног изумленно, а потом рассмеялся. – Я и забыл о том, как это бывает!
Мне понадобилось на несколько секунд больше, чтобы понять, что происходит. Очевидно, это и был один из тех сюрпризов, о которых предупреждал Евпсихий Гадович. Протянула руку и указательным пальцем дотронулась до золотой бабочки, которая маской прикрывала лицо Александра.
– Красиво... – прошептала тихонько.
– Очень красиво! – согласился Виног, глядя на меня. – И очень удобно. Теперь у тебя появилась реальная возможность спрятаться от родных.
А тем временем в воздухе зазвучали первые аккорды кадрили, и невидимый распорядитель бала объявил:
– Первая фигура женского танца! Дамы выбирают кавалеров!
– Потанцуем? – Александр улыбнулся мне из-под маски и потянул в середину зала, где пары уже начали выстраиваться в ровные ряды.
– Эй! – возмутилась я. – Это я должна тебя приглашать!
– Ну, теперь ты знаешь, что я отвечу... Юл, не упирайся! Идем!..
***
В десятый раз за вечер передумал в своих выводах относительно Журавлика.
Она не просто продержалась до первого танца, она вступила в него феерично, вызвав завистливое шипение наших стервочек и недовольные взгляды директрисы. Впрочем, последние, скорее, достались мне, а не ей. Видимо, я разумно поступил, упаковав вещи еще до начала праздника.
Она вышла в середину зала, ведомая за руку молодым человеком в черном костюме и золотой маске. Разорви меня дракон, если это не венценосный родственник директрисы. Впрочем, я могу и ошибаться, все-таки мальчишка в прошлом году не появился ни на одном из наших мероприятий, а молодежь в этом возрасте меняется стремительно.
В любом случае, кем бы ни был кавалер Журавлика, смотрелись они красиво. Она – грациозная и завораживающая в трепещущей серебряными крыльями маске. И он – стройный, таинственный, немного пугающий...
Нет. Она не Журавлик. Она Акула! Такой лакомый кусочек отхватила, назло всем нашим. Горжусь Цыпленочком, пойду отмечу первые глотки сладкой мести бокалом шампанского.
***
Когда после очередного танца Александр оставил меня, отправившись за лимонадом, я вдруг словно ото сна очнулась и вспомнила, что, во-первых, я тут не для того, чтобы веселиться, а чтобы проводить военные действия. Между прочим, спланированные по всей строгости стратегической науки, и если все получится, капитан Да Ханкар будет нами гордится. А во-вторых, куда пропала Аврора? Кто ее так напугал, что она сбежала, наплевав на свое желание поразить всех на балу своим новым платьем и неземной красотой.
Я из-за этого Винога обо всем забыла! Стыд и позор мне!
Первым делом, решила закрыться в дамской комнате и держать совет с Вепрем. Было немного неловко перед Александром. Он вернется с водой, а меня нет. Нехорошо. С другой стороны, не спускать же шамаханкам с рук кражу вещей и попытку использовать нас вместо пособия для практических занятий.
Именно там, где дамы обычно пудрят носик, я и нашла Аврору. Нет, сначала-то я ее не заметила. Но когда из комнаты ушли все посторонние, а я забралась в свой ридикюль, чтобы помочь мышу выбраться, мы и услышали плач. Даже не плач, а тихое горестное всхлипывание. Вепрь, вскарабкавшись по рукаву мне на плечо, указал кончиком хвоста на крайнюю от окна кабинку.
Еще раз оглянувшись по сторонам, я легко ударила костяшками пальцев по двери кремового цвета и позвала:
– Аврора, ты там?
– Я-а-а... – ответила она с надрывом.
– И что ты там?
– Реву-у-у-у...
Мы с Вепрем переглянулись, и он еще раз ткнул хвостиком в сторону двери.
– Могила, открой, а? Что случилось?
– Он меня не любит!
Уж совсем неожиданно раздалось из-за двери.
– Я так к нему, я так его, я здесь совсем, а он... та-ам...
– Аврора! – наконец разозлилась я. – Возьми себя в руки! Хватит истерить! У нас большие планы на эту ночь.
Подруга судорожно и громко втянула в себя воздух и в туалетной комнате наступила тишина, пугающая своей густотой.
– Могилка?
Дверь со щелчком распахнулась, едва не стукнув меня по носу, и мы с Вепрем увидели Аврору. Как есть Аврору. В розовом платье с белыми вставками, с распущенными, цвета спелой пшеницы волосами и с кроваво-красной бабочкой на лице.
– Богиня! – выдохнул мыш подобострастно, и я не могла с ним не согласиться.
– И черт с ним! – решительно возвестила Могила. – Вперед, предметники! Покажем им всем!
Первый "бом" застал нас в коридоре, со вторым "бомом" выключился свет. Когда часы отсчитали десять, я снова почувствовала легкое прикосновение к лицу и поняла, что маска меняется. Нестерпимо захотелось найти зеркало и посмотреть, на кого я стала похожа. А еще взгрустнулось по тому поводу, что теперь мы с Александром не узнаем друг друга в зале. А потом разозлилось из-за того, что настырный Виног опять забрался мне в голову.
– Аврор, я, пока тебя не было, все осмотрела подробно. Ловушки на месте, пуговицы у меня с собой, Вепрь...
– Вепрь всегда готов, – пискнул мыш из сумочки.
– Юла, ты волнуешься, – констатировала подруга спокойным голосом, аккуратно дотрагиваясь пальчиками до умопомрачительной розы на своем лице. Все-таки подружка у меня чудо до чего хороша!
– Я просто подозреваю, что нам влетит за наш демарш. Вельзевул Аззариэлевич точно по головке не погладит за сорванный бал красоты.
Могила неопределенно пожала плечами. И я этот жест восприняла как нечто среднее между "у нас не было другого выхода" и "чему быть, того не миновать".
В зал, как и было условлено, вошли через разные двери. Аврора осталась у центральных ждать сигнала, а я зеркальным коридорчиком побежала в "оранжевый сектор", попутно любуясь ультрамариновым васильком, который заменил серебряную бабочку на моем лице.
Когда двери осенней части зала уже появились в поле моего зрения, я заметила Липу Валентиновну, которая в сопровождении нескольких старшекурсниц удалялась в сторону классов.
"Интересно, куда это они в разгар веселья?" – мелькнуло в голове. Времени на размышления не оставалось: решаться надо было немедленно. Я подумала, что Аврора подождет, и неслышно отправилась за шамаханками.
***
Липа Валентиновна гордилась своей работой и тем важным делом, которое она несла в мир. Пусть сама она не добилась в жизни и десятой части того, чего достигли многие из ее учениц, но что бы стало с ними, если бы не их наставница, никто не знает.
Кафедра Абсолютной красоты, которую метресса возглавляла без малого двадцать лет, изучала не то, как женщине сделать себя красивой, а то, как добиться того, чтобы окружающие считали ее таковой. Не всем повезло родиться эмпатами, но у многих может получиться ими стать. Непростая эмпатическая наука на кафедре делилась Липой Валентиновной на три ветви: эмоциональную, когнитивную и предикативную.
Эмпатические эмоционалисты, все как один, были простаками. Много ли ума надо для того, чтобы по мимике определить, что сейчас испытывает человек? Когнитивисты любили позанудствовать и своими аналогиями и предположениями могли довести неискушенного человека до истерики. Да и не к лицу женщине быть интеллектуалкой.
Самой же сложной и интересной, конечно, была предикативная составляющая эмпатической науки. Потому что уметь чувствовать других людей, находить их слабые и сильные места, предвидеть их реакцию на события, распознавать ложь и тайный умысел, заставлять работать на себя так, чтобы люди этого не замечали, чтобы думали, что они поступают так, как поступают, только потому, что это их решение и ничье более – это даже не наука, это искусство. И пусть злые языки выпускниц эмпатического отделения Института имени Шамаханской царицы за глаза называют стервами и стервочками! Разве это важно? Важно лишь то, чего девочки добиваются в жизни.
Зимний бал красоты был всего лишь очередным уроком в череде других. Ни наставница, ни ее ученицы и не думали сегодня о веселье: анализ, предугадывание, разбор полетов и, как результат, катастрофичный эмоциональный взрыв пособия к концу занятия. Вот чего Липа Валентиновна ждала от этой ночи. Простое задание осложнялось лишь тем, что в этом году девочки должны были уследить за двумя жертвами одновременно.
И завкафедрой решила немножко схитрить, подключив к делу директрису. Изазэль Й'Уркхой, которую в Институте все по-простому называли Изой Юрьевной, была не просто урожденным эмпатом, она целостно объединяла в себе все три направления науки и, кроме того, умела путешествовать по снам. Поэтому не надо было искать рычагов давления, школьницы сами на них указали, даже не зная об этом.
Испугать, взбудоражить, оголить нервы, достать кровоточащее сердце из груди – тяжелый урок, но необходимый. И потом, жизнь легких уроков не преподносит.
Липа Валентиновна подождала, пока ученицы рассядутся в низких креслах, стоящих полукругом, и сама опустилась на диванчик у учительского стола.
– Итак, мои дорогие, – начала она последнюю консультацию. – Подведем итоги. Что мы имеем к началу второго часа бала?
Она щелкнула пальцами и доска за ее спиной задрожала зеркальным озером, а затем явила присутствующим бальный зал, только начинающий принимать гостей.
– Благодаря данным, полученным от Изы Юрьевны, испытуемые поставлены в сверхкритическую ситуацию, – начала отчитываться одна из студенток. – Аврора Могила, более вспыльчивая, эмоционально неустойчивая, обладает завышенной самооценкой и болезненным восприятием своей собственной красоты. Достаточно было пригласить объект, не отвечающий на нежные чувства жертвы, на бал, – доска снова дернулась, показывая присутствующим высокого темноволосого молодого человека. – И результат на лицо!
Изображение меняется, и бальный зал превращается в дамскую комнату, в которой рыдает девушка в розовом платье.
– Предполагаемое развитие событий, – продолжала отчитываться студентка. – Выяснение отношений, взрывная ссора и скандал. Липа Валентиновна, мы узнавали. Родители девочки не простят ей подобного выступления и, скорее всего, Аврора Могила после бала будет переведена на домашнее обучение.
Липа Валентиновна задумчиво постучала пальцем по столу.
– Хорошо... с этим понятно. Какова погрешность?
Девушка заглянула в записи и объявила:
– Учитывая ситуацию с говорящей пуговицей, – после этих слов эмпатки загалдели дружно и вразнобой, но говорившая только голос повысила, – думаю, смело можно говорить о пятнадцати процентах. Поэтому я настаиваю на дополнительных мерах.
Наставница почесала мизинчиком кончик носа и произнесла:
– Нет... Дополнительные меры могут иметь необратимый эффект. Вы готовы разбираться с родственниками Могилы? Я – нет. Поэтому остановимся на том, что есть. В конце концов, о чем говорят пятнадцать процентов? О том, что есть еще семьдесят пять шансов на успех.
– Восемьдесят пять, – исправила одна из девушек, и Липа Валентиновна сделала себе в мозгу пометку напротив ее имени.
– Это не принципиально, – снисходительно улыбнулась наставница. – С цифрами пусть возятся мужчины. А также дурнушки! – и бросила на студентку презрительный взгляд. – Главное помнить о том, что мы не варвары, девочки. Не варвары!!! Мы можем покалечить, но не калечим!
Женщина поднялась на ноги и сделала круг по комнате, остановилась у зеркала, поправила выбившийся из прически локон и продолжила:
– Мы преследуем благие цели. Девочки не должны пострадать. Даже если события сегодняшней ночи и покажутся им трагедией, они их многому научат. И в первую очередь, конечно, чему?
– Укажут на место женщины в мире? – неуверенным голосом спросила одна из учениц.
– Ну, конечно же, моя лапочка! – Липа Валентиновна приветливо улыбнулась любимой ученице. – Расскажешь нам о втором объекте?
***
Второй объект тем временем подслушивал под дверью, и ему ничуточки не было стыдно. Еще чего! Стыдиться? Они обсуждали нас с Авроркой, как лабораторных крыс! Да Амадеус Гениальные Ручки так о своих экспериментальных растворах рассказывает! С теми же интонациями и безумным блеском в глазах...
Эти гадкие, свинские, подлые шамаханки! Бешенство зашкаливало, от него даже в глазах слегка зарябило. На секунду возникло желание побежать и пожаловаться папе. Но потом гордость все-таки победила. А еще любопытство. Интересно же узнать, что они там себе обо мне напридумывали! Но главное, вдруг ярко представилось, как мы с Авроркой им всем, таким умным, нос утрем. Вдвоем, без посторонней помощи. И как потом своим в общаге об этом рассказывать будем.
– Липа Валентиновна! – противным голосом заныла длинная, которая говорила про место женщины в мире. – Ну, она совсем неадекватная! Может, ну ее, а?
Мне даже обидно стало. Я неадекватная? Я? Да я воспитанная, прилежная, танцую хорошо, вон у их темнейшества спросите, он подтвердит, уникальная еще, в конце концов...
– У нее же эмоции нестабильные, хуже, чем у ребенка!.. – продолжала длинная, а я внимательно к ней присмотрелась, чтобы не забыть, на кого Александровскую пуговицу натравить. Сегодня же вечером. И обязательно со словами "Сама неадекватная!" или, еще лучше, "Сама ребенок, дура!"
– Кариночка, – заведующая кафедрой, которая, на минуточку только, звала нас не для того, чтобы поиздеваться, а чтобы мы им тут артефакты зарядили, слащаво улыбнулась. – Мы же все решили. Именно второй объект и представляет основной интерес сегодняшней ночи. Не спорю, сложно! Но ведь интересно! Это же вам не одна безответная любовь! Это и внутренний конфликт, и невзаимная любовь, и придворный маг, и темный двор, и куча комплексов, и даже, – Липа Валентиновна понизила голос, – внук самой Изы Юрьевны!!!
Я под дверями слегка зависла, раздумывая над тем, что меня больше напугало в этом монологе: то, что у меня, как оказалось, куча комплексов или то, что в отношении меня говорят о невзаимной любви. У меня есть поклонник? В меня кто-то влюблен, и я об этом не знаю. Я роковая женщина. Капец какой-то! Да за такую новость я даже готова их не бить, когда они будут лежать и просить пощады.
– Картинку, пожалуйста! – женщина щелкнула пальцами, и я глазами прикипела к доске.
А та мигнула послушно, предоставляя общему вниманию крадущуюся вдоль стены меня. Гадство! Выглядела я до отвращения забавно и шамаханки немедленно подтвердили это, весело рассмеявшись.
– Факторы! – отдала очередное указание Липа Валентиновна, и доска снова пошла рябью.
Первым на экране появился скучающий возле прекрасной мамы папа, затем Сандро, раздающий автографы у окна, ехидствующий по этому поводу Кешка, Вик, кусающий костяшки пальцев, – не иначе, досадует, что старшего братца опознали раньше, чем его, и, наконец, Мечик, о чем-то шепчущий на ухо хохочущему Святозару. Как мне их всех не хватает! Сердце заполошно затрепыхалось и рвануло в горло, предприняв попытку побега. А потом что-то предательски защекотало в носу, и я едва не заплакала, наплевав на часовой Авроркин косметический труд.
К счастью, доска прекратила транслировать мою семью и переключилась на следующий, как изволила выразиться Липа Валентиновна, фактор. Господин Сафский. Папин секретарь с изумленным видом крутил на пальце перстень, слушая рассказ своей дочери о том, как ее прокляли говорящей пуговицей.
Изображение меняется, показывая замершим у доски шамаханкам и затаившейся под дверью мне рыжего Микаэля, а спустя всего полминутки – совершенно незнакомую мне девицу. "Она-то тут каким боком?" – возмутилась я мысленно. Но поскольку вслух свой вопрос я не озвучила, то и ответа, само собой, не получила. Вместо ответа Липа Валентиновна отдала очередное приказание доске:
– Антидоты!
Я даже задуматься не успела над тем, что бы это могло означать, как изображение на стене подмигнуло мне лохматой головой Вениамина Фростика. Что за?..
– Так получилось, – извиняющимся тоном объявила длинная Кариночка, что фактор из первого случая является антидотом во втором.
Разозлилась безумно. Неужели нельзя по-человечески объяснить!? Здесь, между прочим, подслушивают люди и мыши, которые не понимают этой их тарабарщины. Кстати, о мышах!
– Я понимаю, что тебе до конца дослушать хочется, но если Аврорка там без нас найдет Веника, то бабахнет так, что нам только ахнуть останется.
С тоской поняла, что мыш прав, в последний раз взглянула на доску и вздрогнула всем телом, наткнувшись на бирюзовый взгляд. Ох, как же хотелось послушать, что они там будут про Александра анализировать, но Вепрь попискивал над ухом:
– Шевелись! И без того минут на двадцать от графика отстаем!
Я просто разрывалась между необходимостью уйти и возможностью остаться.
– Одна секундочка ничего не решает! – отмахнулась я от мыша и приложилась ухом к двери.
– Липа Валентиновна! – в голосе длинной послышались истеричные нотки. – Только что погрешность второго объекта с восемнадцати подпрыгнула на девяносто пять!
– Проклятье! Что там могло случиться за полчаса? Картинку!
Секунды три я переваривала услышанное, а потом Вепрь заверещал:
– Драпаем!
Моя левая рука сама по себе нырнула в карман, выуживая уже полюбившуюся золотую пуговку, а пальцы правой привычно закрутили петлю на магической нити. Размах – и доска не успевает показать меня, подслушивающую в коридоре, покрывшись сеткой трещин.
– Теперь драпаем, – согласилась я и под аккомпанемент визгов и писков понеслась по коридору, высоко задрав юбки бального платья.
– Жаль только, что спалились раньше времени! – сокрушалась я, думая об оставшемся в руках врага снаряде.
– Не спалились, – возразил Вепрь, вцепившись коготками в шелковое плечо. – Во-первых, они думают, что это Аврорка снайпер. А во-вторых, твоя пуговица летит сзади за нами.
Я от удивления даже затормозила. Вот так сразу? Оглянулась. Действительно, золотая молния метнулась мне прямо в руку.
– Вообще ничего не понимаю, – пожаловалась я мышу.
– Потом разберешься! Бежим уже в зал скорее! Трепещу в ожидании своего бенефиса!
Да, стоит признать, что Вепрю в сегодняшнем мероприятии отведена ведущая роль. С мышом в рукаве я проскользнула в бальный зал как раз в тот момент, когда распорядитель объявил:
– Третий тур вальса!
Отлично! Маловероятно, что желающих пропустить этот танец будет много, а для успеха нашего дела надо, чтобы как можно больше народу было на танцевальной площадке. Я тихонько выглянула из-за колонны, оценивая ситуацию, и первым же делом заметила Аврору. Она зеркально отражала меня у центральных дверей, высовывая любопытный нос из укрытия. Мы с Вепрем махнули ей рукой. Ну, то есть, я махнула, а Вепрь только в рукаве сидел.
Центр зала заполнился парочками, невидимый дирижер в этот момент, видимо, поднял невидимую палочку, а лично я в этот момент поняла, что имеют в виду люди, когда произносят загадочное слово "дежавю".
Мою талию по-хозяйски обняла чужая рука, и загадочный антидот Александр Виног спросил у моего уха обиженным голосом:
– Ты куда пропала?
А я взяла и не ответила, я посмотрела на него недовольно и поинтересовалась:
– Ты меня как узнал, маска же другая!?
Александр вздохнул тяжело и, даже не спрашивая разрешения, отбуксировал меня к остальным парам, ожидающим начала танца. Вепрь царапнул запястье, переместившись в район моего локтя, а Аврора семафорила из-за колонны вопросительные и восклицательные знаки, что все вместе означало примерно следующее: "Я офигеваю! Ты спятила? Это кто такой? Я тебя убью, ты почему мне ничего не рассказала?!"
– Юлка, ты чего сбежала? – сверкнул на меня своими глазищами из-под цветочной маски. – Я тебя обидел чем-то?
Я опять ничего не ответила, потому что, во-первых, их темнейшество закружило меня в вальсе, и у меня от восторга, банально, все слова из головы выветрились, а во-вторых, я размышляла над тем, смогла бы я узнать его сама или нет.
– У тебя платье очень заметное, – наконец признался Виног, правильно угадав причину моего молчания. – По нему и узнал. Вы с Авророй задумали что-то?
Я от неожиданности с ритма сбилась и позорно Александру на ногу наступила.
– С чего ты взял?
– Она смешные рожи корчит и, очевидно, чего-то от тебя ждет, – не стал скрывать своих мыслей мой партнер и в сторону Могилы неделикатно пальцем показал. Ее-то он как узнал?
– Ничего мы не задумали!
– Ну-ну... Вам кто-то рассказал о забавных обычаях Института?.. И Веника еще припахали...
– Веник тут совершенно не при чем... – начала говорить я, но вовремя прикусила язык, когда Александр торжествующе улыбнулся.
– Юла, лучше сразу откажитесь от ваших планов, – исполняя очередную фигуру, он резко закрутил меня, а потом поймал, когда я уже почти успела испугаться, и к груди прижал бережно. – Хочешь, я увезу вас обеих отсюда прямо сейчас?
Он так заботливо смотрел, так трогательно обнимал, так беззастенчиво прижимал к себе, что я вдруг заподозрила неладное:
– Ты что, с моим папой разговаривал? – я недоверчиво сощурилась, а Александр сбился с ритма.
– С чего такие выводы? Твои логические выкладки меня пугают.
А на вопрос-то не ответил... Все ясно... Я голову раздраженно наклонила, а мой кавалер снова демонстративно громко вздохнул.
– Я не разговаривал с твоим отцом, клянусь. Не дуйся. Я просто переживаю из-за тебя...
Поздно. Я уже надулась. Обидно, потому что он тоже относится ко мне, как к ребенку. Не дает шагу самостоятельно сделать. Откажись... Что вы задумали... Какое ему до всего дело. И вообще, что он забавного в глумливых методах институтского преподавания нашел?
– Пусти меня!
– Нет.
Александр, не сбиваясь с ритма, провальсировал меня в белую зону, остановился у колонны и ультимативно сообщил:
– Нам надо поговорить!
Я только рот возмущенно открыть успела, как меня кто-то сзади за локоток схватил и возмущенным голосом рыжего Микаэля произнес:
– Немедленно убери руки от моей невесты!!!
"Он-то как меня узнал?!" – удивилась уже привычно, а Александр вытянулся в струну, глядя на то, как Мика шагнул вперед. Что же касается меня, то я двумя руками схватилась за живот и пропищала:
– Ой! Мне срочно... надо!
И вообще никак не реагируя на бешеное Александровское "Стоять!", ка-ак сиганула прямо в танцующую толпу. А Виног, не оправдывая моих ожиданий, не остался выяснять отношения с Микаэлем, он за мной припустил.
Не знаю, как бы поступил на моем месте кто-то другой, а я прошипела испуганно:
– Вепрь! Убью тебя!! Сейчас!!!
И Вепрь вступил в игру, просто выпрыгнув из моего рукава на пол, мне же оставалось только истеричным голосом завопить, привлекая внимание вальсирующих пар:
– Мыыыыыыыыышь!!!!!!
Это было сногсшибательно! Феерично! Умопомрачительно и просто шикарно! Все дамы завизжали слаженно, словно повинуясь движению руки невидимого дирижера, даже те, которые стояли метрах в десяти от меня, даже те, кто в этот момент только входил в зал, даже те, которые еще не поняли из-за чего весь шум. А когда поняли, то звуковая волна пошла в обратном направлении, от стен в центр. Когда вторая звуковая волна достигла своего апогея, часть женщин вскочила на руки к своим кавалерам, тем самым еще больше оглушая их. Другая часть предсказуемо упала в обморок. А что? Я бы, наверное, тоже упала, если бы увидела полевую мышь, которая бегает по залу, время от времени встает на задние лапки и превращается в плохого актера, пытаясь испугать своим писклявым:
– Рррррррыыыыырррр!!!!
Кто-нибудь слышал, как рычит мышь? Это неимоверно смешно, честное слово! Я поэтому даже не пыталась сдержаться, я захохотала, присев на корточки, чтобы Александр в беснующейся толпе не смог меня заметить. А Вепрь все бегал и бегал, распугивая истерящих дам своим серым тельцем. И я уже готова была упасть на пол, прижав руки к животу, потому что зрелище было совершенно уморительное, когда в дело вступила Аврора и заготовленные нами ловушки.
У части суетящихся на пятачке для танцев людей расстегнулись все пуговицы на одежде. О, да! Аврора – гений бытовых заклинаний. Но и мы не лыком шиты, цикличность – моё все. Поэтому все расстегнутые пуговицы, к ужасу владельцев костюмов, начали застегиваться... В этот момент над толпой раздалось Виноговское:
– Йййййййулааааа!!!!!
И почти одновременно папино:
– Пррррринцесса!!!
Ну, насчет папы-то все понятно. Он же придворный маг. Он мои заклинания примитивно видит, но Александр-то как догадался, что это я свою ручку к застегиванию приложила?
– Мутит что-то их темнейшество!! – подумала я.
– Сговорился с моими! – добавила полушепотом.
– Не прощу никогда в жизни, – заключила мысленно и активировала последние ловушки, которые содрали со всех присутствующих мужчин штаны.
Аврора настаивала на том, чтобы я в плетение заклинания вложила не только штаны, но и нижнее белье, но я, если честно, смутилась и испугалась. Ей хорошо предлагать, а мне было немного боязно оказаться в толпе полуголых мужиков.
Я говорила о том, что в зале совершенно точно присутствовал невидимый руководитель хора визжащих? Нет? Он точно был. Потому что дружный женский писк гармонично соединился с недружным и разнобойным мужским матом, а потом все вдруг и разом почему-то прокричали:
– Убью!!!!!!!
И Вепрь немедленно, шмыгнув по ноге, спрятался в приготовленный заранее на моем чулке карман. Предатель!
И тут раздалось первое "Бом!".
– Боги, как же вовремя! – подумала я, а все остальные женщины на балу представили, видимо, что случится с ними, если они останутся в одной комнате с мышью в темноте...
И начался такой кошмар, что я была вынуждена признаться себе, что прав был Виног, когда уговаривал меня ничего не устраивать.
Не помню сколько "бомов" отсчитали часы до того, как зал погрузился в очередную, запланированную несчастным Евпсихием Гадовичем темноту, но мне за это время удалось преодолеть ровно три метра, а потом в ухо жарким Виногвским голосом прошептали:
– Ну, ты у меня получишь! – и я на самом деле испугалась. И рванулась изо всех сил из крепких рук, которые отпускать меня не собирались, а наоборот, обвились вокруг, сжали и лишили мыслей, слов и стремлений к свободе.
– А-а-лекс... – выдохнула я последний воздух из легких.
– Я, – согласился Александр и позволил мне вдохнуть немного воздуха, убрав одну руку, для того... чтобы подтянуть штаны. Мамочки, дернулась изо всех сил, пытаясь вырваться, но куда там! Коварное темнейшество держало крепко. Мало того, предупредило громко и явно не меня:
– Пустишь в ход зубы, оторву хвост!..
И после этих слов Виног улыбнулся, нагло глядя мне в глаза, опустил правую руку вниз и... обещающе, предупреждающе и вероломно там все сжал.
А бедная и испуганная я ахнула, дернулась, и... и уступила место какой-то другой, совершенно не знакомой мне Юле, которая провела кончиком языка по нижней губе и простонала:
– Правда?
А потом, к моему ужасу, обняла их темнейшество за шею и прижалась грудью. И в синеющие за золотой маской глаза заглянула томно.
Виног моргнул и неожиданно сиплым голосом спросил:
– Ты что творишь?
А я не знаю. Потому что это не я, я так не умею, не льну к симпатичным темным личностям, не улыбаюсь призывно и не говорю растягивая слова:
– Ничего такого... Ты против?
Александр голову наклонил, повернул слегка и потянулся ко мне. И я подумала: "Сейчас поцелует!" Радостно так подумала, предвкушающе и нетерпеливо. Прямо в толпе, посреди бального зала, не скрываясь, на виду у всех. И вот точно знаю, что эта мысль должна была меня напугать до чертиков, но почему-то не напугала, я наоборот только задрожала и даже на цыпочки привстала, решив, что Виног уж слишком медлит. Медлит и не оправдывает ожиданий, потому что он вдруг дернулся, как от удара, за подбородок меня схватил и голову мою повернул, сначала вправо, потом влево, снова вправо, после чего с болезненным стоном прикрыл глаза и произнес:
– Я убью ее!!
"Конечно, убей! – согласилась я мысленно. – Кого угодно, хоть всех, только поцелуй!"
Но у Александра настроение изменилось кардинально. Он отодрал мои руки от своей шеи и хмуро сообщил:
– Сейчас мы заберем Аврору, пока она ничего не натворила, зайдем на секундочку в гости в местную администрацию, а потом поговорим, хорошо?
Я же, то есть не я, а та, другая Юлиана Волчок губки надула и игриво поинтересовалась:
– А что мне за это будет?
В ответ послышался болезненный стон и ругательства, которые в другой ситуации точно заставили бы меня покраснеть. Сейчас же, я спокойно смотрела на Александра и да, на полном серьезе ждала, когда он на мой вопрос ответит.
– А что ты хочешь? – голосом смертника спросил Виног.
Я широко улыбнулась и на его рот уставилась.
– Договорились, – и кивнул, процедив сквозь зубы что-то на неизвестном мне языке, а потом, ловко лавируя между ожидающими объяснений гостями, потащил меня к центральному входу, где в одиночестве грустила Аврора. Не говоря ни слова, схватил мою подругу под локоток и в том же стремительном темпе двинул по коридорам вглубь Института имени Шамаханской царицы. Я еще отстраненно подумала о том, что он тут здорово ориентируется. И, кажется, удивилась тому, с какой легкостью Виног Могилу отыскал, у меня бы на это точно ушло больше времени.
Тем временем мы дошли до кабинета Изы Юрьевны, и Александр, не выпуская наших локотков из крепкого захвата, решительно пнул дверь ногой, от чего та распахнулась широко, ударившись о стену, впихнул нас внутрь и сам вошел следом.
Я хотела возмутиться по поводу такого пренебрежительного обращения, но вместо этого только хихикнула глупо.
Директриса подняла голову от бумаг и улыбнулась Виногу:
– Мальчик мой, давно тебя не видела!
– Сними, – произнес Александр, и посмотрел на женщину хмуро.
– Я не могу, – Иза Юрьевна откинулась в кресле. – Ты же понимаешь, девочки готовились, информацию собирали, заклинание плели... А ты говоришь, сними! Что я, по-твоему, своим студенткам скажу?
– Хоть мне-то не ври! – поморщился Александр. – Я же вижу, что твои студентки тут не при чем!
Их темнейшество отбуксировало нас с Авроркой к маленькому диванчику.
– Тут посидите пока.
– А что мне за это будет? – дружно поинтересовались мы с Могилой, но Александр только рукой на нас махнул.
– Ба, зачем?
Иза Юрьевна вышла из-за стола, подошла к их темнейшеству и нежно его по щечке потрепала.
– Малыш, ничего личного. Это традиция... – и плечами пожала. – Не переживай... К утру все развеется и без меня. Ну, что ты, как не родной, иди сюда.
Александр уклонился от объятий, неделикатно сдернул меня с диванчика и толкнул вперед.
– Не развеется!.. – прорычал зло. – Посмотри на нее.
Директриса окинула меня равнодушным взглядом.
– И? Я на нее уже насмотрелась за неделю.
– Не так посмотри, – рявкнул Александр и потряс меня за плечи, как куклу. Я возмутилась? Нет. Я только улыбнулась радостно.
Иза Юрьевна снова глянула в мою сторону. Раздраженный взгляд быстро стал изумленным, затем недоверчивым и, наконец, испуганным.
– Но я ведь... Как?
Что они там увидели? Я опустила глаза, проверяя, в порядке ли платье. Нормально все, только лиф можно было бы немного ниже опустить, потянула за края декольте и услышала, как застонал Александр, а Иза Юрьевна охнула.
– Как ты могла, ба?! – возмутился Виног.
– Я не заметила.
– ЭТО можно не заметить? Ты смеешься?
Директриса ничего не ответила, внимательно изучая мою нескромную персону.
– Если бы ты ей все объяснил...
– Как? – Александр всплеснул руками, по-шутовски поклонился и произнес:
– Меня к тебе тянет? Или, может, ты так сияешь, что я слепну? Или, может, я хочу... черт! Ей шестнадцать лет!
Кому это шестнадцать? Мне? Ну, да, мне.
– Шестнадцать лет и уже почти четыре месяца, – кивнула я и обворожительную улыбку Александру послала.
– Не снимешь? – проворчал Виног, а Иза Юрьевна только головой качнула.
– Уже не получится... Все так переплелось, что можно только хуже сделать. Другая девочка к утру сама в себя придет, а эта... Ну... дня два или три?
– Два или три... – повторил бездумно, вздохнул и произнес неожиданно грустным голосом:
– Два или три дня под заклинанием суккуба? Это... Знаешь, я все время думал, что узко смотрю на проблему. Что не хочу прислушаться к твоим словам. Что маме не верю, раз и навсегда приняв сторону отца. Что надо, в конце концов, быть взрослее, отбросить детские обиды и вернуться.
Иза Юрьевна нерешительно улыбнулась и подалась вперед, прижав руки к груди.
– Но вы снова и снова все портите! – почти выкрикнул Александр. – Ваши традиции, ваши методы, ваши игры, ваши привычки... Это все не мое, ба! Я так не могу!
– Милый...
– Скажи маме, что нет. Не теперь, теперь уже, наверное, никогда... – и отвернулся от директрисы.
– Прости, – еще раз повторила она. – Если бы я знала...
– Это ничего не меняет. Вместо нее была бы другая. Как были до нее и будут после, – Александр заправил мне за ухо прядку волос и по носу легко щелкнул. Я просто млела.
– Что ты будешь делать? – спросила Иза Юрьевна.
– То, что должен, – я не успела заметить, какое заклинание плетут пальцы Винога, потому что тонула в его глазах, когда же он поднял руку с готовой сонной петлей, предпринимать что-то было уже поздно.
– Спи, – выдохнул Александр, и я, проваливаясь в сон, подумала с сожалением о том, что коварный обманщик, кажется, все-таки не собирается меня целовать.
***
Жарко. Душно. Тяжелые веки прикрывают запорошенные песком глаза. Пересохший рот раздирается в попытке захватить немного ускользающего воздуха, дрожащие пальцы разрывают одежду. Кожа болит. Не дотронуться. Словно все тело один сплошной ожог.
Жарко.
Кто-то хрипит надсаженным голосом и стонет, не переставая ни на секунду:
– Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста...
Больно. Мышцы сводит судорогой так, что измученное тело выгибается дугой и, кажется, хрустят суставы. И снова:
– Пожалуйста! Мамочки...
А затем шепот, ласкающий слух и успокаивающий нервы:
– Маленькая моя, потерпи. Уже почти все. Уже совсем скоро. Еще немножко. Я обещаю.
И влажное шелковое прикосновение к горящему телу. Так хорошо. Проваливаюсь в прохладную ванну и забываюсь на какое-то время.
...что такое время? Это вечность. Бесконечность и белые снега, ледяная пустыня и морозный воздух не дается, больно щиплет нос и студит зубы. Не чувствую пальцев, не вижу ничего. Так холодно. В голове маленькие кровавые человечки танцуют танец смерти. Бей барабан! Бей! Громче, чтобы не слышать этого плача и хриплых стонов. Чтобы не глохнуть от срывающихся с шепота на крик слов:
– Надо было сразу сказать! Она моя дочь!
Хорошо быть чьей-то дочкой. Маленькой принцессой, которую все любят и носят на руках. Принцессы не сипят хрипло и не умирают от боли, когда из тела невидимый палач вытягивает все жилы.
– Я виноват! – и в ласковом голосе дрожат слезы.
Не надо. Не трогайте. Он... Хриплю, пытаясь вспомнить, как звуки превращаются в слова. Все без толку.
– Ты просто мальчик, который...
– Я думал, вам нет до нее дела! – слова кровоточат в ушах виной и сожалением, не мучайте его! – А я... а мне... я не могу... без нее.
Я не могу... Оставьте... Кто-нибудь...
– Дети, вы остаетесь детьми, даже когда считаете себя взрослыми!
В голосе ирония и тоска. И слышится тяжелое дыхание, а потом сквозь толщу слез долетает:
– Пусть так! Только сделайте что-нибудь. Ей же больно.
Я знаю о боли все. От нее мутится в сознании и пересыхает в горле. И пить... так хочется пить...
– Ты молодец, все сделал правильно. Она...
Тону. В воздухе не осталось воздуха. Одна вода. Захлебываюсь. Глохну. Я, кажется, умираю...
...совершенно точно умираю, потому что живому человеку не может быть так упоительно хорошо. Головокружительно. Когда сердце с дыханием наперегонки, а пальцы покалывает, и снова скручивает все тело и восхитительно выгибает дугой. До дрожи.
– Маленькая моя! Такая нежная... – незамысловатый шепот горяч, он сводит с ума, как трепетные прикосновения ласковых рук, как губы твердые и беспощадные. – Скажи мне... скажи...
Распахиваю глаза и слепну от яркого солнца, заливающего комнату, и совершенно невозможно рассмотреть лицо человека, склонившегося надо мной, но в глазах плещется и бушует море, а потом я выкрикиваю:
– Д-да!
И подскакиваю на кровати, как ужаленная.
Сердце действительно колотилось так, словно я марафон пробежала, словно сдавала Да Ханкару зачет по физподготовке. Что это было? Осторожно потрогала губы пальцем. Губы как губы. Не горят и не пылают. Как будто и не было ничего. Не было? Или было? В голове непонятная каша. Я все еще сплю? Откинула одеяло, обнаружив на себе простую ночную рубашку. Придирчиво осмотрела руки и ноги. Ожогов нет. И синяков. И вообще ничто не указывает на то, что я... Я что?
Паника накрыла лавиной. Превращая и без того суматошные мысли в калейдоскоп осколочных воспоминаний. И совершенно непонятно, где сон превращается в явь.
Могла ли я прижиматься к Александру так, как мне помнилось? Обнимать его и... и говорить... и так себя вести? Щеки залило краской от воспоминаний о том, как я требовала, чтобы он меня немедленно поцеловал. Нет, ерунда!
Разве мог он бессильно стонать, сжимая руки в кулаки? И кричать директрисе Института имени Шамаханской царицы:
– Это ты виновата! Ненавижу тебя!
И, что удивительнее всего, почему я вообще у себя в спальне? Не в Школе, не в Институте, а дома? И где Вепрь и Аврорка? И... и мне же теперь влетит, наверное, от папы за то, что мы на балу устроили...
Дверь тихонько приоткрылась и в щели показалась мамина рыжеватая голова.
– Ты очнулась? – мама шагнула в комнату и подошла к кровати. – Зачем ты встала? Ложись. Тебя не тошнит?
Дотронулась до моего лба, а меня вдруг потом холодным прошибло. Я шарахнулась от ее ласковых рук, меня перекосило от заботливой улыбки, от сквозящей в глазах вины:
– Ма-ам... – вдохнула и выдохнула через нос, еще раз, еще, но бесполезно, и слезы потекли горячими дорожками по щекам. – Ты... ты хотела, чтобы я ТАМ училась? Мам!
– Юлочка! Доченька! – мама попыталась обнять меня, но я отталкивала ее, я крутила головой, я отгораживалась от нее одеялом, я задыхалась в накопившихся обидах.
– Нет. Не хочу. Не могу. Уйди!
И мама тоже заплакала, некрасиво закрывая рот рукой.
– Прости нас, малышка! Мы думали, так будет лучше!
Мне все равно. Мне все равно. Никого не хочу видеть. Не могу. Я отключаюсь от мира и, кажется, теряю сознание... Никогда больше не соглашусь на Авроркины подработки. Ноги моей не будет на шамаханской территории. И еще я совершенно точно ненавижу балы...
Первым, кого я увидела, когда проснулась во второй раз, был Александр. Не тот, который Волчок-старший, волнующийся, видимо, где-то в другой комнате. И не тот, который Волчок-юниор, неуравновешенный и взрывной. Другой. Бледный, небритый и, по внутренним ощущениям, почему-то самый родной в мире Александр Виног. Он спал в кресле возле моей кровати, вытянув длинные ноги и неудобно откинув голову назад. Я повернулась на бок, подложила ладонь под щеку и просто тихонько его рассматривала. Красивого и замученного.
И в этот момент меня не волновало, что из крутящихся в моей голове воспоминаний правда, а что вымысел. Не хотелось думать о некрасивой истерике, которую я устроила перед мамой, не было никакого желания вставать, одеваться, идти требовать объяснений или объясняться самой. Было спокойно.
Александр пошевелился во сне, и я поспешила закрыть глаза. Не хватало еще, чтобы он застукал меня за тем, как я на него таращусь.
Виног громко зевнул. Бессовестный, я тут, возможно, при смерти, а он, вместо того, чтобы на цыпочках красться, грохочет, как слон! Послышался плеск и фырканье. "Умывается!" – догадалась я. Ни стыда, ни совести! Пол скрипит под совсем не легкими шагами. Он вышел вон или все еще тут? Нестерпимо захотелось подсмотреть, хотя бы в щелочку, что происходит.
Решила, что досчитаю до двадцати, а потом глаза открою. Или до сорока. Хотя, возможно, до ста будет надежнее всего.
– Ты притворяешься! – обвиняющим тоном сообщил Александр.
И я была вынуждена распахнуть глаза, чтобы с удивлением обнаружить его склонившимся надо мной. Очень интимно и совершенно как во сне. Все-таки было или не было?.. И как об этом спросить? И что сказать, если было?
– Ты, – неприлично хриплю со сна. – Почему здесь?
– Ждал, пока ты проснешься и заснул, – он улыбнулся извиняющейся улыбкой.
– Понятно...
Хотя, на самом деле, ничего непонятно.
– А где... все? – краснею и одеяло выше подтягиваю, сообразив, наконец, что пора бы и смутиться немного. Виног опалил меня жарким взглядом и шагнул от кровати.
– Сейчас узнаю. А ты пока поднимайся. Справишься сама или прислать кого-то?
– Думаю, что справлюсь. Спасибо.
Он вышел, а я суетливо забегала по спальне. Мыслила я примерно о следующем: позорище! Напридумывала себе неизвестно чего! Было – не было! И, главное, где? В доме у моих родителей? Идиотка бесстыжая! Шамаханки эти озабоченные, не иначе меня опоили чем-то... или проклятие какое-то наслали... Кошмар! Хорошо, хоть не додумалась спросить у него...
Остановилась посреди комнаты и лицо от стыда двумя руками закрыла, представляя себе, как, краснея и смущаясь, спрашиваю у Александра:
– У нас что-то было?
А он бровь издевательски так изгибает и отвечает...
Что бы он ответил, я додумать, к счастью, не успела. Потому что дверь легко стукнула, сообщая мне о том, что я больше не одна.
Мама вошла с гордо поднятой головой, как всегда поражая и смущая меня своей идеальностью. И все-то в ней было прекрасно и правильно: и крупные рыжие локоны, и бледная кожа, и глаза большие и грустные, и платье домашнее без единой мятой складочки... Я бросила на себя в зеркало секундный взгляд и только вздохнула горестно. Чучело лохматое в одном чулке, да и только.
– Если ты не хочешь меня видеть, – начала мама дрожащим голосом, а я не дала ей договорить. Я бросилась к ней бегом через всю комнату, прижалась, сминая зеленый шелк своим несдержанным объятием и:
– Прости! Прости! Я такая хрюшка! Мама, я так тебя люблю!
История одного почти волшебного рождения, до недавнего времени державшаяся в тайне
Элеонора Волчок всю свою сознательную жизнь мечтала стать мамой девочки. Нет, быть мамой пяти замечательных мальчиков – это, конечно, ни с чем не сравнимое счастье, но мальчики – они же не девочки. Косички им не заплетешь, и советоваться они к тебе не придут, и платье новое им не сошьешь, и на тяжелую женскую долю не пожалуешься.
Не то что бы доля Элеоноры Волчок была как-то по-особенному тяжела. Доля как доля, откровенно говоря, очень даже ничего себе долю отмерили красавице богини Судьбы. И неизвестно, как бы оно все сложилось дальше, если бы женщина о третьей беременности сообщила своей матери не в тот день и не теми словами. Но вышло так, как вышло.
– Мы снова ждем ребенка! – улыбнулась она и руку на плоский пока еще живот положила. – Теперь-то точно будет девочка!
– Не может у тебя быть девочки, – проворчала нестарая еще и по-прежнему прекрасная Аделаида Лиг и испуганно прикрыла рот рукой.
День у Аделаиды не задался с самого утра, с того самого момента, когда в открытое окно влетела большая траурная бабочка и устроилась мыть лапки на желтом эпифиллуме. В тот же миг надо было вспомнить о бабкиных приметах, запереть все двери на засовы и пересидеть в тишине день до вечера, а сейчас, что уж...
У Эльки глаза полыхнули изумрудным и щеки разрумянились... Скандалить будет, не захочет услышать и понять. Аделаида головой покачала, злясь на свою беспечность и длинный язык.
– Почему не может? – дрожащим голосом спросила дочь.
– Наследственность у тебя такая... – старшая женщина выглянула за дверь, проверяя, не подслушивает ли кто, хотя кто там мог подслушивать, кроме рыжего Васьки, а у того, как известно, четыре лапы и хвост, а потому до человеческих тайн и дела нет.
Но Васька Васькой, а голос Аделаида все-таки понизила и едва слышно произнесла:
– Темная...
Элеонора выдохнула и опустилась в кресло:
– Мама, твоя тяга к излишнему драматизму меня раньше времени в гроб вгонит, честное слово.
– Цыц! – Аделаида погрозила дочери пальцем и нелогично добавила:
– Вышла замуж незнамо за кого, а теперь охает тут и цыкает. Говорила же тебе, не ходи за ведьмака замуж.
Эту песню Элеонора слушала вот уже почти десять лет. И за десять лет она приобрела не один куплет и окрасилась в совсем уж мрачные тона. Да еще припев шел непрестанным рефреном:
– А я тебе говорила!..
Слушать снова все то же самое не хотелось, уж точно не сегодня, поэтому Элеонора решительно хлопнула раскрытой ладонью по колену, пресекая поток нелицеприятных эпитетов в адрес своего мужа, и решительно произнесла:
– Мама, имей совесть! Здесь-то Саша при чем?
Аделаида отвернулась от дочери и с ненавистью посмотрела на эпифиллум, который, конечно, был ни в чем не виноват, но в этом доме доживал свои последние дни.
– Нельзя тебе было за светлого выходить. Не проснется в девочке наша кровь. И его не проснется...
– Да и черт с нею, с кровью, мам! – фыркнула Элеонора.
– Не черт! – закричала громко, так, что стекла в окнах звякнули испуганно. – А головой подумай! Тебя бабка чему в детстве учила? Или ты за своим мужем совсем дар материнский забыла?
– Не забыла, – шепотом едва слышным.
– Это кровь. Она не может не проснуться. А если не наша и не его, то...
– Папина? – Волчок округлила глаза и повторила мамин жест, испуганно рот рукой прикрыв.
– Убила бы его еще раз, если бы смогла, – искренне заверила Аделаида и отвернулась от дочери, спрятав набрякшие слезами глаза.
Элеонора не спросила у матери, откуда такая уверенность, не возмутилась, зная, что видящие кровь не ошибаются.
– Тебе нельзя дочь рожать, Эля, – повторила женщина извиняющимся голосом. – Элементалисткой она будет. А темной или светлой – это как судьба решит. Вот я и...
Понятно, что 'и...' – кивнула Волчок и задумчиво живот погладила. Обойти заклятие матери – не проблема. Теперь-то, когда знаешь, что оно есть. Но, может, ну его к чертям? Подумаешь, не будет у нее дочери, как всегда хотелось и мечталось? Три сына – это же замечательно. И четыре. А пять – вообще запредельно.
Но нерожденная девочка-элементалистка не давала спокойно спать, приходила во сне, будоража воображение своей темноволосой головкой, тревожила материнское сердце и отцовские амбиции. Таких девочек богини Судьбы не являли миру очень давно. Страшно представить, как обострятся отношения между Светлым Троном и Темной Короной в борьбе за драгоценную кровь.
И все равно, через десять лет после памятного разговора у Элеоноры и Александра Волчок родилась дочь Юлиана.
***
Моё возвращение в школу было триумфальным. Папа, мама и все – все!!! – пять моих изумительных братцев, к ужасу и восторгу наших студентов, приехали меня проводить. Динь-Дон стрелял в мою сторону мрачными взглядами, Зарянка обиженно не разговаривала, Тищенко никого не стеснялся и доставал папу своими Гениальными Ручками. Вельзевул Аззариэлевич, вызывая раздраженную гримасу Волчка-старшего, прикладывался к маминой ладошке.
Что же касается меня, то я пряталась от Винога. Ровно с момента своего пробуждения два дня назад и до сегодняшнего утра, когда игра в прятки, по всей очевидности, будет закончена. Потому что теперь коварный Александр стоял в трех метрах от моего семейства, нервно выбивал ногой чечетку и ждал, пока Волчки отбудут восвояси, чтобы после этого спокойно и без свидетелей удушить меня. А кровожадное выражение лица их темнейшества не оставляло мне ни одного шанса на жизнь.
А все из-за мамы.
После ее рассказа о том, кем был мой дедушка и кем стану я, когда проснется моя кровь, я впала в небольшой ступор, размышляя на тему, каким образом это связано с моей скромной персоной. И в первую очередь, как желание мамы запихнуть меня в ненавистный Институт связано с тем, что я какой-то там мифический элементалист. И в тот момент я скорее была готова признаться Александру Виногу в своих неприличных снах о нем, чем поверить в то, что я и есть один из тех сказочных персонажей, о которых братья читали мне в детстве.
– Ты же ведь знаешь, кто учится в Шамаханском? – спросила мама, и меня передернуло при воспоминании о стервочках и о том, что они со мной сделали. – Знаешь, конечно... Не стоит к этому относится с таким пренебрежением, Юлиана. В этом Институте женщинам помогают открыть свою женственность и научиться...
– Мам, в этом Институте меня чуть не угробили! И если бы там не было Александра...
– Мы об этом немного позже поговорим, – нахмурилась мама, а потом вдруг обняла меня порывисто, прижала лицом к груди и прошептала в макушку:
– Детка, я так тебя люблю!
– Я...
– Молчи и слушай!
Мама не позволила мне вырваться и продолжила негромким голосом:
– Никто не знает о даре твоей крови. Вообще никто, кроме членов семьи. Но очень скоро это станет заметно. Твоя аура начнет излучать свечение определенной интенсивности, очень похожее на сияние эмпатов. И мы с папой решили, что на какое-то время получится спрятать тебя в Институте, ото всех. Но в первую очередь, от темных, конечно. Потому что там бы тебя точно не стали искать. Никто не станет искать темную среди темных, правда же?
Я неуверенно кивнула, хотя и не уловила в маминых словах особой логики.
– Ты не пугайся только, маленькая моя. Все это не означает, что ты обязательно примешь темную сторону... И потом, ты же знаешь закон: без тьмы не бывает света. И если ты станешь одной из них, мы всё равно будем тебя любить. Но свет твоей ауры... Детка, пока еще не было ни одного светлого элементалиста. Понимаешь, что это означает?
Не уверена, что в тот момент я понимала всю серьезность маминых слов, меня, откровенно говоря, волновали другие вещи. Ну, пусть. Пусть нельзя было мне рассказать обо всем по-человечески сразу. Обидно, но... Неважно.
– А потом мы с папой подумали, что твоя Школа – это даже лучше. Это отдельное государство, которое находится вне темно-светлого конфликта. Тем более, что тебе там понравилось... Понравилось же?
Мама дождалась, пока я кивнула, и попыталась вернуться к рассказу, но мне удалось ее перебить.
– А почему вы тогда просто бросили меня? – спросила обиженным голосом и с ужасом поняла, что сейчас опять разревусь. – Почему не пришли, не рассказали, не... вы даже с днем рождения меня не поздравили!!! А Сандро... Сандро вообще...
Мама удивленно округлила глаза:
– Принцесса, но мы поздравили тебя с днем рождения. Твой директор уверил нас, что наш подарок был в праздничную ночь помещен под двери твоей комнаты!!!
В праздничную ночь? Это в ночь эпической битвы у барбакана, что ли? Или в следующую, которая выветрилась из моей головы?..
Смущаясь и краснея – ну, не рассказывать же маме о жуткой попойке, Григории и ночи в спальне Александра Винога – намекнула на то, что подарок, видимо, где-то затерялся. Затем, дрожа и нервничая, уговаривала не привлекать к расследованию руководство. Кто его знает, может это мои собутыльники коробку с подарком куда-то запихнули, а потом и забыли...
Так что обойдемся без Вельзеввула Аззариэлевича на этом этапе поисков... Знать бы только, что искать.
– А мы еще думали, почему ты и словом насчет подарка не обмолвилась, – продолжила мама. – Папа даже обиделся. Ты же так ее хотела.
Боги! Не говорите мне, что родители наконец-то подарили мне вожделенную шкатулку желаний, а я ее потеряла, так и не открыв ни разу!! Мою! Настоящую! Заряженную!
– Конечно, заряженную, – кивнула мама, и я поняла, что последние слова произнесла вслух. – Папа сам зарядку контролировал.
– И на сколько желаний?
– А сколько тебе исполнилось?
О, нет!!! Шестнадцать? Вы серьезно? Шестнадцать физических желаний, шестнадцать предметов, о которых вы только можете мечтать, шестнадцать мечтаний... Шестнадцать раз можно поднять крышку, чтобы обнаружить на обивке из синего бархата именно ту вещь, которой тебе не хватает на данный момент...
И я все это потеряла, так и не найдя... Ну, нет! Я вверх ногами переверну все наше общежитие, но моя коробочка ко мне вернется.
– Какой ты все-таки ребенок еще! – рассмеялась мама, прерывая мои мысленные поиски утерянного подарка. – Шкатулка желаний, определенно, тебя волнует гораздо больше, чем все эти таинственные вещи, связанные с историей твоего появления на свет.
Я смутилась и попыталась высказать невнятный протест. Мол, конечно же, все не так. Конечно, я понимаю: пробуждение крови, сияние ауры, темные, светлые... Но вожделенная коробочка надежно заняла свое законное место в красном уголке моих мысленных приоритетов. И думать о чем-то другом, действительно, было сложно.
– Я знала, что тебе еще рано об этом рассказывать, – мама грустно вздохнула. – Не будем торопиться. Обсудим все, когда придет время. Об остальном тебе пока и не нужно знать... Пожалуй, кроме одного.
Мама поманила меня к себе пальчиком, а когда я наклонилась к ней близко, прошептала:
– Будет лучше, если ты станешь держаться подальше от этого мальчика.
Все еще думая о шкатулке, я, если честно, не сразу сообразила, что мама Александра мальчиком обозвала, а когда сообразила, покраснела и почему-то возмутилась так, словно ни о чем другом в жизни не мечтала, кроме как быть ближе к их темнейшеству:
– Это почему это!?
– Потому!.. – сказала, как отрезала.
И все. И добиться чего-то более конкретного, кроме абстрактного 'так надо', 'для твоего же блага' и 'ты еще маленькая, чтобы понять'. А я от расстройства даже о волшебной коробке забыла на какое-то время.
Не скажу, что идея не общаться с Александром Виногом пришлась мне по душе. Общаться с ним хотелось! И даже очень! И, судя по всему, не только общаться, потому что воспоминания все время предательски возвращали меня к картинкам из неприличных снов... Однако при этом становилось чудовищно – до слез – стыдно и страшно от мысли о том, что с их темнейшеством, так или иначе, но придется поговорить.
Поэтому я, к маминой радости, какое-то время пряталась от Александра. Сначала дома, пока он, осознав, что идти на добровольный контакт я не собираюсь, не покинул нашу 'гостеприимную' усадьбу.
А потом у Школьных ворот.
Он не форсировал события, не преследовал, не требовал, он даже не подходил близко, но из виду меня не выпускал. Я прямо затылком, всей кожей чувствовала его пристальное внимание и... недовольство. Когда обнималась с Авроркой, когда суетливо знакомила друзей со своей родней, и когда никак не могла распрощаться с братьями. Вовсе не потому, что не хотелось расставаться, а потому что страшно было. Потому что я знала – как только Волчки разъедутся по домам, махнув мне на прощание рукой, Виног отлипнет от стены, и... и удрать у меня не получится. Он понимал все не хуже меня, а потому только ухмылялся и выжидал.
За собственными волнениями, выискиванием путей отступления и построением планов побега от Александра Винога, я не сразу заметила, что Аврора вела себя, мягко говоря, странно. Она, по большей части, молчала, не пыталась очаровать всех и каждого, дергалась, вертела головой и ни на шаг от меня не отходила. И все эти пугающие симптомы натолкнули меня на логичную мысль: подруга от кого-то скрывается, используя меня как щит.
Отличная идея! Просто надо держаться друг друга. Не станет же Александр устраивать разборки при посторонних? Я стрельнула в него настороженный взгляд и, напуганная мрачностью темнеющей у стены фигуры, двумя руками схватилась за Могилину ладонь:
– А как тебе мысль запереться в комнате?
На секунду мне показалось, что Аврора меня расцелует, но она только закивала истово и от нетерпения даже подпрыгнула на месте:
– Юлка, ты гений!
– А потом ты мне расскажешь, как у тебя каникулы закончились, – и я многозначительно бровями подвигала, от чего у Могилы немного поубавилось энтузиазма, но настроение не испортилось.
– Да ладно, – Аврора пожала плечами. – Что уж скрывать... Все равно узнаешь... Гениальные Ручки молчать не станет...
– Гениальные Ручки?!! – возмутилась я шепотом. – Ты с Тищенко??? Аврорка, он же бабник!
Могила сначала шикнула на меня, потому что словосочетание "гениальные ручки" я, с ее точки зрения, произнесла недостаточно тихо, потом моргнула, затем открыла рот и выпучила глаза, чем на секунду стала похожа на глубоководную рыбу, которую вытащили на берег. После чего подруга покраснела и стукнула меня по руке:
– Да ты что? Ты о чем сейчас подумала? Что я... – она задохнулась от возмущения. – Я и этот... любитель розовых юбок? Да я не поэтому вообще!!!
Затем подхватила меня под руку и почти бегом потащила в сторону общежития:
– Придумала тоже... Да я ему эксперимент испортила, можно сказать... Бежим скорее, а то он нас заметил. В комнате закроемся, а к утру он, может быть, остынет.
И после последнего слова прыснула заразительным смехом. Таким заразительным, что я, даже не зная причины, рассмеялась вместе с ней. Тем более, что за веселым "ха-ха" было легко скрыть панику от того, что Виног, засунув руки в карманы кителя, не спеша двинулся за нами следом.
История одного неудавшегося воровства, но удавшейся мести
Наутро после бала Виног стремительно ворвался в комнату, с лицом совершенно безумным и с засосом на шее. Решительно схватил Аврору за подбородок и нещадно дернул, притягивая к себе.
– Совсем спятил? – заорала Могила, возмущенная таким беспардонным обращением.
– Как себя чувствуешь? – нелюбезно спросил пятикурсник и злобно сощурился.
– Да я в ярости вообще!! Ты что себе позволяешь?
Вместо ответа он кивнул и спросил хмуро:
– Хочешь, я тебя поцелую? – и бровь еще выгнул вопросительно, скотина.
Аврора размахнулась и отточенным жестом врезала нахалу по морде. Выдохнула удовлетворенно, а потом вздохнуть забыла, когда поняла, кому она только что оплеуху зарядила. Ох, не зря его Юлка их темнейшеством обзывает. Зыркнул так, что Могиле захотелось немедленно под кровать залезть. А лучше под кровать в спальне родителей, чтобы уж наверняка.
Виног же, не обращая внимания на вздувшуюся на смуглом лице розовую пятерню, удовлетворенно пробормотал:
– Из комнаты до вечера не выходить. Узнаю, что выходила – поймаю и отлуплю. Веришь?
Аврора испуганно сглотнула и кивнула беспомощно.
– Грызун, на твоей совести! – произнес в пространство и удалился.
Могила перевела ошеломленный взгляд на грызуна, который с виноватым видом высовывался из-за горшка с Григорием.
– Что здесь происходит?
Кабачок выдохнул грустно и глубокомысленно:
– А я предупреждал. А ты: пусть поспит, пусть поспит – жалко же... Теперь тебя на котлеты, меня на гарнир и плакал наш турнир по преферансу горькими слезами.
Именно в этот момент Аврора как никогда ясно поняла, что выражение "глаза налились кровью от ярости" – не метафора, а самая что ни на есть правда, потому что мир вдруг окрасился в красные тона, и до зуда в ладонях захотелось воплотить в жизнь Григорьевское пророчество.
– Аврорушка, – запищал Вепрь и еще плотнее к горшку прижался. – Я тут совершенно не при чем! Это все шамаханки!
Аврорушка с размаху плюхнулась на кресло, осознав вдруг, что она действительно в своей комнате в общежитии, а вот как она тут оказалась – тайна, покрытая мраком.
– Виног вас с Юлкой своими собственными белыми рученьками приволок, – неожиданным басом высокопарно поведал Вепрь. – Околдовали вас эти стервы проклятущие. Страшным заклятием хотения любови. Не усмотрел я, дурак старый, пропустил. Прости меня, душенька, моя вина!
Могила поморщилась и двумя руками за голову схватилась:
– Что за чушь?
– Истинную правду молвлю, душа моя! – заверил мыш и все-таки решился выбраться из-за широкой кабачковой спины.
– Ты чего говоришь-то так смешно? Давай-ка, переходи на человеческий язык!
– Барышня, милая, никак не могу! Не извольте гневаться! Все ирод этот окаянный виноват.
Окаянным иродом абсолютно неожиданно оказался Амадеус Тищенко, раньше времени покинувший родные пенаты и вернувшийся в альма-матер. Пользуясь почти полным отсутствием в общежитии студентов, он безнаказанно превратил общественную кухню в лабораторию для проведения своих сатанинских экспериментов.
И вот, измучавшийся на нервной почве и томимый тоскою, Вепрь, покинув спящую Аврору на попечение друга и соратника Григория, выдвинулся из комнаты в поисках еды, дабы немного успокоить желудок и нервную систему, которая за ночь бала в Институте имени Шамаханской царицы пострадала безвозвратно.
Где, скажите, одинокий голодный мыш может найти еду глубокой ночью в студенческом общежитии? Правильный ответ, конечно же, нигде, но из кухни доносились приятные булькающие звуки, и Вепрь рискнул.
В маленькой медной кастрюльке что-то заманчиво кипело и издавало ароматы неимоверные и вкусные. Смелый мыш и добытчик пересек кухню, по шторке вскарабкался на подоконник, не по-мышиному элегантно прыгнул на плиту, еще раз принюхался и зачерпнул лапкой немножко пахучего варева.
– И как только не обжегся? – испугавшись за соседа ахнула Аврора.
– Так ить в магическую перчатку мы одемшись были, – покаялся Вепрь, и Могила сощурилась на него завистливо, потому что ей это заклинание пока еще так и не далось.
– То есть, мы не только по ночам чужие кастрюли ополовиниваем, не только в преступный заговор с разными темными Александрами вступаем, мы еще и магические нити видим и умеем ими пользоваться, – резюмировала Аврора. – Нехорошая картина какая-то прорисовывается...
Вместо ответа Вепрь вдруг выпучил глаза, пропищал трагичное:
– О, нет!
И вдруг заговорил странным слогом:
– Быть иль не быть – таков вопрос что лучше,
Что благородней для души: сносить ли
Удары стрел враждующей фортуны,
Или восстать противу моря бедствий
И их окончить. Умереть – уснуть...
– Я тебе сейчас усну, сволочь! – прокричала Аврора. – Последний раз говорю: переходи на человеческий язык!
– Нет, весь я не умру, – начал высокопарно Вепрь и почти сразу лапкой мордочку испуганно прикрыл, но все равно продолжил приглушенным голосом:
– Душа в заветной лире мой прах переживет...
– Это ты сейчас в том смысле, что всем рты не закроете? Или как? – растерялась Аврора, а мыш трагично воскликнул:
– Яду мне! Яду!!! – и уже двумя руками прикрыв пасть, на всякий случай опять спрятался за Григория.
– Не может он нормально разговаривать, – мрачно прокомментировал суицидальные устремления мыша Григорий и вдруг тоже смешно выпучил глаза. – Как из похода за провиантом вернуться изволил, так и вещает странным слогом.
Аврора шарахнулась от подоконника, как от зачумленного.
– Он что, заразный?
– Не заразные оне, – Григорий попытался дотянуться коротенькими ручками до оперативно шарахнувшегося от горшка Вепря. – Но не в меру злобные! Они нагадить-с изволили мне в земельку. Скоты-с. Что взять с твари неразумной? Вот я сквозь корни и подцепил заразу новомодную. Тьфу! Прости Господи, откуда что берется? Сам не понимаю, что говорю, – и после короткой паузы уже слышанное ранее:
– Яду мне!!!
– Я вообще ничего не понимаю!! – всплеснула руками Аврора. – Когда побежите за ядом, прихватите и на меня немного!
И решительно в сторону двери двинулась.
– Нельзя!!!!! – с удивительным единодушием рявкнули мыш с кабачком.
– Аврорушка, – жалобно воскликнул Григорий. – Никак нельзя, сердце моё! Александр, конечно, изволили показать себя с хамской стороны, но тебе, правда, лучше не покидать горницы.
– Я поцелую очень грубо, – из-за кабачка грудным голосом произнес Вепрь, – но на губах оставлю страсть. Сегодня я твоя суккуба... (автора не знаю, стырено с просторов Инета. – прим. Ли М.М.)
Аврора медленно обернулась от двери:
– Это ты на заклятие суккуба намекаешь, что ли?..
– Да! – Григорий вздохнул с облегчением, потому что один важный вопрос, наконец-то, удалось решить.
– Шамаханки нас с Юлкой этим заклятием прокляли, что ли? – испуганно уточнила Аврора.
– О да, любовь вольна, как птица, да, все равно – я твой!
– Григорий, – раздраженно и на грани истерики. – Закрой ему рот. Или ваш турнир точно накроется, потому что я готова выбросить мыша в окно...
И не только мыша. Тут и самой впору сигануть с крыши вниз головой... Потому что заклятие суккуба – вещь известная своей коварностью, и приводит, как правило, либо к замужеству, либо к скандалу.
– Кто знает? – наконец, мрачно и обреченно поинтересовалась Аврора.
– Шамаханская директриса, – поспешил ответить Григорий. – Они сами вас проклинали. Ну, и Виног, душа-человек...
– То есть бабка не в курсе? Ффууу, пронесло...
Выдохнула и даже почти улыбнулась, но тут приключился маленький внутренний конфликт. Ибо одна Аврорина часть бурлила и требовала отмщения и возмездия, другая же наоборот молчала, потому что и в этот раз пронесло. Аврора возмущенная давила на совесть и требовала гласности: понятно, почему стервочки каждый год находят жертв для своих чудовищных опытов, потому что никто из пострадавших банально не хочет стать героем грязных сплетен. С другой стороны, почему этим героем обязательно должна становиться Могила?
И еще не давали покоя мысли о бабушке, которая, совершенно очевидно, окончательно тронулась умом, если опустилась до таких грязных методов в попытке выдать любимую внучку замуж.
– Интересно, кого она мне в мужья напророчила, – пробормотала задумчиво. – Явно кого-то, кто был на балу...
И вдруг, словно опомнившись:
– Черт! А где Юла?
– Юлу Александр не смог в комнату внести, потому что... – Вепрь вдруг радостно пискнул. – Я что, нормально говорю? Серьезно? Неужели отпустило?
Аврора зашипела нетерпеливо, пережидая всплеск мышиной радости по поводу избавления от напасти.
– Злая ты, – обиделся Вепрь. – Нет бы, утешить меня, пожалеть... Или вот отомстить пообещать, например...
И на Могилу задумчиво так посмотрел.
– Это что, шантаж? – опешила девушка.
– Не шантаж, а взаимовыгодное соглашение. Я делюсь с тобой информацией, а ты намыливаешь шею Гениальным Ручкам.
– Капец! – Аврора задохнулась от возмущения. – Вы озверели совсем. Что я могу?
Григорий на подоконнике запел страшным голосом:
– Случилось страшное! Матери кровь пролил!...
Могила вздрогнула. Поющий кабачок вызывал неоднозначные эмоции. С одной стороны, хотелось расхохотаться от души, с другой – все-таки Тищенко монстр. Кто знает, что он в следующий раз на общественной кухне мастерить возьмется. Тем более, что и план маленькой мести начал наклевываться даже еще до того, как Вепрь вступил в игру со своим смешным шантажом. Ну, не пропадать же хорошим идеям зря?!
– Ладно, ваша взяла! Обещаю мстю. Так что с Юлой?
– А ничего с Юлой, – хмыкнул Вепрь и снова за кабачка спрятался. – Не знаем мы. Александр в комнату ее внести попытался, а тут сигнализация сработала.
– Какая сигнализация?
– "Крик баньши" же. Забыла, что ли? Так что Виног из спальни шагнул, дверь закрыл, потом тихо стало, как на кладбище ночью... И всё.
– Что все? – осипшим голосом поинтересовалась Аврора и прокашлялась от досады, когда рассказчик закончил:
– Не видели мы больше нашей Юлы.
Мыш взял драматичную паузу, но Могила не оценила его игры, потому что Александр, может быть, и доводил своей загадочной личностью большую часть первокурсниц до полуобморочного состояния и дрожи в коленях, но общее впечатление все-таки создавал положительное. И, следовательно, можно было не волноваться по поводу подруги.
Поэтому Аврора решила вплотную заняться подготовкой к разборкам с Гениальными Ручками. Она прошла до трехъярусной кровати и извлекла из-под нее заветный бабушкин сундучок. Конечно, обижаться и злиться на бабку можно было годами, но ей от этого, как показывала практика, как правило, было ни жарко, ни холодно. И глупо из-за сорвавшейся попытки выдать внучку замуж – кстати, неизвестно за кого, и этот вопрос нам еще предстоит выяснить, – отказываться от коллекции зелий, ядов и, да, экспериментальных растворов. Бабуля, как и все химики, наверное, была любителем поставить опыт.
Тяжелее всего было дожидаться вечера, хоть и пришлось три раза выходить из комнаты – до туалета и обратно – под мышиным конвоем. Но Виног был прав. Последствия у заклинания суккуба бывали разными. Особенно если – во время этих размышлений Аврора неизменно краснела – если суккубу не удалось удовлетворить свою... свои... своё... в общем, не удалось.
Могила же, если верить Вепрю и Григорию "всю ноченьку до утра ясного изволила проспать в девичьей постельке". Так что, злиться на Винога было бессмысленно, хоть и вел он себя по-хамски. Можно было объясниться с юной красавицей и более обходительно. Но суть его сообщения от Аврориного недовольства не менялась: не хочешь отдачи и непредвиденных последствий – сиди дома, прячься от противоположного пола и носа никуда не высовывай.
Вечерняя прогулка на кухню показала, что Тищенко продолжает использовать место общественного пользования не по назначению. В маленькой кастрюльке на плите варилась рыба. Один мрачного и неизвестного науке вида карасик насыщенного красного цвета.
– Изверг! – изрек Вепрь, который, несмотря на то, что время Виноговского комендантского часа истекло, боялся отпустить Аврору на дело одну.
– Почему изверг? – изумилась коварная мстительница. – Уху варит...
– В живой воде?
Могила присмотрелась и заметила: правда, рыбка на вареную не походила никак. Вода громко булькала, сообщая присутствующим об уровне своей температуры, а красножаберный обитатель кастрюли чувствовал себя отлично.
За дверью, ведущей в коридор, послышались шаги и Аврора с Вепрем в кармане поспешила спрятаться в кладовой, не забыв оставить маленькую щель для наблюдения. В помещение вошел Тищенко. В руках он держал еще одну кастрюлю и пакетик с какими-то белыми кругляшами.
– Неуёмной энергии человек, – шепнул мыш, взобравшись подруге на плечо.
Затаив дыхание, заговорщики следили за тем, как Гениальные Ручки водрузили кастрюлю на плиту, зажгли огонь. После чего староста химиков с независимым видом уселся на подоконник, бросив на испытуемого карасика беглый взгляд и попутно пробормотав:
– Не подох еще? Удивительно...
И потянулись долгие минуты томительного ожидания. Когда над новопринесенной емкостью стал поднимать пар, Амадеус забросил в кипяток свои кругляши из пакета. Затем стукнул себя по лбу:
– Черт! Полотенце забыл! – и в аварийном режиме покинул кухню.
Аврора выскочила из своего убежища еще до того, как за Амадеусом закрылась дверь, и стремительно подбежала к плите.
– Это что такое? – удивленно выгнула бровь.
– Пельмени... – подобострастно выдохнул Вепрь.
– И что он с ними делает?
– Аврорка, не тупи. Это ужин.
Первоначальный план мести испустил дух через секунду после того, как до Авроры дошло, что кругляши – это не эксперимент, а еда.
Могила протянула соучастнику правую руку и спросила:
– Перчатку сделаешь?
– Легко! – Вепрь дернул носом и с важным видом потряс над Могилиной рукой усами.
– И все? – недоверчиво спросила она.
– Все. А что ты делать собираешься?
– Сейчас увидишь...
В первую очередь Аврора выключила огонь под ужином Тищенко и решительно, без сожаления, не слушая судорожных вздохов мыша, швырнула его в раковину, в освободившуюся кастрюлю набрала холодной воды и осторожно переместила в нее красножаберную жертву химических экспериментов. Ну, и осталось только одно: забросить пельмени из раковины в кипящую живую воду и поменять ёмкости местами.
Наверное, надо было сбежать к себе в комнату, но очень хотелось посмотреть, что из всего получится, поэтому мстители снова затаились за дверью кладовой.
Гениальные Ручки Амадеус Тищенко вошел в кухню, насвистывая под нос веселый мотивчик. Не обратил внимания на то, что вода, в которой плескался карасик, не булькает, легко подхватил с плиты кастрюлю с пельменями, слил кипяток и, не удержавшись, подхватил большой ложкой один, наиболее симпатичный, пельмешек, сглотнул жадно и в предвкушении гастрономического наслаждения прикрыл глаза.
– Не ешь меня, добрый молодец! – неожиданно произнес пельмень красивым баритоном.
– А-а-а-а!!! – заорал Тищенко и отшвырнул от себя говорящую еду вместе с ложкой.
Аврора зажала рот рукой, чтобы не расхохотаться, Вепрь блаженно попискивал на плече.
– Это что такое? – Гениальные Ручки испуганно ткнули пальцем в кастрюлю.
– Щекотно! – немедленно сообщили оттуда и захихикали.
– Мама... – простонал Тищенко и уселся прямо на не самый чистый кухонный пол, по-прежнему не выпуская кастрюлю из рук.
А пельмени сгруппировались и запели дружным тоскливым хором:
– В каморке, что за актовым залом,
Репетировал школьный ансамбль.
Вокально-инструментальный.
Под названием "Молодость".
Амадеус осторожно поставил ёмкость с группой "Поющие Пельмени" на пол и двумя руками схватился за голову, а певуны пошли на второй куплет:
– Ударник, ритм, соло и бас,
И, конечно, "Ионика".
Руководитель был учителем пения,
Он умел играть на баяне.
А потом они стали подпрыгивать. Высоко. И даже элегантно.
И Аврора не выдержала. Сначала она хихикнула, потом хрюкнула, потом взвизгнула, потом закрыла лицо руками. И только после того, как Вепрь ощутимо куснул ее за ухо, девушка подхватила юбки и черно-серой молнией метнулась из кладовой. Через кухню, вдоль по коридору и вверх по лестнице, поворот, дверь на себя... А за спиной сопение и мат. Красивый и грамотный.
Могила захлопнула дверь, повернула ключ и просто упала на пол, скрючившись в очередном приступе.
– Ты мне такой опыт испортила!!! – истерил под дверью Тищенко.
– Они та-а-а-ак пе-е-е-е-е-ли... – стонала Аврора, глядя в удивленные глаза Григория. – Что-то про Школу и учителя пения...
– Могила! Я тебя живой в землю закопаю!
– Уй!
– Убью! – пообещал Тищенко и убежал на кухню ликвидировать последствия своего опыта.
***
Мы с Могилкой, Вепрем и Григорием устроили маленький спальный пикник: расстелили на полу покрывало, набросали подушек и разложили еду, которой в кои-то веки было вдоволь. Оно и понятно, мы же из дома только вернулись. Валялись, болтали, радовались жизни.
– А может, он просто еще раз хотел песенку про актовый зал послушать, я не знаю, – веселилась Аврора. – Так что, сама видишь, повод для паники есть.
И высшие силы словно услышали ее слова, напомнив нам о том, что не время расслабляться.
В двери нашей спальни настойчиво и громко постучали. Я так и замерла на месте с открытым ртом и надкусанным яблоком. Аврора тоже затаилась и зачем-то кулаком Григорию погрозила. Стук повторился.
– Никого нет дома! – одними губами произнесла я, и Могила истово закивала, соглашаясь со мной.
Еще минуту мы не двигались и не дышали, кажется. А потом я решилась-таки опустить руку с яблоком на покрывало, и именно в этот миг в дверь снова забарабанили.
– Ай! – громко взвизгнула Аврора.
Я посмотрела на нее с упреком, а она прошептала:
– Что? Я думала они уже ушли...
– Я знаю, что вы дома, – раздалось из коридора, и Могила выдохнула, а я, наоборот, глаза закатила. – Советую открыть.
– Советчик нашелся... – пробормотала Аврорка, особо не понижая голос. Я состроила ей большие ужасные глаза, она же в ответ презрительно хмыкнула и громко и четко произнесла:
– Без сопливых скользко!
Я уверена, что Александр ничего не ответил только потому, что решил, будто ему показалось. Он выждал еще секунд сорок, после чего произнес одно слово:
– Юла.
Спокойно, без рычащих ноток в голосе, не зло, не обиженно, не раздраженно, просто:
– Юла.
В последний раз окинула я успевшую стать родной комнату, кивнула Григорию, подмигнула Вепрю, наклонила голову и поднялась с покрывала, чтобы открыть дверь их темнейшеству.
Он стоял на пороге и входить не собирался.
– Идем, – и головой качнул в сторону маленького холла, который в миру все называли целовальней.
Через плечо бросила Аврорке:
– Не поминай лихом, если что...
– Цирк! – проворчал Виног с видом смертельно уставшего человека.
Мне даже немножко стыдно стало. А еще любопытно: что это он так из-за меня переживает? Папа совершенно точно ему передал, что со мной все в порядке, отката не будет, и последствий заклятие никаких не оставило. А он все равно. Командует тут. Советы раздает. Вздыхает тяжело. Привязался...
Независимо нос задрала и быстрым шагом, впереди Александра направилась к месту казни. За двадцать метров, которые отделяли мою комнату от целовальни, успела испугаться, расстроиться, засмущаться и взвинтить себя до дрожи в коленках. Наверное поэтому в холл мы вошли почти бегом. Я фурией подлетела к окну, обхватила себя руками в попытке сдержать нервную дрожь, развернулась к Виногу и, глядя на него снизу вверх, хмуро спросила:
– Ну?
Он ухмыльнулся, изогнул удивленно брови, наклонился к моему лицу и поинтересовался:
– Самая смелая, да?
– Тебя, что ли, бояться? – к собственному ужасу выпалила я голосом дрожащим и, да, испуганным.
– Не бояться... – согласился неожиданно сипло, приподнял двумя пальцами мой подбородок и поцеловал.
Это было откровением, я даже не сразу сообразила, что меня целуют. Отстраненно заметила, что руки, которые поднимались для того, чтобы оттолкнуть Александра, почему-то обняли его за шею. Он промычал что-то, не отрывая своих губ от моих, и без труда меня на подоконник усадил. Ощущения стали удивительнее и острее, а сердце, кажется, разлетелось на тысячу маленьких сердечек, или на миллион, потому что их суматошные удары я ощущала в кончиках пальцев, за прикрытыми веками и под дрожащими коленками. Мы целовались, наверное, целую вечность, может быть, немного больше. В тот момент мозг мне начисто отказал и требовал вручить ключи от крепости по имени Юлиана Волчок такому настойчивому завоевателю.
Когда он все-таки оторвался от меня, я обнаружила свою одежду в некотором беспорядке и – о, ужас! – Александровскую тоже. Причем, судя по тому, что моя правая ладонь прижималась к жаркой и твердой груди и с восторгом ловила бешеные удары Виноговского сердца, ручки к разоблачению их темнейшества приложила именно я.
– Ты что? – выдавила из себя с трудом, когда стало понятно, что сказать что-то все-таки придется.
– Не люблю быть должным, – и благодушно улыбнулся.
– А ты разве... – краснея и бледнея, попыталась озвучить я свои мысли, но спросить насчет того "было или не было" не смогла.
– Разве... – щелкнул меня по носу и снова поцеловал.
Теперь-то за что? Не то что бы я возражала, за минутный перерыв мозг не успел занять оборонительные позиции и вернуться к своим прямым обязанностям, а Александру это, видимо, только на руку было.
– Совсем меня измучила, – пожаловался он и цапнул зубами кожу под ухом. – Маленькая, а такая вредная.
Я возмущенно – возмущенно ли? – ахнула и ощутимо дернула Винога за волосы на затылке.
– Лучше сто раз умереть, чем пережить еще одну такую ночь, – заверил он и сначала прикусил мочку левого уха, а потом лизнул заботливо. И я решилась. Сейчас или никогда.
– Ведь ничего не было. Да?
– Ничего, – согласился почти сразу, даже без смущающих уточнений, что я имею в виду, взглядом жарким меня опалил и добавил еще до того, как я успела облегченно выдохнуть:
– И всё.
Так нечестно! Нечестно запутывать меня своими фразочками хитрыми, нечестно целовать так, что кости в пальцах плавятся. И вообще, все нечестно.
– Ты почему бегала от меня? – череда быстрых поцелуев и у меня, кажется, стены перед глазами зашатались.
– Потому, – пробормотала невнятно.
– А конкретнее?..
А конкретнее не скажу. Ему, видите ли, можно отвечать на мои вопросы, как вздумается, а мне – нет? Я тоже умею молчать загадочно и умный вид строить. Не тогда, конечно, когда меня целуют... А почему он вообще меня целует? Мозг, видимо, вспомнил о своих обязанностях и заработал в аварийном режиме.
Что я творю? Как я ему после всего в глаза смотреть буду? И главное, мне же мама запретила с ним что-то общее иметь.
– Пусти! – нерешительно попыталась вырваться.
– Скажешь, почему пряталась?
Головой мотнула, а он коварно улыбнулся:
– Упрямая? – и, не разрывая зрительного контакта, руку на мое декольте положил. И даже под декольте немного. Очень много! Я полыхнула сразу маковым цветом и дернулась как-то странно: одновременно к нему навстречу и от него.
– Я... мне мама не велела с тобой общаться, – выдавила с трудом не своим голосом.
Александр удивленно моргнул, я бы даже сказала, несколько шокированно.
– Мама?
– Да.
– А папа? – и большим пальцем на моей груди кружок нарисовал. Кошмар какой-то!
– А папа в наши женские дела не лезет, – я двумя руками в Александровскую конечность, которая там все поглаживала наглым образом, вцепилась. – Так ты меня отпустишь или нет?
– Нет, – ответил Виног и нелогично шагнул назад.
Разозлилась чудовищно просто: шантажирует, командует, советы раздает направо и налево, целует без спроса и еще руки распускает? Не на ту напал!
– Дурак! – объявила, с трудом сдерживая обидные слезы, и пнула его ногой в голень. – Черт!
Где справедливость? Почему мне больно, а он даже не поморщился?
– Юла, – он попытался меня обнять. Плавали, знаем. Больше ты нас в свои коварные объятия не заманишь. Отпрыгнула от него, как ужаленная.
– Не смей! – и пальцем погрозила для острастки. – Кто я тебе? Какое ты вообще право... Я что, повод давала?
Давала, конечно, давала. Сморщила нос от досады. На балу и после тоже. И теперь он что, думает, что со мной можно вот так вот взять... взять и просто...
– Иди со своей кобылой цокающей целуйся, а меня в покое оставь! – выпалила зло и отпрыгнула от протянутой ко мне руки.
– Какой кобылой? – растерялся Александр.
Ах, у него их, оказывается, много. Ему все-таки удалось отловить меня, когда я уже почти выскочила из холла в коридор. Но поздно, я уже вспомнила про Винчика. И забывать не собиралась.
– Прости, я не хотел тебя испугать, – проговорил в мою дергающуюся макушку.
Сильно надо! Никто тебя тут и не думал бояться.
– Юл, да постой же! – он встряхнул меня ощутимо и сообщил:
– Я уезжаю завтра. Давай поговорим нормально, а?
– Не хочу! – строптиво дернулась из его объятий.
– Какая ты...
– Какая есть!
– Почему с тобой так сложно?! – почти прокричал.
– Найди себе, с кем будет легко! – ответила в том же тоне.
Александр сощурился зло, руки в кулаки сжал и неожиданно рявкнул:
– Ну, и черт с тобой! Делать мне больше нечего, как с детьми возиться!
И просто ушел. Я же осталась торчать посреди холла, какое-то время таращилась непонимающе на то место, где Виног стоял всего секунду назад, а потом медленно побрела в свою комнату, не глядя на Аврору и остальных соседей, забралась на кровать, к стене отвернулась и разрыдалась.
Хорошо, что меня никто не пытался утешить и не лез с расспросами. Потому что я все равно ничего не смогла бы ответить. На меня напала страшная тоска, непонятная обида и жалость к себе. Я так пролежала очень долго, наверное, до самого вечера, пока не заснула, уставшая от слез и совершенно опухшая.
Последнее воскресенье каникул мы с Авроркой начали с генеральной уборки, в процессе которой выяснилось, что у Могилы пропало целых три бабушкиных драгоценных флакона.
– Не помню я, что там было! – сокрушалась подруга. – Но один точно был со стирающим память зельем... Синенькая такая бутылочка из непрозрачного стекла.
– Засунула куда-нибудь и забыла, – предположил Вепрь.
– Да ничего подобного! Все было на месте, еще когда мы готовились к акции 'Гениальные ручки'!! А теперь вот, смотри, – Аврора расстроено отошла от сундучка, демонстрируя нам три пустые ячейки для флаконов.
– Ну, не сами же они ушли! Подумай сама, – взывал к логике мыш.
– Не сами.
Аврора нахмурилась.
– И украсть их не могли, – продолжал Вепрь. – Потому что Григорий здесь неотлучно. Да и не случалось воровства в Школе, вот уже... Я вообще не помню, случалось ли оно здесь.
И тут я вспомнила про подарок от родителей, про драгоценную шкатулку, у которой тоже непонятным образом выросли ноги.
– Волчок, ты простофиля!!! – орала Могила, когда узнала, что именно я получила в подарок от родителей. – Как? Скажи мне, как можно было потерять ТАКУЮ вещь?
Ну, что тут возразить, вздыхаю только тяжело. И даже не обижаюсь, потому что на правду не обижаются.
– Надо здесь все перерыть, – активизировалась Аврорка. – Сто про, засунули куда-то! Мы или... или пьяницы эти.
Я только хмыкнула. Можно подумать, что мы в ту ночь были трезвенницами. Да у меня до сих пор голова болит, стоит только вспомнить об утре после празднования моего дня рождения.
Вепрь моего веселья не разделил, он смешно сморщил мордочку и важно произнес:
– Тут может помочь только Пауль Эро.
Пауль Эро и Альфред Ботинки. Начало карьеры
Известный в школьных кругах сыщик Пауль Эро учился на третьем курсе факультета ботаников, пользовался успехом у дам, а также носил титул самого молодого и самого обаятельного детектива эпохи.
Он был молод, умен, высок и красив. И к своим девятнадцати годам успел прославиться как в Светлом тронном зале, так и под сенью Темной короны. Причем слухи о нем ходили самые разнообразные, но никто толком не мог объяснить, что он сделал. То ли нашел украденный алмаз Короля, то ли раскрыл загадку смерти фаворита королевы... Поговаривали, что он успел побывать в сердце Дома Вампиров и даже не обошел стороной Лес Серых Оборотней.
И опять-таки, все только на уровне слухов: якобы был, якобы отыскал, якобы сделал. Короче, полный набор. Загадочность, опасность, мужественность и красота. Стоит ли говорить, что от поклонниц Паулю приходилось отстреливаться крупнокалиберными пулями: такими как хамство, равнодушие и беспардонное игнорирование. Известный сыщик не гнушался даже такими грязными методами, как собственноручное распространение слухов о своей греховной связи с Альфредом Ботинки – другом детства и соседом по комнате в общежитии.
По призванию сыщик, а в силу эльфийской наследственности ботаник, в Школе Добра Пауль первый курс продержался на честном слове и на чистом упрямстве, потому что учиться ему не хотелось, но и другого занятия он себе пока не придумал, домой же возвращаться без приличного образования было никак нельзя. Второй курс начался с предложения поработать на одну из деревенек, расположенных недалеко от Школы. Надо было договориться с духом леса, а может быть болотником, кто их разберет. Повадился этот гад по ночам проезжих пугать. Встанет у дороги в черной одежде и с косой за плечами, а большего-то и не надо, в позднем-то листопаде. Путники, прознав о том, что в Городее поселилась Смерть собственной персоной, десятой дорогой деревню стали объезжать. И это рублем ударило по трактирщику. А злой трактирщик – беда почти в каждой деревенской хате.
Договориться с болотником или лесником – плевое дело. Но всем известно, что все существа низшего порядка давно и окончательно поставлены на королевский учет и занесены в "Книгу Исчезающих Видов". Они и магам-то не являлись почти никогда, а чтобы простым деревенским – уж совсем нонсенс. И Пауль не смог устоять: смерть до чего хотелось разобраться, что здесь к чему.
Забегая вперед, следует сказать, что за свое первое дело знаменитый сыщик платы не получил. Мало того, был бит на пустыре между Городеей и Большим Трактом. Но об этом знал только Альфред Ботинки, а Альфред Ботинки, как он сам частенько говорил, стуча при этом кулаком в свою мужественную грудь, известное дело, могила.
Но обо всем по порядку. Дело было морозным вечером второго снежня, холодная ночь потрескивала за ушами, луна выглядывала из-за туч пугающим оскалом. И в десятый, и в тридцатый раз подумал Пауль Эро о том, что надо было взять с собой Ботинки, потому что вдвоем все-таки не так... нет, не страшно... не так опасно. И, наверное, даже теплее. Особенно если ты двигаешься через поле к придорожным кустам с целью засесть в засаду на "болотника", "лесника" или другое невиданное чудо.
Было темно, холодно и, что уж там, боязно. Эро подслеповато щурился, когда слева, шагах в тридцати от него зашевелилась какая-то кочка. Приличных, надо сказать, размеров. Пауль замер на месте и попытался слиться с ландшафтом, что было довольно сложно сделать хотя бы потому, что начинающий сыщик стоял посреди поля, а росту в нем было немало. Кочка тоже замерла, как показалось Эро, мрачно и выжидающе. Молодой человек сделал шаг, и кочка занервничала. Короткая перебежка – и вот уже до тонких эльфийских ноздрей долетает серный смрад потусторонних сил. Пауль замялся на миг. Неужели? Но кто? Черный, с косой и с запахом тухлых яиц... Эро споткнулся на месте, представляя себе самое ужасное. А фигура между тем вдруг разогнулась, сложилась в полный рост и превратилась в мужика довольно устрашающего вида, потому что, во-первых, сначала он подтянул штаны – и тут Пауль сразу угадал источник нестерпимой вони – а потом нагнулся и поднял... Косу.
– Твою ж... – пробормотал будущий сыщик, испуганно соображая, зачем мужик мог притащиться ночью второго снежня на пустырь с косой. 'Ну, не по большому же делу?! А если по большому? Тогда зачем ему коса? Псих!!' – догадался Эро и в очередной раз вспомнил и пожалел о том, что Ботинки остался в общежитии.
– Дашо ты прешься?? – возмутился мужик, недовольный тем, что ему помешали. – Напрямки, через поле... Дороги тебе мало?
– А вы... что? – жалобно пискнул Пауль Эро и сам устыдился своего немужественного голоса.
– А я тут по делу! – зловеще хмыкнул мужик и устрашающе косой махнул.
И в этот судьбоносный миг будущий сыщик все понял и ярко увидел свое будущее.
– А вы кто? – спросил он и с независимым видом пнул какой-то камешек, который немедленно улетел в сухую траву. – Конюх?
– Скотник, – уточнил мужик и переложил косу из одной руки в другую.
– А с трактирщиком что не поделили?
Мужик заметно вздрогнул и оглянулся по сторонам:
– Тише ты, чего орешь? Не так все было, – вздохнул тяжело. – В первый раз я на самом деле траву косил. Сухую.
– На подстилку, – догадался Пауль.
– Ага. А потом понеслась... зеваки пачками валят...
– Как? Валят? – растерялся молодой детектив. – Наоборот же, стороной обходят...
– Да, нет. Не стороной. Толпами прямо ходят, почти каждую ночь, особенно в полнолуние.
– А зачем вы тогда меня звали?
– А чтоб подтвердил, – мужик зло сплюнул. – Мол, да, живет в поле под Городеей незнамо какое существо. Нам официальной бумажки страсть как не хватает.
– Я не могу! – возмутился Пауль Эро. – Это нарушение, это против правил, это незаконно, в конце концов.
– Так-то оно так, – мужик еще раз переложил косу из одной руки в другую и двинулся в сторону студента. – Только не думали мы, что ты через поле попрешься. Наши тебя и у дуба ждали, и у чертовых ворот, Васька с косой у русалочьего пруда залег. А я... я тут... вот... не должен ты был опознать в нас людей. Ночью-то. Да с перепугу.
"И не опознал бы, – с пугающей очевидностью понял Эро. – Испугался бы, ужаснулся, задумался бы, возможно, вызвал бы сюда бригаду исследователей, но не опознал... Если бы мужику по нужде не приспичило..."
– Так что, прости, студент, планы меняются. Будем тебя в жертву приносить неведомой твари.
И мужик с косой наперевес кинулся к Паулю. Тот же, несмотря на свою длинноногость, был чудовищно неуклюж, зацепился за первую же кочку, растянулся пластом и был бит злым тяжелым сапогом несколько раз по ребрам. Видимо, мужик, перед тем, как пустить в ход косу, решил помучить бедолагу. Это будущего сыщика и спасло.
Потому что Альфред Ботинки не так просто числился лучшим другом Эро, он действительно знал его, как облупленного, насквозь видел, можно сказать. Поэтому, когда Пауль засобирался в таинственную экспедицию, отказываясь толком объяснить, что к чему, Альфред просто выдвинулся следом. Идти за другом через поле он не мог, по понятным причинам, пришлось ползти. Но успеть вовремя, чтобы огреть озверевшего мужика подвернувшейся под руку палкой по голове, Ботинки успел.
– Альф, – прохрипел Пауль. – Ты как никогда вовремя...
– В следующий раз подумаешь, что тебе дороже: жизнь или вероятность того, что вся слава достанется не тебе одному.
– Да я...
– Да, ты. Осел ты, Поль, хоть и друг мне.
Мужика они связали и транспортировали до ближайших гвардейцев. Эро подробно объяснил, в чем заключался коварный замысел жителей деревни, сам по себе довольно безвредный до того момента, пока они не захотели узаконить своего "чудища". Ну, и попытка убийства деревенских тоже не украшала.
Это было первое дело, которое, как уже говорилось ранее, денег юному сыщику не принесло, но натолкнуло на идею о том, как можно в этой жизни жить хорошо и весело, даже если ты студент факультета Ботаников в Школе Добра.
К этому-то сыщику и потащил нас Вепрь, со словами:
– Со своих возьмет недорого, если вообще возьмет, – спрятался ко мне в карман и нехорошо хихикнул.
Инструктаж на тему "Как вести себя в комнате ботаников" был краток:
– Главное, улыбаться и смущаться. Юла пусть лучше вообще молчит, а ты, Аврорка, ресницами хлопай и улыбайся. Глупо, словно с Веником разговариваешь.
Аврорка покраснела, а я возмутилась:
– Почему это Юла пусть молчит? Это вообще-то моя шкатулка.
– А потому, что ты, – Вепрь ткнул в меня кончиком хвоста., – не умеешь с мужиками общаться!
– Да с чего ты взял?
Подлый мыш хмыкнул и обличительно выдал:
– А с того, что Виног после разговора с тобой пулей умчался на свою полевую практику, не дожидаясь остальной группы и никому ничего не объясняя. Ты же прорыдала полтора дня в подушку. И объяснять что-либо, между прочим, отказалась.
Настала моя очередь краснеть. Ведь сто раз себе клялась, не спорить с этим маленьким серым командиром, потому что язык у него без костей, а наглости хватит на роту выпускников Академии королевских гвардейцев.
***
Пауль Эро, к моему ужасу, поиски шкатулки начал с обыска нашей комнаты. О, да! История его заинтересовала! Еще бы!!! Случай воровства в Школе Добра!!! Говорят, вещь невиданная!
После нашей комнаты он перешел в соседнюю. И в следующую. И в следующую после следующей... А я, наивная, хотела сохранить шкатулку в тайне... Через тридцать минут после окончания разговора с известным сыщиком о том, что я являюсь счастливой обладательницей коробочки, заряженной на шестнадцать использований, знал только наш этаж. А к вечеру уже все общежитие
– Ты что творишь? – шипела я беспомощно на сыщика.
– Пропажу найти хочешь?
– Ну, хочу...
– А я хочу найти вора. Поэтому не мешай!!
В тот вечер спать я ложилась злой до безобразия. Злой на себя, на Аврору, на Вепря, на Эро и Ботинки, на Винога, который уехал, ничего не объяснив, на всю мою семью... И снова на себя...
Вертелась в постели, крутилась, сбивая простыню к ногам, а одеяло, наоборот, к голове. В конце концов, не выдержала, тихонько выскользнула из кровати, стараясь не разбудить остальных домочадцев, халат надела прямо поверх ночной рубашки и на цыпочках пробралась в коридор. Спустилась на этаж ниже, прошла мимо умывальников, мимо комнаты для мальчиков и комнаты для девочек, остановилась у тяжелой дубовой двери, оглянулась по сторонам – только свидетелей мне не хватало – прижалась лбом к прохладному дереву, зная о том, что хозяина комнаты все равно нет дома, и прошептала:
– Прости. Пожалуйста, прости!!! И... спасибо!
А потом развернулась и, подхватив юбки, бесшумно убежала. Не к себе на этаж, а в фейское крыло. Потому что было грустно, потому что хотелось плакать, потому что я нуждалась в поддержке друга.
Друг был лицом синь, и волосами, и глазами, а одеждой, наоборот, розов.
– Юла, ты офонарела!!? – удивленно вопросило его заспанное лицо в ответ на мой стук в дверь.
– Динь, у тебя выпить есть? – искренне спросила я и вздохнула тяжело.
– Дуры вы, бабы! – беззлобно ответил джинн и, прежде чем исчезнуть в комнате, добавил:
– Тут подожди!
Ну, я ждала и даже не обижалась. А чего обижаться? Не знаю, как все, а я, кажется, точно.
Вернулся Динь-Дон быстро, я даже моргнуть, по-моему, не успела. В одной руке мой друг держал объемного размера бутыль с прозрачной жидкостью, а во второй трехлитровую банку с солеными огурцами, буханку черного хлеба, связку зеленого лука и коробочку шоколада 'Пьяная Вишня'.
– А как ты... – выдохнула я восхищенно, но Динь-Донь движением носа меня перебил – понятное дело, руки же заняты были:
– Я все-таки немножко волшебник, ты забыла?
И вот честно, не знаю, на какой из двух вопросов он ответил. На тот, откуда он знает о том, что 'Пьяная вишня' – это мои любимые конфеты. Или на тот, как ему удается столько ценных вещей держать в одной руке.
Бровью велел идти мне в целовальню и бровью же отказался от помощи в переноске вещей.
– Люблю тебя!!! – всхлипнула я и, кажется, даже слезу пустила.
– Ага! – кивнул синекожий. – И я тебя, малявка. Но только шепотом и не... и в смысле, никому об этом не говори, ладно?
Этажный холл общего пользования, который в миру назывался целовальней, в фейском крыле совершенно ничем не отличался от холла в крыле предметницком. Я решительно расправила плечи, шагнула в сторону двух широких окон, но вдруг сдулась, покраснела и как-то даже отстала от Динь-Дона.
– Все понятно... – проворчал он, оглядываясь на меня через плечо. – Значит, холл тебя не устраивает?
– Ну...
Ну, не могу я ему объяснить, почему теперь мимо всех целовален в общежитии я буду до конца жизни пробегать с закрытыми глазами.
– Ладно, не красней! – хмыкнул издевательски еще, словно ему видно в темноте, краснею я тут или нет. – Используем запасной вариант.
Джинн сгрузил все на ближайший подоконник, затем распахнул окна и поманил меня пальцем.
– План таков, – я так и не поняла, как он это сделал, но все продукты снова были у него в руках. По-моему, они сами к нему запрыгнули. – Сейчас залезаешь на подоконник и крепко, очень крепко обнимаешь меня за шею.
– Что?
– Руки у меня заняты, держать тебя нечем, а на крышу так быстрее всего попасть. Ну, ты идешь?
Четко выполнила все инструкции и только потом спросила:
– А за два раза никак нельзя?
– Нельзя, – Динь-Дон плавно поднялся над полом и легко вылетел в окно. – Потому что, во-первых, лень. А во-вторых, вряд ли еще когда-нибудь удастся безнаказанно с тобой пообжиматься.
Захохотал зловеще и стремительно вверх рванул. Я же даже смутиться забыла, силясь не заорать от ужаса. Было чудовищно темно, и я не видела, сколько метров воздуха отделяют меня от земли, но богатое воображение мне любезно предоставило картинку. Даже несколько. На одних я падала вниз головой, на других лежала бездыханным телом у порога общежития, на третьих коварный Виног рыдал над моей загубленной жизнью. Больше я ничего придумать не успела, потому что мы прилетели и джинн сообщил:
– Конечная станция. Можешь отпускать.
На крыше было чудесно, хотя и холодно.
– Слушай, а ты не мерзнешь? – стуча зубами, я окинула полуголого джинна замерзающим взглядом.
– А у меня кровь горячая! – заржал Динь-Дон – все бы ему веселиться – а потом щелкнул пальцами, и вокруг нас образовалась прозрачная полусфера.
– Банальный щит для полетов. Сейчас немного подогреем...
В тот же миг стало невыносимо жарко.
– Уп-с! Перестарался, извини, сейчас остудим, – джинн приподнял сферу, запуская немного холодного воздуха, и сразу стало возможно дышать. – У меня по занудным узлам тройка всегда была.
– По заурядным, – автоматически исправила я.
– А, – джинн махнул рукой. – Суть-то одна... Ты что будешь? Водку? Спирт? Ликёр? Вино? Коньяк еще есть...
Я удивленно посмотрела на друга.
– И где ты все это прячешь?
– А здесь все! – он потряс емкостью с прозрачной жидкостью, извлек из воздуха два бокала и сообщил:
– Красное, сладкое, крепленое.
Наклонил бутылку и воздух полусферы наполнился густым ароматом портвейна, того самого, который мы вместе с Мечиком в прошлом году украли из буфета и напились до кругов перед глазами. Мечика папа отлупил собственноручно, а меня на неделю сладкого лишили.
– Это ты как? – я даже восхищенно охрипла.
– А вот так! – синекожий блаженно зажмурился и сделал глоток из своего бокала с таким видом, что у меня аж рот слюной наполнился.
– А вишневую настойку можешь?
– Да легко! – Динь-Дон щелкнул пальцами, и пустой бокал превратился в низенькую ликерную рюмочку, которая немедленно была наполнена насыщенного цвета жидкостью. И да, все из той же прозрачной бутыли.
Я недоверчиво принюхалась: она, настойка...
– Динь, ты волшебник!..
– Ага, – хохотнул довольно. – А ты не знала?
– Знала. Я просто не думала, что все так изумительно и легко. Научи, а?
– Не-а, – джинн покачал головой и наколдовал нам подушек для сидения. Я немедленно в них завалилась. Хорошо-то как!
– Этому не научишь, – продолжил мой друг. – Это наша врожденная ифритская магия. Потому у нас кроме фей и джиннов больше не учится никто.
– Обалдеть! – я допила настойку и потребовала:
– Теперь давай на свой вкус.
– Ну, если на мой...
Ликерная рюмка превратилась в высокий бокал, слегка расширенный вверху, неуловимо напоминающий цветок тюльпана, и Динь-Дон не замедлил наполнить его янтарным напитком. Протянул мне:
– Херес... куда лапаешь? За ножку держи, чтобы не нагрелся!! Деревня! Учить тебе и учить...
Учитель из Динь-Дона получился замечательный. Вдумчивый. К вопросу моего образования он подошел со всей серьезностью.
После хереса был коньяк. Водка. Пиво. Вино красное. Вино белое. Вино игристое. Розовое вино. Сухое... И все в разных бокалах и разной температуры. И разговоры наши, в основном, крутились вокруг того, кто лучше всего делает тот или иной напиток, как его правильно пить, чем закусывать, и в какое время суток.
– "Бастардо" – вино депрессивное, – с важным видом вещал слегка окосевший джинн. – Потому что незаконнорожденное. Пить его, конечно, лучше вечером – и до утра. Желательно, в одиночестве. Отлично прочищает мозг и притупляет сердечную боль.
Я неожиданно громко икнула и пробормотала:
– Стихийная пьянка незаметно переросла в лекцию в школе сомелье...
– В жизни все пригодится, – Динь-Дон тоже икнул.– Что-то мы с тобой, кажется, намешали не того... Будем лечиться...
Бокалы исчезли, явив нам две кружки с какой-то непонятной бурдой.
– Это что?
– Это лекарство. Пей давай.
Сдерживая отвращение, выпила, прислушалась к себе. Голова не кружится, организм совершенно свеж, а мозг вдруг стал удивительно ясным. И еще появилась непреодолимая жажда деятельности.
– Хочешь три желания? – и джинн с энтузиазмом правой рукой левую ладонь почесал.
Я задумчиво заглянула в пустую кружку:
– Динь, а что это было?
– А, – синекожий беспечно рукой махнул. – Этот... как его? Экспериментальный реактив.
Я схватилась рукой за грудь – за свою собственную – пытаясь успокоить взбесившееся сердце:
– Только не говори мне, что это Гениальных Ручек работа!
– Не скажу, – Динь-Дон нахмурился. – Ну что ты прицепилась? Так три желания хочешь? Учти, я не всем предлагаю. Тем более, просто так. А главное, бесплатно.
Три желания от джинна в подарок – вещь, несомненно, заманчивая, но сомнительная-а-а-а. Знаю я их. Загадаешь, чтобы красивой стать, а он тебя в синий цвет под свой эталон перекрасит. Или того хуже. А что делать, если ты сама не знаешь толком пока, чего хочешь? Тут другой подход нужен, как у шкатулки желаний. Вздохнула тяжело. Где же моя волшебная коробочка? С ней и думать не надо было, она сама тебе даст то, что тебе больше всего в этот момент необходимо. Даже если ты не знаешь, что это такое. Просто крышечку подними – а там он, вожделенный предмет. Шестнадцать раз! Тьфу!
– Надумала?
– Надумала. Найди мне мою шкатулочку желаний!
Синекожий глаза закатил.
– Ну, ты как маленькая! Кто такие желания загадывает?
– Хочу! – надулась я.
– Блин, да я тебе твой ящик в пять минут без всякого волшебства найду!
Динь-Дон с трудом поднялся на ноги.
– Что-то сегодня какой-то не тот эффект у... – понюхал свою кружку. – Не, все правильно... Но странно.
Пошатываясь, синекожий направился к краю крыши, но, еще не покинув пределов теплой полусферы, неуверенно произнес:
– Не, вниз пойдем пешком... Где-то тут должен был быть люк.
Люк мы искали долго, наверное, полчаса, и ухохотались до колик животе, пока нашли. И если бы у меня в тот момент кто-то спросил:
– Чего вы ржете?
Я бы не нашлась, что ответить. Думаю, у меня на нервной почве случилась истерика, а что в этот момент думал Динь, я не знаю. Он просто умильно мычал и махал рукой в мою сторону.
Когда выход все-таки нашелся, лестница осталась позади, а нашему взору открылся коридор пятого этажа фейского корпуса, джинн удивленно пробормотал:
– Что-то меня... шатает.
Проблему шатания Динь решил оригинальным способом, наколдовав себе зачем-то два больших рыжих кирпича.
– Это что?
– Кирпичи, не видишь, что ли? – джинн взял в каждую руку по камню и посмотрел на меня удивленно.
– А зачем?
– Для рвано... врано... для равновесия... Пошли!
И мы двинулись по полутемным сонным коридорам в корпус ботаников.
– Динь, а зачем нам ботаники?
– Ну, ты же хотела шкатулку найти! Я только немножко ускорю процесс поисков. Так сказать, просимулирую... тьфу!.. простимулирую.
Ой, мамочки! Так и знала, что не надо соглашаться на эти джиннские желания!! Теперь стыда не оберешься...
– И чтоб ты знала! – посреди лестницы Динь-Дон остановился, положил на ступеньку один из кирпичей и ткнул в меня указательным пальцем. – За тобою еще три желания, раз я в этом вопросе волшебство не использую.
– Диньчик, а может с волшебством, а? Быстрее и безопаснее.
– Не, – друг поднял кирпич, и мы продолжили путь к ботаникам. – Перед Пашкой неудобно. Он же все-таки великий сыщик... Что ж они тяжелые-то такие??? Подержи!
Джин вручил мне оба камня и вздохнул тяжело:
– Великий сыщик, а заклинание призыва использовать не додумался...
– Он бы додумался, – я досадливо поморщилась. – Но он говорит, что ему важнее найти вора, а не мою коробочку.
– Вот и простимулируем! – отобрал у меня свои кирпичи, после чего мы, наконец, вывернули на третий этаж ботанического общежития.
Здесь было даже еще темнее, чем в остальных коридорах.
– Энергию экономят, – зло пояснил джин, когда я споткнулась в темноте. – Заботятся о целостности Волшебного леса. Хотя какое отношение имеет лес к магическим нитям, мне непонятно...
Он бормотал что-то еще, но я не слушала, я судорожно искала пути для отступления. Ибо мое скорое на расправу воображение уже нарисовало сценку общения со знаменитым сыщиком и его помощником.
Кадром первым двухметровый синекожий пьяный джинн входит гневно в комнату Пауля Эро. Я скромно мнусь за спиной серой тенью.
Синекожий: Ай-ай! Вы почему моего маленького друга обижаете? Непорядок!
Эро: А у маленького друга терпелки нет потерпеть? Или языка, чтобы самому говорить?
«Ой, стыдно-то как!! – мысленно сокрушалась я. – Может, удрать к себе?»
Додумать заманчивую мысль про побег мне помешал чудовищный крик. Я с перепугу даже решила, что это снова моя сигнализация активизировалась. С чего бы? Я же не в спальне, а посредине темного коридора.
Центральным словом в моей последней мысли было слово «темный». Я на секунду представила себе, что Динь-Дон не мой хороший, но очень пьяный друг, который просто взял в руки два кирпича для равновесия. А таинственный двухметровый НЕКТО, который бредет по плохо освещенному ночному коридору, недовольно бухтит что-то под нос и при этом – о Боги!!! – сжимает по кирпичу в огромных кулаках.
Да меня бы удар на месте хватил, если бы я повстречала такого Диня, даже будучи с ним знакома, но не предупреждена заранее. А уж спросонья-то, да по пути в туалет... Боюсь, в комнату для девочек уже можно было бы не идти. Все проблемы решились бы на месте и моментально.
– Ааааааа!!! – надрывались во мраке.
И я с ужасом поняла, что сейчас все проснутся, выбегут на крик, а тут Динь-Дон со своими кирпичами идет бить морду Пашке, который недостаточно активно ищет мою коробочку... Призрак неминуемого позора замелькал на горизонте, обретая телесные формы, потому что двери захлопали, и Динь воскликнул радостно зажегшемуся свету:
– Ну неужели!? А как же экономия?
Толпа в коридоре увеличивалась с нереальной скоростью. По-моему, начали подтягиваться ботаники и с других этажей. Ну, все! Завтра точно вся Школа будет знать о наших ночных похождениях. Хорошенькое начало нового семестра...
Динь-Дон сгрузил кирпичи у своих ног и, облокотившись о стену, выдохнул:
– Фффу! Устал, пока дошли... Где Пашка?
– К-кто? – охрипшим голосом спросил ночной крикун, боясь подходить к нам ближе, чем на метр.
Если честно, ближе, чем на метр, к нам никто не подходил, мы так и стояли в мертвой зоне. Зауважала джинна. И поняла, что я, кажется, не все о нем знаю.
– Пауль Эро где?
– Они на какое-то дело с вечера умчались. Сразу после обыска... – пискнули у меня за спиной.
Динь-Дон резко оглянулся.
– Значит, шкатулочку Юлкину искать он не собирается?
Ботаники дружно сделали шаг назад и глаза опустили, а мне интересно стало. Ведь их же много, а джинн один все-таки...
– Ладно... – мой друг отлип от стены и наклонился за кирпичами. К тому моменту, когда он разогнулся, в коридоре, кроме нас с ним, больше никого не было.
– Динь, – прошептала я. – А чего они тебя так боятся?
– Уж можешь мне поверить, повод был... Пойдем спать.
Как спать? А коробочка моя? Вот так вот после всего – и сразу спать?
– Ну, Пауля все равно нет, – ответил на неозвученный вопрос Динь-Дон. – Впрочем, он нам и не нужен. Найдется твоя вещица. К утру. Может быть, конечно, и к обеду... Но думаю, что раньше.
Утро пришло удивительно быстро и принесло с собой удивленный Могилкин крик. Звону в моей голове как раз этого и не хватало для полной гармонии. Я не успела возмутиться, как Аврора плюхнулась ко мне на кровать и заверещала в ухо:
– Юла!!! Смотри, что у нас под дверью лежало!!!
Я разлепила один глаз и увидела ее. Мою волшебную коробочку. Ну, то есть, я была почти уверена, что это она, потому что выглядела она именно так, как мне когда-то и обещал папа: черная, бархатная, с изображением серебряной юлы на крышке.
– Ух, ты! – я даже про головную боль забыла.
– И тут еще записка, – мрачноватненько сообщила Аврора, и головная боль немедленно вернулась.
«Забирай назад свое барахло, джиннская подстилка. Все равно оно не фурычит».
Значит, о ночном происшествии знают уже все. Или только ботаники? Интересно все-таки, кто приделал ноги моей шкатулке.
– У меня два вопроса! – объявила Аврора.
Счастливая, у меня, как минимум, сто два.
– Первый. Почему они пишут, что она не работает? И второй. Это с чего вдруг такой оригинальный эпитет в твой адрес?
Я закрыла глаза и вместе с коробочкой спряталась под одеяло. Уй, мамочки! Вот такого развития событий я никак не ожидала! Теперь все общежитие будет сплетничать о том, что я и Динь-Дон... Ох, разорви меня дракон! Вот же я балда невезучая...
***
Первой лекцией нового семестра был Иностранный язык. Все возмущались дико тому, что придется заниматься этой архаикой, потому что на родном уже давно ни в одном из Разделенных Миров никто не общался. По крайней мере, не за пределами своей семьи. Но Вельзевул Аззариэлевич окинул возмущенное море первокурсников мрачным взглядом и произнес:
– Что ж каждый год-то одно и то же!? Что же вы за бестолочи такие? Это же корни ваши! Корни! Что может надежнее вас привязать к вашему народу, больше, чем знание языка? Что вы без своего народа, а? Ничто. Пылинка в бесконечности вселенной.
Мы все потупились, но у кого-то все-таки хватило сил озвучить общие мысли:
– Так это свой, свой-то мы все знаем...
– И знание чужого не помешает! – авторитарно рявкнул ректор. – К концу дня чтоб в АДу были списки. Определяйтесь, вам до конца Школы придется этот язык изучать. С обязательной практикой, между прочим.
Я сомневалась между фейским и темным наречием эльфийского, Аврорка же хитро выбрала старомагический.
– Не хватало мне еще голову ломать над незнакомым языком, – заявила она. – Хватит с меня общего и бабушкиного. И так мне плешь проела своим «разговаривай дома на родном»!
Я остановилась на эльфийском, потому что его Вельзевул Аззариэлевич читал, а к нему у меня уже было выработано четкое доверие и уважение. И в первый день нового семестра я была как никогда счастлива, что не выбрала фейский. После наших ночных с джинном похождений, это лишь плеснуло бы масла в огонь и без того бушующих сплетен.
Увидев меня с кругами под глазами, ректор только хмыкнул. Интересно, до него тоже уже слухи дошли? Или еще нет? Впрочем, уже через пять минут я забыла обо всех посторонних проблемах, потому что эльфийский, как и ожидалось, оказался ужасно интересным. Ну, или просто учитель был замечательный. Не знаю. Но к концу пары я уже с блаженной улыбкой мечтала о том, как напишу труд на тему «Сходства и различия в языках Темной Короны и Светлого Трона».
Короче, настроение было более чем учебное. И даже радостное, потому что с темой одного из зачетных рефератов я уже определилась. И потому что второй лекцией стояла Циклика, с которой мы с первого дня знакомства были на ты.
Однако моему приподнятому состоянию духа не судьба была долго жить, потому что в перерыве между второй и третьей парой на выходе из столовой меня поймал злой, как черт, Пауль Эро.
– Это что было? – прошипел он и, больно схватив меня за локоть, уволок в темный уголок.
– И тебе не хворать! – проворчала я и собственную конечность из цепких лапок сыщика вырвала.
– Что мне теперь прикажешь делать?
– Не знаю... – я вдруг разозлилась. – Для начала отошел бы ты от меня на шаг или два, а? А то ведь я и джинну пожаловаться могу, а он, когда пьяный, невменяемый просто, можешь мне верить.
Эро театрально рассмеялся и высокопарно заявил:
– Я в слухи не верю, потому что знаю правду. Вот если бы ты мне не Динь-Доном пригрозила... – и глянул на меня выжидающе. Видимо, те слухи, которые имели под собой почву, по Школе еще не поползли, и наглый тип рассчитывал узнать обо всем из первоисточника. Я просто рассвирепела.
– Могу и не Динь-Доном! А ну-ка, отойди!..
Пауль примирительно поднял руки вверх.
– Ладно, извини. И не кипятись, пожалуйста. Но вы с твоим Динем все испортили, и мне теперь новый план прорабатывать надо... Шкатулка что, и в самом деле не работает?
– Слушай, ты и записку читал, что ли?
– Не читал, – Эро блеснул зубами. – Но уверен, что шиш бы ты получила свою коробку назад, если бы она в рабочем состоянии была.
Ну, толика правды в его рассуждениях была, конечно, мою шкатулку по назначению кроме меня никто использовать не может. Не зря же у меня папа параноик, хоть какая-то от этого польза. Для всех и каждого – это не волшебный артефакт, а просто деревянный ящик, пусть и очень симпатичный.
– А вот и нет, – я злорадно ухмыльнулась. – Все она работает.
– Отлично! – Эро выдохнул и даже довольно в ладоши хлопнул. – Сегодня после ужина проверяем ее на работоспособность в общем холле, внизу.
И умчался, зараза. А ничего, что я не планировала ее сегодня проверять? Ему хорошо, а у меня теперь только пятнадцать желаний останется... И потом, кто его знает, что там мне моя коробочка подарит. Вдруг что-то такое, что посторонним лучше не показывать? И что тогда делать?
Ох, так и знала, что не надо на джиннское исполнение желаний соглашаться!
Понятное дело, что остаток дня прошел в мандраже и тумане. Вепрь с Григорием делали ставки на то, что окажется внутри, а я старалась не прислушиваться к их хихиканью. И без того было муторно так, что за ужином кусок в горло не лез, ибо на краю стола стояла моя волшебная коробочка и хитро подмигивала мне серебряной юлой.
Я уже минут тридцать гоняла по тарелке зеленую горошину, когда в двери нетерпеливо постучали. Все-таки нет совести у Пауля Эро.
– Ну, вы только посмотрите! Ее половина Школы ждет, а она тут салатик доесть не может!
О, а я так надеялась, что народу будет по минимуму...
– Половина? – пискнула испуганно. – Зачем нам половина, а?
– Жаль, что не вся... Идем уже... Все же хотят посмотреть.
– Что я вам, клоун, чтобы на меня смотреть?
Сыщик поморщился.
– Да не на тебя, заноза. На шкатулку твою. Это же редкий артефакт! На сколько раз, говоришь, он заряжен?
– На один!!! – сказала, как отрезала.
– Конечно-конечно...
План у Пауля был простой и, на мой взгляд, глупый: дать знать похитителю, что шкатулка рабочая, ее якобы просто надо было активировать. И, само собой, преступник обязательно за ценной вещицей вернется. По-моему, смешно надеяться, но Эро же, как клещ. Уж если вцепился – пиши пропало.
Я знаю, почему я так общий холл не люблю. Потому что ничего хорошего со мной там не происходило. Вот и сейчас там человек сто собралось. И для чего, спрашивается? Исключительно для того, чтобы узнать, о чем я тайно мечтаю.
Мрачным взглядом окинула присутствующих. Ну, свои-то ладно: Веник, Тищенко, Аврора. Хорошо, хоть Зарянка с Динем на практику укатили. Еще пару предметников с нашего курса заметила. Толпа неизвестных мне ботаников, химики какие-то мрачные. Даже зоологи!!! Мамочки, эти со своего заповедника вообще не выбираются никогда, а туда же!
Будь что будет! В центр зала я словно в холодную воду нырнула: быстро и решительно. Чтобы раз – и отмучился. Не выпуская шкатулки из рук, остановилась у журнального столика, возле которого мои друзья сидели. Быстро посмотрела по сторонам, в последний миг надеясь вора по алчному блеску в глазах вычислить, какое там! Потом выдохнула одно слово:
– Хочу!
Серебряная юла на крышке стала золотой, и я открыла коробочку. И даже растерялась сразу, настолько растерялась, что не сразу по любопытному Авроркиному носу щелкнула, который норовил раньше меня в мою коробочку залезть.
Зеркало? Вы серьезно? Маленькое, круглое, не больше моей ладони, оно поблескивало на дне моей волшебной шкатулки и вгоняло меня в тоску и сомнение. Что это значит? Я что, больше всего сейчас хочу в зеркало посмотреться?
Беспомощно оглянулась по сторонам, скользнув задумчивым взглядом по, как минимум, четырем огромным зеркалам, которые в общем холле висели. Отстраненно отметила, что половина присутствующих покраснела, видимо от натуги, так как старались сдержать радостный вопль, что шкатулка все-таки не работает. Остальные радовали глаз нездоровой бледностью, видимо, тоже от недостатка воздуха. И неожиданная догадка обрушилась на меня лавиной понимания. Я вдруг поняла, почему в холле собралось так много народу. Нет, не ради редкого артефакта, как меня Эро уверял.
– Только не говорите мне, что вы, свиньи такие, на меня ставки делали!? – возмутилась я искренне и громко.
– Не скажем, не скажем, – ответил неизвестный мне ботаник. – Так есть там что-то внутри или нет?
Я посмотрела на Аврору с Веником и просто задохнулась от возмущения.
– Ну, от вас я этого не ожидала!..
– Юл! – завопили они в один голос, но поздно, я уже обиделась.
– Шкатулка работает, – оповестила я всех хмуро. – Что внутри, никому показывать не буду.
– Так нечестно! Все честно! Она врет! Да, все правильно! Юлка сама на себя поставила просто! – раздался разноголосый хор, но громче всех орал, конечно, Эро, зараза. Этот кричал просто:
– Юлка!!!
Свинство. Рывком выхватила из воздуха магическую нить и запрещенную почти во всем королевстве петлю правды сплела.
– Все знают, что это такое? – спросила у шокированной аудитории и, дождавшись утвердительного ответа, поклялась:
– Она работает!
После этого вышла вон, чеканя шаг и с трудом сдерживая злые слезы. Отмахнулась от Авроры с Веником простым:
– Не сейчас!
Злилась ли я на друзей за бессовестную ставку? Немножко злилась. Особенно на Могилу, которая знала о том, как я нервничаю. И уж тем более знала, что шкатулка работает. Разве мой папа мог подарить мне на день рождения неисправную вещь?
Злилась, как же иначе, но при этом надеялась, что Аврора хотя бы много выиграла, потому что если она умудрилась проиграть, то я ее без зазрения совести удавлю. А еще сдам Вепрю с Григорием со всеми потрохами, они ей за меня издевательствами даже еще лучше отомстят.
Однако, если быть откровенной до конца, в тот момент меня больше всего тревожило зеркальце, которым меня наградил артефакт. Это что? Намек на то, что я больше всего хочу стать красивой, наконец? Так вроде не хочу же… Я, может, и не красавица, но точно ею стану, когда удастся веснушки вытравить.
Остаток вечера крутила в руках зеркало. Ну ничего, ничегошеньки особенного в нем не было. И нос мой в нем отражался обычный, веснушчатый, и глаз серый… и вообще, черт те что получается и сбоку бантик. Уж лучше джиннские желания. Там хоть понятно, что получилось и почему.
Ночью мне снова не спалось. Привычным уже жестом накинула на себя халат и прокралась в полутемный коридор. Чем крутиться, мешая домашним спать, пойду лучше на крышу: там звезды, и Динь-Дон научил щит ставить. А еще там можно погрустить спокойно. А грустить хотелось.
На крыше было хорошо, звезд бесконечно много, на душе плаксиво… В общем и целом, романтика. Даже захотелось сочинить какой-нибудь стих, про розы, мимозы, морозы и грозы. Да, с грозами получилось бы красиво. Мечтательно засунула руки в карманы, где приятной теплотой грел давешний непонятный подарок волшебной шкатулки. Сжала зеркало ладонью, а потом с испугом подумала:
– Постойте-ка, а почему оно теплое?
Мало того, что теплое, оно реально нагревается под пальцами и становится почти горячим.
– Что за ерунда? – я вытащила зеркало из кармана и с любопытством в него заглянула.
– И что бы это значило? – пробормотала удивленно и затаила дыхание. Нет, не затаила, просто забыла вдохнуть.
Потому что из зеркала на меня смотрел Александр Виног. Бровь изумленно изогнута, бирюзовый глаз прищурен, возле губы складка… Я ахнула, и прежде, чем поняла, что он меня не видит, бессовестное зеркало в карман спрятала.
Что за намеки? Вы что, хотите мне сказать, что я больше всего на свете хочу… А рука тем временем самостоятельно потянулась к карману и своевольно извлекла наружу такой своевременный подарок от моей волшебной шкатулки. Потому что себе врать уж совсем глупо. Увидеть их темнейшество хотелось очень. И даже очень-очень.
Он все так же удивленно смотрел на меня, а затем мое сердце почти остановилось, потому что Александр произнес:
– Ничего не понимаю.
Я, кажется, икнула. О, Боги! Оно еще и разговаривает… В смысле, он разговаривает, конечно, он!
– Что за херня? – между тем неромантично продолжил Виног, глядя в темноту ночного неба. – Опять ничего не видно.
Я с трудом сдержала облегченный выдох. Кто его знает, может, это зеркало работает так, как в кабинете у нашего ректора. И была права, потому что Александр взмолился:
– Народ, имейте совесть!!! Мне надо побриться!
Спрятать зеркало в карман или попробовать сказать что-нибудь? Что сказать? Прости, пожалуйста? Я рада тебя видеть? Я не хотела, чтобы ты так уехал? Тяжело-то как… Смелой быть, решительной, взрослой, в конце концов. Набрала воздуха полную грудь.
Но тут за спиной Винога появилась миловидная девушка, и я, присмотревшись, с неожиданной злостью узнала в ней ту самую, которую шамаханская доска показывала, когда я за их тайным совещанием подсматривала. Девушка вальяжной походкой подошла к Александру и игриво произнесла:
– Алекс, ну что ты возишься? Долго еще?
– С-с-с-скотина! – ответила я громко. Не ей, но Александру. И подлое зеркало решительным жестом в карман засунула.
А из кармана яростно заревело:
– Лиза, немедленно выйди вон!
И почти сразу ласковым голосом:
– Юл, солнышко, у тебя есть волшебное зеркало?
Молчу. Потому что злюсь на себя за глупость и несдержанность. Ну, и на него за подлость, конечно. А подлец между тем не дремлет, подлец задушевным голосом вещает:
– Милая, посмотри на меня! Пожалуйста!!
Даже слушать его не стану. Уши заткну руками и…
– Маленькая, ну ты же знаешь, что я все равно ни в одном зеркале ничего не увижу, пока ты не ответишь.
И вот тебе оригинальное наказание: до конца жизни бриться вслепую.
– Юла! – снова позвал Александр. Ну, правда, неужели он вот так мог после одного глупого слова меня опознать?
Видимо, все-таки мог:
– Солнышко, возьми зеркальце в руки. Ты тоже ничего не увидишь, пока…
Я резко выхватила из кармана предательское зеркало и выдохнула в него:
– Все! Мне хватило. Больше ничего от тебя не хочу. Можешь идти и спокойно практиковаться дальше.
Александр моргнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и спросил:
– А почему я тебя не вижу?
– Я в темноте.
– Включи свет, пожалуйста! – вежливо, но настойчиво попросил он. – Юлка, правда, прошу.
– Не могу.
Зачем я отвечаю? Надо разбить проклятое зеркало и выкинуть осколки прочь.
– Почему?
– Я на крыше.
Примерно минуту Александр молчал и невидяще меня из зеркала глазами прожигал, а потом:
– Какого черта ты среди ночи делаешь на крыше? Ты спятила? Ты одна?
А потом зашипел зло:
– Ясно, что не одна, что бы ты там делала одна? Юла, почему ты молчишь?!
Я подумала и ответила:
– Ненавижу тебя. Вот.
И после этого разбила зеркало? Фиг! Одни слезы, а не характер.
Виног поиграл желваками, нахмурился, а потом взял и улыбнулся мне. Хитро-хитро. И еще самодовольно. Я даже залюбовалась им... Кому я вру? Я им и не переставала любоваться, что не мешает ненавидеть его и злиться.
– Юлка, если вдруг ты ревнуешь... – он взял многозначительную паузу.
Еще чего не хватало! С чего бы это? Просто... просто неприятно же. То он со мной целуется, то с цокающими парнокопытными, то вот еще эта... девица... в ванной, между прочим, комнате. Что она там делала, спрашивается? Нет, я не ревную, мне только интересно и все.
Ничего из этого вслух я, естественно, не сказала. Хмыкнула только, но Александр услышал.
– Я так и подумал, – и засиял ярче полуденного солнца. – И абсолютно зря, потому что Лиза моя сестра.
Как же! Сестра! Нашел дурочку. Что сестра забыла на полевой практике? И главное, в ванной? И зачем бриться среди ночи? Но вообще-то, мне до всего этого никакого дела не было, конечно. Поэтому на все Виноговские объяснения я гордо молчала, что настроения ему совсем не портило.
– Не скажешь, с кем ты на крыше?
– Не скажу, – ответила недовольным голосом, но зачем-то сразу же добавила:
– Одна.
– Холодно же...
– Меня Динь научил сферический щит делать...
Александр поморщился.
– Мы с ним тут вчера устроили школу сомелье.
Нахмурился.
– Напились... как это Динь выражался? А, вспомнила! В тараканью сиську! Потом маленький дебош в крыле у ботаников учинили.
Кто-нибудь объяснит мне, зачем я ему это все рассказываю? Объяснение только одно: просто приятно наблюдать за тем, как с небритого лица сползает самодовольная усмешка.
– Сегодня с утра вся школа гудит. Говорят, что у нас с Динь-Доном роман, – подумала и уточнила:
– Страстный.
– Ну, пусть, – Александр посмотрел на меня недоверчиво. – И зачем тебе тогда я понадобился?
Ох, знать бы, что ответить на этот вопрос. И почему шкатулка вместе с зеркалом не выдала мне записку, в которой было бы написано: «Дарю тебе волшебное зеркало, потому что ты очень хочешь увидеть Александра Винога. И поговорить с ним. И сказать ему, что...» Что сказать ему? Вздохнула тяжело и честно призналась:
– Извиниться хотела.
Их темнейшество нахмурилось.
– Характер у меня дурацкий, – продолжила я начатое. – Извини. Попортила я тебе нервы, да? На балу... И потом тоже... И спасибо тебе. Не думай, что я такая неблагодарная и не понимаю, что ты для меня сделал, я...
В процессе моей сумбурной речи Александр все больше и больше темнел лицом и под конец стал мрачнее тучи. Как-то не заладилась сегодня погода у Виногского настроения.
– Я... я спать пойду, – пискнула я под конец. – Пока!
Он возмущенно поднял руку и пропал. А я убрала полусферу, вздрогнула от неожиданно сильного мороза и побежала к себе, думая о том, что первым делом завтра утром надо будет в библиотеку сбегать, чтобы узнать, по какому принципу эти волшебные зеркала работают. И настроение у меня, надо сказать, было просто замечательное.
А снилась мне какая-то ерунда. Словно я стою под большим стеклянным колпаком, а с другой стороны от этого стекла Александр злющий-презлющий пытается до меня докричаться, грозит мне пальцем, расстраивается и, кажется, даже проклинает кого-то. Я немного испугана, смотрю, как он прижимается лбом и ладонями к стеклу, и по губам читаю:
– Юла.
Провожу пальцем по стеклу в том месте, куда Александровская правая ладонь упирается, а стекло горячее-горячее, как чайник с кипятком. Вздрагиваю от боли, отпрыгиваю назад и просыпаюсь. Сердце грохочет в груди так, что, наверное, всю общагу разбудило уже.
На втором этаже сладко зевнула Аврора и свесила пятки вниз.
– Все-таки надо где-то добыть нормальную кровать, – к пяткам присоединилась всклокоченная копна пшеничного цвета и заспанное лицо. – А ты чего такая взбудораженная?
– Сон приснился...
– Цветной? – заинтересовалась Могила. Словно бывают не цветные сны, честное слово.
– Странный...
Я вскочила с кровати, схватила халат и, выбегая в коридор, крикнула:
– Твоя очередь на кухню за завтраком бе...жать.
Именно так: «Бе...жать». Потому что «бе» было произнесено до того, как я дверь открыла, а «жать» – уже после. Потому что на «бе» мне хватило воздуха в груди, а на «жать» он неожиданно закончился. Потому что в промежутке между «бе» и «жать» произошло столько событий, что я вообще удивляюсь, как мне удалось это «жать» из себя выжать так, чтобы Аврорка ничего не заметила.
Во-первых, за дверью стоял Виног. Невыспавшийся, злой и, да, блин, небритый. Во-вторых, он схватил меня за руку в тот момент, когда дверь открылась. В-третьих, вытащил меня наружу и свободной рукой отрезал мне путь к отступлению. В-четвертых, он меня поцеловал, прижав к стене в коридоре. Я испугалась и растерялась. Только этим можно объяснить то, что вместо возмущения я обняла агрессора за шею двумя руками и привстала на цыпочки, чтобы целоваться было удобнее. Он прорычал что-то одобрительное и скользнул рукой в мои волосы, а они же лохматые, и нечесаные, и... И мне все равно, в общем-то...
Александр оторвался от меня ровно для того, чтобы вдохнуть немного воздуха и по сторонам оглядеться.
– Черт! Черт! – прошептал расстроенно. – Что ж так... Иди сюда.
Ноги заплетались, в голове звенело, но я как-то умудрилась добежать за ним до конца коридора, ни разу не споткнувшись, а потом их темнейшество аккуратно прислонило меня к стене у того самого камина, в котором помощник Санты нашего Вепря искал, и, отвернувшись, начало что-то колдовать.
– Что ты делаешь?
– Щит невидимости.
– Интересно... Научишь?
– Нет! – последний пасс рукой, и он поворачивается ко мне с нехорошим таким взглядом. Черным. А я точно знаю, что глаза у него не черные, а наоборот, бирюзовые, как летнее море.
– Никаких больше романов с джиннами, – произнес он, наклонившись к моему лицу. – Слышишь?
Ой, как страшно-то...
– А не с джиннами? Меня вчера Павлик Эро у столовки за локоток хватал оч-чень интимно, и...
И я зажмурилась и голову в плечи втянула, потому что в черных глазах, кажется, сверкнула молния.
– Вообще никаких романов! – молнии сверкают, а голос-то спокойный... как-то не сочетается это одно с другим.
– Почему это?
– Потому что у тебя роман со мной!
Ого! От таких новостей я даже забыла о том, что я тут жду, пока грянет буря, и оба глаза распахнула навстречу неприятностям, потому что приятностей вид человека, с которым у меня, как выяснилось, роман, не обещал.
– Да? А выглядишь ты так, словно у нас с тобой совместное препарирование лягушки.
Александр опустил взгляд с моего лица в вырез халата и заявил:
– Зато ты выглядишь... умопомрачительно.
И я поняла, что он не язвит ни капельки, когда он снова посмотрел мне в глаза. Полыхнула маковым цветом немедленно, двумя руками полы своей домашней одежды стянула и принялась с интересом рассматривать узор на камине.
– Ты почему не на практике?
Виног неожиданно рассмеялся и прижал меня к себе.
– Говорю же, у меня из-за тебя помрачение ума. Не видишь разве?
– Не вижу.
– Я с тобой до старости не доживу и поседею раньше времени, – пожаловался Александр в мою макушку. – Злишь меня с невинным видом, с ума сводишь своей наивностью...
– Я не нарочно, – прошептала я, пряча улыбку в пыльном камзоле. – Тебе влетит за прогул?
– Ага... Наверное. И тебе, кажется, тоже.
Вот так и получилось, что второй учебный день нового семестра я бессовестно прогуляла, не жалея об этом ни секунды. Ну, почти ни секунды, если забыть о том, что во время прощального поцелуя у ворот нас с Александром застукала Фифа Сафская.
***
– Ты только представь себе! – возмущалась я спустя десять минут, честно и преданно глядя в задумчивые голубые глаза Могилы. – Фифа Сафская!!! И знаешь, что она сказала, когда я у нее спросила о том, что она здесь делает?
– Меня больше интересует, что делала ты весь этот день, – искренне ответила мне подруга. – А главное, с кем и где?
Я покраснела и зачем-то полезла проверять, что у меня в тумбочке лежит, и уже оттуда, из тумбочки, ответила:
– А давай я сделаю вид, что не знаю, из-за чего с тобой приключилась мини-истерика на балу у шамаханских, а ты представишь себе, что я весь день просидела за партой рядом с тобой.
В комнате на какое-то время наступила тишина, нарушаемая только едва слышным перешептыванием Григория с Вепрем, а потом изумительно бодрым голосом Аврора воскликнула:
– Так что там Фифа тебе поведала?
О, Фифа поведала! Особенно после того, как я, не выдержав того, с какой интенсивностью она стреляет глазами в моего – мамочки, моего!!! – Александра, выпроводила Винога на практику. О причине моей суеты и нахмуренных бровей он спрашивать не стал, а только рассмеялся весело и, обняв, шепнул на ухо:
– Вечером, как договорились, да?
Я кивнула и с независимым видом и розовыми щеками к Сафской повернулась, а она дождалась, пока за парнем закроются ворота, а потом спросила ядовитым голосом:
– Что, мышка, ты у нас тут звезда, оказывается?
– Ну, мышка не мышка, а какая есть... Ты знаешь, что на территорию Школы без визы нельзя попасть? Ты что вообще здесь делаешь?
Вместо ответа Сафская презрительно хмыкнула и убила меня, брезгливо скривив губы:
– Я теперь тут учусь... А все из-за тебя! – и посмотрела с такой ненавистью, что мне на секунду даже страшно стало.
Нет, Институт не закрыли после учиненного над нами с Авроркой безобразия, как я подумала в первый момент. Кто ж позволит его закрыть?! Даже у Волчка-старшего не вышло бы замять скандал, который неминуемо грянул бы в этом случае. Однако папиных сил и влияния хватило на то, чтобы все придворные, чьи дочери посещали это достойное и старинное учебное заведение, перевели своих чад в другие Школы и Институты. С оттоком денежных средств, само собой.
Что двигало господином Сафским, когда он ходатайствовал о зачислении своей дочери в середине учебного года именно в Школу Добра, я не знаю. Хотел ли он выслужиться перед моим отцом, или в самом деле решил, что нас с Фифой связывает трепетная и нежная дружба. Но факт оставался фактом. Стервочка теперь училась на одном курсе со мной и Авроркой.
***
Эро сидел в засаде, спрятавшись за щитом невидимости, и ждал. Откуда-то была уверенность, что вторичное похищение шкатулки произойдет именно сегодня, пока говорливые хозяйки комнаты будут на занятиях. «Вот было бы здорово поймать воришку с поличным!» – мечтал Пауль в пустом по утреннему часу коридоре. Он примерял к себе лавры, прислушивался к восхищенным крикам и овациям, с легкой улыбкой на губах принимал благодарность от ректора, когда на лестнице послышались быстрые шаги.
Это был Александр Виног. Один из немногих, кого Эро не внес в список подозреваемых, между прочим. Мрачный и злой, он прошел мимо затаившегося за камином сыщика, но вдруг резко развернулся и ткнул пальцем прямо в Пауля.
– Ты, вон отсюда!
Пауль сделал вид, что ничего не слышал и даже не пошевелился. В конце концов, он же за щитом невидимости, а что бы там ни говорили про Винога, какие бы слухи ни распространяли о нем влюбленные девицы и завистливые соперники, но староста пятикурсников точно не был богом. А потому и видеть сквозь щит никак не мог.
– Я не шучу!
Или мог?
Александр двинулся к камину с видом воинственным, и Эро вскочил на ноги, торопливо расплетая завесу невидимости.
– Ты что тут делаешь? – подозрительно спросил Виног, который вообще-то накануне еще отбыл на полевую практику. Какая нелегкая его принесла? И именно сегодня! Нет, Пауль, конечно, догадывался о причине неожиданного визита Александра: очевидно, слухи о ночных приключениях одной маленькой девочки и одного большого, но очень глупого джинна долетели и до Темного двора…
– В засаде сижу, – нехотя ответил Пауль и все-таки не смог отказать себе в удовольствии подколоть мрачного Винога:
– А ты с визитом вежливости с утра пораньше? Или как?
– Или как, – процедил сквозь зубы и нервным движением челку с глаз отбросил. Пижон. Специально же не стрижется, чтобы из романтического образа не выпадать. Может, тоже волосы отрастить? – Так насчет джинна она не придумала?
Ого! Пауль даже немного испугался. Сквозь щит видит и мысли, судя по всему, тоже читает. Темная лошадка.
– Ты про то, что у них роман? Эй! – вжался в стену, когда Александр двинулся на него. – Держи себя в руках!
Виног громко выдохнул и двумя пальцами схватился за переносицу. После чего совершенно неожиданно пожаловался:
– Она меня доконает. Напилась с джинном, представляешь? А если бы ему пьяному приспичило полетать? Она…
– Это ты к ней шлейф привязал? – перебил Пауль, потому что слушать душещипательные излияния было немного неловко.
– Какой шлейф?
Сыщик растерялся. Если замеченный шлейф привязал не ревнивый влюбленный, то, наверное, стоит начинать бояться за маленькую девочку.
– Рассказывай! – велел Александр.
Когда девушки обратились к Паулю Эро за помощью, он как-то сразу проникся к ним доверием. И даже еще до того, как они начали смешно шантажировать его настоящим именем, между прочим, тщательно скрываемым, он решил, что поможет им совершенно бесплатно.
Что же касается обыска в комнате заказчиц, то его сыщик решил провести уже после того, как заметил тонкий, как волос младенца, шлейф, тянущийся за Юлой.
Сначала Пауль решил, что это отец держит дочь на коротком поводке, потому и привязал следилку потихоньку. Но в тумбочке у девочки был обнаружен магический кристалл, который Волчок-старший подарил дочери на пятнадцатый день рождения. Спрашивается, зачем человеку, умеющему смотреть сквозь стену, мучиться и подглядывать в замочную скважину? Нет, это не отец. Поклонник? Школьные слухи уверяли, что таковых среди местных у Юлы не было. Если не считать некоторых темных личностей, конечно.
– А не среди местных? – хмуро перебила та самая темная личность, которая в данный момент нервно барабанила пальцами по каминной полке и слушала рассказ сыщика очень внимательно.
– Не среди местных есть жених.
Александр брезгливо поморщился, видимо, уже имел честь познакомиться с этой занимательной личностью.
– Это не он, – и рукой махнул, подтверждая подозрения Эро.
– Тогда если это не он, не Волчок-старший и не ты… Не ты?
– Нет.
– Тогда остается твой отец.
Виног подавил нервный смешок.
– С чего ты взял?
– Ну, сигнализацию «Крик баньши» он поставил? – Пауль посмотрел на Александра, вопросительно приподняв брови.
Александр отвел взгляд и, массируя висок, спросил нервно:
– А не слишком ли много ты знаешь, а?
– Иногда мне кажется, что наоборот, непозволительно мало.
Виног с минуту кусал нижнюю губу, размышляя о чем-то, а затем произнес:
– Черт с тобой! Я не спрашиваю у тебя, откуда ты знаешь про моего отца. Кстати, я точно уверен, что шлейф – не его работа. Сам понимаешь, это не его методы. Я даже готов подтвердить, что это он ставил сигнализацию. Но скажи мне, пожалуйста, каким чертовым образом ты про эту проклятую сигнализацию вообще узнал??
Эро хотел улыбнуться, но, вовремя заглянув в чернеющие глаза Александра, сообразил, какое направление приняли его мысли:
– Друг мой! Ревность – плохая черта. Она притупляет твой мыслительный процесс. Конечно же, у меня есть очки.
Которые сыщик, кстати, бережет, как зеницу ока. И стоит заметить, что эти очки ему подарил не кто иной, как родитель той самой девушки, о которой так печется Александр Виног. Нет, два светло-зеленых стеклышка были нужны Паулю не потому, что сыщик страдал от близорукости. Не страдал, а видел наоборот лучше многих. Однако волшебные очки давали возможность Эро увидеть то, что хотел скрыть другой маг: проклятия, следилки, заговоры и, да, сигнализации тоже.
– Конечно же, очки, – проворчал Виног и снова вздохнул тяжело. – Говорю же, она меня доконает…
– Мой тебе совет. Расскажи ей все, станет легче.
Александр опалил сыщика гневным взглядом.
– В этом вопросе я в твоих советах не нуждаюсь.
Пауль благоразумно промолчал и даже сумел не улыбнуться ехидно.
– Ладно, – Александр хлопнул раскрытой ладонью по каминной полке, приняв решение. – Про шлейф. Пока не будем его отвязывать. Попробуешь отследить автора?
Сыщик кивнул, соглашаясь с парнем. Идея была хороша тем, что еще прошлой ночью Эро ее всесторонне продумал и одобрил.
– Черт. Не нравится мне этот шлейф. Я после обеда уеду, – сообщил Виног. – Присмотришь за ней?
– Именно этим я и занимался, когда ты в своей элегантной манере попросил меня удалиться, – ну, невозможно просто удержаться от ехидства.
– Присмотришь за ней, когда я уеду? – уточнил Александр. – Сейчас – не надо.
И бровью дернул. Как у него так получается? Надо у зеркала потренироваться…
Общежитие начало наполняться утренним шумом. Давно пора. Восьмой час утра, а на занятия, кажется, никто не спешит. Молодые люди пожали друг другу руки на прощанье и разошлись. Эро – перестраивать планы на день, а Виног – очевидно, выяснять отношения со своей маленькой девочкой.
Надо отдать должное Александру, отношения он выяснял тихо – в Школе, кроме Эро и Юлы, кажется, вообще никто не знал о его внезапном возвращении – и, судя по счастливо-отрешенному выражению лица одной наивной прогульщицы, эффектно. Блаженная улыбка не исчезла даже после небольшой стычки у ворот с девицей типа акульего, но вида приятного. Пауль сделал мысленную пометку, узнать, когда и при каких обстоятельствах маленькая девочка успела поссориться с опасной рыбкой. Затем велел Альфу глаз с комнаты девушек не сводить и ускакал в поле, собирать информацию.
Если бы Эро мог только предположить, что случится в Школе за несколько часов его отсутствия, он бы, конечно, отложил расспросы очевидцев происшествия на балу в Институте имени Шамаханской царицы на другой раз. Но получилось так, как получилось. И возвращение к родным пенатам принесло с собой сшибающие с ног новости, главной из которых было исчезновение Альфреда Ботинки.
***
Когда появился Веник, мы вчетвером играли в «Крокодила». Еще с конца прошлого семестра эта игра-пантомима стала верным средством в борьбе с депрессией. Потому что мыш, который пытается жестами изобразить клизму – это очень смешно, никто не спорит. Но кабачок, объясняющий без слов выражение «медведь на ухо наступил» – это просто мозговыносительно.
Староста был задумчиво-грустен и рассеян, на мое предложение присоединиться к игре спросил без особого интереса:
– Ты где была целый день?
А потом наглым образом улегся на мою кровать, закинул руки за голову и мечтательно произнес:
– У некоторых девушек глаза бывают такого удивительного цвета, что просто теряешься.
Григорий испуганно моргнул, Вепрь пискнул что-то невразумительное, я же безнадежно посмотрела на Авроркино вытянувшееся лицо. А Веник, нарушая неловкую тишину и не замечая наших стратегических переглядываний, продолжал:
– Некоторые девушки даже в этих уродских форменных платьях выглядят так… так… – бывший друг и потенциальный самоубийца щелкнул языком, подбирая нужное слово, а Аврора медленно-медленно встала со стула.
– Вениамин, – официальным тоном обратилась она к нашему старосте.
Тот приподнялся на одном локте, и на его лице мелькнуло – только на секунду – подозрение, что что-то не так.
– Ты что-то сказала?
– Пока нет, – многозначительно пообещала Могила и со злорадным видом прошла к своей тумбочке и достала бабушкину шкатулку. Вепрь закрыл лапками глаза.
– Веник, ты никуда не торопишься случайно? – как бы тонко намекнула я.
– Не-а. Я к завтрашним практическим уже подготовился, – ответил этот носорог. Точно, носорог. И кожа у него носорожья.
– Вень, чайку не хочешь? – спросила Аврора, перебирая скляночки с маньячным видом. – Как раз Юлкина очередь за кипятком бежать.
Я, честное слово, хотела было возмутиться, но Могила посмотрела на меня так… она так на меня посмотрела, что я малодушно решила, что Веник мне друг, конечно, но собственная жизнь все-таки дороже. Бросила на старосту последний взгляд, сама толком не знаю что жестами изобразила Вепрю и убрела за кипятком.
В коридоре почему-то очень ярко пахло сиренью. Я даже притормозила на секунду возле поворота на лестницу и брезгливо принюхалась. Брезгливо, потому что не люблю сирень. У меня от нее голова болит и глаза чешутся. И еще она на меня, как магнит, действует. Вот ненавижу, а все равно – стою и нюхаю. Это как корочка на ранке – просто непреодолимо. Противно, больно, до чесотки в зубах омерзительно, а все равно, надо отковырять, чтобы желто-розовая сукровица руки и платье испачкала.
Головой тряхнула и побежала вниз, надеясь, что к моему возвращению Веник все еще будет жив и, может быть, даже не покалечен. Уже у самой кухни я громко ахнула и стукнула себе по лбу. Вот же я идиотка!!! Как можно было забыть!!! Ведь мой параноидальный родитель тысячу раз меня предостерегал, миллион раз объяснял и несчетное количество раз настаивал на том, чтобы я запомнила – раз и навсегда запомнила, что означает внезапный запах сирени. А ничего внезапнее, чем сирень в разгар второго месяца зимы посреди студенческого общежития, и быть не может!
Я мчалась наверх, подхватив юбки руками и перепрыгивая сразу через три ступеньки. Я забыла про несчастную Авроркину любовь и про не менее несчастного Веника. Я просто надеялась успеть вовремя. Но опоздала. У проклятого камина, который еще только сегодня утром мне казался таким романтичным, одиноко лежал один ботинок, и больше не пахло сиренью.
Ну, здравствуй, паника!!!
Существует всего четыре опасных проклятия, которые оставляют после себя дурманящий голову запах сирени: чувственная слепота, tabula rasa, подчинение чужого разума и заклятие упыря.
У меня было несколько минут на то, чтобы ликвидировать последствия проклятия. И я потратила их на бессмысленную беготню по лестницам. Черт! Папа мне этого не простит.
Я внутренне собралась и попыталась проанализировать ситуацию. Что мы имеем? Мы имеем отсутствие жертвы. Проще говоря, проклятый куда-то ушел, либо его увели насильно.
Чувственная слепота поражает человека, превращая его в камень. Фактически. А на самом деле, жертва проклятия двигается медленно, как улитка. И соображает так же. Папа водил нас в королевский госпиталь на экскурсию стабильно раз в год. Так что я могу себе представить, как выглядит «слепой» человек. Уйти отсюда самостоятельно так быстро он просто не мог.
ula rasa превращает человека в младенца. Ментально. Стирая все навыки, знания и умения, оставляя лишь рефлексы, которыми природа одаривает каждого новорожденного.
Подчинение чужого разума. Да, запах сирени мог говорить об использовании этого страшного проклятия сегодня, но вряд ли тот, кто наложил его, стал бы рисковать, оставляя на месте преступления ботинок жертвы, который, явно, свалился случайно. Проклявший заставил бы своего нового раба обуться. И только после этого приказал бы ему сделать то, ради чего все затевалось.
И что у нас остается? Правильно. Заклятие упыря. Само по себе не такое и страшное. Ровно до того момента, пока «упырь» не почувствует жажду, которая бывает разной. Жажда крови, жажда страсти, жажда смерти, жажда любви, вина, женщины, сыра… Чего угодно! И угадать, какой именно навязчивой идеей будет озабочен проклятый, невозможно.
Я с опаской оглянулась по сторонам. Страшно подумать, по Школе бродит «упырь», а мы не знаем, какой именно «упырь». Что делать?
– Бежать к Вельзевулу Аззариэлевичу. Быстро. И очень-очень осторожно, – озвучила я свои собственные мысли, подхватила юбки и побежала. Успеть бы вернуться до назначенного Александром зеркального свидания, а то с него же станется прогулять еще один день практики и прямо с утра примчаться снова в Школу.
Ректор, к счастью, был на месте, несмотря на поздний час. И я только в тот момент, когда стучала в его двери, подумала, что даже абстрактно не представляю, где глава нашей Школы живет.
– Детка? – ректор удивленно привстал из кресла, когда я влетела в кабинет вся запыхавшаяся и раскрасневшаяся от бега. И да, с одиноким ботинком в руках.
– У нас проклятие упыря в корпусе, – выдохнула я с порога и Вельзевул Аззариэлевич побледнел. За грудь схватился и пробормотал устало:
– Вы меня доконаете, честное слово! Откуда взялось?
– Я не знаю. Я тут… Меня Аврорка за чаем отправила, потому что в Веника влюбилась… А тут запах сирени… а потом… и вот! – отрапортовала я и в качестве доказательства аккуратно положила ботинок в центр ректорского стола.
– Понятно… – протянул ректор, вздохнул тяжело и взял в руки принесенную мною обувь. – Понятно-понятно…
Открыл шкаф, в котором почему-то стоял кипящий, булькающий и дымящий котел.
– Ох, как же мне все понятно… – еще раз мне рассеянно улыбнулся и аккуратно ботинок в варево опустил.
И пар над котлом побелел, взметнулся вверх жарким тугим облаком и явил нам с директором совершенно фантастическую по своему содержанию картину.
В самом центре моей комнаты – моей комнаты!!!!! – стоял Альфред Ботинки. И он самым наглым образом обнимал совершенно счастливую, по виду, Аврорку. Альфред. Ботинки. Аврорку. Обнимал. Будь прокляты разъединенные миры и все их жители, но что, ко всем чертям, произошло на нашем этаже за те пять минут, что я бегала за чаем?
– Понятно-понятно, – уже привычно произнес Вельзевул Аззариэлевич, и я на секунду испугалась, что он попал под заклятие «Одного слова». Таких больных в королевском госпитале папа нам тоже показывал.
– Но ты же, милая, кажется, говорила, что твоя подруга влюблена… эээ, – в этом моменте я облегченно выдохнула, потому что мои подозрения по поводу директорской невменяемости развеялись, а после этого привычно затаила дыхание, ожидая, когда начальство Веника метлой обзовет.
– Если не ошибаюсь, в Вениамина Фростика, – закончил предложение ректор Школы Добра, окончательно разрушая все мои стереотипы, ожидания и надежды.
– Ага!
– Точно?
– Ну, она так думала…
– Понятно… – снова испугал меня ректор, а потом резким движением захлопнул шкаф, в котором стоял котел с варившимся принесенным мной ботинком. – Юлиана, веди.
– К-куда?
– В вашу комнату, конечно! – начальство соизволило улыбнуться. – Или где, по твоему мнению, Аврора Могила сейчас находится?
И вот мне, наверное, надо было в тот момент задуматься о том, почему ректор знает, как выглядит наша с Авроркой комната изнутри, но я не задумалась. Я честно развернулась к выходу, показывая Вельзевулу Аззариэлевичу дорогу.
А в комнате мы нашли записку, написанную в две руки, а точнее, почерком Авроркиным и еще одним, вероятно, Ботинковским: «Прости, дорогая, вернусь из медового месяца, все объясню. Поль, да. Это она». И все. Хотелось ли мне в этот момент убить Аврору смертью мучительно и страшной? О, да!..
Что значит медовый месяц? Какой медовый месяц? Я пробежалась по комнате, зачем-то заглянула в Могилкину тумбочку. Ректор что-то говорил, но я его безответственно не слушала, я суетилась, тревожно размышляя на тему «что-то не так». Потому что мне реально чего-то не хватало.
– Ах, украли шкатулку! – неожиданно догадалась я и бросилась проверять, на месте ли мой ценный подарок.
Коробочка стояла на подоконнике. На том месте, где я ее и оставила. А вот Григорий пропал.
– Какую шкатулку? – спросил Вельзевул Аззариэлевич.
– Не шкатулку, – ответила я, испуганно глядя на след от Григорьевского горшка. – Кабачка у меня украли.
– Кабачка?
– Да. И судя по тому, что я нигде не вижу суетящейся в панике мышиной морды, еще и Вепря.
Ректор удивленно приподнял брови.
– Не понял.
– Я знаю, что домашних животных по правилам проживания заводить нельзя, – невежливо отмахнулась я и на всякий случай заглянула под шкаф. – Но он тут еще до нас был. И вообще, если бы вы знали Вепря… Вообще непонятно, если честно, кто кого завел. Мы его или он… Нет, но кабачок-то кому понадобился?
Вельзевул Аззариэлевич смотрел на меня, как на умалишенную.
– Это Тищенко! – объявила я уверенным голосом и попыталась выбежать в коридор, но была ловко схвачена ректором за локоток.
– Постой! Никакой Тищенко твоего Григория не похищал. Собери самые необходимые вещи. Сейчас. Ты временно переезжаешь в другую комнату.
– В другую? – я растерянно и непонимающе смотрела на Вельзевула Аззариэлевича. – Да почему?
– Потому что здесь ты не можешь оставаться.
Исчерпывающий ответ.
– Берешь какие-то вещи или сразу уходим?
Конечно, беру вещи! Я схватила свою шкатулку, папин волшебный кристалл, запасную форму, халат, пижаму, мыло, зубную щетку и остановилась задумчиво у кровати.
– В чем дело?
– А откуда вы знаете про Григория?
– Давай не сейчас, ладно? Все собрала?
Я пожала плечами. Конечно, через пять минут после того, как двери моей комнаты закроются за мной, я обязательно вспомню, что взяла не все, что забыла про какую-то исключительной важности вещь.
– Ну, учебники еще надо взять… – неуверенно протянула я. – И конспекты…
– Не надо. Твоя новая соседка, я уверен, с тобой поделится необходимым.
– А, ну тогда, наверное, да… все. Кажется.
Я схватила свои вещи в охапку и направилась к выходу, когда меня вдруг осенила мысль:
– Вельзевул Аззариэлевич, а к кому это вы меня собрались подселить, а? Я как-то вдруг передумала. Не хочу никуда. И где Аврорка?
Ректор неэлегантно вытолкнул меня за порог, под пятую точку подпихнув, затем положил правую руку на запертую дверь в еще недавно мою комнату и прошептал какое-то заклинание не на старомагическом, синими линиями сквозь старую краску проступили древесные жилы, и вход в комнату исчез, растворившись в стене.
– Да что происходит-то?! – снова бессмысленно возмутилась. Бессмысленно, потому что все мои вопросы и гневные протесты попросту игнорировались. – Мне как-то все очень-очень не нравится.
– Вот тут не могу с тобой не согласиться, – устало кивнул ректор и лбом к стене прислонился.
– Вельзевул Аззариэлевич? Все хорошо? Может, надо какую-то помощь…
– Не надо…
Вздохнула неуверенно. Сам говорит, что ничего не надо, а между тем, бледный, дрожит вон…
– А Аврора как же?
– Не отстанешь, да?
Я в ответ носом шмыгнула, говоря тем самым: «Ну, вы же сами все понимаете, дорогой учитель и уважаемый директор. Я, конечно, вам доверяю целиком и полностью, но Аврорка же пропала неизвестно куда. И я просто умру от любопытства и волнения, если вы мне не объясните, что тут произошло, пока я за чаем бегала».
А потом еще и вздохнула многозначительно, потому что подумала про Веника и про то, что все из-за него.
– Тогда идем в администрацию. Будем чай пить и разговаривать…
– С вещами? Вельзевул Аззариэлевич, не надо меня к Фифе подселять, пожалуйста. Я… знаете, а давайте я как-нибудь вообще без соседки поживу, можно даже в коридоре… или даже в общем холле. Там и диванчик есть, очень удобный.
– Какой диванчик? Я с вами с ума сойду!
Ректор обреченно головой покачал и побрел вниз по лестнице. Ну, а я постояла-постояла и пошла следом. А что делать? Я для красного словца не только про коридор, я и про будку у ворот для местного Пустобреха сказать могла. А на практике как-то совсем не хотелось в холле ночевать.
Все мои опасения оправдались, когда мы с Вельзевулом Аззариэлевичем вернулись в АД.
– Сегодня переночуешь тут, а завтра с комендантом все утрясешь и заселишься в комнату к Сафской! Других свободных мест в общежитии нет! – приказал он. – Вопросы есть?
Ректор раздраженно посмотрел на настенные часы, и я автоматически отметила, что до зеркального свидания чуть меньше часа осталось.
– Нету… – пробурчала расстроенно, мысленно проклиная Опупению.
– Вот и славно. Ифигения очень хорошая девочка, вы обязательно подружитесь.
Я недоверчиво глаза закатила. Конечно-конечно! Кто ж спорит-то! Мы, в некотором роде, уже… подружились…
Впрочем, по поводу своего соседства с Фифой я сокрушалась не очень долго. Потому что ректор плеснул себе щедро в круглый бокал напитку янтарного и ароматного очень, даже и не подумав предложить даме глоточек, между прочим. Покрутил фужер между ладонями, рассеяно посмотрел на меня и начал рассказ.
– Что ты видела, когда я ботинок в котел бросил?
Я растерялась. Понятно что, Аврорка с Ботинками обнималась посреди нашей комнаты. Так ректору об этом и сообщила. С видом оскорбленным, между прочим. А что он спрашивает? Мы же вместе в пар смотрели.
– Вместе, – Вельзевул Аззариэлевич кивнул и улыбнулся мне терпеливо. – Но видели, кажется, разные вещи.
– Да как разные-то!? Вы же потом сами сказали, чтобы я вас в нашу комнату отвела. И спросили еще, точно ли Могилка в Веника влюблена.
– А тебе в подруге ничего странным не показалось? – спросил ректор и еще немного коньяку себе в бокал налил.
Я задумалась. Что я видела на самом деле? Два человека стояли посреди комнаты. Ботинки наклонился над Авроркой смешно скрючившись, потому что он же высоченный, подруга ему до плеча еле-еле достает. Да, наклонился. А Могила улыбалась ему, запрокинув голову назад так, что волосы по спине струились.
– Она зачем-то волосы обрезала, – поделилась я с ректором своими воспоминаниями.
– А?
– Ну, видно было, что у нее волосы до талии не достают, а у нее коса ниже попы вообще-то…
– Ты меня поражаешь, – Вельзевул Аззариэлевич поставил бокал и, опершись на руки, наклонился ко мне через стол. – Ты обратила внимание на длину ее волос и не заметила, что твоя подруга там была старше лет на пять или около того?
Я попыталась вдохнуть и воздухом подавилась. Потому что мне ведь действительно показалось, что Аврорка вроде как поправилась немного… И лицо осунулось… И еще… Но я-то все списала на то, что именно «показалось».
Схватила ректорский бокал в сердцах и махом опрокинула в себя коньяк. Крепкий – жуть! Все горло ободрала.
– Ничего себе! – прохрипела, хлопая себя по груди. – Так мы что, в будущее смотрели? Вот это котелочек у вас офигенский! А давайте и мою туфлю туда зашвырнем, а? Ну, пожалуйста, Вельзевул Аззариэлевич!!!
– Не в будущее, – проворчал ректор и фужер у меня отобрал, чтобы себе еще налить.
– А куда? – с завистью проследила за тем, как он бутылку в ящик стола прячет.
– В настоящее мы, Юла, смотрели. В самое что ни на есть настоящее, только немного сместившееся из-за проклятия, которое какая-то темная душа возле вашей с Авророй комнаты разложила.
– Нет, вы перепутали, – растерялась я. – Там же сиренью пахло. И по всей логике, это только упырь мог быть… Ох, ты ж, разорви меня дракон! Аврорка же где-то там сейчас с Ботинками, а вдруг он ее…
Ректор бессовестным образом щелкнул меня по носу.
– Во-первых, за подругу можешь не бояться. Раз Альфреду удалось оставить нам послание, значит с ними все в порядке. Не скажу точно, когда они вернутся, но думаю, что, самое позднее, к лету.
– К лету? – вскрикнула я и даже на ноги вскочила. – Так до лета почти пять месяцев же!!
– Именно, что пять… Сядь ты на место, не прыгай, как блоха по бумажке… На острове Калипсо еще никто не умирал. Однако вытянуть их оттуда, пока они сами не захотят домой, невозможно.
– Вы же сказали, что бояться не надо! – я немного обиделась на блоху, но в кресло с ногами забралась все-таки.
– Сказал, – Вельзевул Аззариэлевич закинул руки за голову и совершенно неожиданно заразительно зевнул. – Кто-то заколдовал выход из вашей комнаты в тот момент, когда ты вышла за чаем. И вот по возвращении ты обязательно бы в заготовленную ловушку угодила. Думаю, Альфред видел того, кто это сделал, пытался обезвредить проклятие, но сам попался по неопытности. Молодежь!
Ректор неожиданно зло и сильно шарахнул кулаком по столу.
– Учишь вас, учишь! И опять двадцать пять! Вы же самые опытные, самые знающие! Вы же лучше всех все понимаете! Разбираетесь во всем! Ладно, Альфреда жизнь научила. Не самый, кстати, плохой вариант – остров Калипсо. Несколько лет потеряет, зато хоть поумнеет. А остальные? Вы же меня в гроб вгоняете своими выходками!
Про выходки я разумно решила не уточнять, побоявшись, что начальство мне под горячую руку весь мой список озвучит, а потом еще и всыплет. По списку же. Глазки опустила и проворчала, отвлекая ректорское внимание от праведного гнева:
– А где тогда Веник? Он что, вместе с ними… на остров Калипсо? Почему тогда его котелок ваш не показал.
– Это ты хорошо спросила! – ректор одобрительно крякнул и встал из-за стола. – Вообще-то сейчас ты станешь свидетелем небольшого нарушения личной жизни и мне очень неловко, потому что это, на самом деле, преступление, но сил искать Фростика по общежитию просто нет.
Вельзевул Аззариэлевич подошел к большому резному шкафу, в котором, я уже знала, располагалось большое зеркало в пол. Распахнул дверцы и нетерпеливо произнес:
– Вениамин Фростик.
Зеркало пошло рябью, совершенно точно так же, как доска в классной комнате Института имени Шамаханской царицы, и мы с ректором увидели Веника.
– Достаточно!
Почти сразу же воскликнул мой соучастник.
– Чего достаточно! Я не успела рассмотреть, с кем он был!
– Зато я успел заметить, что в общежитии, – возразил ректор.
Вот же. И не любопытно ему! Мне так даже очень, с кем там этот предатель обнимается, пока я здесь извелась вся от волнений за судьбу своих сожителей. Кстати, да!
– А Вепрь с Григорием, что, тоже на острове?
Ректор пожал плечами:
– По закону Штауфа, Волчок, как вам уже совершенно точно рассказывали на лекциях по Общей Магии, под воздействие любого проклятия попадает каждое разумное существо, в сплетенный круг вступившее. У тебя что по Общей Магии?
– «Четыре с минусом»…
– «Три с плюсом» это, а не «четыре с минусом»! Стыдно такие вопросы задавать. А все почему? Потому что кто-то взял моду прогуливать занятия.
Искренне надеюсь, что в этот момент я не покраснела, я отвела глаза в сторону и промолчала.
– Все, иди спать, Юла. Справа от входа гостевая комната, там все необходимое есть.
Я выбралась из уютного креселка, подхватила весь свой небогатый скарб и все-таки не удержалась от еще одного вопроса.
– А зачем вы комнату мою запечатали?
– Тоже на остров Калипсо хочешь? Юла, я тебя на пересдачу по Общей Магии отправлю, честное слово, а преподавателя уволю и нового найму! Закон Штауфа ты не знаешь, о дезактивации активированного проклятия не помнишь…
Ох, язык мой – враг мой, зачем я спрашивала вообще?!
– Я помню! – пискнула, пятясь к дверям.
– Я весь внимание.
– Вступивший в круг несмертельного проклятия… – начала я, заикаясь и проклиная все на свете., – …всегда… до полного окончания… нет, не так…
– Иди спать, Волчок. Откроется твоя комната, когда Альфред с Авророй вернутся.
Я выдохнула, вышла в коридор и, уже прикрывая дверь, задала самый-самый последний и точно безопасный вопрос:
– А как же запах сирени?
Вельзевул Аззариэлевич выдохнул продолжительно, громко и, я бы даже сказала, мучительно, спрятал лицо в ладони и уже оттуда произнес:
– Я безмерно счастлив, что твой папенька озаботился вопросом твоей безопасности, но я и вообразить не мог, что паранойя – заразная болезнь.
– А?
– Юла, ты в свои шестнадцать лет уже имела честь сталкиваться с такой распространенной в женской среде вещью, как духи?
– Спокойной ночи, Вельзевул Аззариэлевич! – прокричала я уже из-за закрытой двери и под чертов хохот ректора Школы Добра умчалась в назначенную мне на эту ночь комнату. Тем более, что волшебное зеркало уже минут пять как прожигало дыру в моем правом кармане.
– Ты где?– возмутился Александр, когда я достала миниатюрное средство связи из кармана. – Почему я тебя не вижу? Ты что, опять на крыше? Я же запретил тебе по ночам на крышу подниматься! – надрывался он из зеркала. – Да и не по ночам…
– Не на крыше, не на крыше, папочка… – прошептала недовольно.
– Что?
– Не на крыше, говорю. Я просто пока не определилась, как тут свет включается.
С той стороны зеркала помолчали немного, а потом их темнейшество произнесло с надрывом:
– Юл, что там опять случилось? Ты где? Ты меня доконаешь, честное слово!
Мне, наконец, удалось нащупать нити, активирующие ветки на потолке и гостевая комната залилась светом. Я поднесла зеркало с удивленным Александром к лицу и поинтересовалась:
– Слушай, а вы с нашим ректором, часом, не родственники? Тот тоже целый час сокрушался, что я его доконаю…
– Я немедленно вылетаю – и уже через два часа буду у тебя.
– С ума сошел!? – я возмущенно ахнула. – Ты так практику завалишь! Даже не думай!
– Завалю, – немедленно согласился Александр. – И на второй год останусь. Так, по крайней мере, ты еще целых двенадцать месяцев будешь под моим надзором… А что, это вариант!
Он сделал вид, что задумался, а я сделала вид, что не слышала этого бреда. Виног внимательно смотрел не на меня, но на обстановку за моей спиной.
– А ты где, Юлка? Что-то знакомое ужасно…
– В АДу я. И это последняя счастливая ночь в моей жизни, – искренне ответила я, с интересом наблюдая за тем, как у Александра лицо вытягивается.
– Я теперь временно бездомная. Правда, с завтрашнего дня я стану снова домашней, к тому же счастливой соседкой Фифы Сафской. И ты даже не представляешь себе моих мыслей по этому поводу.
Я ожидала, что молодой человек хотя бы улыбнется, но он только помрачнел еще больше, хотя куда больше-то, и велел:
– Сначала я хочу услышать о том, почему ты лишилась комнаты, а потом мы решим твою проблему с соседкой.
– Мы с Авроркой в «Крокодила» играли, – начала я свой рассказ. И стоит отдать должное, мой самый тактичный и внимательный в мире Александр не перебил меня ни разу. И не улыбнулся снисходительно, когда я про свои логические выкладки над ботинком Ботинков выстраивала. Несколько раз поморщился, когда я жаловалась на издевательского ректора и его угрозы отправить меня на пересдачу, а когда в самом конце я произнесла:
– И вообще, он сказал, что свободных комнат в общежитии больше нет, поэтому завтра мне надо идти к коменданту и подселяться в комнату к Опупении. Вот, – Александр улыбнулся широко и зажмурился, как сытый кот. Приоткрыл левый глаз и сообщил:
– Я знаю совершенно точно и совершенно случайно об одной пустующей комнате. В нашем предметницком корпусе, ага.
И я даже спрашивать у него не стала, что он имеет в виду, потому что он так на меня посмотрел, он посмотрел на меня так, что я взяла и краской залилась. И мне даже не надо было видеть своего отражения, чтобы понять, что все так и есть. Потому что огнем полыхнули щеки, уши, шея и даже плечи под форменным платьем.
– Ну или, конечно, ты всегда можешь подружиться с Фифи Сафской. Говорят, она… э… очень хорошая девочка.
– Ты издеваешься!
– Даже и не думал! – он с честным видом прижал руки к груди, но улыбался-то все равно коварно. И соблазняюще еще.
– Все же узнают! – прошептала я, придвинулась к зеркалу ближе и сделала страшные глаза.
– И отлично! – он тоже наклонился вперед так близко-близко, что мне показалось даже, еще секунда – и поцелует. Ну, и покраснела еще больше, да.
– Я бы вообще на центральной площади, прямо под флагом объявление сделал, правда. Но ты же против. Юл?
– Против, – прохрипела я, потому что от смущения даже голос осип.
– И даже пока я не вернусь?
– Когда ты вернешься – сразу нет!!!
Александр тяжело вздохнул. Рукой волосы взлохматил, улыбнулся мне нежно, но устало немного. А потом совершенно подло и нечестно поступил.
– Маленькая, – произнес он интимным полушепотом. – Черт знает что в Школе происходит, мне бы так спокойно было, если бы ты пока у меня пожила…
Я напряглась.
– Я бы не дергался. Не переживал лишний раз… С практики бы не срывался…
Шантажист.
– Юлка! Я серьезно! Правда, ничего же страшного.
Ну, если задуматься, то, конечно, да. Страшного совершенно ничего, но ведь сплетничать будут.
– А всем сплетникам я лично языки вырву, – пообещал Виног, снова прочитав мои мысли.
Словно дело было только в сплетнях. Неправильно это все и неловко. И как-то даже обязывает.
– В конце концов, – Александр подмигнул мне коварно. – Ты все-таки уже ночевала в моей комнате, и даже не один раз!
Не уверена, что это аргумент в плюс, но…
– Представь себе, ты там будешь совсем одна. Сама себе хозяйка. И… и ты же знаешь, что у меня своя собственная туалетная комната?
Своя собственная!!! Мамочки!
– Нет! – решительно и грозно мотнула головой. – Я… м-м-м…
Виног как-то вдруг сразу погрустнел и уже совсем печальным голосом произнес:
– Тогда хотя бы пообещай мне, что завтра утром, еще до занятий, ты обо всем расскажешь Эро.
– Ох! Как же я сама не догадалась! Он же переживает, бедный, из-за друга… – так стыдно-стыдно стало. – Я, наверное, сейчас сбегаю…
– Ничего с ним до утра не станет, – проворчал Александр совсем обиженно. – В отличие от меня. Я… Юл, ты так краснеешь, чудовищно эротично, что у меня просто крышу сносит, честное слово…
– Знаешь, я, наверное, спать пойду! Устала очень! – на одном дыхании произнесла я и большим пальцем по зеркальному стеклу провела, не дожидаясь ответа этого коварного соблазнителя.
И только лежа в постели, примерно в тот же момент, когда я вспомнила о том, что так и не сходила в библиотеку, чтобы узнать, как же волшебное зеркало работает, я поняла, что все еще улыбаюсь.
***
К тому моменту, когда закончились занятия, мне уже ничего не хотелось.
Потому что день начался с того, что я почти проспала. О, да! Тяжело просыпаться, если у тебя нет Вепря, Григория и Авроры. Мало того, я еще и черт знает сколько давилась слезами в АДской туалетной комнате, в основном из-за чувства одиночества и жалости к себе. Потом бежала бегом на занятия без учебников и конспектов, а там Яромир Ягрович Дрозд, профессор по Этике использования магических рекомендаций, чье практическое занятие я так романтично прогуляла накануне.
Первую «двойку» этого дня я получила за «пройденный материал». Ну, понятно же, я без учебников и конспектов, без Аврорки и Вепря, а он мне коварные вопросы по вчерашней теме задает. Во-первых, непорядочно практические занятия ставить в самом начале семестра. А во-вторых, просто нечестно.
Вторую «двойку» схлопотала на Общей магии. Не иначе, ректор, зараза, настучал преподавателю по голове, ну, а тот – мне. В отместку за несправедливую взбучку. Ну, правда, разве учитель виноват в том, что у его учеников мозгов нет?
После третьей «двойки» я заподозрила, что меня прокляла Ифигения Сафская. Просто по старой привычке, потому что к коменданту я все еще не сходила и Фифе, соответственно, не предоставила возможности обрадоваться нашему внезапному соседству.
Четвертая и последняя за день «двойка» по любимой тактике у Да Ханкара уверила меня в том, что надо заканчивать со всеми романами. Иначе романы закончат со мной, и меня попросту выгонят из школы за неуспеваемость. Никаких больше прогулов! Забыть про поцелуи у каминов! Не вспоминать про бирюзовые глаза и губы ласковые!
С чего начать новую жизнь? Конечно, с визита к коменданту и заселения в комнату к Ифигении Сафской. Согласна, не самый лучший старт, но где мне взять другой? Нет, конечно же, можно было согласиться на предложение божественного Александра Винога, но моя испуганная гордость вступила в сговор с моим мозгом и они, в обход меня, пришли к соглашению, от которого мое же сердце, не участвующее в заговоре, пришло в ужас, а попа, тоже не чужая, почувствовала неприятности.
Фифа сидела на кровати в неглиже воздушном и нежном и тонкой стеклянной пилочкой пилила ногти, когда мы огорошили ее своим визитом.
– В связи с непредвиденными обстоятельствами и в обход правил проживания в общежитии, – с испуганным и слегка растерянным видом гнусавил домовой. И я могла его понять, потому что даже мне было немного неловко от развязного вида моей новой соседки, комендант же вообще не знал, куда глаза деть. – Юлиана Волчок переселена в эту комнату.
– Папа, между прочим, договаривался... – фыркнула Сафская, поднимаясь с кровати. При этом полы пеньюара разошлись в стороны, демонстрируя всем присутствующим аккуратную ножку в прозрачном чулке.
– По приказу ректора! – выпалил домовой и как ошпаренный вылетел из нашей комнаты.
– Да что ж такое-то! – стервочка гневно сощурилась. – Мало того, что меня в эту дыру засунули! Так теперь еще и с малолеткой комнату делить?
Я проигнорировала 'малолетку', прошла к кровати у окна и положила на нее свой небогатый скарб.
– Слушай, мышка, ты со мной не уживешься. Даже не разбирай вещи.
К счастью, тут не было многоэтажного уродства, как в нашей с Авроркой комнате. Вспомнила Могилу, и снова захотелось плакать. Вот как я теперь без нее? И без Вепря? И даже без Григория?..
– Эй ты, пигалица, я с тобой разговариваю!
Фифа с силой швырнула пилочку, и та, пролетев через комнату, ударилась о стену и разбилась. Н-да, Вельзевул Аззариэлевич явно погорячился, когда уверял меня, что соседка со мной учебниками поделится. Не поделится... Хорошо, если не удавит ночью. Интересно, в правилах проживания предусмотрено наказание за попытку удушения соседки по комнате?
В дверь постучали и Опупения немедленно присела на кровать, стратегически оголила колено и томным голосом произнесла:
– Войдите.
Я даже обалдела слегка от такого представления, а вот вошедший Пауль Эро никак не отреагировал ни на чулочек, ни на улыбочку, ни на пеньюар почти прозрачный. Он на Сафскую, кажется, даже не посмотрел вообще, а с порога мне улыбнулся и по-деловому произнес:
– Устраиваешься? Как вещи разберешь, выходи, я в коридоре подожду. Надо поговорить.
Фифа изумленный взгляд с закрывшейся двери на меня перевела.
– Мышка, ты меня поражаешь... Ни рожи, ни кожи... А смотри-ка! Один другого краше. Ты где вообще берешь таких мужиков?
– Где беру, там больше нет, – заверила я Сафскую, спрятала в тумбочку все свое богатство и к сыщику пошла, рассказывать о событиях минувшего вечера и ночи.
– Что в записке было? – вместо приветствия хмуро спросил Пауль и тут же добавил:
– И как тебя угораздило новенькую в соседки заиметь?
– Просто повезло, – призналась я искренне, забыв удивиться тому факту, что сыщик про сообщение от Авроры и Альфреда знает. – Не знаешь, в библиотеке второй комплект учебников могут выдать? Или не стоит и соваться?
– Записка!
– А, ерунда! Аврорка просит не волноваться, а Ботинок заверяет тебя, что нашел свое счастье.
Эро удивленно уставился на меня.
– Что, прямо вот так вот и написал: 'Я нашел свое счастье?'
– Не прямо так, но суть я уловила.
– Так. Попрошу без самодеятельности. Напряги, пожалуйста, мозг и вспомни дословно, что было написано в записке.
И главное, вид у него был такой нервный-нервный, что мне почему-то страшно стало.
– Дословно? Хм... Ну, двумя руками было написано. Сначала Аврорка писала что-то про медовый месяц, мол, она все расскажет, когда они из медового месяца вернутся. Да... Как-то так. Извинялась еще. Ну, а потом Ботинки написали: 'Поль, это она!'
Эро моргнул и изумленно рот открыл.
– И все?
– Да.
– То есть из слов 'Поль, это она' ты сделала вывод, что Альф нашел свое счастье?
Кивнула утвердительно, но уточнила на всякий случай:
– А ты какой из этого вывод делаешь?
Эро высокомерно задрал нос и лениво ответил:
– Слишком мало информации, чтобы бросаться такими словами, как 'вывод'... Некоторые идеи у меня есть, конечно, но я не могу их сейчас озвучить.
Ф-фу! И я еще переживала из-за того, что не объяснила ему, куда Ботинки пропал. Заносчивый хам, вот он кто! Даже не поздоровался. Даже Фифе не представился. Нет, мне на Фифу плевать, конечно, но некрасиво же. И вообще, хорош друг! Ботинки пропал без следа... Ну, не совсем без следа, ладно, один след все-таки попал в волшебный котел к нашему ректору. Но Эро же об этом не знает! Я же ему об этом не рассказывала? Или знает?
– Знаю.
И мысли читает.
– Не читаю.
– Эй!
Пауль рассмеялся и подмигнул мне:
– Ну, правда, мелкая. Не читаю я твоих мыслей. Но ты так эмоционально думаешь, что просто не понять, о чем именно в данный конкретный момент, может только совершенно слепой человек.
Ну, и пожалуйста! Очень надо! Обидеться на него, что ли?..
– Так скажешь, что насчет записки думаешь, или нет?
– Пока не могу. Извини.
– Не очень-то и хотелось, – я все-таки обиделась и вернулась к себе в комнату.
В смысле, к себе и к Фифе. Потому что пока меня не было, моя новая соседка не поленилась светящейся полосой разделить нашу спальню на две неравные части. Левая часть, с двустворчатым платяным шкафом, зеркалом, Опупенской кроватью, креслом и двумя стульями и правая – с моим спальным местом, окном, тумбочкой и колченогой табуреткой.
– Это граница, – пояснила мне Сафская, нагло улыбаясь.
Ладно. Я подошла к своей тумбочке и аккуратно, но демонстративно выложила из кармана на край мебели рядок из пяти Александровских золотых пуговиц.
– Это что?
– Пограничники, – объяснила односложно, подумала и добавила к пяти маленьким бойцам шестого, – мало ли какой нарушитель захочет, например, окно закрыть...
Совершенно удовлетворенная обалдевшим Фифиным лицом, я распахнула створки окна в зимнюю ночь и с довольным видом направилась к выходу. Библиотека, конечно, уже закрыта, но у меня появилась идея, где можно раздобыть учебники.
– Эй!!!!! – заорала соседка мне в спину. – Вернись немедленно!!
Правильно, она же не знает, что мои пуговицы сами по себе не прыгают, а потому границу нарушать побоится. Вот и отлично.
– Это ты? Ты? Нет, это...
Сафскую ощутимо заклинило, и я по этому поводу не расстроилась ни капельки. Люблю приятно удивлять людей. И неприятно тоже люблю.
– Ты с ума сошла? Убери это немедленно! Я неделю с красным пятном на лбу ходила!
– Фифа, ты сама установила правила. Сама линию чертила. Чего теперь возмущаешься? Я просто играю по твоим правилам. И да, я за целостность и нерушимость границ.
Сафская задохнулась, возмущенно дернула ворот пеньюара с такой силой, что там что-то затрещало.
– Что?.. Да как ты... Ты... Ты как меня назвала?
Я даже отвечать не стала. Делать мне больше нечего, как в бессмысленном построении риторических фигур участвовать. Мне еще к практическим готовиться надо...
– Холодно же! – заорала она мне в спину, выскочив за мной в коридор.
– Тебе полезно. Говорят, что в холоде красота лучше сохраняется.
Сафская обозвала меня нехорошим словом и ушла в комнату. Наверное, одеваться. Правильно, нечего тут в разных неглиже великих сыщиков соблазнять. Ему работать надо, а не на коленки в прозрачных чулочках отвлекаться. Вот.
Четыре "двойки" за день придали мне ускорения и вообще, заставили работать задремавший от счастья мозг. Естественно, можно было ничего не выдумывать и одолжить учебники у Веника. Он бы дал. Но во-первых, я обиделась. Потому что косвенно Аврорка из-за него на остров Калипсо попала, а во-вторых, я тоже обиделась. У меня подруга исчезла – наша общая, кстати, подруга – а он с посторонними особами обнимается. И главное, не рассказывает ничего! А я же напрямую спросить не могу! Мы же с ректором закон нарушили, когда за старостой подсматривали.
Я задумчиво покрутила в руках свое маленькое волшебное зеркало. Эх, опять в библиотеку не сходила, а хотелось бы все-таки узнать подробнее, как эта вещица работает. И можно ли ее использовать для общения с другими людьми. Или, например, не для общения, а для... Кто вообще сказал, что подсматривать за Фростиком – это нарушение закона? У ректоров, я уверена, один закон, а у студентов – совсем-совсем другой.
Остановившись у нужной двери, я огляделась по сторонам. Осторожность превыше всего. И пусть Александр клялся и уверял, что никто не рискнет распускать сплетни, я все-таки девочка приличная. И еще у мамы у моей рука очень тяжелая. Узнает, что я по комнатам одиноких симпатичных темных личностей шляюсь – точно голову оторвет. И даже спрашивать не станет, был ли в этот момент хозяин помещения дома.
Тем более, что хозяин – тип исключительной наглости. И несмотря на мое категоричное "нет" вчера, сегодня утром прислал записку, в которой подробно объяснял, как дверь в его комнату открывается.
Ну, что ж... Я приложила ладонь к едва заметному пятну около дверной ручки и прошептала:
– Юла.
Замок немедленно щелкнул, а дверь приветливо скрипнула. Ох, затейник этот Александр! Замки волшебные, покои личные с отдельной туалетной комнатой. Мне интересно за какие заслуги? Ни капельки. Главное, что все это на время Александровской практики мое. И ему совершенно необязательно знать, что я решила воспользоваться его гостеприимством. Я вообще только на одну ночь. Может быть. Воспользуюсь учебниками, пока Фифа спальню проветривает. А утром вернусь к себе – и сюда ни ногой. Наверное.
Библиотека у их темнейшества была, по-моему, даже лучше общественной. Потому что в стеклянном книжном шкафу я нашла совершенно все необходимые мне учебники, аккуратным почерком исписанные конспекты и – Боги! я чуть не заплакала от счастья! – тетрадь с решенными задачками по Общей магии. Дрожащими руками прижала к сердцу бумажное сокровище.
Нет, этот Виног просто зайчик какой-то! На первой странице решебника значилось: "Семестр второй. Занятие первое". А дальше – как под копирку, все те задачки, из-за которых я сегодня свою вторую "двойку" схлопотала.
Остальные конспекты пролистала и аккуратно на место вернула. Запасливый какой! Как знал, что мне все это очень пригодится. И стол какой письменный удобный!
– Ох, тяжело будет со всем этим шиком расставаться, когда Александр вернется... – проворчала я сама себе под нос, устраиваясь с учебниками и конспектами.
Заработалась так, что про свидание забыла. А когда вспомнила, маленькое зеркало уже было раскаленным. Мне показалось, что оно даже покраснело от злости немножко, честное слово. Однако их темнейшеству пришлось все-таки подождать, пока я из его комнаты в коридор не выбегу. И еще чуть-чуть – потому что в конспиративных целях я решила вообще с Александровского этажа убраться, устроив сеанс связи на лестнице.
Виног опять коварно уговаривал переехать к нему, выспрашивал, как день прошел, как с Эро поговорили, а я отвечала односложно. Потому что, во-первых, холодно на лестнице, а во-вторых, хотелось скорее к учебникам вернуться, пока рабочее настроение не развеялось.
– А я тебе подарок отправил, – уже перед самым прощанием сообщил Александр. – К утру обещали доставить.
– Спасибо, – я растерялась от неожиданности. Как-то мы про подарки не договаривались. Получается, я тоже должна ему что-то подарить? Или не должна? Потом вспомнила, что сыщик про мою мимику говорил, и вообще нахмурилась.
– Спасибо, Алекс? – он все еще улыбался. – Александр? Хотя бы Виног... Я прощу тебя, даже если ты снова станешь меня Винчиком обзывать. Ты ко мне вообще никогда никак не обращаешься, я... Юлка, ты обиделась?
– Не обиделась.
– Черт! Я пошутил! – у него стал вид такой несчастный, что я устыдилась немедленно. – Забудь про Винчика, если не хочешь, то...
А мне так смешно стало. Я вдруг поняла, как Эро чужие мысли читает.
– Я не обиделась, правда! – воскликнула я. – И не надо с практики срываться. Я просто задумалась, честное слово.
И чтобы окончательно развеять сомнения темной параноидальной личности, добавила немного смущаясь:
– Алекс.
Все-таки он прав, я на самом деле его по имени не называю никогда. Будем перевоспитываться и взрослеть, да. Я уже не ребенок, а взрослая девушка. У меня даже парень есть свой собственный, хоть и тайный. Надо соответствовать. Винчиком я его, конечно, не стану называть, как разные цокающие кобылы, а вот с Алексом вполне справлюсь.
Я так расхрабрилась, что даже воздушный поцелуй послала на прощание, чем Винога обрадовала неимоверно. Представляю, как бы он веселился, если бы узнал, где я планирую ночь провести.
В общем, остаток вечера и половину ночи я сидела за учебниками, а также размышляла над тем, стоит ли мне ответный подарок делать. Настраивала себя на взрослый лад, раз пятьдесят для тренировки произнесла вслух и с разными интонациями имя своего парня, а потом все-таки спать легла. Не в Александровской кровати – все-таки пойти на такой подвиг сознательно я пока не готова – но на маленьком диванчике, который очень кстати у книжного шкафа стоял.
Утром же я напрочь забыла о своих благих намерениях поступать по-взрослому, и решительно вернулась в детство. Потому что взрослые девушки не обижаются, только девочки маленькие. А я даже не обиделась, я на Александра разозлилась сильно-пресильно. Подарки он мне придумал дарить? Ладно. По имени его называть – пожалуйста. Но издеваться надо мной – спасибо, я уже от старших братцев нахлебалась. Добавки не хочется.
Такое утро мне испортил! Я же королевой в проветренную спальню вернулась! Сопливой Фифе улыбнулась и вежливо на предложенное перемирие согласилась. Опупения, конечно, кривилась, но линию, на полу начерченную, убрала. А потом раздался стук в дверь и дежурный вручил мне подарок.
В розовой оберточной бумаге, с большим белым бантом и с трогательной сопроводительной запиской, которая голосом моего парня произнесла: "Думаю о тебе!"
Возникло ли у меня желание вскрыть коробку наедине? Да ни на одну секунду! Я же не сумасшедшая, честное слово, особенно когда Сафская так смотрит криво. Перемирие – это, несомненно, хорошо, но просто чудовищно хотелось стереть эту снисходительную улыбку с лица своей новой соседки. И я разорвала бумагу, чтобы узнать, какой сюрприз мне Александр приготовил.
Фифа, спасибо ей, не стала смеяться вслух, она только очень громко вздохнула, а потом произнесла:
– Все мужики идиоты.
Я с ней соглашаться не стала. Я думала, как лучше с подаренной Виногом книгой поступить. Потому что "Занимательная общая магия" – это, знаете ли, не та вещь, которую я бы хотела в подарок от молодого человека получить. И еще с картинками этими детскими. Дурацкими.
Стояла я с этим учебником для малышей – а я точно знаю, что для малышей, мне папа такой же купил, когда мне лет шесть было – посреди комнаты и думала, чего я хочу больше: заплакать или закричать громко и яростно. И понимала прекрасно, что не могу сделать ни того, ни другого, потому что Сафская же смотрела на остатки упаковки с задумчивым видом и носом смешно дергала, а потом взяла и удивила меня безмерно:
– Сколько заплатишь за консультацию?
– За какую консультацию? – я-то надеялась, она просто посмеется, а она, судя по всему, какую-то более глобальную пакость решила сделать.
Фифа бросила быстрый взгляд на маленькие золотые часики, кулончиком висевшие у нее на груди, и подняла вверх указательный палец:
– На лекции опаздываем. Поэтому урок первый, бесплатный. Настоящая женщина опаздывает только на свидания к мужчине. Плюнь в глаза любому, кто скажет тебе, что это не так. Темы остальных уроков предлагаю обсудить во время обеда.
Посмотрела на меня, оттопырив нижнюю губу, и добавила:
– И несмотря на перемирие, на лекции вместе ходить не будем.
Я вздохнула. Что ж такое! Навалилось все на меня как-то сразу, а даже в жилетку поплакаться некому. Бросила проклятую книжку на кровать, придушила ее сверху подушкой и отправилась «двойку» по Общей магии отрабатывать, надеясь, что мое неучебное настроение компенсируется спертым у Александра решебником.
Первая половина дня прошла, как в тумане. Мне каким-то невероятным образом удалось избежать новых "двоек" и даже отработать одну старую. И разорви меня дракон, если я знаю, как у меня это получилось. Потому что все мысли были заняты исключительно Алексом, его подарком и словами Фифы.
Еще и Эро в перерыве доставал и выспрашивал, что меня связывает с новым ночным комендантом общежития. А я ни сном, ни духом, ну, вообще. Я про то, что у нас появилась должность ночного коменданта, вообще только от него услышала. Что уж говорить о том, что я не была знакома с ним лично.
– Странно, – Пауль почесал кончик носа. – А вот господин Род о тебе отзывался очень хорошо... И главное, характеристику дал такую точную... Странно.
– Ничего не знаю, – слушала я великого сыщика вообще вполуха, потому что глаз не могла оторвать от спектакля, который Фифа разыгрывала в конце аудитории. И убейте меня, если она его не для Веника разыгрывала. – Пауль, а ты не знаешь, у нас в библиотеке по волшебным зеркалам что-то есть?
– Я тебе что, библиотечный справочник? Так что там с Родом?
В этот момент Фифа порозовела, хорошо так порозовела, я бы даже сказала, покраснела, и пошла быстрым шагом к выходу из аудитории. А наш староста постоял столбом минуты с полторы, после чего, стараясь не переходить на бег, бросился за ней вдогонку. Очень интересно! Узнать бы, о чем они там так мило беседовали...
– Юла! – почти прокричал мне в ухо разгневанный Эро. – Ты меня вообще слушаешь?
– А? Нет, извини... Мне тут пришла в голову одна гениальная идея... извини, мне надо бежать... Давай потом...
– После обеда?
– Да... Ой, нет! После обеда у меня консультация... Вечером, ага?
До комнаты я бежала почти вприпрыжку, абсолютно захваченная идеей повторного использования шкатулки. И правда, зачем мне библиотека, когда у меня дома такой ценный артефакт! Понятно же, что сейчас больше всего на свете я хочу получить инструкцию по использованию моего волшебного зеркала. Вот пусть мне ее и предоставят. И уже вечером я бы смогла... Ого-го, сколько бы всего я смогла! Да я с таким умением самого Эро в вопросе сбора информации за пояс заткну.
Сафской дома не оказалось. Оно и к лучшему! Нетерпеливо достала из тумбочки свою ценную коробочку. Еле дождалась, пока юла на крышке станет золотой, открыла крышечку, а там... Нет, не еще одно зеркало, не свиток с инструкцией и не книжка по истории создания волшебных зеркал – придется все-таки в библиотеку идти.
На черном бархате лежала пара симпатичных золотых сережек. Я взяла одну из них в руки, чтобы рассмотреть: на тонкой коротенькой цепочке висела маленькая золотая юла. Не знаю, как мастер добился такого эффекта, но она так сияла, что казалось, словно она находится в постоянном движении. Очень красивая вещь. Спасибо, конечно, ценному артефакту, но разве я об этом просила?
Понятно, что сережки – это не просто украшение. Точно так же, как и зеркало – не просто зеркало, но какая от них польза?
Фифа вернулась, когда я примеряла свою неожиданную обновку.
– Прихорашиваешься? Похвально. Может, на самом деле не все так и плохо, как мне сразу показалось...
– Прихорашиваюсь-прихорашиваюсь, – улыбнулась ее отражению в зеркале.
А заодно и планы по разведдеятельности строю. Ох, не хватает мне Аврорки, боюсь без ее коварства все не так красиво получится, но уж, как получится, а Венику вот так просто все с рук спускать нельзя.
– Насчет платы подумала? – Фифа устроилась на своей кровати с пилочкой. Интересно, сколько их у нее?
– Подумала. Я сегодня заметила, что у тебя с Общей магией не очень...
Сафская поморщилась.
– Я бы могла за тебя домашку делать...
Интересно, по шкале коварности, сколько бы я баллов получила за то, что расплачиваюсь Александровскими конспектами за лекции на тему "Как испортить Алексу нервы"? Потому что ожидать какого-то другого эффекта от консультаций в исполнении Фифы было бы глупо. Особенно после того, как я на стратегическом совещании в Институте соприсутствовала, пусть и негласно. Знаем-знаем, какие у них ценности. Кстати!
– Фифа, скажи, а вот вы всех своих жертв обычно проклятием суккуба проклинаете?
Сафская сначала высказалась по поводу Фифы, на что я вежливо заметила, что она повторяется, и мы это уже вчера в коридоре проходили, а потом непосредственно к вопросу о проклятии перешла:
– Мышка, ну подумай сама, какое проклятие суккуба? Это не наши методы! Грубо. Пусть базарные торговки с таких козырей ходят, мы же играем тонко, запутанно плетем кружево интриг, раскидываем сеть заговора...
– Зубы мне не заговаривай! Ты знаешь, кто у меня отец? Уж он бы не перепутал...
Паутины они там плетут. Знаю-знаю я их паутину. Я, конечно, мало что помню, кроме боли, но и Алекс, и папа мне объяснили, чем меня прокляли и где. Да, и Вепрь же подтвердил! А мыш мне, в отличие от некоторых, вообще никогда не врал.
– Знаю я, кто у тебя отец, – оскалилась Сафская, и я поняла, что наше перемирие по лезвию бритвы ходит. – Из-за него, между прочим, меня в эту дыру и сослали.
Фифа отвернулась от меня и демонстративно громко досчитала до десяти, затем спокойно вернулась к разговору:
– Ты про интриги слышала? Включай иногда мозг во время разговора. Проклятие суккуба не входит в обычный практикум для выпускниц. У нас это каждая сопливая первокурсница сделать может. Так что ПС ваш – это только вершина айсберга. Многоходовка, понимаешь? И вообще, ты мне за что платишь? За то, что я тебе о методах преподавания в Институте рассказываю, или за консультацию по женским хитростям?
– Давай по хитростям, – вздохнула я тяжело. Надо будет с Эро насчет этой многоходовки шамаханской посоветоваться.
– За подарок благодарила уже? – деловым тоном осведомилась Сафская.
– Я за ЭТО еще и благодарить должна?
– А как же?! Это же подарок! Обязательно, нежно улыбаясь... За пуговку еще можно покрутить... Да не за свою! Не трогай платье! За его пуговку, на его одежде.
– Не получится покрутить, – погрустнела я.
– Почему не получится? За такой подарок без одежды благодарить не принято, если что...
Я вспыхнула от смущения.
– С ума сошла?!
– Да, а вы вообще, когда встречаетесь? Ты почему не готова? Одними сережками мужика не удержишь. Или ты в этом убожестве на свидание собралась?
Я удивленно посмотрела на Сафскую. Можно подумать, что она одета во что-то другое. Форма – она и есть форма.
– Но не на встречу же с молодым человеком в ней идти!
– Я и не пойду... – проворчала уязвленно, потому что кроме формы у меня ничего нет пока. Нет, письмо-то я домой написала, но когда еще мне вещи пришлют... Эх, не надо было идти на поводу у ректора, надо было основательно собираться. А спешка – она ни к чему хорошему еще не приводила никогда.
– У меня волшебное зеркало есть.
– Серьезно!? – Фифа подскочила на кровати. – Настоящее? Обалдеть!! Где взяла?
– Из шкатулки желаний. Мне папа на день рождения подарил.
– С ума сойти! Покажешь?
– Смотри, мне не жалко...
Достала из тумбочки свою волшебную коробочку, повернулась к соседке и вдруг услышала странный писк. Нет, если бы Вепрь был не на острове Калипсо, я бы на этот звук не обратила внимания.
– Это что? – спросила растерянно.
– Где? – голос Сафской звучал так, словно она голову под подушку засунула. – А почему у тебя?..
«Почему у меня, что?» – спросить я уже не успела. Ибо сначала из окружающего мира пропали совершенно все звуки, а потом в оглушающей тишине раздался незнакомый женский голос:
– Допустим, воздух был нами потерян не по нашей вине. За что я вообще столько плачу видящим? Не понимаю!.. Потерю времени я готова даже засчитать в плюс, потому что это помогло нам узнать о том, что она есть. Но я вас предупреждаю. Делайте, что хотите, но когда начнется пожар, рядом с ней не должно быть моего мальчика! Это понятно?
– Понятно… понятно… понятно… понятно… – раздалось многократным эхом, словно я находилась не в небольшой комнате общежития Школы Добра, а в огромном мраморном тронном зале, потому что последнее слово незнакомка прокричала с некоторым надрывом.
Ответил мужчина:
– Боюсь, что у нас возникли проблемы не только с устранением наследника, но и с организацией дальнейших мероприятий тоже. Боюсь, к ней вообще невозможно подобраться… Мы…
Раздался звук, который издает стеклянный шарик, ударившись о стену, а потом женщина прошипела, именно прошипела, потому что шепотом этот жутковатый голос назвать было нельзя:
– Вы ничего не делаете уже почти полгода. Нет, хуже! Вы ничего не делаете восемнадцать лет. Вы плохо ищете…
– Ее хорошо прятали! – попытался перебить собеседник и женский голос завизжал:
– Молчать, когда я говорю!
Я на секунду вернулась в реальность и поняла, что моя драгоценная шкатулка валяется на полу, я стою посреди комнаты, зажав уши руками, а Сафская сидит на кровати с испуганными глазами и открытым ртом, а потом меня снова накрыло бесшумной волной, и я услышала:
– Я больше не прошу. Я приказываю. Найди способ к ней подобраться. Мне нужно все остальное. Не собираюсь отдавать это никому. Ясно?
И снова эхо:
– Ясно… ясно… ясно…
Сбивающее с ног эхо, разрывающее сознание и лишающее воздуха. Я захрипела и все-таки сумела вырваться из этого странного омута.
Фифа забралась на кровать с ногами, спиной прижалась к стене и тихонько поскуливала:
– К демонам, что происходит?
Дрожащими пальцами я дотронулась до своего лица и поняла, что щеки мокры от слез.
– Мы нашу консультацию на потом перенесем, ладно? – голос хрипел, а во рту пересохло. – Мне очень срочно в библиотеку надо, – поделилась я планами со своей соседкой, чем, кажется, окончательно ее перепугала.
– Может, к доктору? – спросила она.
– Может и к доктору, но сначала в библиотеку.
Нет времени писать папе и спрашивать, что происходит. Надо выяснить, как связаться с ним при помощи моего волшебного зеркала. Виног, Эро, Вельзевул Аззариэлевич – все это добрые друзья и хорошие советчики, но ни один из них и в подметки Волчку-старшему не годится.
Папа все объяснит. Потому что со мной происходит что-то странное. Мне надо рассказать ему. Об этом, о шкатулке, которая с каждым разом все больше и больше меня удивляет, об Аврорке, об Алексе... Нет, не об Алексе... Об остальном.
Да. И папа врать не станет. Я просто скажу ему, что мне страшно, что я запуталась, что...
В дверях библиотеки я столкнулась с ректором. А кстати, зачем мне библиотека? У него же тоже есть волшебное зеркало! Что ему, жалко, пусть объяснит, как оно работает.
– Вельзевул Аззариэлевич, а как волшебное зеркало работает? – решила без дипломатии – сразу с места в карьер.
Глава Школы Добра слегка растерялся и неуверенно ответил:
– И тебе доброго дня, Юлиана, а зачем тебе такая информация?
Сказать или нет?
– Надо... Мне... я... а можете устроить так, чтобы я с папой смогла поговорить? Как тогда, в день рождения?
Ректор окинул меня изучающим взглядом, и я едва удержалась от того, чтобы руку в карман засунуть и проверить, на месте ли мое средство связи.
– Что-то случилось?
– Я не знаю, наверное. Поможете?
Он кивнул и приглашающим жестом велел следовать за ним. Я даже обрадоваться раньше времени не успела, когда услышала:
– А потом ты мне расскажешь, зачем тебе информация о волшебных зеркалах, которыми, если ты не знаешь, запрещено пользоваться на территории Школы.
– А как же...
– А мне можно, – отрезал этот тиран и добавил грустным голосом:
– Кто-нибудь в этом балагане хотя бы раз читал Правила Проживания? Хотя бы один человек?
– Вепрь точно читал, – попыталась я успокоить ректора, но он только рукой в мою сторону махнул.
– Молчи, Волчок! Ваш Вепрь – вообще вопиющее нарушение!
Я только вздохнула преувеличенно громко, надеясь, что в моем "ох-ох-онюшки" Вельзевул Аззариэлевич услышал абсолютное раскаяние, клятвенное обещание ознакомиться с ПП, хотя бы по диагонали, выучить, наконец, все аксиомы Общей магии так, чтобы они от зубов отскакивали... И вообще...
– Не паясничай! – ни на секунду не поверил мне ректор, и до самого кабинета с волшебным директорским зеркалом мы хранили молчание.
А потом он произнес, глядя на свое отражение:
– Александр Волчок. Срочно.
Изображение покрылось рябью, и я увидела папу. Он стоял посреди коридора, повернувшись к нам боком, и внимательно слушал невидимого собеседника. Но вдруг резким движением руки призвал говорившего к молчанию, а потом посмотрел мне прямо в глаза. И бровью дернул удивленно. И голову наклонил, словно не веря. После чего:
– Я приношу свои извинения. Мы с вами этот вопрос немного позже обсудим. Неожиданные обстоятельства требуют моего присутствия в другом месте.
– О! – ответил человек-невидимка. – Я понимаю...
И изображение замелькало, прыгая из одного зеркала в другое: коридор, проходной зал, зеленые портьеры, тяжелые шторы, кровать под жутким балдахином и, наконец, туалетная комната и папа, который хмурится и на меня не смотрит.
– Вы нас оставите, конечно, – даже не вопрос, а утверждение, произнесенное холодным резким голосом. Я немного испугалась, потому что этот человек в зеркале, от которого за версту холодом веет... разве это мой отец? За спиной легко стукнула дверь, сообщая мне о том, что директор нас покинул, а потом мне сразу полегчало, потому что папа сразу оттаял, улыбнулся солнечно и легко дотронулся до стекла рукой.
– Принцесса моя!
Я приложила ладонь к его отражению с другой стороны. Вот же он, казалось бы, совсем рядом, а при этом так далеко... Почувствовала, что сейчас заплачу:
– Па-ап... привет!
– Юлочка, что-то случилось?
– Я не знаю, я тебя, наверное, отвлекаю... Прости. Но тут все так странно, и я не уверена, есть ли проблема и с чего начать...
– Как я учил? – папа подмигнул. – Начни с того, что вызывает больше всего подозрений.
Параноик мой, самый-самый любимый!
Я подумала-подумала и решила начать рассказ с того, как обнаружила под своей дверью шкатулку с неприятной запиской. И даже ее содержание не утаила, и без страха призналась в пьянстве на крыше. В общем, все-все рассказала, про Винога только не стала говорить ничего. Ну, не рассказывать же папе о том, как мы... Папе! Стыд какой! Тем более, что и мама запретила категорически.
– И знаешь, эта тетка таким голосом страшным говорила. Прямо у меня в голове, что я теперь просто не знаю... Это из-за сережек, да?
– Из-за сережек, – папа устало потер переносицу. – Сережки хорошие, а главное, они умеют подстраиваться под владельца, поэтому их можешь носить смело. И как можно чаще. По возможности, всегда.
– Но...
– А вот с зеркалом у нас проблема. Кто знает о его существовании?
– А что с ним не так? – не знаю, что мною двигало, но я папе и словом не обмолвилась о том, что знаю об особенностях первого предмета полученного от шкатулки желаний. – Зеркало как зеркало.
Демонстративно достала его из кармана, чтобы на свое отражение полюбоваться.
– Хорошо, – папа кивнул. – Поставим вопрос по-другому. Кто знает о его существовании, кроме Алекса?
– Э... – краснею и глаза прячу. – Никто.
Нет, ну не признаваться же прямо сейчас, что я только что по глупости Опупении о зеркале рассказала... В конце концов, Сафской можно будет и соврать что-нибудь.
– И шкатулкой больше не пользуйся. Ни в коем случае... Планы на выходные есть?
– Нет...
– Вот и отлично. Нанимаю тебя на субботу и воскресенье, – подмигнул мне хитро. – Внесешь в ваш школьный бюджет свою первую зарплату. Хватит моей дочери черной работой на кухне заниматься. Пришлю за тобой в пятницу вечером.
– Но...
– Можешь с собой свою соседку по комнате взять, если хочешь.
Меня аж передернуло, когда я представила себе рабочий визит во дворец в компании Фифы Сафской.
– О, прости, принцесса, я забыл... Она же сейчас... Это ненадолго, обещаю. Решено. Шкатулку не открывай, серьги не снимай, зеркало не показывай никому, в пятницу пришлю человека. Люблю тебя.
– И я тебя. Пап, а...
Но ректорское зеркало уже отражало только меня и адский кабинет. Никаких ответов, никаких объяснений. Все еще больше запуталось только.
Директор вошел, когда я дверцу шкафа закрывала.
– Поговорили?
– Да... Вельзевул Аззариэлевич, а какой у нас сегодня день недели, а?
– Среда... – ректор окинул меня подозрительным взглядом. – А что случилось?
– На выходных Светлый трон обещал хорошо заплатить мне за работу... – я широко улыбнулась и подпрыгнула на месте. – Я побегу, да? У меня еще домашка не сделана...
Я выскочила за дверь, сделав вид, что не слышу возмущенного голоса:
– Я все помню про зеркало!!!!
Кто ж спорит? Ходят слухи, что наш ректор вообще ни о чем и никогда не забывает.
– Юла!
– Все вопросы к папе! – нагло откликнулась я и на всякий случай припустила, что есть сил, в комнату.
***
Самым сложным было объяснить Фифе, почему я не могу показать ей свою шкатулку желаний и зачем я наврала про волшебное зеркало. Впрочем, если по первому вопросу она слегка обиделась, то из второго сделала какие-то свои странные выводы.
– В таком случае, я повышаю таксу. И вместо одной домашки ты мне за эту консультацию две сделаешь.
– Почему две-то?! – мне на эту хапугу так Александровского конспекта не хватит, честное слово.
– Одну за совет, одну за прокат, – и Фифа жестом фокусника распахнула дверцы платяного шкафа, куда я и не заглядывала. А толку, если своей одежды пока все равно нет...
Я почувствовала, что во рту как-то вдруг все пересохло, а глаза беспомощно и жадно забегали по разнообразию цветов и материй.
– Это все такое... – дотронулась одним пальцем до легкого полупрозрачного халатика.
– Восхитительное?
– Неприличное!
– В нем и пойдешь! – постановила Сафская, извлекая из шкафа жемчужно-серое домашнее платье с глубоким декольте.
Мне никогда в жизни не было так страшно. Даже тогда, когда я с Зарянкой на циновке в гости к богу летела, боялась не так, как в тот момент, когда в полутемной целовальне ждала появления Винога в зеркале. Дрожали пальцы, руки, ноги, и голос тоже дрожал. И было стыдно. И немножко тревожно. И я думала, что уснуть после этого свидания не смогу до утра. Точно. Потому что Фифа запретила злиться и обижаться, а наоборот велела краснеть – с этим никаких сложностей – поправлять прическу, смущаться, отвечать уклончиво и односложно... И главное, как можно чаще произносить фразы "все хорошо", "у меня нормальное настроение" и "я не злюсь ни капельки". Просто как знала, что Александр мне такую возможность предоставит с легкостью. И не один раз.
Короче, замучалась я и извелась вся. И почти обрадовалась, когда Александр в конце разговора сообщил с совершенно расстроенным видом, что мы, к сожалению, до понедельника не сможем увидеться, потому что ему срочно к матери уехать нужно. Я покивала и почему-то не спросила даже, что помешает нам пообщаться, когда он будет гостить у родителей. Не может же быть такого, чтобы в доме его матери не было зеркал.
Сафскую, вернувшись со свидания, я в комнате не застала, к счастью. Переоделась в свое – и убежала к Александру ночевать.
Четверг пролетел как один миг, а в пятницу утром вернулись проблемы и привели с собой неприятности.
– На стену!!!! – раздалось оглушительное и совершенно неожиданное, примерно в пять утра.
Я даже не сразу поняла, что это такое, а когда сообразила, в коридоре уже слышалось хлопанье дверей и топот ног.
– Черт! Черт! – ругалась я, приложив ухо к двери. – Как же выскочить незаметно?
– Барбакан!!!! – взревел усиленным голосом Да Ханкар, и у меня от ужаса коленки подкосились.
Правильно, я же бригадир, а из всей моей бригады только Тищенко и Веник остались. Ой, мамочки! Что же будет? Как же я вообще забыть могла о том, что у нас война идет!? Плюнув на конспирацию, я выскочила из Александровской комнаты и помчалась по уже опустевшему коридору, кажется, никем не замеченная.
Народ суетливо занимал свои места на стенах, а я в панике думала о том, чем закрыть дыры в обороне. Как бригадир я должна была об этом позаботиться заранее, но из-за всего, что на меня навалилось, из-за Винога этого, из-за Фифы, забыла же обо всем на свете.
Судя по выражению лица Веника и состоянию Гениальных Ручек, они думали о том же самом. Наш староста хмурился и щелкал костяшками пальцев, а староста химиков с брезгливым выражением на лице держал в руках обычную кастрюлю среднего размера.
– Кто там? – пытаясь выровнять дыхание, я согнулась пополам. – Надеюсь, не Годрик... Потому что если это Годрик, то я кому-то...
– Это не Годрик, – ответил Вениамин грустным голосом.
– Там Лига Темных... – пояснил Тищенко. – Они по очкам на втором месте идут.
– Не проиграть бы всухую... – оптимистично заметил Фростик, глядя вниз со стены.
Темные были... темные и страшные. И жуть до чего красивые! Все-таки же эльфы, хоть и прирожденные убийцы. Они стояли цепью вдоль стены и в темноте зимнего утра пугающе сияла бледная кожа их лиц. Они двигались синхронно, как один большой слаженный механизм. И мне реально стало не по себе. Хорошо, что война не настоящая, а тренировочная...
– Да Ханкар убьет нас, если мы ни одного очка не наберем, – почти взвыла я.
– Когда не наберем, – Веник по-прежнему был весел и настроен оптимистично.
– Помирать, так с музыкой, запевайте, братцы! – совсем уж неожиданно предложил Тищенко и открыл крышку кастрюли.
А я гадала, куда он их дел... Пельмени сидели в кастрюле в кружок и таращились в небо своими слепыми... лицами? Мордами? Телами? Что вообще у пельменей бывает?
– Они по-прежнему поют? – с трепетом спросила я.
– И очень заразительно, – несчастным голосом ответил староста химиков и жертвы испорченного эксперимента, услышав знакомый голос, откликнулись:
– В небесах высоко
Ярко солнце светит.
До чего же хорошо
Жить на белом свете!
– Что это? – я не знаю, чего в голосе Веника было больше: отвращения, ужаса или восхищения. – Дашь мне одного?
Наверное, все-таки восхищения.
– Ты как это сделал?
– Это не я... – признался Гениальные Ручки. – Я вообще хотел выяснить степень живучести золотой рыбки, а из-за некоторых, – тут он на меня посмотрел, словно это я ему пельмени в живую воду закинула. – Теперь вот... И главное же, обидно до чего!!! Я же всю, всю воду вылил! Я же не знал, что она такая... А ее прадедушка еще перегонял, с добавлением пера птицы Рок...
Тищенко чуть не плакал, а пельмени сменили тональность:
– Как на Лысой горе чёртов камень лежит,
Из-под камня того Ведьма-речка бежит.
Пусть прозрачна на вид в Ведьме-речке вода,
Пить не надо её никому никогда.
Веник взял одного певуна двумя пальцами и любознательно поинтересовался:
– Они хотя бы кусаются?
– Ничего они не делают, – Гениальные Ручки со злостью вырвал пельменя из лап нашего старосты. – Поют громко, ерунду разную смешную рассказывают и больше ничего.
– И зачем ты их тогда приволок?
– Не знаю… – брови домиком сложил. – Во-первых, они не любят одни оставаться… Что вы ржете, свиньи? Они, когда одни остаются, им страшно становится и они из-за этого… Размножаются, в общем. А во-вторых, хочу эксперимент провести… Опять ржете, ну, хватит уже!
Тем временем темные пошли в атаку. Чем хороша лига темных в борьбе против Школы Добра? Для Школы Добра, конечно? Тем, что магия у них вся – исключительно смертельного характера, а в понарошечной войне убивать по-настоящему нельзя. Вот они и оттачивают в этих учениях умения обходится без проклятий и колдовства.
Поэтому эльфы приставили к божественным стенам лестницы и просто полезли наверх. И численно они нас превосходили раза в два, если не в три.
Тищенко подбросил в руке пельмешек и, бросив на Веника взгляд, быстро сообщил:
– Они еще ни разу не повторялись! – размахнулся и шмякнул белым кругляшом в ближайшего темного. Пельмень повис на плече мрачного как предгрозовая туча эльфа, темный недоуменно посмотрел на прилетевший к нему снаряд, а снаряд подумал, если пельмени могут думать, само собой, оценил ситуацию, если можно так сказать и запел. Очень красиво, с надрывом, громко. И чистый тонкий голос разнесся над безмолвствующей Лигой Темных:
– Вино и гашиш, и Стамбул, и Париж...
Моряк, моряк, почему ты грустишь?
Возьми папиросу, хлопни винца.
И песенку спой про сундук мертвеца!
Первым свалился с лестницы эльф справа, и из кастрюли раздалось:
– Долетай до седьмого неба,
Я тебя там встречу – ты заметишь...
Долетай до седьмого неба,
Я ждала бы вечно, бесконечно...
– Дэй, – я впервые искренне восхитилась талантом Гениальных Ручек, – думаешь, они на ходу сочиняют?
– Черт ее знает, ту птицу Рок, у которой прадедушка перо спер, где она летала и чего нахваталась.
– Птицы Рок летают между звезд, – Веник мечтательно вздохнул. – Я, когда маленький был, даже видел одну...
Вот только сказки мне рассказывать не надо! Кто ж поверит в реальную птицу Рок... Хотя, до недавнего времени, я была уверена, что Великий зодчий – тоже сказочный персонаж.
Тем временем эльфы, удивленные, но больше раздраженные внезапным нелогичным музыкальным сопротивлением школьников, сгруппировались и ускорились.
Амадеус прицелился и выстрелил очередным поющим пельменем во врага. Темные нападающие, добрые школьные защитники, экзаменационная комиссия, Да Ханкар, ректор Ясневский и, видимо, все те, кого я не успела заметить на крепостной стене, затаили дыхание, вслушиваясь в каждую ноту, которую издавал поющий снаряд:
– Небо уронит ночь на ладони.
Нас не догонят, нас не догонят.
Пельмень в темного не попал, был пойман на лету под общий хохот присутствующих на внезапном концерте. Злой до чертиков эльф сжал в кулаке несчастного, и тот немедленно перешел на грудной женский голос и томно запел, доводя до истерики атакующих, ну, и защищающихся тоже:
– Как ты любил, ты пригубил погибели…
Не в этом дело, как ты любил,
Ты погубил, но погубил так неумело.
А напоследок я скажу...
Вскоре к летающим по воздуху пельменям присоединились пуговицы из подаренной ректором шкатулки, химики со стен поливали темных каким-то жутким раствором, от чего те так чудовищно ругались, что с них даже одно очко сняли. Ботаники что-то сделали с деревянными приставными лестницами, феи с зоологами, судя по воплям, доносившимся с другой стороны школы, тоже принимали активное участие в доведении темных до инсульта.
Мы, конечно же, проиграли. Было бы действительно странно, если бы Школа Добра победила Темную Лигу. Но этот проигрыш был просто опьяняюще сладок. Мы, кажется, так победам не радовались, как этому поражению. Особенно, когда после объявления результатов капитан велел нам собраться на главной площади и объявил:
– По результатам сегодняшнего сражения объявляю личную благодарность Ге... э... Амадеусу Тищенко, – но посмотрел на старосту химиков неприязненно, памятуя об инциденте в начале учебного года. – И поздравляю его с первым сертификатом.
Обалдеть!
– Лига Темных сделала немедленный запрос на... э... его оригинальный 'Деморализатор'.
– На что они сделали запрос? – глядя на меня безумными глазами и все еще прижимая кастрюлю к груди, переспросил Амадеус.
– На пельмени твои, балбес! Народ, качать Тищенко!!!
Гениальные Ручки вручил мне сосуд со своими бесценными «Деморализаторами» и с разгона прыгнул на руки беснующейся толпе школьников. Было нереально весело, дико, немножко истерично и даже страшно. Потому что после такого веселья, обычно, случается что-то плохое.
– Слезки играют, – в такие моменты говорила моя бабушка.
Действительно, играют. И иногда заигрываются.
Наверное поэтому я не удивилась ни капельки, когда, распростившись со всеми весельчаками и потеряв в толпе Веника с Амадеусом, я ушла к себе, а на пороге своей комнаты обнаружила мрачного и почти рыдающего Тищенко.
– Дэй, ты чего?
– Как мне теперь с этим жить? – он потряс в воздухе кастрюлькой.
– Это из-за того, что ты рецепт воды восстановить не можешь?
– Зачем мне вода? – староста химиков вздохнул. – Нет, вода, конечно, тоже нужна... Но я же не зоолог, а первый сертификат вот за это получил... Они же мне жить не дают... Они же даже по ночам поют... колыбельные, правда, но все-таки... Что мне теперь делать?
– Надо к ректору идти, – я тряхнула головой и приобняла друга за плечи, – пусть он тебе помещение отдельное выделит... Все-таки школе двадцать процентов от продаж причитается... Под питомник... э-э-э... под пельменник...
– Я убью тебя, – вяло пообещал Тищенко, поставил кастрюлю на пол, уперся локтями в колени и зажал ладонями уши. – Я ведь не шутил, когда говорил, что они боятся одни оставаться. Вот как одни останутся – так сразу размножаться начинают. Катастрофически быстро... Слушай, Юла, ты есть не хочешь?
И посмотрел на меня грустно и преданно. Нет, мы, студенты Школы Добра, есть почти всегда хотим, но поющие пельмени... это же, фактически, каннибализм.
– Так и знал, что откажешься, – Гениальные Ручки снова повесил голову. – И правильно делаешь. Я одного Барсику скормил... Помнишь Барсика, который у сторожа живет?
Конечно, помню! Такого песика не запомни попробуй! Он же почти выше меня ростом в холке!!!
– Неужели подох? – ужаснулась я.
– Скажешь тоже... Что я, изверг?
Ну, это спорный вопрос... Варил же он золотую рыбку в живой воде...
– Не подох... Я его пельмешком угостил... еще из первой партии, до размножения, а он как запоет!
– Пельмень? – меня даже затошнило слегка, когда я представила, как пельмень сидит у меня в животе и песни распевает.
– Барсик! – Тищенко поморщился. – Бегал по Школе и пел: «Кокое все зеленое, кокое все красивое, кокое небо синее, кокое солнце желтое... ко-ко, ко-ко, ко-ко, ко-ро-ко-ко...» Юла, не ржи ты, пожалуйста, я сторожу до сих пор на глаза боюсь попадаться...
Помолчали. А потом староста химиков улыбнулся зловеще:
– Веник у меня одного пельменя украл. А я ему говорил, не бери, пожалеешь. Нет же, говорит, он такой забавный, обос... в смысле, уписаться можно. Я посмотрю, как он уписается, когда их у него к вечеру сорок штук будет.
Тищенко замолчал.
– И еще они в шесть утра гимн поют, сволочи. Каждый день. Даже в воскресенье...
– А давай мы кастрюльку на ночь у меня оставим! – вдруг щедро предложила я. – А лучше на все выходные! Фифа умом тронется! Прикинь?
– У вас же перемирие... – глаза у Тищенко заблестели, но он все же попробовал меня переубедить.
– Подумаешь! – на счастливой волне я беспечно рукой махнула. – Это же Фифа! Она Аврорку блондинкой крашеной обозвала...
– Да, такое не прощают, – Гениальные Ручки, наконец, улыбнулся.
Я протянула руку другу, помогая ему подняться, и мы с пельменями наперевес ввалились в нашу с Сафской спальню. И вот в тот момент, когда дверную ручку поворачивала, я сначала подумала, что не видела сегодня Фифу, ни на стене, ни на главной площади, ни даже во время стихийного празднования по поводу незапланированного выходного дня она ни разу не мелькнула. А потом еще раз некстати вспомнила бабушкино выражение об играющих слезах и, все еще улыбаясь, толкнула дверь в комнату.
Фифа не сидела на кровати в прозрачном пеньюаре с пилочкой в руках, не выставляла навстречу пришедшим симпатичную коленку в шелковом чулочке. Она лежала посреди комнаты, невидящим взглядом смотрела в потолок и тяжело и быстро дышала. А рядом с ней на полу сверкала серебряной юлой моя шкатулка желаний.
– Черт! – протянул за моей спиной Тищенко. – За что ты ее так?
– Дурак? Я вообще не понимаю, что происходит... Надо за ректором бежать... Ох-ох-онюшки...
Представила себе выражение лица Вельзевула Аззариэлевича, когда я вломлюсь к нему в десять утра с криком:
– Там с Фифой столбняк! Или коллапс! Или вообще черт знает что!
А он в ответ как закричит:
– Что, опять? Волчок, от тебя одни неприятности!..
– Так кто побежит, ты или я? – вывел меня из транса Тищенко.
– Я сбегаю… – развернулась, юбки подобрала и со всего разгона в чью-то широкую грудь врезалась.
– Ох, чтоб вас разорвало! – в сердцах выругалась я любимым ругательством нашего ректора, а только потом на стоявшего в коридоре мужчину глаза подняла.
– Па-апа?
– До-очка, – передразнил он, улыбаясь. – А я вот решил сам за тобой заехать… Ты как? Готова ехать?
Он посмотрел на меня внимательно, на распахнутую дверь в мою комнату, на Тищенко, суетившегося за порогом с кастрюлей в руках, а потом отодвинул меня легко в сторону и в комнату мою шагнул. И да, не говоря ни слова, выгнал старосту химиков в коридор и дверь за собой запер.
– Это что за мужик? – прошептал староста и на пельменей шикнул, которые услышав знакомый голос, немедленно запели, кстати, тоже шепотом:
– О Боже, какой мужчина, я хочу от тебя сына.
– Папа мой! – все-таки пельмени эти зло. Ну, ничего святого, просто…
– А он тут как?
– Не знаю… За мной, наверное, приехал…
Дверь приоткрылась и в маленькую щелку вылетела небольшая голубая птичка, сделала круг над нашими головами и стрелой понеслась в сторону лестницы.
– Это что? Вестник? Никогда не видел…
Я тоже не видела, но на данный момент меня как-то другие вещи больше интересовали.
– Думаешь, за кем послал?
– Не знаю… За ректором?
Но через пять минут с вернувшимся вестником пришел не ректор, а папин секретарь. И по совместительству отец Фифы Сафской. И он так на меня посмотрел, что я удивилась, почему я все еще стою, дышу, даже думаю, а не лежу у ног разъяренного мужчины кучкой остывающего пепла:
– Здрасти, – пропищала тихонько и за Тищенко спрятаться попыталась. Да разве за него спрячешься? Он же тощий как… как не знаю что.
– Что случилось? – спросил Сафский сквозь зубы.
– Там Фифа… ой, в смысле, Фифи… и я не знаю, что произошло, мы только что пришли. Это вас папа звал.
Мужчина еще раз посмотрел на меня взглядом, в котором просто обжигающим ледяным пламенем полыхала ненависть, молча развернулся и вошел в комнату. И дверь за собой закрыл, да.
– Ужасно интересно все то, что неизвестно, – попытались было запеть пельмени.
– Да заткнитесь вы! – рявкнул на них Тищенко. – Юл, побудешь тут одна? Я их к себе отнесу и вернусь сразу. Или со мной пойдем, а?
– Не, я останусь, – и вздохнула тяжело. – Папа выйдет, а меня нет…
– Ну, смотри… Я быстро…
Староста химиков умчался, а я, если честно, понадеялась, что он не оставит своих пугливых питомцев одних. А то с Гениальных Ручек станется потом еще мне и счет за неучтенное прибавление в армии «Деморализаторов» предъявить.
Я уже почти загрустила, когда в моих ушах раздался уже слышанный мною ранее писк, и я услышала разъяренный папин голос:
– Ты думай, что говоришь!
– А что мне думать? О том, как ваша дочь к моей девочке относится, всем известно. Не иначе – это месть! – дребезжащим голосом заявил Сафский. Он что, с ума сошел?!
– Ты в своем уме? – озвучил мои мысли Волчок-старший.
– Я-то в своем! И я буду требовать разбирательства! Мою дочь прокляли. Мою маленькую Фифи… И я знаю, кто это сделал! Или, может, вы станете уверять меня, что вот эта вещица принадлежит не вашей…
– Моей! – рявкнул папа громко и зло. И я снова удивилась тому, что он умеет говорить таким голосом: замораживающим до костей. – Моей, и ты прекрасно это знаешь. Можешь не паясничать! Потому что ты сам ее для меня делал. И по этому поводу мне хотелось бы, чтобы ты объяснил мне одну маленькую вещь. Каким чертовым образом получилось так, что обычная детская шкатулка желаний…
Тут папа поперхнулся словом и перешел на неизвестный мне язык.
– Зар-раза! – в сердцах выдохнула я. – Хорошие сережки, прав был папочка… Жаль только, что он знает о том, что они у меня есть…
Спустя минуту пришлось снять одну из подслушивающих сережек. Потому что толку от них, когда мужчины полностью перешли на иностранную тарабарщину. Ни слова же не понять! Проклятье! Прав был Вельзевул Аззариэлевич! Надо учить языки. Может, записаться на еще один языковой факультатив?..
Нервно прошлась по коридору мимо двери, размышляя об избирательности своего нового украшения. Почему я включилась именно в эту беседу? Потому что говорили обо мне? Потому что говорили обо мне плохо? Потому что я знаю людей, которые обо мне разговаривали? Нет, в прошлый раз я точно не слышала знакомых голосов…
И что случилось с Фифой, в конце концов?
– Ну, что тут? – Тищенко, не иначе, всю дорогу туда и обратно бежал, потому что сейчас он стоял согнувшись, опершись рукой о стену и с кирпичного цвета кожей.
– Тренироваться тебе надо, Дэй! Попомни мое слово, не допустит тебя Да Ханкар до экзаменов.
– Отстань! – махнул на меня рукой. – Что-нибудь придумаем… Тут как?
– Никак…
Я вздохнуть не успела, как двери в комнату открылись, и на пороге появился Сафский с дочерью на руках. Фифа, к счастью, была в сознании, но вокруг смотрела беспомощными глазами.
– Ты как? – одновременно сунулись мы с Тищенко, но она ничего не успела ответить, потому что ее отец оттолкнул Гениальные Ручки плечом, глянул на меня испепеляющим взглядом и быстро пошел по коридору.
Следом за ним появился Волчок-старший. Староста химиков ломанулся вперед для знакомства. Папа рассеянно пожал протянутую руку и извиняющимся тоном произнес:
– К сожалению, детка, не получится совместных выходных.
Почувствовала, как у меня лицо от расстройства вытянулось.
– И шкатулку твою я у тебя забираю.
Обидно? Да, до слез! Если бы я знала, я бы ее не два раза открыла, а все шестнадцать!!! За один вечер.
– Я тебе другую подарю, обещаю. А эта… с этой надо разобраться…
И резко, вообще без перехода, но совершенно другим тоном:
– Молодой человек, – посмотрел на Гениальные Ручки. – У меня к вам просьба, не могли бы вы присмотреть…
Замолчал, рассматривая субтильную фигуру моего друга. И вид у моего родителя при этом был печальный. Понятное дело. Росту мы с Тищенко примерно одинакового, а вот весила я, точно, килограмм на пять больше.
– Э-э-э… не могли бы… – почесал переносицу. – А лучше, знаете что? Не проводите ли вы меня в ботаническое крыло, я в вашей Школе пока слабо ориентируюсь.
Вообще-то, я и сама могла проводить к ботаникам, но если папе для этого дела обязательно Тищенко припахать надо… Что ж, ваша воля.
– Папа, а что вы вообще тут сегодня делаете? Так рано? Ты же обещал после занятий кого-то прислать…
– Из Темной во Дворец обратились с разрешением на битву, – на ходу объяснял папа. – Просили выделить человека для независимого наблюдения. Рекс вызвался. То есть папа Фифи. Хотел с дочерью увидеться. Ну, я и подумал, почему бы не сделать сюрприз своей принцессе.
И улыбнулся мне открыто. Я понимающе кивнула, а Тищенко, не сбавляя шагу, прошипел мне на ухо:
– Слушай, так Фифа что, получается, Ифигения Рексовна Сафская… Капец… я понимаю, почему у нее характер такой поганый.
Я с трудом сдержала неуместный смешок и прокомментировала:
– Молчал бы уже, Тищенко Амадеус Иванович.
Папа повел бровью, сделав вид, что не заметил нашего детского перешептывания, ускорил шаг и велел:
– Тут подождите. Дальше я знаю дорогу.
Гениальные Ручки с готовностью уселся на подоконник, а я осталась стоять столбом посреди ботанического коридора. Папа знает дорогу? Он что, бывал в Школе? И зачем? И зачем ему вообще к ботаником понадобилось? На всякий случай опять всунула в ухо снятую было серьгу, и, конечно же, ни слова не услышала.
***
Последний раз в жизни Пауль Эро так удивлялся, когда мама в Ночь Разделения Миров подарила не привычные носки с пляшущими по краям чертятами и ангелочками, а огромную тяжелую, в потрескавшемся от старости кожаном переплете, «Энциклопедию Проклятых Магов».
Но это было два года назад. И с тех пор юный сыщик уверился в том, что чувство искреннего удивления потеряно для него раз и навсегда. Не навсегда. А ровно до того момента, пока не раздался стук в двери.
Было суматошное пятничное утро. Занятия в честь проигранной, но веселой битвы отменили. Поэтому Эро пришлось планировать день заново. И это злило, потому что и без того все было… проблематично. Тяжело. Невыносимо. Кошмарно и сложно. Вот как проходило расследование без Альфа, застрявшего на… пусть будет, на острове Калипсо. Юла славная птичка, но непозволительно наивная. И верит просто всему, что ей говорят. Пауль пока не определился для себя, хорошее это качество или плохое. Потому что рано или поздно, но жизнь разочарует и эту милую девочку. А жаль. Будет неприятно и больно смотреть на разочарование в больших серых глазах.
Раздавшийся стук вырвал сыщика из мрачных рассуждений.
– Кто там такой вежливый? – привычно разрешил войти и обалдел, когда одновременно с последним произнесенным звуком дверь открылась.
– Доброе утро! – вопреки стандартному приветствию королевский маг был хмур, что явно указывало на всю недобрость его утра.
– Здравствуйте! – Эро подскочил с постели, на которой предавался философским размышлениям о… собственно, о дочери королевского мага и проблемах, с нею связанных, и вытянулся в струну.
С Волчком-старшим Пауль познакомился на летних каникулах во время расследования. Тогда именитый маг, оценив работу сыщика, подарил молодому человеку так необходимые в розыскном деле очки. Теперь же… Теперь Александр Иннокентьевич смотрел на Эро… неуверенно?
– Павлик, мне нужна ваша помощь, – наконец произнес мужчина, и Пауль забыл обидеться на «Павлика» и почти лишился сознания.
Королевский маг обратился к нему за помощью!
– Полагаю, вы в курсе того, что сейчас происходит с Юлой?
Эро кивнул.
– Вы… Павлик, не обижайтесь, но прямо сейчас вы мне нужны не как сыщик, а вы знаете, я высоко ценю вашу работу, но… Но вот в это дело, пожалуйста, не суйте свой юный нос… Здесь я разберусь сам.
Эро снова кивнул, но при этом вопросительно изогнул бровь.
– Хотите знать, что же тогда мне от вас надо? – Волчок устало опустился на стул, который молодой человек по растерянности просто забыл ему предложить, посмотрел на сыщика печальным взглядом и произнес фразу, к которой Пауль уже успел привыкнуть:
– Она меня доконает.
Парень с трудом удержал в себе нервный смешок.
– В кого такая упрямая – непонятно. Понимаете, ей сейчас элементарно опасно оставаться в Школе, но ведь не поедет же домой ни за что на свете. И силой увезти не могу, – маг виновато пожал плечами, повергнув Эро в немой шок, близкий к коллапсу.
– В этом плане она даже хуже матери. Вообще не умеет прощать. Ей три года было, когда Сандро пообещал ей, что возьмет ее с собой на тренировки, и не взял. Так что вы думаете? Она до сих пор ему это вспоминает. Надуется, губку вот так вот оттопырит, – к ужасу Эро, Волчок изобразил, как именно оттопыривает губу его единственная дочь, когда обижается, и сыщик заподозрил, что происходящее – всего лишь сон.
– Глазищи распахнет широко… – продолжал маг, не замечая замешательства своего собеседника. –А в глазищах слезы пеленой стоят. И дрожащим голосом: «Я так и знала! Так и знала, еще когда ты меня на тренировку отказался брать…» Понимаю, вам смешно… – Паулю смешно не было. Откровенно говоря, он был немного напуган. – А у нас дома все как по зачарованному болоту ходят. Никогда же не знаешь, что там себе придумает эта очаровательная головка…
Пауль с тоской подумал о том, что хорошая розга, наверное, помогла бы королевскому магу решить эту сложную проблему с очаровательной головкой, но благоразумно промолчал.
– Мы ее избаловали, – покаялся в очевидном Волчок. – А что делать? Вот будет у вас дочь…
В этом моменте Эро все-таки не удержался и издал невнятный звук, что-то среднее между удивленно-недоверчивым возгласом и смешком. И Волчок пришел в себя, осознав, с кем он разговаривает и с какой целью ведет разговор, подержался двумя пальцами за переносицу и, наконец, озвучил просьбу:
– Присмотрите за ней, пожалуйста.
Дежавю? Ну, есть немного. Признаться в том, что королевский маг не единственный желающий приставить Пауля в качестве надзирателя к маленькой девочке? Пожалуй, нет. Тем более, что именитый гость продолжил:
– Само собой, ваши услуги будут оплачены по установленному вами ранее тарифу… Либо в нестандартной форме?
Намекнул мягко на подаренные очки. У Эро глаза заблестели от восторга, но он сумел произнести сдержанным голосом:
– Можно и в нестандартной.
Маг кивнул, оперся ладонями о колени, поднимаясь, но замер, когда Пауль спросил:
– Понимаю, что глупый вопрос… Но это ведь не вы к Юле шлейф привязали?
Волчок замер в неудобной позе, посмотрел на парня с укоризной и сказал:
– Не я… Но мы же договорились, кажется… Вы присматриваете за моей девочкой, я решаю внешнюю проблему.
Эро вздохнул.
– Я почти уверен, что проблема, в некотором роде, внутренняя… Понимаете, Альф должен был…
– Я в курсе, – маг перебил собеседника, поднимаясь. – Проблема внешняя. Ваш Альф перепутал. Вы сами убедитесь, когда он вернется.
– Когда вернется?
Волчок бросил быстрый взгляд на часы.
– Ну, учитывая частоту колебаний нитей и фазу луны… И если, конечно, у него хватит мозгов не пойти на поводу у одной хитрой лисички, то, полагаю, не позже утра понедельника.
Эро кивнул. Он надеялся, что озвученное событие произойдет часов на сорок раньше… Но что поделаешь, ситуация сложилась так, что можно подождать и утра понедельника.
– И еще! – Волчок неожиданно заговорил голосом холодным и пугающим. – Не думаю, что вы могли не понять, но уточню на всякий случай. Юлиана – девочка домашняя, она как оранжерейный цветок…
– Я понял, понял! Никакой лишней информации!
Королевский маг благосклонно кивнул, простился и вышел.
Ну, дела…
Оставшись один, Пауль первым делом нацепил очки и внимательно осмотрел комнату. И пусть ректор Ясневский утверждает, что паранойя болезнь незаразная, однако каждый раз после общения с Волчком сыщик тратил не менее двадцати минут на то, чтобы проверить, не повесил ли маг на него следилку, не зацепил ли его легким заклинанием забывчивости, не усыпил ли бдительность наговором.
Не повесил, не зацепил, не усыпил. И все равно Эро не успокоился до тех пор, пока не осмотрел в комнате каждый уголок. И только после этого снова лег на кровать и, прикрыв веки, начал думать.
Во-первых, бросать начатое дело, несмотря на указания высокого гостя, Пауль не собирался. Ибо не в его правилах. Ну, и просто, любопытно же самому разобраться, что к чему.
Во-вторых, учитывая, что из кармана мантии королевского мага выглядывал край уже известной сыщику шкатулки, дело приняло неожиданный поворот. Действительно, проблема носила не только внутренний, но и внешний характер. Вряд ли в силах местных школьников было проклясть коробочку так, чтобы она смогла заинтересовать САМОГО Волчка-старшего. Нет, можно было бы, конечно, предположить, что шкатулку никто и не думал зачаровывать, а у Юлы ее изъял разгневанный отец. Например, в наказание за неуставные отношения с известной темной личностью. В этом месте размышлений Эро громко хмыкнул. После того откровенно трогательного признания, которое высокопоставленная особа сделала несколько минут назад, предположения о наказании можно вычеркнуть раз и навсегда. И еще посмеяться над собой по тому поводу, что вообще позволил им возникнуть.
В-третьих, пусть все семейство Волчков и Александр Виног вместе с ними бегают за Юлой и сдувают с нее пыль, но Эро в садовники к этому цветочку не нанимался. И никакой действительно лишней информацией он со своей подопечной делиться не собирается. Однако давно пора рассказать наивной девочке о том, что мир не так прекрасен, как ей кажется. Возможно, это поможет ей выжить. И возможно, если сделать все правильно и осторожно, даже удастся сохранить при этом свои родные, собственные зубы, между прочим, белые, крепкие и очень красивые.
И в-последних, надо встать, выйти из комнаты и выяснить, что вообще заставило Волчка-старшего обратиться к Эро с такой странной просьбой.
Пауль решительно спустил ноги с кровати, планируя отправиться на поиски маленькой девочки, когда в дверь снова постучали.
Искать ее не пришлось. Она стояла на пороге его комнаты, расстроенная и рассерженная. Определенно, что-то есть в этом аккуратном веснушчатом носике.
– Даже не думай! – выпалила вместо приветствия. – Этот номер не пройдет!
– И не думал думать…
Она решительно прошла до центра комнаты, остановилась, нервно сцепила руки в замок и продолжила:
– Это же уже просто невыносимо!
– Чаю?
– Так же нельзя! Я хочу… В конце концов, это моя жизнь, и я… А все только… Я требую! Я взрослый человек!
Серые глаза вдруг ощутимо увеличились в размере и заблестели непролитыми слезами, подбородок задрожал, а нижняя губа… Удивительно! До чего же точно Волчок-старший изобразил очаровательную обиженную гримаску своей дочери! Пауль неожиданно широко улыбнулся.
Бледные щеки сначала стали еще бледнее, затем залились пунцовым румянцем, глаза в одну секунду высохли, а голос обрел твердость:
– Полагаешь, это смешно?
Три слова. Полярная ночь, холод, от которого стынут зубы, а воздух замерзает острыми льдинками в носу. Интересно, вот такие голосовые манипуляции – это у Волчков наследственное или приобретенное? И если приобретенное, то на ком маленькая девочка тренировалась? Молодой человек передернул плечами, отгоняя странные мысли, и примирительно поднял руки.
– Я понимаю. Конечно, это смешно, – Юла больше не говорила замороженным голосом, но выглядела все равно несчастной. – Плести какие-то заговоры у меня за спиной, не объяснять ничего. И знаешь что?
Она смешно нахмурилась и тряхнула головой, словно мысленно соглашаясь с принятым решением.
– Если ты мне немедленно не объяснишь, что происходит, и о чем вы тут с моим папой секретничали… То я… я... Я на тебя Тищенко пожалуюсь! И…
Выкрикнула беспомощно и вдруг закрыла лицо руками, уничтожая на корню весь эффект от обиженной гримасы и холодного голоса, и громко и некрасиво расплакалась. Эро на секунду задумался над тем, а было ли перед ним разыграно представление или все, что происходило в этой комнате в последние две минуты, происходило исключительно потому, что одна маленькая девочка серьезно обижена, расстроена и, кажется, немного напугана.
– Это все из-за меня-а-а-а!
Она хлюпнула носом, а сыщик мысленно обругал себя идиотом. Хороший из него аналитик! Нет никакой игры, нет никакого маленького манипулятора и домашнего тирана. Есть одна несчастная девушка и… Или именно на это и жаловался ее отец?
Эро махнул рукой на свои подозрения и мысли и поступил так, как должен был, с его точки зрения, поступить любой порядочный мужчина. Он легко обнял Юлу за плечи и произнес, тихонько поглаживая по волосам:
– Я сто раз говорил, что утешать плачущую женщину – занятие бессмысленное и неблагодарное.
Девушка громко втянула носом воздух.
– Поэтому сразу перехожу к шантажу.
Она затаила дыхание.
– Ты немедленно успокаиваешься, а я за это не рассказываю Виногу о том, где ты ночевала последние несколько ночей.
– Ах, ты… – она покраснела и отшатнулась от Пауля, резким движением сбрасывая с плеч его руки.
Да, положительно, злость всегда сильнее расстройства.
– Ну, вот и славно! – Эро удовлетворенно хлопнул в ладоши. – А теперь быстренько озвучь мне все свои претензии и просьбы.
***
Конечно же, папа ничего не стал объяснять, ограничившись обычным:
– Все будет в порядке, я обещаю.
Невыносимо просто! Сначала Аврорка, теперь Фифа. И ведь с обеими несчастье случилось из-за меня! Что мне теперь делать? Запереться в комнате? Не подпускать к себе никого, чтобы больше никто не попал под проклятье, предназначенное мне?
А папа в своем репертуаре:
– Выкинь из своей очаровательной головки эти глупые мысли! Твоей вины в произошедшем нет. Все будет хорошо, принцесса! Папа обо всем позаботится.
Он-то позаботится, а мне как жить прикажете? Прекрасно понимая, что из отца все равно больше ничего вытянуть не получится, я решила поговорить с чертовым сыщиком, а папа словно мысли мои прочитал и, когда мы уже прощались у ворот, произнес:
– И к Павлику не приставай, пожалуйста. Все равно ему нечего тебе сказать.
И вот если до этого момента я еще сомневалась в том, стоит ли соваться к Эро с расспросами, то после этих слов почувствовала, как кровь вскипела в венах от злости. Сговорились! За моей спиной сговорились. И эти тоже плетут какие-то свои паутинные интриги, а страдаю от этого я. И мои друзья. И не друзья тоже, потому что Фифа, совершенно точно, попала под проклятье только из-за того, что ректор меня к ней подселил.
Я ходячее несчастье. Хуже черного петуха. Хуже бабочки-траурницы, которых так не любит моя бабушка.
И даже Эро это понимал прекрасно, потому что смотрел на меня, презрительно улыбаясь. И издевался еще, предлагая чаю. Правильно, за что меня уважать, если я ничего не решаю сама. За меня все всегда домашние решают, потому что я маленькая принцесса, любимый цветочек, сахарная булочка… Надоело все!
И я позорно разрыдалась, признавая свое поражение. Я даже готова была немедленно собрать свои вещи и уехать домой, запереться в детской и сидеть там до конца жизни, если бы Эро сказал, что это единственный выход. Но вместо этого он произнес:
– Ты немедленно успокаиваешься, а я за это не рассказываю Виногу о том, где ты ночевала последние несколько ночей…
А потом потребовал озвучить, по какой причине я в его спальне такой некрасивый скандал закатила. Словно он сам этих причин не понимает.
– Меня немного удивляют твои выводы, – признался Эро, когда я закончила свой рассказ. – С чего ты взяла, что шкатулку прокляли после того, как ты ее в последний раз открывала?
Я позволила себе снисходительную улыбку и даже тон издевательский не посчитала лишним в данной ситуации:
– Господин Эро, вы не единственный счастливый обладатель «Энциклопедии Проклятых Магов». Я ее в детстве тоже запоем читала.
– Откуда ты знаешь про «Энциклопедию Проклятых Магов»? – спросил он резко.
Я молча ткнула пальцем в книжную полку у него за спиной, и он рассмеялся.
– Все-таки паранойя – штука заразная!.. Ты бери печенье, не стесняйся. И рассказывай, мне интересно послушать, каким образом ты к такому выводу пришла.
Я и не думала стесняться, я уже съела две булочки с изюмом и, кажется, полкило конфет. Меня, когда я расстраиваюсь, всегда на сладкое тянет.
– Ну, смотри, – я разломала крекер пальцами и отправила в рот кусочек. – Шкатулку мою кто-то украл? Украл. Потом Диня испугался и вернул. Потом мы устроили представление в холле. Ты сам видел, ничего там не случилось, ни со мной, ни с кем бы то ни было из присутствующих. Да я эту коробочку сто раз в руках держала, честно, ничего не происходило. Кроме того, в среду она еще работала нормально. И я использовала свое второе желание.
– Да? – оживился Эро. – Скажешь, что загадала?
– Это так не работает, – я расстроено вздохнула. – Шкатулка сама решает, что тебе надо… И… А ты разве не знаешь, что там было?
Парень снова рассмеялся. Вот же...
– Ну, ты мне льстишь просто неимоверно! Я все-таки пока не вездесущий… Не знаю. Ни что было в первый раз, ни во второй. Я про второй раз вообще от тебя только что впервые услышал.
Вздохнула удовлетворенно и боком к Паулю повернулась, демонстрируя сережку в ухе:
– Вот это было… А про первый раз не скажу. Секрет.
И пока он догадки строить не начал, продолжила быстро:
– И со среды я свою коробочку не трогала, потому что папа запретил.
– Даже так? – Пауль искренне удивился и задумался о чем-то, нахмурив брови.
А я продолжила:
– Вот Тищенко, например, подумал, что это на Фифу сигналка так подействовала, которую я на шкатулку поставила, чтобы ее не украл никто…
– И? – спросил рассеянно.
– И, во-первых, я не ставила никаких сигналок. А во-вторых, зачем? Моя коробочка может работать только для меня… Так что я думаю, что проклятие тот же вредитель наложил, который Аврорку на остров Калипсо услал.
Пауль поморщился, словно я его лимон слопать заставила, и спросил:
– Может, она просто сломалась.
– И ты серьезно думаешь, что мой папа подарил бы мне вещь, которая может вот ТАК сломаться?
– Не думаю, – и улыбнулся мне. Одобрительно. А потом просто влюбил меня в себя одной только фразой:
– А пойдем сегодня со мной в засаду, а?
***
К вечеру я успела разлюбить Эро и пожалеть о том, что согласилась на его заманчивое и щедрое предложение.
Мы устроились в целовальне, недалеко от нашей с Сафской комнаты. Пауль поставил щит невидимости и даже щедро показал мне, как правильно создавать это нехитрое плетение, предупредив в двухсотый раз, что лично прибьет меня, если я признаюсь папе в том, что он взял меня с собой на дело. Сыщик волновался, нервно крутил перстень на указательном пальце и то и дело поправлял смешные круглые очки с зелеными линзами, которые зачем-то нацепил на нос перед тем, как мы вышли из его комнаты.
Когда он в сотый раз произнес фразу:
– Твой отец оторвет мне голову, если узнает…– я разозлилась.
– Зачем тогда вообще звал меня с собой?!
– Потому что так проще! – Эро тоже сердился. – Так я хотя бы знаю, где ты. Знаю, что не вляпалась ни во что, не пьянствуешь с джинном на крыше, не дрессируешь пельменей ваших дурацких… и вообще…
– Тебе-то какое дело, кого и с кем я дрессирую?! – возмутилась я.
– Что непонятного? Папа твой просил за тобой присматривать… – и посмотрел на меня поверх линз, ожидая бурной реакции.
Пока я осмысливала услышанное, взвешивала степень своей обиды, оценивала стоимость ущерба и решала, стоит ли скандалить по этому поводу, потому что еще до признания Эро я подсознательно знала, что именно за этим к нему папа и ходил, в коридоре послышались шаги.
– Так я и знал! – прошептал едва слышно Пауль, когда в поле нашего зрения появилась незнакомая мне девушка.
– Это кто?
– Сиди тихо и молчи!
Ладно. Сижу тихо и молчу, а девица остановилась у двери моей спальни и начала плести какое-то заклинание. Вот же коварная свинья! Я ее даже не знаю. Мне кажется, я ее даже не видела никогда. Черное платье указывало на то, что незнакомка из Предметников. Симпатичная. И чем я ей не угодила, спрашивается?
Тем временем злоумышленница закончила делать свое черное дело и, оглянувшись по сторонам, направилась к лестнице.
– Ерунда какая-то… – проворчал Эро. – Сиди здесь, никуда не ходи. Я только на минуточку.
Пауль выскочил из-за щита невидимости и припустил за девицей. А я… а что я? Я сижу тихо и молчу. Никуда не хожу, размышляю о коварстве мира.
До чертиков было интересно узнать, что же там сотворила с моей дверью эта… эта… Я пыталась придумать, как обозвать незнакомку, и одновременно догадаться, чем я ей могла так не угодить. И так увлеклась мыслями, что не услышала шагов. А должна была услышать, потому что женщина, шедшая по коридору, и не думала скрываться. Она шагала быстро и что-то прижимала к груди левой рукой. И выражение лица при этом у нее было решительное и… несчастное?
И так неожиданно и странно было видеть ее здесь, что, когда она взялась за ручку моей двери, я забыла обо всех наставлениях и предупреждениях Эро и удивленно воскликнула:
– Венера Ниловна?
Бывшая кастелянша Института имени Шамаханской царицы вздрогнула, оборачиваясь на мой голос.
– Кто здесь?
Ну, правильно, меня же не видно. Я же по-прежнему за щитом невидимости скрыта.
– Не трогайте там ничего, там какое-то…
Я не успела закончить про плетение незнакомки, потому что женщина вдруг издала болезненный стон и все-таки выронила принесенный сверток.
– О, нет! – взвыла горестно. – Нет-нет-нет-нет!!!
На пол посыпались стеклянные разноцветные шарики, похожие на те, из-за которых мы в детстве не единожды с Мечиком дрались.
– Нет-нет-нет! – Венера Ниловна дернулась в попытке сдвинуться с места и убежать, но не смогла. А шарики начали крутиться на месте, создавая маленькие вихри. И крутились все быстрее и быстрее, увеличились в размерах и уже не походили на безобидную детскую игрушку. Теперь они больше всего напоминали пустынные огненные смерчи.
Женщина закрыла лицо руками и громко заплакала. И я не смогла больше стоять на месте, я бросилась к ней со всех ног, покидая пределы щита невидимости.
– Венера Ниловна! Что происходит?
Она опустила руки и посмотрела на меня недоверчиво и испуганно.
– Ты здесь?.. – пробормотала, словно не веря, а потом зашептала сбивчиво:
– И пусть, пусть так. Я все равно не могу. Это неправильно. Я сразу говорила, что так нельзя.
Снова закрыла лицо руками, а потом сквозь зубы, словно превозмогая боль:
– Уходи! Уходи отсюда сейчас же!
Я даже с места не сдвинулась. Да и как я могла, когда с женщиной явно происходило что-то плохое. Из-за меня. Опять из-за меня! Незнакомка прокляла мою дверь, а в ловушку попалась невинная жертва. К демонам, я одни неприятности всем приношу!
Где же Пауля носит, когда тут такое?! Что делать? Оставить Венеру Ниловну одну и бежать за помощью?
Решение возникло само по себе. И кажется, даже без участия моего мозга. Правая рука сплела знакомую петлю, левая достала из кармана одну из золотых пуговиц, с которыми я после знаменательной праздничной ночи не расставалась ни на миг.
– Ты нужен мне! Сейчас! – выкрикнула я громко и отпустила свой снаряд на поиски сыщика.
– Надеюсь, клеймо со лба сойдет быстро, – прошептала вслед улетевшей пуговице и попыталась подойти к стонущей женщине.
– Не подходи! – закричала она и выставила вперед руку. – Опасно!
– Тогда чего вы там стоите, если опасно!? Идите сюда… Я отправила за помощью…
– Мне уже ничего не поможет, – по бледной щеке скатилась одинокая слеза. – Прости, я не хотела.
Чего она не хотела? За что прощения просит, если это, наоборот, я должна просить?
А потом пустынные смерчи соединились в одно, сужающееся и полыхающее призрачным пламенем кольцо, в центре которого стояла несчастная женщина. Секунды не прошло, как Венера Ниловна вспыхнула совершенно не призрачным факелом и в то же мгновение в коридоре появился запыхавшийся Эро. И взгляд у него был бешеный.
– Назад!! – закричала бывшая кастелянша, когда мы с Паулем с двух сторон бросились к ней на помощь. – Они видят!
Не знаю, как так получилось. Не было ни боли, ни движения воздуха… Вообще никакого движения не было, но между тем и я, и Эро в съехавших на кончик носа зеленых очках оказались в центре полыхающего кольца, в одном шаге от горящей женщины.
Пауль не думал ни секунды. Он бросился на Венеру Ниловну и голыми руками стал сбивать с нее пламя, а я… Я вспоминала, как Динь-Дон учил меня на крыше ставить защитный щит. Дрожащими пальцами выхватила из раскаленного воздуха магические нити, которые отказывались связываться и все норовили удрать, но, когда огненное кольцо уже почти коснулось нас, я все-таки сумела закончить плетение. Рванула на себя последний узел и пламя задохнулось, разбившись об идеальную полусферу.
Я не знаю, ревело ли пламя на самом деле так громко, как мне казалось, или это кровь шумела в моих ушах, но наступившая вдруг тишина меня пугала. А еще пугал вопрос: почему за все то время, что мы тут кричали, стонали, возмущались и ругались – а Эро ругался жутко, надо признаться, громко и очень изобретательно – так вот, почему за все это время в коридоре не появилось ни одной любопытной предметницкой физиономии.
Венера Ниловна лежала на полу, не подавая признаков жизни, а Пауль сидел рядом с ней и смотрел на меня сквозь свои странные зеленые линзы взглядом удивленным и слегка испуганным.
Сначала он сказал:
– Очень интересно!
Потом он произнес:
– Ты только что спасла нам жизнь.
Затем он нелогично спросил:
– И кто из твоих предков был темным?
А после всего этого застонал громко, прижимая к груди обожженные до мяса руки, и пробормотал, теряя сознания:
– Ясень точно мне голову оторвет…
– При чем тут Ясень? – хотела спросить я, но не спросила, потому что тишина вдруг лопнула, наполнившись громкими студенческими голосами. Я огляделась по сторонам и увидела, как распахиваются двери комнат, заполняя коридор удивленными и испуганными парнями и девушками. Когда же в поле моего зрения появилась долговязая фигура Альфреда Ботинки, державшего за руку мою подругу, мой разум капитулировал, отказавшись что-либо понимать, выбросил белый флаг, и я провалилась в блаженный обморок.
***
Стеклянный купол за время моего отсутствия никуда не делся и не изменился. Не покрылся трещинами, не запылился, и капли дождя по нему тоже не стекали. Зато изменилось все то, что было за его пределами. Точнее, тот. А еще точнее, те.
Я чувствовала себя мухой, которую накрыли стаканом. Ну, по крайней мере, мне казалось, что мухи под стаканом испытывают сходные с моими ощущения: испуг, удивление и одновременно странное чувство защищенности. От опасностей внешнего мира. От хищников, в частности. А точнее от двух разъяренных мужчин, которые кругами ходили вокруг моей стеклянной крепости.
Кто-то из них смотрел в мою сторону? Нет, они словно не замечали моего присутствия, так как глаз друг от друга оторвать не могли. Александр двигался с мрачной решимостью, Пауль предусмотрительно отступал, я стояла в центре круга под своим странным куполом и не понимала, что происходит. Алекс что-то произнес, но до меня не донеслось ни звука. Судя по движению искривленных в ехидной усмешке губ, Эро ему отвечал.
Я открыла рот, чтобы обратить на себя их внимание, и в ту же секунду Виног повернул голову в мою сторону, заглянул в глаза и улыбнулся так, что у меня коленки задрожали. Алекс бросил на сыщика еще один мрачный взгляд, обещающий скорую и кровавую расправу, затем остановился, прижался ладонями и лбом к стеклу и прошептал:
– Ну, пожалуйста!
И я его услышала. И из-за этого почему-то ужасно испугалась, схватилась рукой за горло и проснулась.
Было тепло и тихо. И совсем не хотелось открывать глаза. Окружающую тишину нарушало только далекое фальшивое пение. Я внутренне вся сжалась, вспоминая события накануне. И еще больше сжалась, осознав, что не знаю, где я. Зажмурилась изо всех сил и окончательно сжалась в один маленький комочек, мечтающий только об одном: исчезнуть. А потом все же набралась храбрости и открыла глаза.
И даже растерялась от неожиданности. Потому что на девяносто девять процентов я ожидала обнаружить себя в спальне Александра Винога в компании Александра Винога, а обнаружила в лазарете в обществе Пауля Эро. Он лежал на соседней кровати и с мрачным видом рассматривал потолок.
– Храпишь ты, как пьяный дракон, между прочим, – сообщил в пространство сыщик, не отвлекаясь от созерцания арочных сводов палаты, а потом сморщил нос и всхрапнул.
– Врешь ты все, – я даже не обиделась, потому что юные прелестные создания не умеют издавать звуков такой изумительной чудовищности.
– Врать я буду, когда твой... э... Виног сюда придет, а пока нам следует сверить показания, потому что если кто-нибудь узнает правду – кирдык нам с тобой. И тебе в первую очередь, – оторвал, наконец, взгляд от потолка и повернул голову ко мне. – Так кто, говоришь, из твоих предков темный?
– Да с чего ты взял вообще?
– А с того, что светлых элементалистов не бывает! – Эро спустил ноги с кровати, шатаясь преодолел расстояние между нашими постелями и беспардонно опустился на мой матрас. – А в том, что ты именно элементалистка, я смог убедиться воочию вчера вечером.
– Ерунду говоришь! – неуверенно пробормотала я, пытаясь сообразить, как он мог это определить. Мама сказала, что, во-первых, пока ничего не заметно, а во-вторых, увидеть это можно будет только по сиянию ауры, а Пауль же, вроде как, не из эмпатов... Какие из ботаников эмпаты?!
– Не ерунду... – Эро склонился надо мной и произнес прямо в ухо быстрым жарким шепотом. – Будут спрашивать – говори, что огонь сферическим щитом остановила...
– Но я...
– Молчи и слушай. Не обожглась, потому что я тебе свой китель на голову накинул.
– Но...
– Жить хочешь? – спросил он голосом ровным и серьезным до дрожи. Я только кивнула испуганно.
– На свободе?
Еще один кивок.
– Делай, как я говорю, и все будет хорошо. Обещаю.
Он вернулся в свою кровать и не сдержал болезненного стона.
– Ты сильно обжегся, когда Венеру тушил? – спросила сочувственно. – Болит?
– Болит.
– А насчет остального... объяснишь?
Он кивнул, поднес к губам перебинтованные пальцы и сделал движение, словно закрывает свой рот невидимым ключом, а потом без сил откинулся на подушку и снова в потолок уставился с несчастным видом. Я подумала-подумала и решила последовать его примеру. Тем более, что подумать надо было о многом.
Минут через тридцать в палату ворвался папа. Бледный, как потолок, который мы с Паулем все еще активно изучали в абсолютной тишине. Целовал мне руки, за что-то просил прощения, обещал все уладить и благодарил Эро за помощь. Сыщик благодарность принимал скупо и смотрел на папу почему-то с холодной подозрительностью. Отец пробыл не более десяти минут, сообщил, что мама приедет вечером, сослался на проблемы во дворце и исчез.
После Волчка-старшего с визитом примчалась Аврора с Ботинками за ручку. Пауль посмотрел на друга, поднялся с кровати, на нетвердых ногах двинулся ему навстречу, а потом, чертыхаясь и шипя от боли, попытался задушить его своими забинтованными пальцами.
– Медовый месяц? Я удавлю тебя, херов джентльмен!!! – простонал он, когда Альфу удалось отодрать от себя обожженные пальцы приятеля, а сделать это было довольно сложно, так как он старался не причинить пострадавшему лишней боли.
– Это я во всем виновата! – покаянно призналась Аврорка. – Я просто...
– Дура влюбленная? – нелюбезно предположил Эро, на что Могила, к моему ужасу, даже не обиделась, а только громко и протяжно вздохнула.
– Я не думала, что все так получится... Правда!
– Я же предупреждал, твой план ни к черту не годится, – пожал плечами Ботинки. – Нет, ты же уперлась...
Я рассматривала Аврорку, пристрастно выискивая следы старения. Пусть нескольких месяцев не прошло, но она была на острове Калипсо почти неделю по нашему времени. Сколько дней убежало там? Выискивала – и не находила. Ни загара, говорящего о солнечном лете, ни укороченных волос, виденных мною в волшебном ректорском котелке, ни взглядов томных в сторону Ботинок, ни морщинок в уголках глаз.
– Разорви меня дракон!!!! – заорала я и рывком села на кровати.
– Что?
– Вы не поверите! Мне наглым образом наврал наш ректор!!!
Три удивленных взгляда в мою сторону.
– Этот... этот... Зачем? Я знаю!!! Его котел видит будущее!
В ответ четыре удивленных глаза и один жест, призывающий закрыть рот на замок. Ой, мамочки!..
– Ты о чем? – растерянно спросила Могила.
А я подумала и решила, что нападение – лучшая защита, поэтому воскликнула:
– Я о чем? Это ты где была столько времени? И где мой подарок? И Вепрь?
– К-какой подарок? – испугалась подруга.
– Григорий, конечно!
Краем глаза заметила, что Эро показал мне большой палец. Пусть не радуется, я не отвлекаю внимание от своей скромной персоны, я на самом деле хочу знать, где пропадала столько времени моя лучшая подруга. А главное, как ей наглости хватило соврать мне про медовый месяц?!
Печальная история внезапной любви Авроры Могилы и Альфреда Ботинки
– И ничего и не соврать, – мямлила Аврора, бросая косые взгляды на Ботинки. – Чего соврать сразу? У нас, может, помолвка случилась. Внезапная.
Внезапная. Куда уж внезапней-то.
Юла отправилась за кипятком, а Аврора вдруг совершенно четко поняла, что видеть Вениамина Фростика не может. Что от одной его задумчивой улыбки хочется плакать, кричать, стучать ногами... И очень сильно хочется использовать любимый бабушкин реактив, который назывался просто и метко «Дрыщ». Дрожащие пальцы коснулись прохладного стекла, и Аврора вдруг поняла, что так нельзя. Что это слишком просто, бесцветно и неинтересно. А месть должна приносить удовольствие, яркое и неожиданное, как поющие пельмени.
Поэтому она посмотрела на возлюбленного хмуро и резким тоном произнесла:
– Фростик, тебе пора домой.
– А как же чай? – возмутился Вениамин.
Ох, права Юла, всегда права, бегемот он и кожа у него бегемотья... бегемотская?
– Поверь мне, этот чай тебе не понравится, – девушка демонстративно потрясла маленькой колбочкой, и Веника как ветром сдуло.
А спустя две минуты в дверь постучали.
На пороге, выпучив глаза, стоял Альфред Ботинки.
– Что надо? – приветливо спросила Аврора.
– М-м-м-м-м! – попытался произнести, не разжимая зубов, глаза еще больше выпучил и пальцем ткнул в живот и на валявшийся у камина ботинок.
– И? Это ребус какой-то? Вы с Эро на что-то поспорили?
– М-м-м-м!!!! – нервно тряхнул головой, соединил ладони вместе и с видимым усилием развел их в разные стороны. И посмотрел на Аврору с надеждой.
– Если ты так тонко намекаешь на то, что я тебе нравлюсь...
– М!!! – удивительно, но даже без слов и пояснительных жестов Аврора сумела понять, что Альфред только что обозвал ее дурой.
Её. Дурой. Пожалуй, сегодня с нее хватит.
– Может, водички? – ох, как жалко, что Юла так медленно бегает!
Ботинки посмотрел на девушку несчастными глазами, но кивнул и шагнул в спальню. Аврора улыбнулась ему ласково и щедрой рукой плеснула в стакан с водой половину флакона «Дрыща», от всего своего разбитого сердца желая Ботинкам не успеть добежать до комнаты для мальчиков. Парень пил воду быстро и жадно, но при этом забавно цедил сквозь зубы. Аккуратно поставил посуду на стол, выдохнул шумно и произнес:
– Уф-ф-ф-ф! Не думал, что ты догадаешься! Спасибо! – сел на стул и улыбнулся Авроре. – Куда Юла побежала?
Огляделся по сторонам.
– И где эта тетка?
– Какая тетка? – рассеянно переспросила Аврора, размышляя над тем, почему не работает реактив. «Дрыщ» ее еще никогда не подводил. Может, от старости испортился? Нет, сразу отвергла эту мысль. Чтобы бабушкин раствор испортился? Ерунда? Доза маленькая? – Ботинок, а сколько ты весишь?
Но Ботинок отвечать на вопрос не собирался. Он вскочил на ноги и настойчиво повторил:
– Где тетка, которая вошла в комнату после того, как отсюда вышел Веник?!
– Стоит передо мной и корчит мне рожи! – хмыкнула Аврора. – Альф, кроме тебя в комнату никто не входил.
– Вот же я идиот!!!! – самокритично воскликнул парень и стукнул себя по лбу, после чего рванул к двери.
«Ага!!! – обрадовалась Аврора. – Работает-то бабушкин реактив! Старушка меня еще никогда не подводила!..»
Но дело было не в реактиве. Потому что в дверях Ботинки замер и застонал мучительно.
– ...ть! Вот же мы попали.
– Куда попали?
– В сказку, блин! Иди сюда.
Аврора подошла к дверям и встала рядом с Альфредом.
– Ничего у вас такая комнатка, симпатичненькая, – протянул он, а Аврора глаза руками протерла.
Ощущение было такое, словно она стоит у зеркала в шапке-невидимке, потому что себя не видит. Только комнату, которую они делят с Юлкой на двоих... Ну, ладно, с Юлкой, Григорием и Вепрем... Вот уже почти полгода.
Трехэтажное чудовище, шкаф с треснутым зеркалом, стол письменный, подоконник... Постойте-ка! Девушка оглянулась себе за спину: трехэтажное чудовище, шкаф с треснутым зеркалом, стол письменный, подоконник, а с подоконника на нее смотрит удивленными глазами Григорий.
– Это что такое? – пролепетала испуганно.
– Это я идиот, – Альфред закрыл глаза и хлопнул рукой по воздуху. Точнее, он должен был хлопнуть по воздуху, а хлопнул по невидимому стеклу, которое появилось на месте двери в коридор.
– Это что такое?
– Отомри, – Ботинки махнул рукой как-то уж чересчур спокойно, – сейчас что-нибудь придумаем. Про королеву Алису читала в детстве?
Королева Алиса. Он издевается? Это же любимый Авроркин сказочный персонаж! Девушка покосилась на книжную полку, где в обложке от учебника по Экспериментальной Алхимии стояло 'Кривое Зазеркалье'. Любимая книжка. И единственная, которую Могила готова была читать и перечитывать. И которую она, фактически, знала наизусть.
Знает или нет? Скосила на Ботинки подозрительный взгляд, поджала губы и откинула волосы за спину с видом независимым и гордым.
– Ты бы у меня еще про Золушку спросил...
Парень закатил глаза:
– И спросил бы, если бы дело касалась Золушки. Но мы в гостях у королевы Алисы, поэтому будь любезна, – он перешел на шепот. – Очень вежливо и очень почтительно.
Поверить или нет? Правда? Но как? Нет, теоретически, заклинание живого зеркала есть. Но практически? Разве его применяют практически? И как отсюда выбраться? Аврора задумалась, можно ли найти ответ на этот вопрос в учебниках, стоящих на полке.
– Ясное дело, что тетка ушла через отражения, – тем временем бормотал Ботинки. – Как же я не заметил? Понятно как. Чертова дура эта со своим проклятым клеем. Отвлекла – и вот результат, – посмотрел вдруг на Аврору мрачно и обвиняющее заявил:
– Хуже ревнивой женщины – только женщина отвергнутая.
И Могила покраснела немедленно и до слез.
Зараза! Это он про Веника сейчас? Ладно-ладно. Бабушка еще ни одного холостого выстрела не сделала, так что 'Дрыщ'...
– Ой, мамочки! – прошептала едва слышно Аврора.
– Что? – Альф наклонился к ее лицу, отвлекшись от своих рассуждений. – Что случилось?
– А ты... вот ты... э... ничего не хочешь?
Проклятье, с минуты на минуту реактив вступит во взаимодействие с организмом, и все пропало!!! Ботинки сделает ЭТО прямо тут!!! Аврора суетливо забегала по комнате. Что же делать, если выйти в коридор нельзя? Чайник? Ф-фу! Какая-нибудь шкатулка? Нет, шкатулку тоже жалко... Григорий!!! Аврора бросила на кабачка задумчивый взгляд.
– Даже не думай! – немедленно прошептал он, а Вепрь из-за горшка маленьким кулачком погрозил.
– Забавно бегаешь, – рассмеялся Ботинки, наблюдая за Могилиным паническим перемещением в пространстве. – Со стороны кажется, что ты попала под действие реактивного слабительного.
Аврора споткнулась и яростно скрипнула зубами.
– Слабительного?
– Ага!
Переступила с пятки на носок и обратно. И медленно повернулась к парню. А Альфред сел на стул, стянул с правой ноги ботинок, отшвырнул его к двери и открыто улыбнулся девушке.
– И злишься тоже смешно.
'Издевается!' – догадалась Могила.
Зараза.
– Я, видишь ли, понадеялся на свои силы и попытался снять клейкую растяжку, которую...
– Клейкую растяжку.
– Ага. А тут как раз ты, – взял в руку стакан, из которого пил, принюхался и улыбнулся опять. Открыто и радостно. Что ж он все время улыбается? – со своим слабительным. Так кстати. Нет, можно было обойтись и простой водой. Но ты же знаешь, нет ничего лучше хорошего слабительного, если хочешь избавиться от последствий чьей-то дурной шутки. Я, кстати, Юлку спасти хотел... Подожди, а ты что подумала?
Ботинки погрустнел.
– Ты зачем мне...
– А нечего обзываться! – Аврора демонстративно ушла к подоконнику, откуда ей уже с минуту активно сигнализировал Вепрь.
Ну, по крайней мере, попыталась уйти, потому что на третьем шаге чьи-то сильные пальцы аккуратно, но сильно схватили ее сзади за шею.
– Ты всегда такая?
– Отпусти.
Пальцы сжались чуть сильнее и плавно переместились с шеи, зарывшись в светлые завитки на затылке. Девушка затаила дыхание, с удивлением прислушиваясь к безумной пляске собственного пульса.
– Как у тебя получается одновременно восхищать и раздражать меня?
Затылка коснулось горячее дыхание, и Аврора вдруг запаниковала. Ситуация была странной, и пугающей... и опять странной... И ведь она же любит Вениамина, потому что он, Вениамин... Ботинки ткнулся носом в ямочку на шее сзади и поцеловал позвонок, выступающий над воротом платья.
– Я даже рад, что у Юлы украли шкатулку желаний, – продолжал откровенничать Альфред и свободной рукой обнял девушку за талию. – Так ты хотя бы обратила на меня внимание.
Аврора попыталась вдохнуть, но воздух в легкие прорывался с трудом, видимо, ему мешало разбухшее в груди сердце.
– А то ходила вся такая гордая и неприступная... – теплые губы коснулись вмиг порозовевшего ушка, и Аврора зажмурилась от блаженного ужаса. Или от ужасного блаженства?
Было странно. Щекотно внутри. Страшно. И изумительно. И хотелось, чтобы Ботинки не прекращал своих легких прикосновений. И нашептываний тоже не прекращал. Альфред развернул Аврору в своих объятиях, и девушка расширенными глазами следила за тем, как он наклоняется все ближе и ближе... Не выдержала, опустила веки и подняла лицо ему навстречу, ожидая своего самого первого поцелуя.
– А ну-ка убери от нее свои загребущие лапы, а то мало не покажется!! Я в гневе страшен!!!
К неописуемой досаде Авроры, Альфред замер всего в миллиметре от... от намеченной цели, так близко, что когда он задал свой вопрос, его дыхание коснулось губ девушки:
– Это что сейчас было?
– М? – Могила привстала на цыпочки, обняла молодого человека за шею и нетерпеливо бровью повела.
Поцелуй начался с легкого прикосновения и... и на этом закончился, потому что с подоконника снова пропищали:
– Второе предупреждение, и я приступаю к активным действиям!..
– Елки-палки, да что ж такое-то! – Битинки чертыхнулся и обвел комнату гневным взглядом.
– Мамочки... – прошептала Аврора, приходя в себя и приводя с собой смущение и стыд.
Какой кошмар. Только что. Посреди собственной комнаты. На глазах у Вепря и Григория. Она. Едва. Не предала. Свою. Любовь.
Кровь отхлынула от сердца и прилила к щекам и шее. Аврора закрыла лицо руками. Это позор.
– Аврора? – мягко позвал Альф и, преодолевая легкое сопротивление, снова обнял.
– Я предупреждал!
Раздалось легкое гудение, а потом Ботинки вздрогнул и громко ойкнул Авроре в ухо. И отскочил от нее как ужаленный.
Маленький серый защитник чести и блюститель нравов выбежал на середину комнаты и, угрожающе дергая усами, произнес, бесстрашно глядя на Ботинки:
– А ну-ка отойди!!!
– Это кто? – неожиданно осипшим голосом спросил молодой человек.
– Это Вепрь, – ответила Аврора и добавила:
– Вепрь – это Ботинки, как ты уже догадался. Официально, я полагаю, вас друг другу не представляли.
– И неофициально тоже... – пробормотал парень, мысленно гадая, может ли говорящая мышь быть побочным эффектом от смеси клейкой растяжки, мощного слабительного и живого зеркала.
– Неофициально я еще твою бабушку до инфаркта доводил, когда она в Школе училась, сопляк! – грозно рявкнул Вепрь, и Аврора посмотрела на него с любопытством, вспомнив о том, что они с Юлкой так и не выяснили, сколько же их сожителю лет.
– Быстро разошлись по разным углам! – продолжал бушевать мыш. – Это как называется? Это заговор, да?
– К-какой заговор? – все-таки, наверное, маловероятно чтобы это было галлюцинацией. Тем более, что Аврора тоже это видит.
– Коварный, – раздался еще один голос, и Ботинки метнул взгляд на подоконник, а Аврора громко застонала и снова закрыла лицо руками. – По срыву турнира.
– Ущипните меня... – выдохнул Альф. – Это что? Говорящий огурец?
– Кабачок!!! – одновременно выдохнули все трое: мыш, Аврора и... пусть будет кабачок. А потом Аврора к ужасу Ботинки вежливым голосом произнесла:
– Альфред, познакомься. Это Григорий, – широкий жест рукой в сторону окна. – Григорий – Альфред, – небрежный кивок в сторону молодого человека.
– Он живой? – удивленно спросил Ботинки и с решительным видом шагнул к окну.
– Только пальцем в него не тыкай! – предупредила Аврора и Альфред раздраженно спрятал руку за спину.
– А лучше сядь на стул и не скачи тут, как блоха по папирусу, – в голосе Вепря отчетливо отсвечивали ректорские нотки, поэтому Ботинки сначала опустился на стул, а потом понял кто ему приказы отдает.
– Попали мы по глупости некоторых по самое не хочу, – ворчал мыш. – И думать надо не о том, как… – ткнул хвостиком в сторону Авроры, не сводя черных бусинок с лица парня, который немедленно устыдился своих не вовремя выплеснутых чувств. – А о том, чтобы выбраться отсюда без потерь.
– И как можно скорее!! – напомнил Григорий. – Мы все-таки организаторы турнира…
Вепрь согласно кивнул, а затем вернулся к мрачному созерцанию устроившейся по разным концам стола парочки. Аврора смущенно отводила глаза, а Альф хмурился. Все-таки в том, что тебя отчитывает мыш, приятного мало.
– У Могилки не спрашиваю, так как знаю ответ, – продолжил экзекуцию Вепрь. – А ты уже бывал в гостях у Ее Величества?
– Не приходилось, – нехотя признался Ботинки. – Но наслышан, в общем и целом…
Мыш почесал лапкой за ушком и передразнил:
– Наслышан он… Переплетение живого зеркала отличается неустойчивой структурой. И если бы ты ворон не считал, а сразу разбил вход, то многих проблем можно было бы избежать. Не думаю, что мы тут загостимся… Ее Величество женщина понимающая, правда на публику любит играть… Ладно! Всем молчать. А ты, Ботинки, вообще дыши через раз…
После этого рысью обежал комнату по кругу, ткнувшись носом в каждый из углов, затем сел напротив шкафа с треснутым зеркалом, жестом велел молчать всем присутствующим и обратился к своему отражению с предложением:
– Любезный, нельзя ли мне заглянуть в источник?
Любезный повел себя совсем не так, как нормальное зеркальное отражение. Он задумчиво почесал лапкой брюшко, лениво махнул хвостиком, а потом зевнул.
– Понимаю, что прошу о многом, – продолжил Вепрь. – Но у пана Ясневского с Их Величеством договор. Тем более, я же не просто так прошу, а за выкуп.
Отражение шевельнуло ушами.
– Один день? – зеркальный мыш презрительно дернул розовым носиком, встал на задние лапки и демонстративно поднял вверх передние.
– Восемь!? – громко возмутился Вепрь. – Вы офигели там!! Что за тариф?! Нас тут четыре человека! В смысле, человека только два, но сущности четыре…
К тому моменту, когда они кончили торговаться, сговорившись на субботу, до Ботинки дошло, что они обсуждают количество дней, которые пленники живого зеркала должны будут провести в гостях у королевы Алисы. О да, об этой удивительной женщине баек ходило великое множество, но все они сводились к одному: единовластная и венценосная изволят грустить и тосковать. А потому до субботы «гости» будут вынуждены играть спектакль, чтобы развеять скуку прекрасной дамы.
Страшно, конечно, но что делать?
– Значит, нам нужен источник на десять минут и… записка, – подвел итоги переговоров Вепрь. Отражение немедленно скорчило забавную мордочку, мол, насчет записки мы не договаривались, на что маленький серый договорщик рационально заметил:
– Ну, так и говорящего кабачка у вас в гостях пока не было… Григорий, скажи?
– Да я вообще единственный в своем роде!!! У-ни-каль-ный!! – гордо и по слогам произнес счастливый обитатель подоконника.
И на записку было дано добро.
Вот тут-то Аврора и допустила главную ошибку. Сразу после знакомства с источником, когда пришло время писать записку. Потому что источником был не ключ с родниковой водой и не источник знаний, а зеркало. Все то же треснутое посередине зеркало, в котором отражалось все, что угодно, только не то, что надо.
Сначала оно показывало все ту же комнату, в которой они сейчас находились, но только вместо самих себя видели Вельзевула Аззариэлевича и Юлу, которые с заинтересованным видом читали записку. После чего Юла собрала какие-то вещи, и ректор вытолкал ее вон.
– Ага, вход разбил… Хороший мальчик… – автоматически прокомментировал действия главы Школы Добра Вепрь, даже не заметив, как вытянулись лица у Могилы и Ботинки, когда они услышали такое странное обращение в адрес директора.
А затем картинка дернулась, переместив их из своей комнаты в кабинет АДа.
– В настоящее мы, Юла, смотрели. В самое что ни на есть настоящее, только немного сместившееся из-за проклятия, которое какая-то темная душа возле вашей с Авророй комнаты разложила, – с мрачным видом сообщил ректор Ясневский и глаза отвел в сторону.
– Врет! – в один голос объявили Вепрь и Ботинки, а Аврора удивилась такому единодушию. Лично она признаков вранья на начальственном лице не заметила.
– Нет, вы перепутали, – растерянным голосом заговорила Юла. – Там же сиренью пахло. И по всей логике, это только упырь мог быть… Ох, ты ж, разорви меня дракон! Аврорка же где-то там сейчас с Ботинками, а вдруг он ее…
Аврора почувствовала, как запылали уши, и скосила глаза на помянутого Юлой парня. Тот сидел с независимым видом, но подрагивающие губы выдавали его истинное настроение.
– Во-первых, за подругу можешь не бояться, – тем временем продолжал ректор. – Раз Альфреду удалось оставить нам послание, значит, с ними все в порядке.
– Альфреду, конечно, – проворчал обиженно Вепрь. – Держи карман шире.
– Не скажу точно, когда они вернутся, но думаю, что, самое позднее, к лету! – огорошил под конец ректор и Аврора возмутилась громко:
– К лету?? Вы с ума сошли там все!? – и остальные «гости» королевы Алисы зашипели на нее, призывая к молчанию.
– К лету? – одновременно с ней закричала Юла. – Так до лета почти пять месяцев же!!
– Именно, что пять… Сядь ты на место, не прыгай, как блоха по бумажке… На острове Калипсо еще никто не умер…
Изображение дернулось, снова переместив пленников назад в их тюрьму, и зеркальный мыш, скрестив перед грудью лапки, сообщил им таким образом об окончании отведенного на пользование источником времени. А потом кивнул на письменный стол, мол, с запиской поторопитесь.
И вот тут-то Аврора и сплоховала. План возник в мозгу мгновенно. И отказаться от него не было никаких сил. Ботинки сначала спорил и возмущался, требовал помощи и поддержки у Вепря и даже у Григория, но те только хихикали, ибо знали, что переубедить Могилу, если она «окончательно решила», невозможно.
– Аврора, это плохой план! – уговаривал Альфред, но девушка только носик задирала и хмыкала презрительно, мол, что бы ты понимал.
– Клянусь тебе, из этого ничего не выйдет.
Тот же результат.
– В конце концов, я просто отказываюсь!
Большие голубые глаза вмиг наполнились слезами, и Ботинки, не слыша саркастического хрюканья с подоконника и не видя театрального мышиного возмущения, утратил связь с реальностью.
– Аврор…
– Тебе жалко? – длинные стрелки ресниц опустились на порозовевшие щеки, скрывая на миг горестное выражение голубых озер, и Альфред, проклиная себя за мягкотелость и слабохарактерность, произнес:
– Хорошо же. Тогда у меня условие.
Слезы подозрительно быстро высохли, и Аврора деловито спросила:
– Какое?
– Месяц – значит месяц! – рявкнул Ботинки и ненавидящим взглядом посмотрел на хихикающего мыша.
– То есть…
– То есть и после возвращения мы продолжаем изображать из себя влюбленных.
– Не собираюсь я ничего изображать! – ахнула Аврора. – Я просто написать хочу, чтобы ОН помучался за эти дни и подумал о своем поведении. И понял, что он меня потерял, и…
– Я свои условия озвучил! – и Ботинки отвернулся от Авроры, чтобы ей своим грустным видом не удалось переубедить его и во второй раз.
А потом в треснутом зеркале снова показался серый помощник королевы Алисы, и времени на споры и рассуждения не осталось: записка написалась так, как написалась. Хорошо еще, что удалось послать весточку Эро. Пусть присмотрит хотя бы за Изой, раз про исчезнувшую в отражениях тетку Вепрь запретил писать.
– Мы не знаем, кто это был, – шептал мыш прямо в ухо Ботинки, удобно устроившись у него на плече. – Хорошо если злопыхатель… Хотя и это тоже плохо. Но гораздо хуже, если это была одна из служек Ее Величества... Понимаешь, чем нам это может грозить?
Да, стоит признать, что за королевой в минуты обострения скуки водился такой грешок: могла она заманить к себе в гости ничего не подозревающего путника. Могла отпустить без встречных требований, могла одарить чудесными способностями, несметными богатствами и неземной красотой… Но злить ее, преследуя зеркальных служек… Нет уж, увольте…
До субботы они веселились во всю, развлекая королеву, которая так и не соизволила явиться, хотя и щедро предоставляла своим «гостям» все, о чем они только могли мечтать. Уборная? Пожалуйста, только откройте дверь в коридор. Ванная – нет ничего проще. Пройдите по тому же адресу. Мороженое? Экзотические фрукты? Суп с раками? Я вас умоляю! Разве это проблема для королевы Алисы?
Все, что душе угодно. Только платите. Хорошими историями, веселым смехом, песнями, играми. Берем и поцелуями…
С поцелуями была проблема. Потому что маленькая мышиная дуэнья, как выяснилось, может обходиться вообще без сна. И когда на третью ночь Альфред, томимый непреодолимой жаждой и измученный силой воображения, спустился со второго этажа невыносимо неудобной кровати, чтобы даже не поцеловать, нет, а просто налюбоваться вдоволь на спящую девушку, то получил такой мощный электрический разряд, что весь следующий день предпочел провести стоя, поклявшись себе отомстить Аврорке за все мучения по возвращении. Когда можно будет избавиться от вездесущего Вепря. И заодно от Григория.
Просто убивала мысль о том, что Ботинки умудрился проиграть в карты десять золотых и кольцо с фальшивым кровавым рубином овощу. Узнают в Школе – засмеют же. Утешало лишь то, что ни Григорий, ни Вепрь ни черта не разбирались в драгоценных камнях, и удалось всучить им стекляшку, купленную за два ри на праздничном базаре.
А потом назначенное время истекло, и «гости» королевы вернулись домой. Радовалась ли Аврора возвращению? Наверное, да. Но еще больше боялась, потому что Ботинки бросал на нее многообещающие взгляды, не выпускал из поля зрения и вообще старался все время держать ее за руку. А еще он запретил рассказывать Юле об их соглашении.
– Ты обещала мне месяц? – подмигивал он краснеющей девушке. – И я уж постараюсь, чтобы он был, если не медовым, то хотя бы очень-очень сладким…
И было до чертиков стыдно. Даже не из-за его слов, а из-за того, что все эти неприличности не вызывали больше должного возмущения, а предательское сердце от этих нашептываний постоянно разбухало в груди, норовя вырваться наружу. И еще было грустно. Потому что обещанный Ботинкам месяц еще только-только начался, а Аврора, к своему ужасу, уже сейчас думала о том, как она станет жить, когда он закончится. И еще о том, что на все это скажет Веник.
Правда, об этом думалось все меньше и меньше.
***
– Так что, врать она и не думала, – ухмылялся Ботинки, заканчивая рассказывать историю своего волшебного заточения в Зазеркалье. – Преувеличила немного. А правильнее будет сказать, поспешила… Правда, любимая?
Любимой он ее за истекшие полчаса назвал раз тридцать, и каждый раз Аврорка бормотала сквозь зубы что-то малопонятное, но уж точно не восхищенное. Вот и в этот раз согласилась унылым голосом:
– Ага. Внезапно как-то все получилось…
И я совершенно точно понимаю, что мне наглым образом врут.
– Внезапным бывает только понос, – быть снисходительной к коварной обманщице я не собиралась. – Я, между прочим, чуть не поседела из-за тебя.
– Прям уж поседела...
– Именно. Ты даже представить себе не можешь, что я себе нафантазировала, пока думала, что Ботинок, то есть Альфред, под заклятие упыря попал.
– Очень интересно, – раздалось с соседней койки. – Это как ты до заклятия упыря додумалась-то?
Полностью игнорирую некорректный вопрос и продолжаю Аврорку гневным взглядом сверлить, а одновременно соображаю, как бы из этой ситуации без лишнего позора выпутаться.
– И еще меня волнует, что ты там ректору про сирень…
– А меня волнует, что это за таинственная тетка была, – оборвала я не в меру нахального сыщика.
– Чего сразу таинственная, – Ботинок улыбнулся, а Аврора скривилась от его улыбки так, словно только что лимон съела. Вместе с кожурой.
– Вон она лежит, за ширмочкой, – и рукой в сторону Венеры Ниловны махнул.
Я недоуменно проследила взглядом его движение и переспросила:
– А?
Знаю, не очень умно, но у меня от удивления мозг в ступор впал просто.
– Как это? – озвучила мои мысли Аврорка. – Это же Венера Ниловна… Ах! А что она в Школе делает?
– Все интереснее и интереснее, – протянул Эро, рассеянно почесывая кончик своего носа.
Венера Ниловна в огненном круге пострадала гораздо сильнее, чем мы с Павликом. То есть, я-то вообще не пострадала. На мне не было ни одного даже самого маленького ожога. Бывшая же кастелянша Института имени Шамаханской царицы в себя пока еще не приходила. Она лежала на своей кровати, молча и неподвижно, и это мы с Эро отгородили ее ширмой, потому что мне на нее было страшно смотреть.
– Я ничего не понимаю, – честно призналась я. – Это ерунда какая-то! Зачем ей?
– Ну, допустим, – Эро довольно потянулся, – ей это совершенно ни к чему, но рычаги давления ведь можно найти на любого человека. У каждого есть тайны и слабые места… – двумя руками взлохматил свои волосы, а потом рассмеялся вдруг. – Ну, почти у каждого!
«Это он на себя намекает», – догадалась я, и мне прямо до дрожи в пальцах захотелось его стукнуть. Я даже привстала с постели, чтобы воплотить в действие свое непреодолимое желание, но дверь в лазарет распахнулась без стука, и на пороге появился мрачный, как предгрозовое небо, ректор Ясневский. И вместе с его появлением мои мысли свернули с тропы, ведущей к членовредительству великого сыщика, на тропу, которая, в теории, доведет до нервного срыва Вельзевула Аззариэлевича. Потому что вопросов у меня возникло очень много. И удерживал меня от того, чтобы немедленно начать их озвучивать и требовать ответа, только уже успевший надоесть жест Эро, призывающий меня к молчанию. Ну, тот самый, когда он невидимым ключиком свой рот на замок закрывает.
Ладно, мне не трудно потерпеть. Поиграю в молчанку еще немного. Только терпелка моя не безгранична же, она как воздушный шарик: вопросы копятся, копятся, копятся... А потом ка-ак бабахнет все к демонам! Сами жалеть будут, что сразу мне обо всем не рассказали.
Ректор бросил на нашу четверку подозрительный взгляд, на что Эро прижал руку к груди и с честным-пречестным видом произнес:
– Ничего такого не делаем. Сидим. Приключения наших влюбленных обсуждаем.
– Ну-ну... – глава Школы Добра фыркнул, словно не поверил нам ни на секунду, а мы же и вправду... – Обсуждайте дальше, меня здесь нет.
Как же нет, если есть? Шагнул к кровати Венеры Ниловны и закрылся от нас непрозрачным куполом. Я и рта раскрыть не успела, как Ботинки с Эро наперегонки бросились к тумбочке сыщика, где случилась небольшая стычка из-за забавных зеленоватых очочков, в которой раненый победил, немедля ни секунды водрузил стекла на переносицу и приклеился взглядом к ректорскому щиту. И немедленно быстрым шепотом начал рассказывать нам, что там происходит:
– Склонился к ней... Шепчет что-то. Не могу понять, не знаю этого заклинания... О! Она глаза открыла, смотрит на ректора, спрашивает, что случилось... Это я у тебя хочу спросить, как это понимать... Пожалуйста, пожалуйста... Да переходите к делу уже!.. Черт!
Эро расстроенно нахмурился и стукнул кулаком по кровати.
– Что? – шепотом спросил Альф.
– Спиной повернулся, и Венеру собой закрыл... Какая собака ему растрепала, спрашивается, что я по губам читать умею? Черт! А я только обрадова...
И тут у меня в ушах запищало. Я вскрикнула от неожиданности, а потом требовательно протянула к Эро руку. Тот только бровь удивленно изогнул, но без слов понял, чего я от него хочу, и положил мне на раскрытую ладонь свои замечательные очки.
– Я тебя за этим в Школу звал? – ректор говорил таким голосом, что у меня мурашки по позвоночнику побежали.
– С девочкой все в порядке?– спросила Венера Ниловна и всхлипнула. – Я не хотела...
– Если бы не хотела, не принесла бы мне в корпус пустынных огневиков... Это что было такое? Временное помутнение рассудка или?..
– И-или! – женщина захлебнулась слезами и спрятала лицо в ладонях. – Я понимаю, девочка ни в чем не виновата, не ее вина, что она... такая, она славная, маленькая, глупенькая...
– Не надо мне рассказывать, какая она. Я знаю это и без тебя. Ответь на один вопрос: почему?
Венера Ниловна уронила руки вдоль тела и с несчастным видом посмотрела на ректора:
– Теперь уж все равно... или, может быть... – глаза женщины загорелись надеждой. – Ведь Алекса не было в Школе?..
Вельзевул Аззариэлевич хмыкнул:
– Не было. Но я же предупреждал, уже поздно что-то менять. Зачем она влезла в это дело?
– Она его мать... – Венера отвернулась к окну. – У нее на него другие планы.
– Были другие планы, – Вельзевул Аззариэлевич выделил интонационно слово «были», после чего резко обернулся и, как мне показалось, посмотрел мне прямо в глаза.
– Что?
– Нет. Померещилось... – головой тряхнул и снова обратился к женщине. – Венера, ну почему ты не пришла ко мне за помощью? Ты говоришь, она ему мать... то, что она его родила, не дает ей права зваться матерью. Чем она тебя купила?
– Не купила...
– Угрожала?
– Ты знаешь, что она не знает слова «нет», – Венера Ниловна заговорила громко и сбивчиво. – Ты лучше всех это знаешь. Сколько лет вы знакомы? Зачем ты задаешь эти вопросы? Она... а у меня только один сын!
Ректор полоснул ее гневным взглядом, от которого женщина сжалась в комок и выдохнула едва слышно:
– Прости, прости...
– Ты понимаешь, что я не могу оставить тебя вот так?
– Я... – судорожный вдох. – Понимаю. Прошу только... пусть это будет небольно.
Ректор скривился после ее слов, как от зубной боли, и снова посмотрел в мою сторону. Черт его знает, этого Вельзевула Азариэлевича, а вдруг он сквозь щит видит... Сняла очки и под удивленными взглядами друзей быстро их под подушку засунула.
– Хватит на сегодня боли, – грустно произнес ректор, а потом щит, закрывавший его от нас, рассыпался. И мы увидели, что Венера Ниловна по-прежнему лежит в беспамятстве на кровати, а ректор, сощурив глаза, рассматривает нашу замершую немыми изваяниями компанию.
– Разговаривайте-разговаривайте... – кивнул нам рассеянно и вышел вон.
– Ну, что там было? Что? Юлка, не томи! – зашептали одновременно Аврора, Альф и Пауль, как только за спиной Вельзевула Аззариэлевича закрылась дверь.
А я вместо ответа задумчиво спросила:
– Слушайте, а вы не знаете, кто у Винога мама?
Спросила и удивленно на своих друзей посмотрела, потому что мой простой вопрос вызвал у них непростую, если не сказать, странную реакцию.
Аврорка покраснела, прикрыла глаза рукой и почему-то прошипела:
– Не позорь меня!!!
Ботинки просто хрюкнул и залился веселым смехом, а Эро головой покачал и, растягивая слова, произнес:
– Нет, ну, так не бывает... Юла, у тебя папа кто?
– Королевский маг... А причем тут мой папа? Поверьте, я точно знаю, мамой Алекса он никак не может быть...
– Уй... – взвыл Ботинки.
– Я думала, она знает! – Могила посмотрела на парней извиняющимся взглядом. – Она его все время их темнейшеством обзывала... Да и как вообще можно предположить, что ...
– Юла, а что ты знаешь об устройстве нашего мира? – выдавил из себя Альф, а я подумала немножко, вспомнила одно из любимых выражений Динь-Дона и ответила. Еще немножко подумала и уточнила:
– И вы все вместе с ним, если не хотите разговаривать по-человечески.
Легла на кровать, отвернулась от них и одеялом накрылась, с головой.
– Юлка, ты обиделась, что ли?
Они думали, я у Диня только одно слово подслушала? Наивные!
– Ну, не ругайся... Правда, Юл! – Аврора погладила меня по плечу сквозь одеяло.
– Не глупи, – подал голос Эро. – Скажи-ка нам лучше, хотя бы чья династия сейчас на Ттемном троне сидит, ты знаешь? Или это тоже удивительным образом прошло мимо твоего сознания?..
Я застыла под одеялом. Я покраснела от стыда. Мне захотелось провалиться сквозь кровать на пол, под пол, под землю, к самому центру, в обиталище огненных драконов, только чтобы не видеть никого. Двумя руками подушку к голове прижала и взвыла тихонько.
– Видимо, не прошло... – протянул Павлик. Зараза! Но я? Как могла я не соотнести Лигу Темных, с которыми Школа воевала во время первой кампании, военную выправку Алекса, его статус здесь, то, как к нему относятся студенты и преподаватели, с его фамилией?.. Проклятье! Я при дворе была сто тысяч раз на всех официальных праздниках и на нескольких неофициальных тоже. И Катерину Виног, последнюю представительницу правящей темной династии, я первый раз увидела в детстве во время праздника Разделения миров... и Алекс так на нее похож!!!
– Убейте меня! – простонала я, не вылезая из своего укрытия.
– Только после того, как ты нам расскажешь, о чем ректор с Венерой шептался, – пообещал Эро, и я плюнула на стыд – подумаешь, сглупила, с кем не бывает... И показалась хохочущим друзьям.
О том, как поступить теперь с Алексом, я решу потом. Не хочу сейчас думать об этом. Не хочу понимать, почему ничего у нас не получится. Не хочу соглашаться с мамой и держаться от него подальше... Не хочу...
Движением руки я попыталась стереть с лица расстройство, но ничего не получилось, конечно, и, к ужасу веселящейся троицы, я некрасиво разревелась.
***
В воскресенье утром, сразу после того, как нам с Павликом разрешили покинуть лазарет, явился дежурный с сообщением от ректора: немедленно явиться в АД.
Да что ж такое!? Поплакать мне нормально не дали, жалеть себя запретили, поиздевались над моей глупостью, теперь и пошушукаться с любимой и единственной подругой не могу, потому что опять кому-то понадобилась. Я полночи не спала из-за мыслей своих беспорядочных, думала о том, что сказать Алексу. Представляла, как он на мое решение отреагирует... Хотя, как бы ни отреагировал, но дочь светлого королевского мага не может ничего общего иметь с сыном темной королевы. Обидно одно: если я это поняла только сейчас, то Виног обо всем знал с самого начала.
Зачем он так со мной? Что ему надо? Права была мама, когда пугала меня, ой, права! Лучше надо было прятаться, а не отсвечивать своей элементалистской аурой перед всякими темными личностями.
Так что, со всеми этими мыслями, в настроении плаксивом и злобном, я смерчем влетела в АД, желая одного: убить первого, кто под руку подвернется. Первым подвернулся Вельзевул Аззариэлевич. Очень кстати!
– Очень кстати, что вы раньше всех пришли! – ректор потер довольно руки и за локоть меня ухватил. – Пауль, тут подожди, нам с Юлой кое-что обсудить надо.
– Ну-ну... – Эро нахально ухмыльнулся и плюхнулся на стул для посетителей, смущая своим развязным видом ответственного секретаря Ирэну.
Я даже задумываться над поведением своего товарища по несчастью не стала. Он мне потом на все вопросы ответит, раз обещал. А он обещал. Вчера. Как раз после того, как им удалось остановить мой поток бессмысленных слез и перед тем, как я им о подслушанном разговоре рассказала. Эро от моих сережек в восторг пришел неописуемый и даже загорелся желанием ухо проколоть.
Впрочем, в тот момент мне было не до Эро и его идей. В тот момент во мне все клокотало.
– Нам надо прояснить пару моментов, – вполголоса объявил ректор, пропуская меня вперед.
– О, да! – согласилась я и глянула на него яростно. – Не стану спорить!
Вельзевул Аззариэлевич споткнулся о мой горящий ненавистью ко всему живому взгляд и спросил:
– Что-то случилось?
– Кроме того, что мне врут все кому не лень?
– А... ты об этом... То есть Альфред с Авророй тебе все объяснили уже? – ректор замялся на секунду, а я поклясться была готова, что он смутился.
– Видишь ли, какое дело, – он смущенно улыбнулся, напоминая мне кого-то этой своей неуверенной улыбкой. – В общем и целом, я же ведь тебя не обманул...
– Это когда именно вы меня не обманули? – проворчала я, удивленная такой наглостью. Стыдно, взрослый человек, я бы даже сказала, пожилой, а врать так и не научился.
– Когда сказал, что с твоей подругой все будет в порядке и она скоро вернется.
Я отбила правой ногой нервную чечетку и поинтересовалась:
– А почему вы мне правды сразу не сказали?
Ректор вздохнул:
– Беда какая-то... Юла, ты собираешься учиться, а? – посмотрел на меня расстроенно и одновременно гневно. – Куда я, по-твоему, тот ботинок дел?
– В котел бросили...
– И что это за котел был?
– Не знаю, вы же не сказали...
Проворчал что-то невнятное под нос себе. Как пить дать, ругался.
– Нельзя быть такой наивной и так верить всему, что тебе говорят, – пожурил он меня. – И еще пора учиться доверять своим суждениям. Тот котел на самом деле будущее показывал.
– Но я...
– И если я мог заговорить тебе зубы, то папа твой сразу бы понял, что к чему, расскажи ты ему об этом маленьком инциденте.
– Но...
– Вот я и придумал про остров Калипсо. Действовал на ходу, знаю... Немного глупо получилось... Но во-первых, меня на эту мысль записка натолкнула, а во-вторых, мне просто надо было выиграть время...
– Да зачем?! – мне, наконец, удалось вставить слово.
– Чтобы успеть котел перепрятать, само собой. Как вам уже рассказывали на Истории магии, такими вещами разрешено пользоваться только во дворце и только членам любой из правящих семей. Так что... – ректор пожал плечами. – Если бы твой батюшка узнал...
– Нельзя было просто попросить? – я посмотрела на Вельзевула Аззариэлевича обиженно. – Просто сказать: «Юла, я был бы признателен, если бы ты никому об увиденном не рассказывала!» Этого было бы достаточно.
Ректор открыл рот и, не произнеся ни звука, закрыл.
– Неприятно... Вы же помогли мне, когда мне так нужна была помощь... Я бы... Знаете что?
Я почувствовала, что слезы близки, потому что меня снова накрыла волна жалости к себе, отвернулась от ректора и спросила:
– Вы меня за этим звали?
– Не за этим... Там папа твой прибыл. И еще... кое-кто. Нас всех ждет очень серьезный разговор. Пора разобраться с этими покушениями на тебя... Ну, и вообще. И прости меня, Юла. Я знаю, все к тебе относятся, как к ребенку, поэтому я, наверное, немного заразился от остальных. Отсюда и мой глупый поступок. Признаю свою ошибку. Простишь?
Я кивнула неуверенно.
– Ну, и отлично. Подождите там в приемной с полчасика… – улыбнулся на секунду, а потом вдруг без перехода и страшно злым голосом:
– И кончай балду валять! Начинай учиться!
– Угу, начну, – клятвенно заверила я и вылетела в приемную, где Эро все так же нервировал Ирэну.
– Поговорили? – парень покосился на ректорскую секретаршу и шепотом спросил:
– Не говорил, когда все соберутся?
Я пожала плечами и тоже перешла на шепот:
– Сказал с полчасика подождать.
– Должны успеть.
Пауль мне хитро подмигнул, схватил за руку и потащил из приемной в сторону гостевых комнат.
– Да куда ты меня тащишь?
– У нашего любимого пана Ясневского есть один маленький бзик, – вместо ответа на конкретно поставленный вопрос сообщил сыщик. – Он помешан на секретности.
И улыбнулся довольно-довольно, а потом головой устало покачал, раздосадованный моей непонятливостью.
– Одним ударом двух зайцев убьем: и поговорим нормально, не боясь, что нас подслушают. И показания сверим.
– Что-то сегодня все со мной показания сверяют… – проворчала я себе под нос, пока Эро возился с замком на одной из гостевых комнат.
Пауль Эро рассказывает.
Комната была стандартной: кровать, шкаф, тумбочка, зеркало на стене. К нему-то Пауль и направился первым делом.
– Иди сюда. Покажу что-то.
Я немного удивилась, не стану скрывать, потому что за Эро страсти к самолюбованию не наблюдалась. За мной – и подавно. Но прошла за ним без споров. Пауль поставил меня перед зеркалом, водрузил мне на нос уже знакомые зеленые очки, зашел мне за спину и спросил:
– Ауру видела когда-нибудь?
– Видела. Нас папа в институт часто с собой брал…
– Вот и отлично. Время на разъяснения тратить не надо. Взгляд расфокусируй и смотри. Объясню основное, подробности потом… Хотя нет, подожди. Так неудобно.
Снял с моей переносицы свои очки, аккуратно разъединил их посередине, превратив в два монокля, вручил мне одно стеклышко, а через второе сам глянул в зеркало.
– Теперь смотри.
Смотрю. Чужие ауры мы с братьями рассматривали в Институте исследования магических и эмпатических возможностей. Давно, когда еще папа там лекции читал. Было интересно. Правда, не так удобно, как с очками Павлика, потому что там нам выдавали по огромному биноклю, который я и поднимала-то с трудом, периодически прося помощи у одного из моих мужественных родственников, а здесь все было просто и очень-очень интересно. Потому что своей ауры я пока еще не видела никогда.
Смотрю. Вижу себя в ореоле кремового цвета. Один в один крем-брюле, мне кажется, я даже вкус мороженого во рту почувствовала.
– Красиво, правда? – Эро за моей спиной сиял зеленым свечением, тоже симпатичненько, но не так вкусно, как у меня. Я не успела ответить, потому что парень обнял меня одной рукой за талию. Напряглась и посмотрела на него недоуменно.
– Не дергайся, – нахмурился он. – И не отвлекайся. Смотри сюда.
Руку с талии снял и ткнул пальцем в зеркало, прямо в середину моего крем-брюле.
– Видишь линии?
Честно попыталась рассмотреть, что он там увидел, но расслабиться, когда он стоит так близко, было просто невозможно. Я прямо кожей чувствовала его присутствие. И это раздражало и нервировало ужасно. Пауль почти сразу понял, в чем проблема, и сделал шаг в сторону. Теперь он стоял справа от меня и все так же по зеркалу постукивал.
– Вот здесь, видишь красную светящуюся линию?
– Вижу.
Действительно, если присмотреться, можно было заметить, что мое мороженое пульсирующими жилами пересекали разноцветные линии: голубая, красная, фиолетовая и черная. Причем черная была такой плотной и яркой, что я даже удивилась, как я ее сразу не заметила.
– И что это такое?
– Вот эта и эта, – Пауль проследил пальцем по черной и фиолетовой полоске. – Не знаю, не уверен… А вот красная, совершенно точно, магия огня.
Я оторвалась от созерцания своей ауры и удивленно воззрилась на отражающегося в стекле Эро.
– С чего ты взял?
– Ты тогда в коридоре как пламя потушила? – вот до чего же раздражающая у человека привычка: вместо того, чтобы нормально ответить, вопросы задавать!
– Сферический щит сделала.
– Правильно, – похвалил меня и по голове погладил. – Именно так всем и будешь говорить. А на самом деле?
Я головой качнула, уворачиваясь от гладящей по волосам руки, и ответила:
– На самом деле сферический щит. Так что я не понимаю, откуда ты взял, что…
– Как интересно! – Пауль посмотрел на меня настоящую, не на отражение. – Никогда не знал, как это работает... Юла, на создание обычного сферического щита даже очень опытный маг, ну, например, твой папа, потратит минимум двадцать секунд. Минимум! Это сложное плетение, быстрее его сделать просто невозможно.
– И?
– Я был там с тобой в коридоре, если ты забыла, – он раздраженно сморщился и шеей дернул. – И ты справилась секунды за три.
– Что, правда? Ну я даю...
Пауль только глаза смешно закатил, почти уронив свое драгоценное стеклышко. Поймал на лету, грозно посмотрел на меня и головой покачал:
– Дает она… Смотри на красную линию. Видишь, она целиком вплелась в узор твоей ауры. И знаешь, о чем это говорит? Юла, ты тогда не создавала щита, я же видел, ты напрямую велела пламени потухнуть.
Я растерялась. Как же так? Ведь я точно помню, как вспоминала узлы и петли, которые мне Динь-Дон показывал, и как пальцы дрожали, и как я боялась не успеть вовремя.
– Я думаю, – Эро правильно понял мое замешательство и решил объяснить, как он понимает произошедшее, – на начальном этапе за тебя работает твое подсознание. Это ведь было твое первое открытое столкновение с огнем?
Кивнула молча.
– Я так и подумал. И знаешь почему?
Посмотрела на него вопросительно.
– Сюда смотри, – на этот раз сыщик указал на отражение своей ауры в зеркале, и я с удивлением заметила тонкую-тонкую красную нитку, прочерчивающую узор его свечения инородной стрелой.
– Ты что, тоже?!.. – ахнула я, не в силах сдержать удивление.
– Не тоже, – он головой тряхнул. – И не я. Это все ты.
Он посмотрел на меня грустно.
– Ты привязала меня к себе, когда впервые к пламени обратилась. Тебе же родители про элементалистов не рассказывали?.. Глупый вопрос, прости. Само собой, не рассказывали. А самой тебе о них почитать, конечно, времени не хватило.
Чувствую, что краснею. И зеркало мне немедленно подтверждает мои подозрения. Что тут сказать? Действительно, со всеми этими Алексами, шкатулками и Аврорками я просто не подумала о том, что стоит поискать информацию о том, что я за зверушка такая, в библиотеке.
– Ладно, это после. Про голубую нить догадалась уже?
Отрицательно головой качаю.
– Блин, – Эро расстроился даже. – Я думал, у тебя соображалка все-таки лучше работает. Воздух, Юлка. Магия воздуха. Почему, ты думаешь, ты стала единственной в своем роде Повелительницей летающих пуговиц? Просто пока ты не научилась пользоваться своими возможностями на сто процентов и используешь только один.
Все. Я в ауте. Вопросов немедленно появилось еще больше, чем было. Что значит, я его к себе привязала? Как привязала? Надолго? А главное, зачем? И если про красную и голубую нити Эро мне все объяснил, то чего мне ожидать от черной и фиолетовой? И что такого мне надо знать об элементалистах? Как мне всем этим научиться пользоваться? Вообще, как с этим жить? И главное, знает ли об этом Алекс?
Но коварный Павлик не позволил мне озвучить даже одного вопроса, легко отобрал зеленое стекло, немедленно соединил два монокля в одни очки и сухо произнес:
– Время. Помни о щите. Вечером встретимся в летней беседке, договорим об остальном, – замялся на секунду, поймал мою руку и, щекоча большим пальцем ладонь, добавил мягко:
– Ничего не бойся. Защитников у тебя точно больше, чем врагов.
Врагов?! Он меня, вообще, этим успокоить хотел? Вот никогда не думала, что у меня есть враги, а вдруг выясняется, что их, оказывается, еще и много… Что делается, что делается?..
Ирэна встретила нас недовольным шипением:
– Где вы ходите? Все уже собрались, только вас ждут! Идите быстрее!
Пауль равнодушно пожал плечами и неспешно прошел к двери в ректорский кабинет, дверь открыл, пропуская меня вперед, и все-таки шепнул напоследок:
– Все будет хорошо.
А внутри нас ожидали. Хмурившийся и нервно постукивавший пальцем по столу директор Школы Добра Вельзевул Аззариэлевич Ясневский – одна штука. Растерянные и удивленные вруны и обманщики Аврора Могила и Альфред Ботинки – всего два человека. Парочка Сафских: отец, презрительно крививший губы, и дочь виду бледного и, к моему шоку, совершенно рыжего, то есть, права я все-таки была, когда ее блондинкой крашеной обозвала. Перепуганного вида девица, та самая, что в памятный вечер моего знакомства с огнем что-то химичила около нашей с Фифой двери – в одном экземпляре. И гармонично завершал ансамбль присутствующих единственный и неповторимый в своем роде светлый королевский маг, пославший мне через всю комнату радостную улыбку.
– Папа! – я на миг забыла обо всех тревоживших меня вопросах, устремилась к родителю и, поймав отцовский поцелуй, спокойно устроилась на подлокотнике кресла, в котором Волчок-старший сидел в позе расслабленной и довольной.
– Ну, раз все, наконец, собрались, – ректор бросил на Эро осуждающий взгляд., – тТо можно наше собрание объявлять открытым. Александр Иннокентьевич, могу я вас попросить обеспечить звукоизоляцию. Видите ли, Ирэна хороший специалист, но излишне любопытный.
– О, – мой папа хмыкнул довольно. – Не стоит беспокоиться. Этот вопрос я уладил, как только вы пригласили нас в ваш кабинет.
– Вот и отлично.
Вельзевул Аззариэлевич обвел своих студентов уставшим и каким-то больным взглядом и спросил:
– Кто начнет?
К счастью, я не успела опозориться и задать свой удивленный вопрос относительного того, что вообще не понимаю, зачем мы здесь собрались, как Павлик прилежно поднял руку и предложил:
– Можно я? Если никто не возражает, конечно…
Возражающих не обнаружилось, если не считать за возражение тот факт, что неизвестная мне девица, которая старалась отгрызть себе пальцы в углу, после слов сыщика позеленела и стала одного цвета с замечательными очками Эро, которые весело поблескивали на его любопытном носу.
– Полагаю, никому не стоит объяснять причин, по которым мы здесь сегодня собрались, – в этом месте я решила промолчать с умным видом. – Поэтому сразу перехожу к делу.
Я наклонилась вперед от нетерпения, едва не свалившись с подлокотника, но папа легко меня поймал, усадил к себе на колено и шикнул только укоризненно.
– Для начала, разрешите представить вам Изу Маркову, студентку четвертого курса факультета предметников.
Лицо Изы приобрело насыщенно-зеленый оттенок, и я реально испугалась за ее здоровье, попутно вспоминая, далеко ли бежать до ближайшей дамской комнаты в АДу.
– Не так давно Иза была счастливой обладательницей одной замечательной, но чужой шкатулки желаний…
Девушка поверх зеленого цвета покраснела и произнесла с возмущенным видом:
– Я тогда не знала, что это шкатулка желаний. Думала, так просто – для украшений коробочка.
Как будто это все объясняло. По ее извращенной логике можно было подумать, что ценные артефакты красть – ни-ни, а все остальное – легко и без зазрения совести.
– Да-да, я понимаю, – Павлик с понимающим видом покивал. – Причины сама озвучишь или мне продолжить?
Маркова произнесла едва слышно:
– Ненавижу ее. Она мне всю жизнь испортила.
Резко подняла голову и глянула на меня из-под челки обжигающим взглядом, подняла вверх правую руку с тремя пальцами, сложенными для захвата магической нити, но мой папа быстро остудил ее порыв:
– Вот прямо сейчас вы точно не хотите этого делать, моя милая, – заверил он эту злобную фурию и успокаивающим жестом меня по коленке похлопал.
Иза опустила глаза и почти простонала:
– Все к одному. Мне плевать. Делайте, что хотите. Я больше ни слова не скажу! – и отвернулась от нас демонстративно к стене.
Пауль Эро поднялся со своего места, обошел кресло, в котором сидел, двумя локтями уперся в спинку и, не могу сказать, что с видом равнодушным, потому что я-то видела, как блестели его глаза и знала, по какой причине он почесывает кончик своего длинного носа, произнес:
– Ну, дело твое. Объясню, как сумею, сложившуюся ситуацию. А ситуация у нас сложилась геометрическая. Я бы даже сказал, треугольная, – довольно оскалился, восхищенный своим каламбуром. – Итак, у нас есть объект И, который влюблен в объект А, скажем так, не без взаимности, но по причине возникновения на горизонте объекта Ю…
– Не юродствуй, – оборвала его Иза глухим голосом, по-прежнему глядя на стену:
– Он не был в меня влюблен, но все могло получиться. Получалось же до тех пор, пока она не появилась.
История о ненависти и любви
Иза Маркова впервые влюбилась, когда ей только-только исполнилось семнадцать лет. Это было второго вересня, ровно в семь пятнадцать утра, когда она столкнулась с НИМ в дверях общей кухни. Он сдержанно улыбнулся, блеснул из-под челки своими невозможными глазами и, вежливо уступив ей дорогу, произнес:
– Какое симпатичное пополнение в рядах предметников. Меня Александр зовут, – и улыбнулся ослепительно, раз и навсегда украв Изино сердце.
Ей было семнадцать, ему почти восемнадцать. Он был завораживающе красив и притягательно таинственен. И половина из тех душещипательных слухов, которые ходили о нем по Школе, были правдой. Насчет второй половины никто не мог сказать с уверенностью, и от этого ореол загадочности Александра только еще больше усиливался. И девушки вились вокруг него всегда, как мотыльки, обжигая свои крылышки на огне его холодного равнодушия. Со свойственным всем пользующимся успехом у женщин мужчин эгоизмом, легко и непринужденно, он принимал влюбленность местных студенток за нечто само собой разумеющееся. И резко пресекал отношения, если только появлялся намек на нечто большее.
Охлаждало ли это охотниц за его вниманием? О, нет! И Иза была не единственной, кто участвовал в гонке, где победителю досталось бы сердце проигравшего. Однако Александр проигрывать не спешил. И каждая следующая девушка, которой он дарил свою улыбку, слышала одни и те же слова:
– Ты, правда, замечательная. Только, пожалуйста, не влюбляйся в меня! Не хочу делать тебе больно, потому что у нас все равно ничего не получится.
Призналась ли хотя бы одна в том, что поздно, что она уже влюбилась – неизвестно. Иза точно об этом умолчала. Ей было достаточно того, что Алекс готов был ей дать. И еще надежды на то, что в будущем он сможет дать ей больше.
О! Иза успешно играла роль хорошего друга и терпела, уверенная, что рано или поздно, но парень должен же заметить, что все уходят, а она остается. Она всегда рядом.
А потом появилась Юла.
Нет не так. Когда она появилась – Иза не заметила. Но в ночь первого сражения Школы с армией Годрика Воинственного стало понятно, что гонка закончилась. И победила в ней та, которая вообще не принимала в забеге участия.
Сидя в тени зимней беседки, Маркова с удивлением наблюдала за тем, как Александр слоняется вдоль крепостной стены. Наверное, целый час она думала о том, подойти или нет, но не желая лишний раз навязываться, она просто ждала в сторонке. В конце концов, он должен будет ее заметить, когда все-таки решит вернуться в жилой корпус.
А потом со стороны барбакана вышла тощая и зареванная малявка – и что только делала там столько времени одна!? – и сердце Изы сжалось в болезненном предчувствии, потому что всегда холодный и отстраненно-равнодушный Алекс подскочил к ней с таким выражением лица, что сразу все стало понятно.
Тихо, стараясь не попасться молодому человеку на глаза, Иза выскользнула из беседки и, глотая обидные и злые слезы, побежала в общежитие. В голове набатом билась мысль: что делать? Что делать? Что теперь делать?
В секунды она взлетела на нужный этаж и спряталась, свернувшись клубочком в темном углу за камином. Убедиться, что все показалось. Он просто проводит – проводит!!!! Бред какой-то, ОН никого никогда не ждет и не провожает!! – и вернется к себе. И все будет, как прежде.
Спустя несколько минут Иза поняла, что как прежде не будет точно. Потому что Алекс поздравил малявку с днем рождения и поцеловал.
Иза все еще сидела в углу, окаменев от удивления, потому что парень четырежды забывал поздравить Маркову с этим праздником, ссылаясь на плохую память, а день рождения у них, между прочим, был в один день. И четырежды Алекс искренне удивлялся, когда Иза ему об этом сообщала.
Теперь же он расстроенно посмотрел на захлопнувшуюся перед носом дверь и вздохнул тяжело и протяжно, прежде чем уйти к себе. А потом дежурный принес черную коробочку с серебряной юлой на крышке, огромный букет и записку. И у Изы немного сорвало крышу от ярости. Почему ей все, а Изе ничего? Изе никто таких букетов не дарил! И подарки ко дню рождения родители не присылали в Школу… И вообще!
Букет, как и записку, Маркова разодрала в клочья и сожгла в том же камине, за которым так успешно пряталась, а красивую коробочку оставила себе.
А потом потекли спокойные дни. И если не считать, что в любое время и в любой части Школы Алекса, словно магнитом, притягивало к непоседливой и смешливой девчонке, то все было по-прежнему. Ну, не все. Еще исчезли регулярные ночевки в комнате с отдельной душевой.
– Вин, я забегу вечером? – неуверенно спрашивала Маркова и слышала неизменное в ответ:
– Извини. Не сегодня.
Утром накануне ежегодного водного сражения у Изы сдали нервы. Она застала Алекса на кухне, когда тот, стоя с чашкой холодного кофе в руках, хмуро наблюдал за тем, как малявка возится в снегу со своим лохматым старостой.
– Ты часом не влюбился, Винчик? – пряча за спиной дрожащие руки, спросила Маркова.
– А что, если да? – он даже взгляда от окна не оторвал.
– Ничего… Смешно просто. Будешь ей пеленки менять и ждать, пока она вырастет? Если хочешь, могу помочь тебе… м-м-м… скрасить ожидание…
Он отхлебнул из чашки и поморщился брезгливо:
– Фу, гадость! – шагнул к раковине и, ополаскивая использованную посуду, произнес:
– Иза, я ведь тебя не обманывал?
– Нет... – такого холодного тона ей от него еще не приходилось слышать.
– И ее не собираюсь. Так что, нет. Я не стану тебе и в этот раз говорить: извини, не сегодня. Прости меня, солнце, но никогда.
Поставил чашку на место и вышел из кухни, оставив онемевшую Изу в одиночестве. Первые несколько дней Маркова думала, что еще все можно вернуть, что это просто какое-то недоразумение. Однако Алекс по-прежнему был вежливо-отстранен и холоден.
Когда же закончились каникулы, Иза поняла, что это все-таки конец. Неясно, что там между ними произошло, но сначала они яростно целовались в маленьком холле. Затем столь же яростно ругались. После чего Виног умчался в бешенстве из Школы, а малявка, судя по звукам, доносившимся из ее комнаты, рыдала, уткнувшись в подушку.
Первую ночь Маркова попеременно ревела, грызла ногти и строила планы мести. Она была зла на себя за то, что потратила столько времени на пустые ожидания. С самого начала же было понятно, что ничего не получится, но отказаться от надежды на лучшее было почти невозможно. И Изе казалось, что она сможет ограничиться тем, что Алекс готов дать. А потом он вдруг без предупреждения изменил правила игры. Разве так можно?!
Маркова злилась на Винога. За то, что он благосклонно принимал ее любовь, за его унизительную честность и предусмотрительность. Потому что сегодня, когда все вдруг закончилось, у Изы даже не было повода устроить скандал. Возможно, легкая истерика с выплеском обид и претензий помогла бы развязать узел, скрутивший все внутренности в болезненную пружину. Но прав на эту истерику у Марковой не было. Какие права? Ее ведь предупреждали... Глупо! Так глупо! Видеть его не было никаких сил. Смотреть Александру в глаза – это как смотреть в лицо своей собственной глупости...
Но больше всего Иза злилась на малявку. В первую очередь, за то, что она здесь вообще была не при чем. Это была иррациональная, но всепоглощающая злость. Просто хотелось сделать ей пакость. Хоть самую маленькую. Хотя бы простое склеивание или что-то другое, но такого же рода. Гнусно и недостойно, но не было сил бороться с собой.
***
– Ничего себе такая мелкая пакость... – проворчала я, когда Маркова замолчала.
За время ее рассказа я сто раз покраснела, тысячу раз прокляла про себя Винога, обозвала его бабником и паразитом. И еще один раз порадовалась принятому решению.
Вредительница на мое замечание никак не отреагировала. Она и во время рассказа-то глаз от стены не отрывала, а сейчас, казалось, окончательно ушла в себя. Еще и жертву из себя строит... Нет, жалко ее, наверное... Но и себя жалко тоже. И вон Фифу, например.
– Фифа из-за тебя едва не погибла, а ты говоришь, пакость...
Маркова словно очнулась, посмотрела на меня удивленно:
– При чем тут Ифигения? Я ее не трогала.
– Очень интересно... – я задумчиво постучала пальцем по спинке папиного кресла. – А кто шкатулку проклял? Может быть, я?
– О чем я и говорил! – немедленно подал голос папин секретарь. – Она сама призналась!
Папа устало закатил глаза, а Иза возмущенно фыркнула:
– Еще чего! Я пока из ума не выжила. Да, сперла я твою коробочку, но ведь вернула... Да два раза клейкую растяжку натянула у твоих дверей... От этого еще никто не умирал! Так что не надо на меня всех собак вешать... Разбирайтесь сами со своими проклятиями.
И снова с несчастным видом к стене отвернулась. Такое впечатление, что мы ей за воровство еще и орден выдать должны. Все-таки наглость – второе счастье.
– Кстати, о проклятии, – подал голос Пауль. – Я тут поспрашивал, почитал кое-какую литературу...
Когда успел? Мы же с ним с момента последнего визита моего папы в Школу не расставались почти...
– И могу сказать с уверенностью, – продолжал сыщик, не замечая моего удивления и наглым образом игнорируя гневное папино покашливание., – нНи один школьник не справился бы с таким сложным плетением. Это во-первых.
Пауль встал на ноги, пересек комнату и остановился перед господином Сафским.
– И во-вторых...
– Павлик! – папа больше не кашлял, но уперся руками в подлокотники кресла, поднимаясь. – Я, кажется, тебя просил...
– Да-да! – Эро нагло отмахнулся от королевского мага и продолжил, глядя в глаза папиному секретарю:
– Скажите, уважаемый, а что вы делали в студенческом общежитии в пятницу ночью, когда все студенты были на крепостных стенах?
Волчок-старший недовольно крякнул и, скрипнув зубами, раздумал вставать.
– И мне вот еще что интересно, – Павлик и не думал униматься. – Я тут посидел давеча в библиотеке, почитал о том, как работает классическая шкатулка желаний...
– И как? – подала голос Аврорка.
– О, – Эро довольно улыбнулся. – У меня здесь маленькая шпаргалка... – он достал из кармана сложенный лист бумаги. – Ничего, что я маленькую лекцию прочитаю? – и на моего папу посмотрел.
– Что уж там, – родитель махнул рукой. – Рассказывай давай.
Эро с важным видом вышел на середину комнаты и развернул свою записку.
– Ты бы еще на стульчик встал, честное слово... – беззлобно хмыкнул Ботинки, но сыщик оставил слова своего друга без внимания и начал читать.
– Испокон веков человек стремится упростить себе жизнь, создавая различные артефакты. Существует множество легенд о волшебных палочках и шкатулках желаний. Сюда же можно отнести историю о Роге Изобилия, сказ о Золотой Антилопе и многое-многое другое. Сегодня мы коснемся узкой проблемы – банальной шкатулки желаний. Артефакторике давно знаком этот простой предмет. Как же он работает? Само собой, ни один артефакт не умеет читать человеческие мысли. Согласитесь, открытие действенного улавливателя желаний существенно облегчило бы нам жизнь. Однако это пока относится к разделу фантастики. В реальности же мы имеем сжатый пространственный карман, в который изначально помещается определенный ряд предметов. К примеру, вы хотите сделать подарок новорожденному, что вы можете положить в карман, чтобы это действительно выглядело как исполнение желаний? Серебряную ложку, погремушку, пинетки. Вам хочется сделать приятное юной девушке? Зеркальце, пара сережек, бусы, гребень с драгоценными камнями – здесь спектр предметов гораздо шире и разнообразнее. Как видим, банальная шкатулка желаний – это, скорее, работа психолога, нежели мага.
Однако, у данного артефакта есть один существенный минус: вы не можете поместить в пространственный карман действительно ценную вещь.
– Это почему это? – опередила меня Фифа.
– А потому, – Эро оторвался от своих записей и бросил на Сафскую быстрый взгляд., – чЧто пространственный карман находится в немагическом измерении, а потому все ценные артефакты моментально теряют там свои способности, превращаясь в самые обычные предметы... У нас об этом каждый первокурсник знает.
После его слов я мучительно покраснела и принесла себе очередную торжественную клятву начать учиться с понедельника. Ну, и еще Фифе благодарность вынесла за то, что она мне опозориться не дала. Представляю, что бы со мной сделал Вельзевул Аззариэлевич, если бы вдруг выяснилось, что и этого я тоже не знаю.
«Хотя постойте! – подумала я. – А как же зеркало и сережки? Мои-то зеркало и сережки совершенно точно не утратили своих способностей!»
И я уже рот открыла, чтобы уточнить этот момент, как споткнулась о папин предостерегающий взгляд. Правильно, он же велел мне молчать об этих моих «исполненных желаниях». Однако смерть от неудовлетворенного любопытства мне не грозила, потому что меня выручил Павлик. Какой он все-таки иногда зайчик! Особенно когда нос не задирает и говорит по-человечески.
– Мне совершенно точно известно, что шкатулка Юлы не работала как обычная шкатулка желаний. Потому что она достала из своей коробочки по крайней мере один работающий артефакт. О чем нам это говорит?
Эро обвел присутствующих вопросительным взглядом, выдерживая паузу. Я даже губу от нетерпения прикусила, дожидаясь, пока он соизволит продолжить.
– Это говорит нам о том, что данная вещь не является тем, под что маскируется, – и палец указательный с торжествующим видом вверх поднял, а я лично ничего не поняла.
– Это ведь вещественный портал? – сыщик посмотрел на моего папу, удовлетворился кивком и продолжил:
– Полагаю, вы хотели подсидеть своего начальника, – обличительным тоном произнес Пауль, глядя в глаза господину Сафскому. – Мы знаем, что это вы заряжали шкатулку. Спрашивается, зачем вы ее в портал переделали? Королевская сокровищница.
– И не только королевская... – протянул ректор, переглянувшись с моим родителем. Ой, чувствую, что-то они темнят.
– Бред какой-то! – высокомерно заявил отец Фифы и руки на груди скрестил. – Причем унизительнее всего, что бред в исполнении какого-то ребенка...
– Действительно, – Волчок-старший жестом велел Павлику сесть. – Хватит эксплуатировать детский труд... Хотя в этом заведении это и разрешено Уставом.
Папа подмигнул мне неулыбающимся глазом и уточнил:
– И раз уж один конкретный ребенок мне все испортил, – осуждающий взгляд в сторону искренне возмущенного Эро, – давайте будем довольствоваться тем, что имеем.
Никто из нас и глазом моргнуть не успел, как королевский маг сделал простую петлю правды и захлестнул ее на шее своего секретаря.
– Я так понимаю, основную информацию вы защитили от такого способа допроса?
Сафский двумя руками схватился за горло и кивнул.
– Ладно. Давай по неосновной.
– Расчет был на то, чтобы сдвинуть именно меня?
– Да.
– По обвинению в воровстве?
Мужчина дернул шеей, но ответил:
– Мне подумалось, что будет странно, если пропавшие из сокровищниц основных родов вещи окажутся у дочери королевского мага.
Вот же коварный тип! Интересно, а кому принадлежали мои «исполнившиеся желания». И еще один насущный вопрос: кому и как их возвращать? И возвращать ли?.. Ну, просто сережки такие замечательные… И это я про зеркало старалась не думать. Потому что, несмотря на то, что я торжественно поклялась себе спрятать его на самое дно тумбочки и не разговаривать с Александром до самого его возвращения в Школу, мое уникальное средство связи по-прежнему лежало в правом кармане юбки.
– Ладно, – Эро нахмурился. – Но проклинать-то шкатулку зачем надо было? И что это за проклятие такое было странное? Ясно, что Фифи случайно попала, и расчет был на то, что крышку откроет Юлка…
– А пожалуй, отпустим-ка мы детей, – неожиданно перебил говорившего мой папа. – Как вы думаете, Вельзевул Аззариэлевич? Зачем их мучить неинтересными взрослыми разговорами?..
Неинтересными?! Такого коварства я от главы своего семейства никак не ожидала.
– Ничего-ничего! – поспешила заверить. – Мы подождем!
И улыбнулась преданно и открыто, бросив быстрый взгляд на остальных «деток». Аврорка глаза потупила, потому что Ботинки ей что-то на ушко шептал, Фифи смотрела на своего отца неверящим взглядом, а Иза по-прежнему изучала стену. И только Эро выглядел так, словно его сейчас удар хватит.
– То есть как это «отпустим»? – все еще бормотал он возмущенно, когда нас все-таки выставили из кабинета. Ирэна из приемной куда-то ушла по своим важным делам, поэтому мы, пользуясь тем, что нас никто не мог выставить вон, сгрудились у ее стола.
– То есть как это «отпустим»?.. – сыщик все еще не верил и суетился у двери, надеясь услышать хоть что-то из того, что в ректорском кабинете происходило. Наивный! Мой папа не оставляет лазеек. Поэтому я, например, даже и пытаться не стала. А Ботинки и не думал об этом, кажется. Они с моей подругой в перетягивание каната играли. Причем вместо каната у них была бледная тонкая ручка с накрашенными розовым лаком ноготками.
– Меня больше интересует, каким образом ты ему все испортил… – протянул Альфред, не выпуская из захвата Авроркиной ладошки. Могила еще раз дернулась, вздохнула, поймав мой удивленный взгляд, бросила попытки вырваться и произнесла:
– А почему Маркову отпустили?
Мы все, и даже порыжевшая Фифа, повернулись к Изе. Действительно, почему это ее отпустили. Разве воров нынче не отправляют в Острог?
– А все просто, – отмахнулся Пауль, почесывая мочку правого уха и не сводя вожделенного взгляда с моих сережек. – По требованию Администрации будет созван студенческий совет, там и решат, что дальше с ней делать… Юл, а ты ничего не?.. – и красноречиво бровью дернул, указывая взглядом на мои уши.
– Ничего…
– Ох, как жалко-то…
Пауль еще раз с тоскою посмотрел на закрытую дверь, а потом словно опомнился:
– Слушай, им же сейчас совсем-совсем не до нас…
И я как-то сразу поняла, на что Павлик намекает. Мы немедленно простились со своими друзьями и почти бегом понеслись к летней беседке.
На выходе из АДа я споткнулась и Эро, усмехнувшись, подхватил меня под локоть.
– Ой, спасибо! – пискнула и в своего спасителя двумя руками вцепилась.
– Всегда пожалуйста, – он дернулся ко мне, словно собирался еще что-то сказать, а потом я за его спиной увидела фигуру в черном и воздухом подавилась, и зашептала быстро и сбивчиво:
– Павлик, а ты не знаешь заклинание лопаты?
– Лопаты? – он моргнул удивленно.
– Ну, чтобы можно было немедленно сквозь землю провалиться и затаиться там на время, а?
– Такого заклинания совершенно точно нет.
Ох, как жалко-то! Потому что разговаривать с хмурящимся за спиной сыщика Алексом прямо сейчас не хотелось ни капельки. Я бы, наверное, так и бегала от него до конца практики, если бы он не явился своей собственной темной персоной к порогу моего дома. Ну, в смысле к порогу АДа. А тут я стою такая, почти прижавшись к Павлику и двумя руками за него ухватившись. При этом я слегка растеряна, потому что не знаю, как относиться ко всему, что узнала за последние несколько дней. Немножко расстроена, так как не представляю, как со всем этим жить дальше. Обижена чуть-чуть, ну, где это видано: из-за некоторых бабников я в такую историю некрасивую влипла, и еще и друзей своих за собой утянула.
А как результат, очень-очень злая. И это я его еще как следует за подарок не поблагодарила.
Эро проследил за моим взглядом, присвистнул и улыбнулся понимающе.
– Павлик, я к тебе позже забегу, – ответила на его улыбку и решительно шагнула к их темнейшеству Виногу Коварному.
Алекс даже не глянул на удалившегося сыщика, молча взял меня за руку и притянул к себе.
– С тобой все в порядке? – легко преодолел мое сопротивление и прямо на пороге АДа меня обнял. – Прости, что сразу не приехал… До меня только сегодня утром дошло, что значат все эти …
И осекся на середине предложения. Ну что за привычка – не договаривать до конца?!
– Пусти, пожалуйста, кто-нибудь увидит…
– Юла! – простонал он несчастным голосом куда-то в район моей макушки.
– Неизвестно, что выкинет твоя очередная бывшая пассия. Откуда я знаю, сколько их у тебя было.
Чувствую, что он напрягся, а пальцы, до этого нежно мой позвоночник поглаживавшие, замерли, а сам Алекс склонился к моему ушку и таким сладким-сладким голосом спросил:
– Юл, ты ревнуешь?
– Да я в ярости вообще! – полоснула по наглецу гневным взглядом. – Ревную? Ты в своем уме? Знаешь, приятного мало в том, чтобы от твоих бывших пассий проклятия ловить.
– Проклятия!? – прорычал раскатисто и прижал к себе. – Солнышко, что случилось, какие проклятия?
Побледнел весь сразу так, что я даже устыдилась слегка.
– Ну, не совсем проклятия… – а теперь мне стало страшно, потому что Алекс медленно опустил веки, выдохнул и выдавил сквозь зубы:
– Ч-ч-черт!
– Там сейчас у Вельзевула Аззариэлевича в кабинете мой папа, – предупредила я на всякий случай, чтобы Виног, если вдруг он решит учинить расправу за попорченные нервы, знал, что у меня тылы прикрыты, все строго по науке, как Да Ханкар учил.
– Понятно… идем, нам поговорить надо, – под ручку меня взял и в сторону общежития начал медленно подталкивать. А я задумалась над тем, что не знаю, где теперь живу. Опять с Авроркой в нашей старой комнате? Или с Фифой? Нет, точно не с Сафской. После того, как ее отец пытался моему навредить? Ну уж нет! И где мои вещи? Ну, те немногие, которые я с собой в изгнание собирала… И не повредил ли их пожар? Потому что среди них был Александровский решебник, а его же надо вернуть в целости и сохранности так, чтобы…
– Ой, а куда это ты меня ведешь? – я так задумалась, что в себя пришла, только когда Алекс у двери в свою спальню остановился.
– Сюда, – ответил спокойно и ладонь к середине двери прижал.
– Здесь нам никто не помешает.
О, да... Но и не поможет же тоже никто, если что... Он легонько подтолкнул меня, а потом дверь за собой запер на замок. И улыбнулся так... нехорошо, в общем, улыбнулся, прежде чем озвучить ситуацию:
– Попалась, Юлка?
– Чего это я попалась? – я быстрым взглядом комнату окинула на предмет обнаружения своих следов пребывания на вражеской территории. И едва улыбку довольную сдержала. Все чисто. Нет, уроки Да Ханкара зря не прошли. По крайней мере, по одному предмету у меня заслуженная "пятерка". Капитан был бы доволен.
– Потому что теперь не сбежишь, – попытался снова меня обнять, но я ловко увернулась от его загребущих ручек и пальцем погрозила.
– Я соскучился, – Алекс потянулся ко мне и снова поймал пустоту. – Юла, что происходит?
И это он у меня спрашивает.
– Вообще-то, ты поговорить хотел, – напомнила я, предпринимая стратегическое отступление к окну.
– И поговорить тоже... Но я же человек воспитанный, – рывок, и он все-таки меня достал. – Поэтому давай сначала поздороваемся.
Я глаз от его губ оторвать не могу, весь мир сузился до нас двоих, и так хочется, чтобы он меня поцеловал, что просто сил нет. Пусть целует скорее, я совершенно точно возражать не стану.
– Это тебя во дворце так хорошо этикету обучили? – удивляя себя саму, произнесла низким голосом. А когда Алекс замер, продолжила:
– Говорят, Ее Величество для тебя лучших учителей нанимала. И вообще была законодательницей мод в этом вопросе. Моя мама по ее совету даже приглашала для нас "вилочного тренера".
У Алекса было такое выражение лица, словно у меня вторая голова выросла.
– Кого?
– Тренера по вилкам. Специалист экстра-класса был, скажу тебе откровенно. Отлично мне объяснил, что какой вилкой едят. Какие приборы для рыбы, какие для мяса... Какие – для разных фруктов!?
– Для фруктов?
– Ага. Вот ты, например, тот еще фрукт!
– Какой фрукт?
Я задумалась на секунду – а действительно, каким бы он был фруктом, если бы надо было ассоциацию придумать? Почему-то посмотрела на его рот и почувствовала, как уши загорелись.
– Это совершенно не важно, – и губы высокомерно поджала. – Гнилой. Потому что ты меня обманул.
– Я? – он так искренне удивился, что я заподозрила неладное. – Когда это я тебя обманывал?
Я растерялась немного, потому что прямого обмана я ему предъявить не могла, но факт укрывания своего родства с Темной королевой налицо!
– Когда не сказал мне, кто у тебя мама, – пояснила, ожидая либо всплеска веселья, либо раскаивающегося и виноватого вида.
Алекс хмыкнул и ртом к моей шее прижался, я ахнула от неожиданности и попыталась вырваться. Какое там, он, не отрывая губ от моей кожи, скользнул к самому ушку и прошептал щекотно:
– А когда ты у меня об этом спрашивала?
Молчу и только слышу, как кровь шумит в ушах.
– Может быть, ты меня тоже обманула, – из невесомых поцелуев соорудил дорожку до ямочки внизу шеи и с другой стороны ко второму уху путь проложил.
– Ты же мне тоже не сказала, кто у тебя мама...
– При... причем тут мама? – как-то я вдруг стала туго соображать.
– Угу, вот и я спрашиваю, причем? – фыркнул смешливо и снова заставил меня ахнуть, когда неожиданно мою мочку прикусил.
– А-алекс?..
– Я тут, – ладонями меня за щеки обнял и поцеловал. Наконец-то.
Как-то забылись сразу все подозрения и страхи. Проблемы отошли на второй план, уступив место нежным прикосновениям и ласковым касаниям. Алекс поймал мои беспокойные ладони и решительно прижал их к своей шее. Действительно, так было намного удобнее и острее. И можно было кончиками пальцев перебирать волосы на его затылке. А еще, как оказалось, поцелуй можно не только принимать, но еще и целовать в ответ. И это тоже было очень и очень приятно. По крайней мере, мне. Потому что Алекс, когда я, увлекшись восхитительным процессом и совершенно оглушенная грохотом своего сердца, схватила его за уши, притягивая к себе еще ближе, впилась в его рот, стараясь точно повторять его движения, зашипел вдруг и отклонился от меня.
– Юлка, ты меня с ума сведешь!!
Я? Это я его с ума свожу, когда на самом деле, это он заставил все мои мысли разбежаться в разные стороны и спрятаться в лабиринте затуманенного мозга?
– Иди сюда, – он транспортировал меня до кресла, уселся сам и устроил уже начинающую немного соображать меня на своих коленях. – А теперь давай поговорим.
Я попыталась выстроить заново весь тщательно продуманный список претензий и обвинений, а Алекс смотрел на меня задумчиво и волнующе указательным пальцем на моей ладони узоры рисовал.
– Я понимаю, что ситуация смешная до ужаса, – наконец собралась с силами я и заговорила быстрее, заметив, как у удерживающего меня парня в молчаливом протесте приподнялась бровь. – Я не специально, честное слово. Мне даже самой смешно, но если бы ты сразу сказал мне...
– Юла, – он аккуратно меня встряхнул, заставив замолчать. – Соглашусь с тем, что ситуация забавная. Чуть-чуть, не дуйся. Но и волнительная же!
Я засмотрелась на его улыбку, но все-таки спросила:
– И чем же она волнительна? Тем, что я растяпа?
– Тем, что ты просто захотела быть со мной, а не с сыном Темной королевы.
Поддавшись неожиданному импульсу, я погладила Алекса по щеке и откровенно призналась:
– Я не хотела быть с сыном Темной королевы. Я просто не могу быть с ним. С тобой. Ты же понимаешь.
Алекс нахмурился и нетерпеливо головой качнул:
– Ерунда. Почему нет? Ничего же не изменилось. Сегодня я точно такой же я, каким был вчера... Подожди. Послушай, у меня сложные отношения с матерью, не спорю. Но к нам с тобой это вообще не имеет никакого отношения.
– Алекс!
– Помолчи секунду, пожалуйста. Я ушел из дому, когда стало понятно, что жизнь там – не для меня. Единственное государство, где я могу быть собой, а не чьим-то сыном или чьим-то врагом – здесь. В Школе от меня никто ничего не требует... Ну, кроме учебы и соблюдения правил проживания.
Он усмехнулся грустно и поцеловал меня в лоб.
– Юлка, я – это только я. Какая разница, кто у меня мама?
– Может быть, ты прав, – согласилась я, – но при этом же есть еще и мой папа. Ты можешь себе представить, в какой ситуации окажется королевский маг, если при дворе станет известно, что у его дочери... м-м-м... отношения с наследником Темной короны?
– Темная корона наследуется по женской линии, так что не стоит лишать меня мужественности, – и улыбнулся моему смущению. – И если это все аргументы по данному вопросу, то уверяю тебя, они не состоятельны. Твой папа большой мальчик, Юлка, и с такой маленькой проблемой, как темный зять, он справится без труда. В конце концов, у него же...
– К-какой зять? – я от испуга немного охрипла и дернулась в попытке удрать.
– Такой, – Алекс рассмеялся и прижал меня к себе, не выпуская. – Ну, что ты опять испугалась? Я же не говорю, что мы в понедельник с самого утра побежим в храм...
– Спасибо и на этом...
– Мы подождем столько, сколько надо.
– Понятно... – что-то у меня как-то настроение испортилось. – А сколько надо?
Алекс, не ведая о том, что у меня внутри зарождается маленькая буря, беспечно пожал плечами.
– Не знаю, может, годик?
– Хороший срок, – согласилась я, примеряясь, как бы его больнее пяткой по голени пнуть.
– Или меньше, – продолжал рассуждать Алекс, перебирая правой рукой мои волосы. – Хорошо бы, этим летом... А еще лучше, чтобы ты переехала ко мне прямо сейчас...
– Да-да...
– А то я как-то тревожусь из-за твоей дружбы с Веником и... Что ты сказала?
– Я сказала – всегда пожалуйста, обращайся, – все-таки изловчилась и соскользнула с его колен. – Могу пуговицы на кителе начистить или морду вареньем намазать...
– Юла?
– Сроки он тут просчитывает... Да я вообще за тебя замуж не пойду!! – переместилась к двери и потребовала:
– А ну, открой!
– Почему это ты не пойдешь за меня замуж?
– Потому что ты бабник! А еще нахал. Открой дверь.
Стоит тут и строит планы на мою жизнь. На мою! Я из дома сбежала, когда посчитала, что мамино видение моего будущего на корню не совпадает с моим собственным. Так то мама, она мне только добра желает, и я ее всю жизнь люблю. А то Александр. Очень симпатичный, волнующий и в коленках дрожеобразовательный, не спорю, но я даже не уверена, что люблю его, а он меня замуж зовет. Нет, не так. Не зовет. Он меня перед фактом ставит. Нахал и есть.
Алекс скрипнул зубами, подошел к двери, отодвинул меня в сторону и повернул ключ в замке. И я даже почти поверила, что он меня сейчас выпустит из комнаты, но нет. Он взял меня за руку и, глядя в глаза взглядом нежным-нежным и ласковым-ласковым, спросил:
– Так тебе спокойнее?
Решила, что лучшим ответом будет, если я промолчу с независимым видом.
– Вот и отлично, – схватился двумя пальцами за переносицу и глаза прикрыл. – Теперь дальше. Я признаю, что поторопился. Давай забудем о нашей свадьбе на время, и вернемся к насущным проблемам. Я тебя внимательно слушаю.
Не поверила ни на секунду в его покладистость, но оценила попытку сделать вид, что ничего не было.
– Что бы ты ни говорил, но нам все равно надо поговорить о твоей маме.
Алекс раздраженно закатил глаза, а потом громко выдохнул, когда я шагнула к нему вплотную, привстала на цыпочки, обняв за шею, и прошептала прямо в ухо:
– Она хочет меня убить.
Аккуратно положил свои руки на мою талию и так же тихо спросил:
– С чего ты взяла? – и в голосе не слышно удивления и возмущения. Только чистый интерес, ничего больше. Пальцем коснулась сережки и снова к вкусно пахнущему уху прислонилась губами.
– Подарок от шкатулки.
Алекс быстрым взглядом скользнул по моему украшению, кивнул и потребовал:
– Подробнее.
Вздохнула и рассказала ему о том, как мы в палате подслушивали разговор ректора с Венерой Ниловной.
– Значит, пустынные огневики, – прошептал Алекс, когда я закончила ябедничать.
– Ага, и еще она сказала, что у нее на тебя другие планы.
Алекс усмехнулся, а потом обнял меня так крепко, что у меня в глазах потемнело.
– Мы справимся. Обещаю. Ты главное, ничего не бойся, – вздохнул и дословно повторил фразу Пауля Эро. – Защитников у тебя совершенно точно больше, чем врагов. А эту… проблему мы решим.
А потом вдруг, без перехода и не меняя тона и тембра голоса:
– Поцелуй меня.
Ну разве можно ему отказать, когда у него вид такой несчастный?
***
С понедельника я полностью окунулась в учебную жизнь. Во-первых, клялась же себе всем на свете. Во-вторых, Алекс настойчиво умолял поберечь его нервы и не влезать больше никуда. В-третьих, папа вздыхал, хватался за сердце и просил не добавлять ему седых волос. У меня даже на секунду закралось смутное подозрение, что они сговорились, а потом Вельзевул Аззариэлевич сделал мне такое предложение, от которого я просто не смогла отказаться.
Во вторник после занятий дежурный вызвал меня в АД. Я с радостью сбросила уборку вернувшейся к нам комнаты на Авроркины плечи и немедленно умчалась на свидание к ректору. Все что угодно, лишь бы не тряпка со шваброй!
Пан Ясневский сидел за своим столом и с тоскливым видом смотрел в окно.
– Здрасти, – радостно поздоровалась я и, не дожидаясь приглашения, плюхнулась на стул перед ректорским столом.
Вельзевул Аззариэлевич сфокусировал на мне мрачный взгляд и заявил:
– Ты это заварила, тебе и расхлебывать.
– А?
– Кто надоумил Тищенко потребовать от ректора отдельного помещения под пельменник?.. Слово-то еще какое дурацкое придумала! Ты?
Неопределенно киваю, одновременно прикидывая, чем мне все это может грозить.
– У вас же в комнате есть свободная кровать?
Он что, собрался Тищенковских пельменей к нам на третий ярус заселить?!
– Там, вообще-то, Вепрь живет…
Ректор полоснул меня гневным взглядом.
– Не стена, подвинется… Значит, так, – решительно стукнул кулаком по столу. – На свободное место заселяется Фифа Саф… тьфу ты, чтоб вас всех… Ифигения Сафская. Ее бывшая комната переделывается в этот ваш… пельменник.
Аврорка меня убьет. Решительно поднимаюсь на ноги и заявляю:
– Я категорически против.
– Отлично! – Вельзевул Аззариэлевич оскалился довольно. – Вот сама об этом своему другу и сообщишь. Потому что все равно после открытия модного салона свободных помещений в Школе не осталось.
Что значит, сама скажу? И какой модный салон!?
– Э-э-э-э, Вельзевул Аззариэлевич! Так нечестно!
– В качестве компенсации можешь подключиться к исследованию. Я тебе даже могу выделить зарплату как лаборанту.
– К исследованию?
– Будешь Гениал… проклятье! Как вы эти прозвища придумываете вообще? Будешь Амадеусу помогать пельменей воспитывать, скажем, за два золотых в день.
Я немедленно, не сходя с места, издала вопль счастливого пустынного шакала, набредшего голодной-голодной ночью на тушу мертвого бизона, и через стол послала ректору воздушный поцелуй.
– Надеюсь, с Могилой у тебя проблем не будет?
О чем вы говорите! Какие проблемы? Мы просто разделим деньги пополам, а Фифу пусть Григорий с Вепрем воспитывают.
Откровенно говоря, я про Сафскую, пока в комнату возвращалась, вообще старалась не думать, потому что это в Школе никто не знает о том, что в ее семье произошло, а меня-то папа просветил. Страшно, наверное, когда твоего отца даже не в Острог, а напрямую в королевскую темницу отправляют. И еще страшнее, если представить, что кроме этого отца, каким бы человеком он ни был, у тебя больше никого нет.
– Ты же добрая девочка, Юлчонок, – говорил папа, когда мы с ним прощались. – Хоть, временами, мстительная и злопамятная чересчур. Давай, не в этот раз, ладно? Ей и так тяжело.
Мне после этих слов даже совестно немного стало, потому что папа думал, что я такая мрачная, потому что планирую в отношении Фифы какие-то действия предпринимать, когда я только про Алекса и могла думать. Ну, и еще про то, что у него с Изой Марковой было. И было ли ЭТО!? Потому что прямой вопрос я задать, по понятным причинам, не смогла, а на непрямой Александр ответил:
– Это все ерунда из прошлой жизни.
Из прошлой жизни… для кого прошлая, а для кого самая, что ни на есть настоящая… И главное, не выперли же ее из Школы, жизнь эту прошлую, исправительные работы на кухне назначили до конца учебного года. И все. Все!! Нет, я не кровожадная, но какое-то это неправильное наказание.
Аврорке не пришлось ничего говорить о том, что к нам Фифа переезжает, потому что к моему возвращению Тищенко ее вещи уже транспортировал в нашу комнату. Все-таки ректор – еще тот жук! А если бы я уперлась рогом и не согласилась на такую рокировку?
Но хуже всего было то, что Фифа сидела на маленькой софе, бездумно глядя на кучу вещей, которые Гениальные Ручки прямо посреди нашей комнаты сгрудил. Моргала задумчиво и медленно. Плечи опущены, руки сложены на коленях, а на ногтях лак облупился. У Фифы!!
Мы с Могилой обменялись испуганными взглядами и только плечами пожали.
– Фифочка… – начала подруга и тут же, споткнувшись на имени, растерялась, – э… Фифичка… ой! Ифигения, – наконец выкрутилась Аврора. – Может, ты хочешь чего-нибудь?
– Водички? – подсказал Григорий, который за время пребывания в гостях у Королевы Алисы основательно набрал в весе, и теперь едва умещался в своем горшке на подоконнике.
– Может, конфетку… – я от себя уже почти оторвала, можно сказать, последнюю радость пожертвовала, а Сафская только головой мотнула равнодушно, улеглась на софу, поджав под себя ноги, и глухим голосом попросила:
– Отстаньте от меня. Все.
И Вепрь гневно дернул носом в нашу сторону, молчаливо требуя, чтобы мы удалились. Вот офигеть! Когда я мечтала о том, что наш мыш будет Сафскую воспитывать, я никак не ожидала, что он нас при этом из дому выгонит.
Спорить с Вепрем – себе дороже. Поэтому мы с Авроркой, не сговариваясь, двинулись в пельменник. Ну, в конце концов, мне же ректор обещал по два золотых за день. Вот прямо сразу и начнем, не дожидаясь понедельника.
***
Обиднее всего было то, что королевский маг был прав. Влез в дела взрослых дядь, испортил большую игру, напакостил, как ребенок, а теперь еще и обижаться изволит.
– Павлик, ну как же так? – Александр Иннокентьевич сокрушенно качал головой и брови недовольно хмурил. – Я же просил тебя не лезть в это дело.
Эро морщился и прятал глаза:
– Оно само, честное слово, Сан Инокентич, само в меня влезло.
– Нет, ну, если само – тогда, конечно, другой разговор. Но можно же было и головой подумать. Мне говорили, что ты неплохо ею пользуешься. Обычно. Неужели так сложно было догадаться, что Сафский не действовал в одиночку, что за его спиной стоят другие люди?
Пауль дернул шеей и выпалил в запале:
– Знаем мы этих «других людей»! Понятно же и без дополнительного расследования, что это… – замолчал, когда Волчок-старший бровью пошевелил, а потом продолжил, понизив голос:
– Она.
– Понятно, что она, – не стал спорить Юлкин родитель. – Вот сама пришла к сильному мира сего господину Сафскому и потребовала. Или попросила. Или предложила… Павлуша, ты же сам все понимаешь. Зачем тебе объяснять?
Юный сыщик мучительно покраснел и, как нашкодивший мальчишка, а именно так он себя сейчас и ощущал, руки за спину спрятал. Прав был королевский маг. Не стоило соваться со своими выводами раньше времени. Снова подвел длинный нос и излишнее тщеславие. Дурак! Надо же было предположить, что Волчок может не знать о том, что происходит у него под носом и не замечать, что собственный секретарь ведет двойную игру!
– А как же Юлка, – Пауль решил реабилитироваться в глазах мужчины и выложил последний козырь. – Вот вы ей не объясняете ничего, а она, между прочим…
Александр Иннокентьевич поводил из стороны в сторону указательным пальцем и заверил:
– Юлка уж точно не твоя забота.
– Не моя... – Эро опустил голову. – Я знаю... Я хорошо умею пользоваться вашими подарками...
– Иногда мне кажется, что ты слишком много видишь, – Волчок недовольно поджал губы и голосом, в котором отчетливо послышалось завывание морозного зимнего ветра, добавил:
– Не заставляй меня жалеть о том, что я подарил тебе те очки.
– Надеюсь, не заставлю... – проворчал Пауль. – Только и вы уж, пожалуйста, не разочаруйте.
Королевский маг изумленно хмыкнул. Пауль же, словно не замечая губ, изогнутых в пренебрежительной ухмылке, уточнил:
– Не хотелось бы узнать, что в своих играх вы решили разыграть такой козырь, как неопределившийся элементалист.
– Заговариваешься.
– Простите. Просто все так странно. Я не спрашиваю у вас, знаете ли вы о том, что Юла обращается к Воздуху напрямую. Об этом уже все, кажется, знают. Учитывая, что вы не возражаете по поводу ее отношений с сыном... э... с ЕЕ сыном, о черных потоках я тоже не спрашиваю. И про Огонь вы, наверное, уже догадались?
– Догадался.
– Тогда вас не удивит тот факт, что мы с вашей дочерью теперь связаны?
Волчок тяжело вздохнул и устало провел рукой по волосам.
– Это плата, которую платит тот, кто находится рядом с элементалистом, когда у того открывается поток. Мне жаль. Правда. И если ты хочешь, чтобы я помог развязать, избавиться... То говорю сразу – немыслимо и невозможно. Резать ауру по живому? Уволь. И потом, от таких подарков не отказываются. Просто надейся, что все рассосется со временем. И еще раз, мне на самом деле жаль.
– Угу, – Пауль понуро опустил голову. – Я знаю. Мне тоже жаль, не потому что мне не нравится Юлка. Возможно, именно потому, что нравится. Она славная. Смешная и честная. Симпатичная.
Молодой человек прислонился спиной к стене барбакана, возле которого происходила данная беседа, и с тоской посмотрел в темное небо.
– Я же понимаю, что у меня нет никаких шансов... И знаете, почему?
Сделать красивую паузу не получилось, потому что, во-первых, Волчок на это не повелся бы, а во-вторых, самому нестерпимо хотелось стереть эту грустную всезнающую улыбку с лица Юлкиного родителя.
– Алекса не было рядом, его вообще в Школе не было. Ну, тогда, – мужчина кивнул и посмотрел на молодого человека удивленно и раздраженно немного, потому что этот разговор начинал утомлять, потому что это был длинный день, он устал, хотел скорее вернуться домой к жене, рассказать ей обо всех тревогах дня и, если дадут такую возможность, снять с лица маску королевского мага и просто побыть любящим мужем.
– И я видел его сегодня утром. Красная нить в его ауре светится почти так же ярко, как в Юлкиной.
– Проклятье!
– И еще, – Эро недоверчиво посмотрел на мага. – У меня создалось такое впечатление, что Юла об ЭТОМ вообще не знает. Ну, об Алексе... Мне кажется, это несколько странно.
– Тебе кажется, – отрезал Александр Иннокентьевич. – Спасибо за информацию, но я все-таки настаиваю на своем первоначальном заявлении: Юла – не твоя забота.
– Не моя, – прошептал в уходящую спину юный сыщик. – А жаль...
***
Бурное начало второго семестра, наконец, перетекло в спокойные учебные дни. Помимо основных занятий у меня были дополнительные занятия с Вельзевулом Аззариэлевичем, факультатив по циклистике, а к тому еще и работа в новом и пока единственном в мире пельменнике. Мы с Могилой решили совместить полезное с полезным. То есть не просто зарабатывали деньги, веселясь и хохоча под руководством Тищенко, мы еще и совместную курсовую работу писали на тему "Психологические особенности случайно одушевленных предметов".
Первую неделю Гениальные Ручки был вынужден выгонять нас из пельменника, который он называл громким словосочетанием "Экспериментальная лаборатория" силой.
Причем выгонять приходилось не только нас, но и Веника, который так и не при знался, с кем он обнимался в тайне от товарищей, но, к яростному неудовольствию Альфа Ботинки, вернулся в наши дружные ряды. Веник в пельменнике был заинтересован не меньше, чем Тищенко. Потому что украденный им у Амадеуса пельмень, которого Фростик ласково именовал Пельмунчиком, к огромному сожалению нашего старосты, отказывался размножаться. Хотя его не однажды оставляли одного в комнате и даже в темноте.
Таким образом, получилось полное разделение труда: мы с Авророй, в основном, записывали тексты песен, которые и вправду, почти никогда не повторялись, а Гениальные Ручки с Веником выясняли причины и факторы способствующие размножению подопытных. Из-за этого староста химиков ходил все время нервный, потому что сроки поджимали, нужно было сдавать заказчикам первую партию, а поющие демотиваторы активно размножались только после общения со своим гениальным создателем. То есть, в течение двадцати четырех часов Тищенко должен был, хотя бы раз, показаться им на глаза. Иначе – ни-ни.
Бурное начало второго семестра, наконец, перетекло в спокойные учебные дни. Помимо основных занятий у меня были дополнительные занятия с Вельзевулом Аззариэлевичем, факультатив по циклистике, а к тому еще и работа в новом и пока единственном в мире пельменнике. Мы с Могилой решили совместить полезное с полезным. То есть не просто зарабатывали деньги, веселясь и хохоча под руководством Тищенко, мы еще и совместную курсовую работу писали на тему "Психологические особенности случайно одушевленных предметов".
Первую неделю Гениальные Ручки был вынужден выгонять нас из пельменника, который он называл громким словосочетанием "Экспериментальная лаборатория" силой.
Причем выгонять приходилось не только нас, но и Веника, который так и не при знался, с кем он обнимался в тайне от товарищей, но, к яростному неудовольствию Альфа Ботинки, вернулся в наши дружные ряды. Веник в пельменнике был заинтересован не меньше, чем Тищенко. Потому что украденный им у Амадеуса пельмень, которого Фростик ласково именовал Пельмунчиком, к огромному сожалению нашего старосты, отказывался размножаться. Хотя его не однажды оставляли одного в комнате и даже в темноте.
Таким образом получилось полное разделение труда: мы с Авророй, в основном, записывали тексты песен, которые и вправду, почти никогда не повторялись, а Гениальные Ручки с Веником выясняли причины и факторы способствующие размножению подопытных. Из-за этого староста химиков ходил все время нервный, потому что сроки поджимали, нужно было сдавать заказчиком первую партию, а поющие демотиваторы активно размножались только после общения с со своим гениальным создателем. То есть, в течении двадцати четырех часов Тищенко должен был, хотя бы раз, показаться им на глаза. Иначе – ни-ни.
Длительное, кропотливое исследование и бессонные ночи показали, что пельмени, как это ни странно, реагируют на настроение окружающих людей. Причем их прозорливость не однажды вгоняла каждого из нас в краску. Самая лучшая реакция была на Тищенко, его подопытные, по-моему, просто видели насквозь, угадывая минимальные оттенки настроения.
Вообще, работать в пельменнике было легко и весело. Я даже уже почти не обижалась на маленьких монстров за их ехидные песенки и подкалывающие намеки. И, если честно, подумала утащить одного в комнату, полагая, что он составил бы недурную компанию нашему зоопарку в лице Григория и Вепря.
Но у судьбы на меня и пельменные демотиваторы были совсем другие планы, потому что к концу первого учебного месяца случился Большой Карточный Турнир, который многое изменил в моей жизни и в жизни моих друзей.
Большой Карточный Турнир, или Рождение звезды
Во вторник на дежурство в лабораторию я отправилась одна. У Аврорки были какие-то важные дела, Веник умчался на таинственное свидание, Тищенко вообще соврал что-то неубедительное. Но я почему-то ничего не заподозрила. Одна, так одна. Можно будет в тишине пельменника к практическим подготовиться. Ну, как в тишине... Под музыкальное сопровождение, конечно, если не удастся с пельменями договорится. А они в последнее время были какие-то напряженные и очень плохо шли на контакт.
Поэтому я очень сильно удивилась, застав в лаборатории странную тишину, которую приветственным соло нарушило грустное:
– Опустела без тебя Земля.
Как мне несколько часов прожить?
– Я тоже, конечно, скучала, – почти растроганно проворчала я, и немедленно добавила:
– Но не до такой степени.
Потому что все тот же голос пропел трогательно и с надрывом:
– Сколько бы я не бродила по свету,
Тень, моя тень на холодной стене.
Нету без Вас мне спокойствия, нету,
Дождик осенний, поплачь обо мне.
Дождик осенний, поплачь обо мне.
А потом наступила блаженная тишина и я полностью окунулась в учебники и конспекты.
Не знаю, сколько прошло времени, но отвлек меня от решения очередной задачи скрип двери. Резко обернулась на звук и вздрогнула от холодного ужаса, ибо из дальнего угла снова раздалось одинокое пение:
– Утекай в подворотне нас ждет маньяк,
Хочет нас посадить на крючок…
– Да, заткнешься ты уже? – проворчала я в адрес навязчивого пельменя и громче добавила:
– Кто там?
В проеме показался незнакомая мне девчонка с зоологического факультета. Она глубоко засунула руки в карманы голубого платья и радостно мне улыбнулась:
– Приветики, – без спроса шагнула внутрь и оглянулась по сторонам. – А ты чего тут?
Я немного растерялась. Что обычно отвечают на вопрос «Ты чего тут?» Особенно, если ты«не чего», а на самой, что ни на есть работе сидишь, процесс размножения караулишь и к практическим занятиям готовишься.
– А что? – поднялась ей навстречу и постаралась встать так, чтобы как можно дальше оттеснить ее от стола, на котором «опытные образцы» размещались. Просто пельмени – они же существа нервные, всполошатся, потом неделю будут разную дребедень петь. И это мы их только-только отучили начинать день с гимна в шесть утра и им же заканчивать в полдень. Нет, патриотизм – вещь замечательная, никто не спорит, но не в таких количествах, наверное.
– Я думала, тут никого не будет… – протянула и шагнула, пытаясь обойти меня справа.
– Зачем тогда приперлась? – я зеркально отражала ее попытки прорваться за мою спину и проклинала мысленно своих друзей, которые именно сегодня оставили меня одну.
– Я против тебя ничего не имею, – проникновенным голосом заверила меня пришедшая и я немедленно испугалась. Тем более что из угла долетело зловещее:
– А я буду пиратом-гадом, всех поставлю раком-задом,
Будет черным знамя-знамя, и не жди меня мама-мама.
И не жди меня мама-мама, я жесток и так надо-надо.
Долетит мое пламя-пламя до самого ада...
– Зачем вы так, – обиделась зоологичка и посмотрела мне за спину. – Я же о вас... я же для вас... а вы... – перевела блуждающий взгляд на меня, и я попятилась.
Проклятье! Как же я сразу не заметила, что она не в себе? В темных мутных глазах не отражалось даже тени рассудка. А я позволила загнать себя в угол. Как же вырваться отсюда? А девица, словно почувствовала мою тревогу и смятение, улыбнулась безумно, а одинокий пельмень взвыл:
– "Но пасаран!" Пусть всегда звучит во мне
Песня партизан в память о войне.
Пусть она всегда звучит. "Но пасаран!"
В память о любви, песня партизан.
И вот тут мне стало совсем страшно. Не знаю, от чего больше, от того ли, что незнакомка наступала на меня с неадекватным выражением лица, или потому, что все наши демотиваторы молчали, выделив из своего сообщества одного солиста. Это что? Новый виток развития?
– Может, так оно и лучше, – девица посмотрела на меня ласково и уточнила:
– Мы с тобой погибнем во имя свободы. Тысвоей смертью искупишь грехи узурпаторов свободолюбивых существ, а мое имя прославится в веках. Я стану Великой Освободительницей. Свободу истинным пельменям!!! – выкрикнула она и швырнула в меня сверкающим белым пламенем шаром.
Наверное, если бы у меня была хотя бы секунда на размышление, я поступила бы как-то иначе, но в тот момент я просто выставила вперед руку и закричала:
– Ай, стой!!!
И огненный шар, распался, превратившись в дышащую жаром стену, замер на секунду, а потом медленно, но неуклонно начал двигаться к окну, оттесняя нас к выходу. Сумасшедшая девица смотрела на меня, как на бога, и что-то бормотала себе под нос, а из угла солировал пельмень:
– Сгорю ли я, сгорю ли я,
Сгорю ли я в горниле страсти,
Иль закалят меня напасти.
– Да, чтоб ты провалился! – выругалась я в сердцах и, да, рванула сквозь стену огня спасать наших демотиваторов.
Пламя аккуратно разошлось в стороны, пропуская меня, и немедленно сомкнулось перед сунувшейся за мной зоологичкой. Глаза слезились от едкого дыма, но я смогла найти кастрюльку с пельмешками. Вслепую, задыхаясь, взывая ко всем богам, чтобы папа и Алекс никогда в жизни не узналио моем героизме, я потащилась к дверям, возле которых завывала сумасшедшая активистка движения «Свободу поющим пельменям». На ходу удивилась тому, что сосуд с подопытными совсем ничего не весит, подцепила под локоть освободительницу и вывалилась-таки в коридор.
Почти сразу же за спиной зашипело, заревело и грохнуло, выбивая окна и уничтожая все то, что мы сооружали не одну неделю.
– Во имя детей Леса, – причитала ненормальная, не сводя с меня безумного взора. – Я едва не убила спасительницу. Богиня послала тебя нам в ответ на наши молитвы, а я… О Боги!!!
Она упала на колени, ткунлась лбом в пол и попыталась облобызать мои ноги. Хорошо, что пельмени пропустили этот момент. Боюсь представить, как бы они отреагировали на этот момент.
Я осторожно отошла на несколько шагов от этой фанатички, шепча тихонько:
– Счастье, что Дей копирует все записи… Едва не потеряли все результаты исследований… – приоткрыла крышку кастрюли, проверяя, как там наши подопытные и проорала на все общежитие одно из любимых слов Динь-Дона. То самое, которое на «бэ» начинается и на «лять» заканчивается.
Потому что из-под крышки на меня рыжел один-единственный зажаренный до золотистой корочки пельмень. Видимо тот самый, солист.
– Сталь подчиняется покорно,
Ее расплющивает молот,
Ее из пламенного горна
Бросают в леденящий холод.
И в этой пытке, и в этой пытке,
И в этой пытке многократной –
Рождается клинок булатный, – пропел он немного обиженным голосом.
– А где остальные? – я схватилась рукой за горло. – Тищенко меня убьет…
Подумалось, что в пылу я не заметила второй кастрюли, схватив крайнюю. И все остальные пельмени погибли.
– Идиотка! – накинулась я на причитающую зоологичку. – Ты все испортила.
Перед глазами вдруг потемнело и на секунду подумалось, что было бы так просто сейчас ударить по ней огненным шаром, чтобы и кучки пепла от нее не осталось. И моя память услужливо предоставила мне страницу из неизвестной книги, на которой было подробно описано, каким образом создается этот шар.
Я зажмурилась и отвернулась, закрыв лицо свободной рукой.
– Черт с тобой, – прошипела, стараясь не смотреть в ее сторону. – Некогда мне с тобой…
Руки чесались, я просто задыхалась от нестерпимого желания отомстить.
– Мне… надо…
Еле-еле переставляя ноги, доползла до лестницы и ухватилась за перила. Главное не думать о ней? Что это со мной? Я ведь совсем не такая… Или такая? Пельмень запел что-то нежное и трогательное о любви, а я тяжело дышала, почти уткнувшись лбом в колени.
Минут десять спустя меня немного отпустило, жажда крови исчезла, а мир снова окрасился в обычные цвета. Правда, более мрачные, чем обычно, потому что все еще было страшно представить, как отреагирует Дей на новость о том, что его демотиваторы погибли в неравном бою за свое освобождение.
– Идиотка, – я снова начала заводиться и поспешила уйти подальше от разгромленной лаборатории и причитающей зоологички. – Они даже не разумные! Просто отражают человеческие эмоции.
– Гляжусь в тебя, как в зеркало,
До головокружения,
И вижу в нём любовь мою и думаю о ней.
Давай не видеть мелкого
В зеркальном отражении.
– Достаточно! – рявкнула я и сама удивилась, когда пельмень замолчал. – Балдею от тебя, честное слово! Пусть Гениальные Ручки что хочет говорит, но я тебя себе заберу, если выживу после предстоящей беседы.
– Не вешать нос, гардемарины,
Дурна ли жизнь иль хороша.
– Вот-вот, и я об этом же… Но что происходит?
А что-то действительно происходило, потому что ни на шум, устроенный нами на этаже, ни на наши вопли не открылась ни одна дверь и не появилось ни одной любопытной студенческой физиономии. И вообще, в предметницком корпусе стояла какая-то нездоровая тишина.
И только из нашей комнаты доносился гул голосов и… пение?
– Убью всех! – заверила я пельменя, задохнувшись от своей догадки.
Первым, на кого я обратила внимание, открыв дверь, была Фифа. В облегающем черном платье – и это не было предметницкой формой – она скользила между столиками и громким грудным голосом объявляла:
– За третьим столиком мизер! Пятый столик, время!
Я оглянулась по сторонам. Стены нашей комнаты раздвинули, магически увеличив небольшое помещение до огромного зала. Из общего холла и из целовален принесли столики и кресла.
Гости сидели по три человека за пятью столиками. То есть, за тремя последними столиками сидело по три человека. За первым же обитали два человека и один мыш, а за вторым один кабачок, один Вениамин Фростик и один Амадеус Тищенко.
И в довершение картины у шкафа с треснутым зеркалом в три аккуратных ряда лежали мои пропавшие пельмени и радостно пели:
– Казино, казино, казино,
Это музыка, песни, вино,
Это слёзы растраченных лет
И фортуны счастливый билет.
– А что здесь происходит? – поинтересовалась я и сама удивилась своему спокойствию.
Вдруг показалось, что все те темные и нехорошие желания, с которыми я при помощи одинокого поджаренного пельменя боролась на лестничной клетке, лопнули внутри меня с тихим хлопком и ничего после себя не оставили. Только пустоту.
– Юлка, а ты чего тут? – Тищенко оторвался от созерцания карт и посмотрел на меня недоуменно. – Ты же на дежурстве должна была...
Кастрюля в руках вдруг начала невообразимо раздражать, поэтому я просто засунула солиста в карман своей формы, а ненужную теперь тару поставила на пол.
– Это что такое? – обвела рукой помещение, которое еще вчера было моей комнатой.
– Карточный турнир, – грустно вздохнув, признался Григорий. – Мы хотели тебе рассказать...
– Я хотел, – уточнил Вепрь. – А они запретили.
Посмотрел обвиняюще на моих приятелей и объяснил мне:
– Юлка, не обижайся. Все было честно, мы голосовали. И большинством голосов тебе было решено ничего не говорить.
Пустота внутри меня покрылась инеем и на присутствующих стало вдруг до слез больно смотреть.
– Почему? – это я спросила? Этот хриплый голос мне принадлежит?
– Просто... – Веник бросил испуганный взгляд на Тищенко, пошевелил бровями, зачем-то ткнул себя пальцем в глаз, кашлянул, словно намекая мне на что-то. Когда же я никак не отреагировала на его непонятные телодвижения, едва шевеля губами прошептал:
– Виног.
– Что? – мне даже на секунду подумалось, что я ослышалась. А потом я испугалась. И Алекс здесь? Если и он тоже здесь, если и он тоже принимал участие в этом заговоре против меня… Но нет, его не было. Я даже за спину оглянулась, проверяя, не прячется ли он там.
– При чем тут Алекс?
Фростик выдохнул с таким видом, словно собирался сделать три последних шага по плахе на встречу с топором палача.
– Ну, ты же понимаешь… – снова попытался мне взглядом послать какую-то мысль, и я психанула.
– Я понимаю! Я понимаю, что вы, блин, свиньи, сговорились все за моей спиной, а теперь на Алекса все спихнуть хотите.
Вепрь прикрыл глаза лапкой и глубокомысленно протянул:
– А я предупреждал…
Веник встал из-за стола, быстрым шагом подошел ко мне и, схватив меня за руку, вытащил в коридор.
– Совсем обалдел! – шипела я разгневанной фурией. – Это вообще-то моя комната!
– Не при всех же тебе объяснять… – староста поморщился. – Ты же из своих отношений с Виногом типа тайну делаешь.
Я покраснела слегка и понадеялась, что Веник спишет мой нездоровый румянец на злость, а не на смущение.
– Александр твой… ой, ладно! Не твой, но все равно Александр. Под страхом смертной казни запретил втягивать тебя в… цитирую: «ваши опасные развлечения и другую ерунду».
– А?
– Сказал, что голову оторвет каждому, кто посмеет косо на тебя посмотреть. Еще… Юлка,ты хорошо себя чувствуешь? Ты как-то вдруг побледнела…
Побледнела? Это хорошо. Это радует. Потому что по внутренним ощущениям я вскипела вся.
– Что еще? – почти равнодушным голосом уточнила я.
Веник почувствовал неладное и попытался уйти от ответа:
– Ну, в принципе, все.
– Вениамин!
– Черт! – он дернул себя за ухо и вздохнул жалобно-жалобно. – Юлка, не лезь в бутылку, а? Ничего же страшного не случилось.
– Думаешь, – я схватилась одной рукой за другую, чтобы не сотворить чего ненароком. – А я вот думаю, что это предательство.
Странно, но я не кричала и не плакала, а наоборот смотрела на друга сухими глазами и голосом таким же, пустыней высушенным, говорила:
– Не перебивай! Не случилось... Не случилось бы! Если бы вы удосужились мне обо все рассказать. Это я! Я должна была принимать решение, хочу я иметь что-то общее с вашим дурацким турниром или нет! Это мне вы должны были рассказать о том, что сказал Александр, и почему, вы думаете, он это сказал. Потому что не он, а я ваш друг.
Веник открыл рот, чтобы что-то сказать, но я остановила его жестом руки.
– Поэтому сейчас, Вень, пожалуйста, просто ответь на вопрос: что еще он сказал? И можешь возвращаться к своим картам.
– Какие уж теперь карты... – пристыжено промямлил Фростик. – Умеешь ты настроение испортить.
– Офигительно! – я от возмущения руками всплеснула. – Я же и виноватой оказалась!.. Я вообще не понимаю, чем вы думали!? Что такого мог сказать Алекс, что вы плюнули на нашу дружбу.
– Мы не плевали! – на правой щеке Веника расцвело малиновое пятно. – Но когда старший товарищ, которым ты восхищаешься, которого ты искренне уважаешь, просит не втягивать в неприятности свою будущую жену... Юлка, вот когда у тебя такой взгляд, я разрываюсь между двумя желаниями: сразу повеситься, чтобы не мучиться, или все-таки попробовать убежать...
Я опустила веки и досчитала до десяти, а потом от десяти до единицы. Не помогло. Подышала через нос, потом через рот, потом чередуя. Тот же эффект. Запрокинула голову, пытаясь проморгать злые слезы, и в этот момент Веник, несчастным голосом произнес:
– Прости, а?
Удивительно, но успокоится мне помогли именно слова друга, а не внутренние уговоры и мамина методика.
– О, да... – пообещала я. – Я прощу. А потом догоню и прощу еще раз.
– Юл...
– Иди уже на свой турнир, предатель, – улыбнулась неожиданно даже для себя. – И скажи Гениальным Ручкам, что пока вы меня тут от неприятностей спасали, меня неприятности в лаборатории сами нашли. И да, пельменнику теперь нужен ремонт.
Развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы уйти, но напоследок все-таки оглянулась и спросила:
– Скажи только, Аврорка тоже участвовала в заговоре?
– А разве она была не с тобой? – удивился Фростик. – Мы думали, вы вместе...
– Не вместе, – хмыкнула ехидно. – То есть я не вместе с ней, но я, кажется, догадываюсь, вместе с кем.
Вениамина перекосило:
– Этот Ботинки... этот...
Даже слушать не стала. Пусть позлится. Позлится и подумает насчет того, прощу я его или нет. Кто бы мог подумать, что единственным порядочным человеком среди моих друзей-мужчин окажется мыш.
Впрочем, был у меня еще один друг, которому всегда можно было поплакаться в жилетку и получить бесплатный ценный совет и новый симпатичный платочек в придачу. К нему я и направилась.
***
Евпсихий Гадович стоял перед аккуратным маленьким домиком и задумчиво хмурился, рассматривая новую вывеску, которая появилась над входом. Я проследила за его взглядом и весело расхохоталась, забыв на секунду о своих проблемы.
– «Салон красоты «У Рода»? Серьезно?..
– Тебе тоже кажется, что несколько претенциозно?
Претенциозно?
– Я рассматривал несколько вариантов. «У Евпсихия» – как-то панибратски звучит. Не находишь? А местные обитатели и так относятся ко мне без должного уважения.
Н-да, тут домовой был прав. И должность ночного коменданта реально вредила его маленькому делу, которое они вместе с Венерой Ниловной открыли с разрешения ректора на территории Школы Добра.
– Идеальнее всего, было бы назвать салон 'Венера'...
Тут я не могла не согласиться. Салон красоты 'Венера' или Салон красоты 'У Рода'. По-моему, выбор очевиден. Но...
– Но последние события заставили меня изменить свое решение, – бывший завхоз Института имени Шамаханской царицы посмотрел на меня виноватыми глазами, словно это он на меня огненных пустынников натравил.
Впрочем, об огненных пустынниках сама Венера Ниловна ничего не помнила. Не знаю, какое заклинание использовал Вельзевул Аззариэлевич тогда, в лазарете, но подозреваю, что Ластик света и тьмы, стирающий в человеке все злое или все доброе, в зависимости от желания плетущего магическую нить.
Это заклинание было запрещено в Разделенных мирах по понятным причинам. Абсолютной тьмы, как и абсолютного света не бывает. И человек – темный ли, светлый ли – это всегда переплетение нитей черных и белых. Убери все белые нити – и он превратится в жестокое животное. Избавься от черных – и ты имеешь, по сути, наивного ребенка, который к тому же немного не от мира сего.
Венера Ниловна стала ребенком. В ментальном плане. Талантливым, добрым, улыбчивым и совершенно счастливым, но... пугающе странным. У меня от нее мурашки по всему телу бегали. И не только у меня.
Евпсихий Гадович в очередной раз удивил меня, правильно определив причину моего задумчивого молчания:
– Обижаешься на нее? Не стоит. Никто не знает, как бы поступила ты на ее месте.
Я согласно кивнула. Домовой относился к числу тех немногих, кто был в курсе всех подробностей истории с пожаром. Мне пришлось ему об этом рассказать, когда он спросил однажды, еще до того, как Венера выписалась из лазарета:
– Цыплёночек, а почему я вижу за тобой шлейф, привязанный одним моим старинным другом?
– Шлейф? – я посмотрела себе за плечо, словно и в самом деле думала увидеть то, о чем говорил домовой. – Впервые слышу…
– Непонятно, как я его раньше не заметил… Но это точно Венерина работа… И зачем ей, интересно, надо было следить за тобой?
Врать Евпсихию Гадовичу не хотелось. Ну, совсем. Поэтому я рассказала ему всю историю и, под конец, грустно поделилась своими мыслями:
– Думаю, это не ей было нужно, а маме Александра, – я понизила голос до шепота, – ну… вы же понимаете, о ком я говорю.
Домовой удивленно кивнул и протянул, качая головой:
– Интриги…
Я вздохнула согласно, а он предложил:
– Могу отвязать, если хочешь.
Он еще спрашивает, конечно, хочу! Странно, что ни папа, ни Павлик с его волшебными очками этого хвостика за мной не заметили. Или заметили?
– Евпсихий Гадович, – поинтересовалась я. – А как вы шлейф увидели? У вас же нет очков…
Домовой усадил меня в кресло и провел рукой по моим волосам, прошептал что-то, дунул мне в макушку и ответил, искренне улыбаясь:
– А нам очки не нужны. Об этом мало кто знает, но домовые не просто прекрасно видят все магические плетения, но еще и авторство определять умеют.
– Ого! Это как?
– А вот как ты по голосу людей различаешь? Так и я не перепутаю плетение нашего ректора с твоим, например… Я и ауры вижу хорошо. Твоя вот очень яркая и … интересная, – прозрачно намекнул на мою элементалистскую сущность и немедленно добавил, заметив мой испуг:
– Но ты не бойся. Я никому не скажу.
Вот после этого мы и стали друзьями.
Теперь же я задумчиво рассматривала новую вывеску модного салона и не знала, с чего начать жаловаться на жизнь. И стоит ли вообще грузить домового своими проблемами. У него у самого вон и должность ночного коменданта, и собственное дело, и Венера Ниловна, и я еще тут…
– Случилось что? – неожиданно прервал мои мысли Евпсихий Гадович.
– Как вы догадались? – подпихнула кончиком носка маленький камушек и покосилась на домового, а он, не отрывая хмурого взгляда от вывески:
– Пятно у тебя темное на ауре… Не очень хорошее.
А потом поманил меня пальцем и, когда я придвинулась к нему почти вплотную, прошептал в мне в ухо:
– Тебе вообще нельзя злиться. Понимаешь? Вообще. Ты же светлая, а светлых элементалистов не бывает… То есть все говорят, что не бывает, потому что они темными становятся. Природа у вас такая… А злить тебя будут все, как только узнают о даре твоей крови.
– Почему все? – тоже шепотом спросила я. – В Школе же темных почти нет… А светлые тоже будут…
Евпсихий Гадович посмотрел на меня оценивающе и возмущенным голосом спросил:
– Ты когда книжку прочитаешь, которую я тебе дал, а?
И уже не сдерживая голоса:
– Ну, что за бестолковость, что за пренебрежительное отношение к своей жизни? Юлиана, иди в комнату и, пока не прочитаешь все, даже не приходи ко мне!..
Две недели назад домовой действительно вручил мне древнего вида книгу, которая называлась «Все, что вы хотели знать об элементалистах, но боялись спросить», и сказал:
– Обязательно прочитай. Не знаю, чем думали твои родители, но эта вещь должна была стать твоей настольной книгой в тот день, когда ты читать научилась. Эта книга поможет тебе выжить.
Я кивнула с расстроенным видом, но не стала говорить человеку, который отнесся ко мне с такой заботой и пониманием, что мои родители мне об элементалистах вообще ничего не говорили. Никогда. За исключением того маленького разговора, который состоялся у нас с мамой в самом конце зимних каникул.
Знаю, я сразу должна была ознакомиться с этим странноватым «Пособием по выживанию». Но у меня все времени не находилось: то учеба, то лаборатория, Алекс вот еще… Ну, и было немного страшно. А вдруг я в этой книге прочту о том, что я чудовищный монстр? Что таких, как я, нужно запирать в клетке? Не зря же меня Эро спрашивал тогда, когда мы очнулись в лазарете после пожара, уверена ли я, что хочу жить на свободе.
А теперь и идти-то некуда, потому что мою комнату в игорный дом превратили. Шмыгнула носом.
– Ну, не реви… – смягчился домовой. – Рассказывай, что там у тебя случилось?
Посмотрела на Евпсихия Гадовича сквозь туман слез и уточнила:
– Как другу или как ночному коменданту?
– Я бы сказал, как другу, – домовой задумчиво посмотрел мне за спину, – но что-то мне подсказывает, что кто-то опять Правила Проживания нарушает. Ведь так?
Я неопределенно пожала плечами и оглянулась. В желтом свете фонаря, прислонившись спиной к стене здания учебного корпуса ботаников, стоял Пауль Эро. Мне не было видно выражения его лица, но уверена, смотрел он на меня.
– Я сейчас вернусь, – бросила на ночного коменданта виноватый взгляд. – Спрошу только, чего он хочет.
Почти целый месяц, с той самой ночи, когда случился пожар, я натыкалась на Пауля Эро везде, куда бы ни пошла. Вот и в этот раз тоже. Не спеша подошла к сыщику испросила:
– Павлик, ты меня преследуешь, что ли?
Парень криво улыбнулся и ответил:
– Издеваешься или не знаешь?
– О чем я, по-твоему, должна знать? – вздохнула раздраженно.
Надоело все. Устала от тайн, от недомолвок, от Алекса, который хочет главенствоватьво всем, от друзей, которые обманывают, от родителей, прячущих меня от жизни. От Павлика вот тоже устала, особенно от глаз его грустных.
– Юла, – покачал головой. Снова будет говорить о том, что нельзя быть такой? Поучать начнет? – Я же говорил тебе, что мы теперь связаны.
– Говорил. И что? Не помню, чтобы ты объяснял мне, как это повлияет на наши с тобой жизни, – оглянулась на Евпсихия Гадовича и рукой помахала. – Еще минуточку! Подождите меня в салоне, пожалуйста.
Домовой кивнул и скрылся за дверью.
– Я не преследую тебя, – вздохнул парень. – Просто ты же… ты, как магнит. Меня к тебе притягивает даже против моей воли.
Что-то шевельнулось у меня в мозгу, рождая какие-то смутные воспоминания, я наклонила голову, прислушиваясь к себе и, еще не веря, переспросила:
– Что ты сказал?
– Меня к тебе тянет, – хмуро повторил Эро, и я отшатнулась от него, в ужасе зажмурившись. – Юлка, что такое? Не пугайся так, пожалуйста!
Павлик схватил меня за руку, пытаясь добиться моего внимания:
– С каждым днем тяга все больше слабеет, правда… Да, и связь-то была совсем не сильная, так что... Просто не обращай на меня внимания, ладно? Еще пара месяцев, и меня отпустит. Юла!
– Да-да… Хорошо… Я, поняла, – как я смогла ответить, непонятно, потому что горло сжало судорогой. Как Павлик не заметил, что я в состоянии, близком к истерике? Как удалось вернуться на своих ногах в салон красоты? Как я смогла объяснить Евпсихию Гадовичу, что происходит? Не знаю. Не помню. Все было словно в тумане. Я ничего не видела и не соображала ничего, потому что в голове вдруг четко всплыло одно воспоминание.
Я стою в кабинете директрисы Института имени Шамаханской царицы. У Изы Юрьевны немного испуганное выражение лица, когда она смотрит на меня. И откуда-то со стороны долетает голос Алекса:
– Как? Как ты хочешь, чтобы я ей сказал?.. Меня к тебе тянет? Или, может, ты так сияешь, что я слепну? Или, я хочу... черт! Ей шестнадцать лет!
Его ко мне тянет. Все так сложно и так просто одновременно. С чего я вообще взяла, что было что-то помимо этого? Какая же я дурочка… Я застонала громко сквозь зубы и руками за голову схватилась. Проклятье, как стыдно-то!!!
– Евпсихий Гадович, мне надо уехать, – прошептала я. – Домой…
Черт! Черт! Ведь мама же просила, предупреждала, чтобы я от Алекса подальше держалась. Знала с самого начала и не сказала? Точно знала…
– Нет… домой нельзя. Надо спрятаться. Мне надо уехать и спрятаться.
– Ты не сможешь все время бегать от жизни, – предупредил домовой. – Надо учиться смотреть в глаза своим неприятностям.
Мне было до боли обидно и до истерики страшно. Я сидела на диванчике для посетителей и бессовестным образом сморкалась в подол какого-то недошитого платья. А создатель поруганного мною шедевра только смотрел на меня сочувственно и головой качал. Даже не упрекал меня за испорченную ткань. И от этого становилось еще страшнее.
– Надо, – я кивнула. – Только, можно я с понедельника начну. Я сегодня слишком запуталась для того, чтобы сильной быть.
Бывший завхоз Института имени Шамаханской царицы откинулся на спинку стула, о чем-то размышляя.
– Может, ты и права, – наконец, согласился он. – Тебе действительно лучше спрятаться ото всех. А то уж очень много темных пятен стало появляться на твоей ауре.
Я вздохнула тихонечко, откровенно говоря, мифические темные пятна меня сейчас меньше всего волновали.
–Значит так, – домовой поднялся и решительно хлопнул в ладоши. – На ночь останешься здесь. Я к утру соберу твои вещи.
– А…
– Напиши пока заявление о переводе на заочное отделение.
– Заочное отделение?
Как-то мне вдруг страшно стало. Может, ну, его к черту, этот побег.
– Если до утра не передумаешь, – озвучил мои мысли домовой, – я спрячу тебя так, что даже твой отец тебя не найдет, если не захочешь… А сейчас, иди в душ и ложись спать. А я пока проверю, кто там в предметницком корпусе ПП нарушает.
Нет, все-таки Евпсихий Гадович единственный в мире человек, кто даже в критической ситуации может поднять мне настроение. И ведь я даже не успела ему рассказать, что случилось
– Только, пожалуйста! – подхватилась я, когда домовой был уже в дверях. – Не ругайте их… Они же мои друзья и… и некрасиво как-то… еще подумают, что я нажаловалась.
Проснулась я среди ночи от непонятного чувства тревоги. Повернулась на спину, рассматривая белеющий в темноте потолок салона красоты, и снова задумалась над тем, как мне лучше поступить. Сбежать и спрятаться или остаться? Почему-то я была уверена, что для меня же лучше будет сейчас уехать. Вот так неожиданно и быстро, не собирая толком вещей и не ставя никого в известность.
Уехать, хотя бы на несколько дней, чтобы подумать и разобраться в себе, принять все-таки окончательное решение насчет своих странных отношений с Алексом. А они были странными: возникли вдруг и развивались стремительно. Их темнейшество подгоняло, давило и требовало, соблазняло и… и соблазняло. А у меня мозг плавился в его присутствии просто и забывались все аргументы и возражения.
Теперь же, когда я поняла, что отношения возникли не «вдруг», как я наивно предполагала, а «потому что», Александра вообще не хотелось видеть. И думать о нем не моглось.
Я уткнулась лицом в подушку, чтобы спрятать, в первую очередь от себя, снованахлынувшие слезы. И в этот момент хлопнула входная дверь и до меня долетел торопливый и немного испуганный шепот:
– Просыпайся, птичка! На раздумья времени не осталось!
Как не осталось? Почему не осталось? Я же еще ничего не решила!
– Можно немножечко побыстрее? Не хотелось бы после стольких лет жизни все-таки лишиться хвоста! – раздался голос Вепря, и я вскочила с диванчика, на котором предавалась невеселым размышлениям.
Уж если Вепрь паникует, то случилось что-то действительно страшное.
– Ты почему мне не рассказала об этой ненормальной, которая на тебя напала вечером? – сокрушался Евпсихий Гадович, помогая мне застегнуть платье, которое я натянула прямо на ночную сорочку. – Знай я об этом, хотя бы два часа назад, все можно было бы предотвратить.
– Да, что случилось-то!? – спросила я, застегивая сапожки.
– Случилось то, что ты больше не инкогнито.
– А?
– Бэ! – домовой на мое недоумение не реагировал. Он рассматривал мои вещи, небольшой горкой возвышавшиеся в центре салона.
– Из одежды не бери ничего, – он со злорадной улыбкой отшвырнул к камину мою форму. – Девочки будут только счастливы подобрать тебе новый гардероб… Учебники, пособие… – бормотал он, перебирая мой скарб. – Прочти книгу, которую я тебе дал сразу, как устроишься. Вот. Я ее сюда положу.
Он прямо из воздуха извлек небольшой рыжий чемоданчик и поместил учебник за сеточку под крышкой.
– Да что происходит!
– Спасенная тобой вчера вечером от пожара идиотка, – Евпсихий Гадович по-прежнему был занят упаковкой, но все-таки снизошел до ответа. – Оказалась внучкой сенешаля.
– И какое отношение имеет ко мне королевский дворецкий? – не поняла я.
– А такое! – Евпсихий Гадович захлопнул крышку чемоданчика. – Что эта дура отправила к дедушке Вестника с сообщением о том, что в Школе появился предсказанный древними Огненный Элементаль.
– Чушь какая! – я от удивления не смогла сдержать нервного смешка.
– Чушь, – согласился домовой, с интересом рассматривая Григория, который сидел в горшке с насупленным видом и при этом пытался изобразить из себя обычный кабачок. – Но комиссия по расследованию уже стоит у ворот. Как ты думаешь, сможет опытный маг – и это не твой отец – определить в тебе элементалиста или нет?
Кивнула неуверенно, все еще не понимая, с чего такая паника.
– Ох, Юла-Юла! Наивный ты бестолковый цыпленок! Говорил же тебе, прочти книжку… У тебя пока еще все стихии не открылись, ты слабая, тебя каждый обидеть может… А уж король-то… Ему не до сантиментов. Запрет тебя в башенку высокую, оденет на твою тонкую шейку ошейник заговоренный и будешь ты, как дрессированная собачка, исполнять все королевские приказы.
Я непроизвольно схватилась обеими руками за означенную выше тонкую шейку и пискнула что-то нечленораздельное.
– Поэтому сейчас, как говорится, ближайшим же порталом, я отправлю тебя в безопасное место…
– И ночью звёздной, и при свете дня
Не покидай, не покидай меня.
Пусть всё исчезнет, и уйдут друзья,
Не покидай, мне без тебя нельзя.
– Это что было? – домовой покосился в сторону запевшей у камина школьной формы.
– Ох, разорви меня дракон, чуть Звездинского не забыла! – я всплеснула руками и бросилась за пельменем, а в спину мне врезалось троекратное:
– Кого!?
Надо же, как всполошились, даже Григорий из образа вышел.
– Кого-кого… пельменя своего… И говорю сразу, я без него никуда не поеду! – выудила золотистого демотиватора из выброшенного Евпсихием Гадовичем платья и аккуратно устроила его в кармане. После этого подхватила одной рукой чемоданчик, второй сопящего Григория и спросила:
– Так что за безопасное место-то?
– К сестре моей поедешь, – ответил домовой, открывая портал.
– А сестра у нас – не поверишь, кто! – пискнул на ухо, устроившийся на плече Вепрь.
– Русалочий город! – объявил следующую остановку Евпсихий Гадович и подтолкнул меня к светящемуся всеми цветами радуги моментальному переходу.
