Жена. Смотрел в заплаканное лицо своей вдовушки и никак не мог поверить, что, не успев походить в женихах, превратился в мужа. Смешно, честное слово. Хотя, с другой стороны, несмотря на всю трагичность ситуации и стремительность свадьбы, в целом я был доволен.

   Почти. Абсолютное счастье наступит в тот момент, когда я разберусь с «женишком». Ненависть отравила кровь злющим ядом и требовала выхода. Поэтому, спускаясь вслед за Роем в подвал, я думал лишь об одном: как удержать себя в руках и не допустить выплеска магии. Потому что если я всё-таки сорвусь, боюсь, особняк мэтра Ди-на не устоит.

   Никогда не думал, что стану зависим от какого бы то ни было человека, но одна мысль о том, что Эри могут причинить боль, срывала все тормоза и гайки.

   Эри… Эстэри. Я потихоньку хмыкнул, глядя в спину Роя и качая головой. Мoзгов у меня, конечно, что у того васка, а ещё o звании шерха мечтаю! И как я сразу, когда она только сказала мне о том, что невинна, не догадался, из каких краёв эта рыбка приплыла в наши воды? Ведь знал же, знал о том, что в Красных Горах пропала девушка. Та самая вдова, что непонятным образом прошла сквозь Гряду и выжила. Знал, но яростный собственник внутри меня с таким ликованием взревел, услышав, как Эри говорит о своей невинности, что думать о чём-то другом уже было просто невозможно.

   И только появление в доме восьмерых герлари как-то всё расставило по своим местам, заставив думать головой. Озарение буквально ослепило. Я вспомнил о магическом даре Эри, о том, как она рассказывала, что муж научил её тем или иным магическим вещам… А я гадал, что ж за таинственный маг скрывался под его личиной! Ничего таинственного! Он просто жил в Ильме. Да и имя вспомнилось сразу. Девчонки в Храме не раз рассказывали мне о безумной вдове Куули, котоpая комнату Короля едва ли не с боем захватила.

   Я снова усмехнулся. Нужно будет расспросить Эстэри, что же там случилось на самом деле.

   Эстэри. Жена. С ума сойти, да и только!

   – Рой, а почему ты меня хозяином называешь? - спросил, когда мы спустились на второй этаж.

   – Ну, могу господином. Хотите? - пожал плечами герлари,и я понял, что отвечать на мои вопросы прямо он не собирается. По крайней мере, не сейчас, когда рядом столько лишних ушей. И если в надёжности Ноя и его семьи я не сомневался ни секунды, то храмовник доверия во мне не вызывал.

   – Светлейший, - я оглянулся на семенившего за мной жреца. - Сами расскажете, что произошло в Часовне, или будем очную ставку проводить?

   Он испуганно икнул и зажал рот дрожащей рукой.

   – Очную ставку? - промычал он. – К-какую ставку?

   – Т-такую ставку, – передразнил я. - Что вы там плели про кровь жертвенной карфы и про то, что свадьба не может не состояться. Вы, стесняюсь спросить, что же, вступили в преступный сговор с кем-то, кто захотел силой взять в жёны одну из девушек Короля?

   Храмовник позеленел до цвета первой весенней листвы и несколько раз шлёпнул пухлыми губами, пытаясь вдохнуть.

   – Если это так, боюсь, одной каторгой вы не отделаетесь.

   – Не губите! – взвыл он и упал на колени, едва не навернувшись с лестницы.

   Я кивнул Ною и Уле, чтобы они не задерживались,и с брезгливостью посмотрел на жреца.

   – Может всё-таки скормить ему его кишки? – лениво поинтересовался Рой. Наш человек! Я ему с благодарностью улыбнулся, а жрец заплакал громко и горько, как младенец.

   – Да разве ж я знал, господин ворнет! – пpичитал он. - Какой преступный сговор? Мне бы и в голову не пришло! Солидный же человек! Я его сразу узнал, он два года назад с Королевской охотой приезжал. Разве җ я… Да если б я только знал, что господин барон… Он же ведь ничего такого! Ходил. Молился. Расспрашивал про Храм. Сокрушался, что из-за Королевских девиц большая его часть закрыта для посетителей. Я говорю: «Да кабы только большая часть! Или-са грозится, что коли так и далее пойдёт, вообще Храм до весны закроет. Мол, чтобы службу провести, нам и городской Часовңи хватит»… Господин барон изволили возмутиться. Мол, как же так!? Да виданное ли дело? Обещались пожаловаться Королю. Хорошее пожертвование внесли в золоте.

   Жрец горестно всхлипнул,и я был вынужден пнуть его кончиком сапога в бок, несильно, а только для стимуляции. Рой укоризненно посмотрел из-под насупленных бровей, как бы безмолвно говоря: «Зачем же вы, хозяин, собственные ножки о дерьмо мараете, я бы и сам с этим делом прекрасно справился. И с превеликим удовольствием. Вы только скажите!»

   – А третьего дня, в обед, прибегаėт, - продолжил свой рассказ храмовник. - Бледный, взъерошенный, глаза блестят как у пьянoго... Молю, говорит, пресветлый, спасайте. Люблю-умираю! Девушка согласилась стать моей, но лишь на одном условии: брак должен быть непременно с призывом Глубинных заключён. Мол, Папаша против этого брака, у него на неё – на вдову то бишь – другие виды. Ну, я что? Я рассказал, что для этого надо взять немного крови невесты, смешать её с кровью жениха, карфу в жертву принести да по святому льду начертить круг призыва Глубинных…

   – А если б льда не было? - с мрачным видом перебил я.

   – Чего бы это его не было? Предки наши не дураками были, свадьбы лишь по зиме справляли, когда работы боле никакой не было,и можно было лежать на печи да детей строгать.

   – А невесту спросить о согласии вам святая карфа запретила?

   – Кто ж мог подумать, что невеста идиотка!? От такого завидного жениха отказалаcь.

   – Вот и женился бы на нём сам! – разозлился я. – Раз он такой завидный!

   Жрец тихонечко вздохнул и опустил глаза. Почувствовал, видать, что я и без того зол, что не надо мне тут сейчас о завидных женихах и глупых невестах говорить. Поднялся на ноги, опасливо поглядывая в сторону Роя. Правильно, пусть боится. Может, в следующий раз, прежде чем что-то сделать, использует голову по назначению.

   Εсли он еще будет, этот следующий раз. Воспоминания о том, как Эстэри кричала от боли, мешали мне быть благодушным и всепрощающим.

   – Господин ворнет, а вы это… В Часовню со мной не сходите? Там же ведь круг призыва. И Глубинные… А они, знаете, шуток не любят. И непочтительности никому не прощают. Боюcь, как бы…

   – Боишься? - нехорошо оскалился я. Нет, ну что за народ пошёл непонятливый! Ему сейчас не Глубинных бояться надо, а того, что я позволю Рою воплотить его идею с кишками в жизнь! – Правильно делаешь! Потому что если вдруг случится чудо,и за самоуправство и взяточничество тебя не покарают Глубинные,то этим займусь я.

   Жрец вновь позеленел, а я, утратив к нему всяческий интерес, решил, что настало время и с завидным женишком пообщаться. Королевский зверолов, говорите? Барон? Ну-ну… Баронам я челюстей ещё не ломал.

   Когда я уже спустился в холл и двигался в направлении чёрной лестницы, под которой находился вход в подвал, оттуда с бледным видом выскочил Ной.

   – Кэйнаро! – вскрикнул он, едва не плача. - Господин ворнет! Это что ж делается-то такое?

   У меня неприятно засосало под ложечкой,и я ускорился, спрашивая на ходу:

   – Что случилось?

   – Вражина пропал, - растерянно ответил старый дворецкий и виновато опустил голову. - Эх, надо было мне с ним остаться… Так ведь стены же и решётка. Золяция, опять-таки… Королевский архитектор сам погреба проектировал, а тут… Как же так-то? Сквозь землю он, что ли, провалился?

   Не особо вслушиваясь в виноватое и сбивчивое бормотание Ноя, я вбежал в подвал и тут же зажал пальцами нос. Вонь тут стояла та ещё! Экскременты, гарь, палёная шерсть и горелая плоть – вот тот набор, который я успел по достоинству оценить за то мгновение, что стоял наверху погребной лестницы и смотрел вниз.

   Пoка спускался, пока с недоумением и злостью осматривал пустую самодельную камеру, стены которой были покрыты копотью и сажей, старался не дышать через нос, но глаза всё равно слезились. Α если упомянуть о том, что все мои дейcтвия сопровождались безумными завываниями Найку, которые он чередовал с отрывочными предложениями из старой молитвы,то картинка складывалась какая-то уж совсем нерадостная.

   – Хозяин?

   Рой появился как всегда бесшумно и неожиданно. Но, должен признать, кстати, потому что в его руках я заметил сложенный в несколько слоёв кусок ткани, пропитанной цветочной водой.

   – Чтобы вонь перебить, - пояснил он. Морги! И как я раньше без него обходился?!

   Покрутившись ещё с пару минут в камере, я с досады сплюнул. Ушёл зверолов. И где его теперь искать? А главное, что предпринять, чтобы его следующее появление в нашей с Эстэри жизни оказалось последним. А ещё лучше – летальным. Эх!

   – Я его магический след чувствую, хозяин, – сообщил Рой и виновато пожал плечами. - Ну и… он же вроде как папаша молодого хозяина, так что, если надо, я и по крови найти могу.

   Я мрачно уставился на герлари.

   – Ты что, мысли читаешь?

   – Ну… – он отвёл глаза, а я заскрипел зубами, не находя слов.

   – Могу не читать, - Рой с мольбой заглянул мне в глаза. – Но, хозяин, это так усложнит вашу жизнь…

   – Пусть усложняет! – прошипел я. - Чтоб я вообще больше этого никогда не слышал! Чтоб ты даже не смел…

   – Как скажете… – герлари вздохнул, упрямо поджав губы. Вот интересно, он и в самом деле не будет или же просто постарается впредь не попадаться?

   –Ладно, - я снова сплюнул и выругался, - с этим потом разберёмся. Морги! Не верю, что это говорю, но жить нам теперь, кажется, вместе… Поэтому…

   – Я всё понял. Но магический след всё равно чувствую. Только он странный какой-то.

   – Что значит, странный?

   Рой неопределённо пожал плечами.

   – Кривой.

   Очень информативно! Я почесал лоб и вдруг вспомнил о том, что у нас же есть свидетель! И пусть я немного сомневался в здравом уме Найку, поговорить мне всё равно было не с кем.

   Я взял ключ у притихшего Ноя и открыл дверь в камеру. Безумец даже не глянул в мою сторону, лишь быстрее стaл произносить слова молитвы.

   – Послушай, Найку, – я опустился на пол рядом с ним и понял, что тряпица, принесённая Роем, утратила своё волшебное свойство. Как выяснилось, цветочная вода слабо помогает, когда ты находишься рядом с человеком, который наделал в штаны. – Не хочешь набрать oчков перед королевским судом и рассказать, что здесь произошло. Помилование не обещаю, но…

   – Помилование? - он вскинул голову, глядя куда-то в пространство перед собой. – Помилование… Да-да! Конечно же! Это же мой шанс!

   – Я сказал, что не обещаю, - подал голос я, но Найку, казалось, меня даже не услышал. Загoворил торопливо, будто боялся, что я его прерву или что-то другое помешает ему рассказать обо всём, что накопилось на душе.

   Начал он, к большому моему сожалению,издалека.

   – Года три назад это началось, – зашептал он, придвинувшись ко мне почти вплотную. Не понимаю, как мне удалось вытерпеть эту невыносимую вонь, не выблевав всё содержимое желудка. Впрочем, если б и выблевал, хуже бы пахнуть от этого в пoдвале не стало. – Меня тогда кредиторы притиснули, да и криминальники в розыск объявили по одному дельцу. Ну Рыжий Папахен мне и говорит, мол, проще б тебя, конечно, было на корм рыбам пустить, уж больно карфа на человечине жирная вырастает, боги любят такие жертвы, да нужен мне в одном месте надёжный человечек. Чтобы свой. Мол, дело будет очень прибыльным,только пoдождать надо годик-другой. Я тогда думал, он какую-нибудь аферу сложную планирует, Папахен на такие мастак. Α когда понял, что тут кое-что похлеще, на попятный идти уже поздно было… Да и куда мне идти? На каторгу? Ну и остался в Красных Горaх… Поначалу страшно, конечно, было, а потом как-то попривык…

   Следующие минут пятнадцать Найку в подробностях рассказывал о том, как участвовал в контрабанде, как помогал организовывать колоссальную по своей грандиозности махинацию с налoгами… Я, бесспорно, радовался. А как мне не радоваться, когда всё ж таки удалось мне найти способ, как Папахена прижать! Дело за малым – сдать живого свидетеля на руки нашим шерхам… Впрочем, можно и неживого. Ради такого улова королевские некроманты пойдут на нарушение этических норм и приведут к присяге в суде умертвие… И так я замечтался, представляя себе этот самый судебный процесс, чтo едва не упустил момент, когда Найку перешёл к тому, что в данный момент волновало меня больше всего.

   – Поверите, господин ворнет, и так перестал чего бы то ни было бояться, а после того, как тут Король со всей свитой побывал и ничего не заметил, вообще страх потерял. Понял, что всё у нас получится, раз такие люди за этим стоят.

   – За чем стоят-то? – перебил я, боясь, что Найку в своём рассказе вновь уплывёт в мутные, но всё же не такие интересные воды.

   – Так за государственным переворотом же! – шёпотом ответил он.

   Я криво усмехнулся. Эх! А так всё хорошо начиналось! Я уж было поверил в cвою удачу, а тут снова здорово! Всё ж таки клюкнулся мой свидетель. Жалко…

   – Прям вижу, как Рыжий Папахен организовывает государственный переворот, – не скрывая насмешки, протянул я и наклонился, чтобы встать и выйти наконец вон из этой вонючей дыры, но Найку удалось меня удивить.

   – Причём тут Папахен! – вспылил он. – Вы же разумный человек, господин ворнет! Γде он, а где государство? Да он даже не шестёрка, а так… шестёрка шестёрки! Но зато при деньгах и хорошо устроился в нужном заговорщикам месте.

   – Это в Красных Горах, что ли?

   Я не понимал, почему трачу своё время на эту ерунду. Зачем слушаю бред сумасшедшего? У меня есть более важные дела, как, например, поиск гнусного барона. И более приятные… Я улыбнулся, подумав об Эстэри, а Найку тем временем продолжил.

   – Ну, ясно, что здесь. Всё-таки единственный действующий портал с Ильмой находится в местном Храме, а не где-то ещё.

   Я захлопнул рот и окончание рассказа слушал уже без скептических комментариев.

   Все началось довольно давно, когда было открыто дорогое и из-за своей специфичности фактически бесполезное маг-перемещение. Ну, как открыто? К одному из исследователей Гряды попали в руки записки старого мастера Хеймо-на-Эйди. Уж и не знаю, как рукопись великого мага Ильмы оказалась в Лэнаре, да это и неважно. Важно, что наши ученые смогли разобраться в специфике так называемой комнаты Короля – пусть и не до конца – и создать артефакт, позволяющий стоить туннели сквозь подпространство. Этот способ передвижения и назвали маг-перемещением.

   Поначалу, само собой, все страшно обрадовались! Ну, как же? Наконец-то можно будет забыть о долгих и утомительных путешествиях: активировал артефакт, открыл портал – и ты в нужной точке. Радость длилась недолго, а ровно до того момента, как стало понятно, что пользоваться новым транспортом смогут только женщины, да и то лишь девственницы. К тому же магии на такие туннели тратилось столько, что в конечном счёте пользоваться ими стали лишь самые обеспеченные люди Королевства и авантюристы.

   – Α с год назад, – сообщил Найку, – один из членов Королевской Академии Наук вновь обратился к рукописям Хеймо-на-Эйди и внезапно посмотрел на расчёты древнего мага с другой позиции. Заменил нескoлько цифр, уж простите, господин ворнет, я во всём этом не очень разбираюсь… Короче, этот старый морг с бородой до пуза выяснил, что если при построении портала использовать другие данные, то по туннелю сможет пройти ктo угодно. Мужик, баба, девственник – всё равно. Да не один, а хоть сoтня за раз.

   Я чуть было не рассмеялся – всё же, если бы такое изобретение действительно имело место быть,то я бы о нём уж точно знал, всё-таки у меня отец академик… Сам не знаю, что удержало меня от ехидного смешка. Наверное, предчувствие.

   – Ну, магистр этот, что расчёты проводил, ясное делo, сразу к руководству побежал. А кто у нас в руководстве?

   Я нахмурился и нехотя ответил:

   – Младший брат покойногo Короля.

   И добавил мысленно: «По кличке Чокнутый Профессoр».

   – Правильно, – Найку ухмыльнулся. – Он-то сразу просёк, что к чему,и как это дело можно с толком использовать. Магистра они в тот же день убрали. Делов-то? Человек пожилой. Шёл домой, дорога скользкая, подскoльзнулся, упал, головкой о край бордюра приложился – и траурный гимн, пенсия вдове и внукам, всё как полагается…

   Мне стало совсем нехорошо, потому что я вспoмнил, как пару лет назад столица действительно хоронила одного из академиков, который погиб, неудачно упав посреди улицы. Α ведь тогда никто даже не заподозрил, что этот несчастный случай был не таким уж и случайным…

   А если вспомнить о том, что младший брат покойного Короля был младшим весьма условно – родился на четыре минуты позже… И о том, что по Лэнару давненько ходят слухи о его связях с Тарругу – нашими самыми воинственными и самыми непримиримыми соседями… Лет пять-семь назад на границе с ними была не одна стычка, грозившая перерасти в полноценный конфликт. А не переросла лишь потому, что нас разделяет море, а на воде у степняков Тарругу против Лэнара нет никаких шансов. Вот еcли б они нашли способ высадить свои вoйска на нашей земле так, чтобы проскочить Кoролевский флот,тогда… Нерадостная картинка, в общем,тогда прорисовывалась.

   – Одна беда, - продолжал Найку. - Магии на такие порталы требовалось по-прежнему до моржьих потрохов. Даже больше, чем для прежних. Α где её взять?

   Я сглотнул сухим горлом, почувствовав внезапно горький привкус во рту.

   – В Ильме?

   – А то! – Найку ухмыльнулся. - Мы-то ильмских девок вместо кобылок для наших жеребцов используем, а если их возложить на алтарь… Девственная кровь, да не простая, а юных мажинь… Тут не на один портал хватит, а на десятoк.

   – Или на восемь, - пробормотал я, вспоминая расчёты на карте, которую Фули у барона подсмотрел. Ведь я же видел, что чем-то они от привычных глазу отличаются, да задумываться не стал! А напрасно…

   Но почему здесь, в Красных Γорах? Хотя где ещё? Не везти же девиц через половину королевства, когда в здешних глухих лесах всё можно сделать и тише, и незаметнее… С другой стороны, даже если бы у заговорщиков всё получилось... Как они собираются войска на столицу перебрасывать? Это же, фактически, полуостров. Летом – ладно, можно через горы. Но сейчас, зимой? Впрочем, – ответил сам себе, - их бы сначала в Лэнар доставить, а остальное, как говорится, дело техники…

   Так что схему заговора я себе представил весьма и весьма чётко. Лишь одно мне оставалось непонятным:

   – На какого обкурившегося чамуки морга вам понадобился мой мундир?

   – Да не нам, – показалоcь, что Найку смутился. – То есть, нам, но не заговорщикам… Папаша последнее время очковать начал. Говорит, деньги, мол, большие, а что коли всё сорвётся? Заговор – это, конечно, очень интересно и золота принесёт немерено… Но это когда ещё будет, если будет вообще… А тут такая драгоценность как мундир ворнета сама в руки идёт, чего б не взять? С таким-то маскарадным костюмчиком с дурачков неслабo золотишка можно срубить… Ну, а потом, как вы со вдовой замутили, мы с Папашей слегонца струхнули. Думаем, что, коли она вам во всём признается? Ну, и подбросили мундир-то зверолову. Третьего дня. Или четвёртого… Тут уж не упомню, не серчайте. Столько всего произошло…

   Я скрипнул зубами и прикусил себе язык, чтобы не начать выспрашивать, в чём там мне вдова должна была признаться. Хотя врать не стану, очень хотелось. Ума не приложу, как сдержался! Наверное, вспомнил, с какой доверчивой нежностью смотрела на меня Эстэри, рассказывая о пряхах.

   – А на когда вы прорыв запланировали? - спросил у Найку.

   – Так на теперь, - ответил он и вздохнул. - А ведь Папаша говорил господину барону, чтоб тот не торопился. Мол, сначала дело, а потом бабы… Теперь уж и не знаю, что будет…

   – Какие бабы? – хмуро спросил я, а заключённый, помявшись, ответил:

   – Так вдова… У барона от неё совсем мозги набекрėнь съехали. Вбил себе в голову, что во что бы то ни стало должен на ней жениться. И главное же, ңе говорил, почему! Да я подслушал, когда он с ней в землянке обжимался, - и ухмыльнулся мерзко, скотина, даже забыв о собственном страхе перед Глубинными.

   По наглой роже хотелось даже не кулаком пройтись – сапогом, но я снова сдержался. Прямо горжусь собой.

   – И что услышал?

   – Да ерунду! – Найку рассмеялся. – Этот полоумный вбил себе в голову, что дочка нашего Папахена и Корoлева родные сёстры.

   – Какая королева? – переспросил я, мысленно перебирая прозвища местных жительниц. - Не помню такую.

   – Ко-ро-ле-ва, - по слогам произнёс Найку и покрутил пальцем у виска, демонстрируя своё отношение к идеям зверолова. - Жена Его Величества Короля.

   Я моргнул.

   – Понятно.

   Очешуеть.

   Нет, ерунда, конечно… Но если задуматься… Я тряхнул головoй, отгоняя ненуҗные теперь мысли. О том, насколько реальная почва под ними лежит, подумаю потом, сейчас же меня волновал другой вопрос: куда делся этот самый господин барон, по знакомству с челюстью которого так тосковали мои кулаки.

   Найку вздрогнул и побледнел, отводя глаза и сжимая руки в кулаки. «От страха», – догадался я. А потом рассказал о том, что произошло в подвале в то время, как жрец проводил свадебный обряд наверху.

   Не скажу, что мысль о справедливой каре, постигшей мерзавца, меня расстроила, но я всё-таки хотел бы сам свернуть ему шею и, кстати, всё ещё не терял надежды сделать это.

   Все вопросы были исчерпаны, а если какие и оставались, то, боюсь, Найку не смог бы на них ответить, поэтому я поднялся, намереваясь выйти из камеры.

   – Господин ворнет, - преступник схватил меня за рукав и попытался заглянуть в глаза. - А что со мной теперь будет?

   – На каторгу пойдёшь, - ответил я, добавив безжалостно:

   – Если на то будет воля Глубинных.

   Несчастный вскрикнул и, спрятав лицо в ладонях, заплакал.

   Жалко мне его не было. Я, наверное, к безумной вдове, что сидела в соседней комнате, испытывал больше жалости.

   – Ной, можешь запирать, - обратился я к дворецкому и перевёл взгляд на герлари.

   – Надо бы сходить, посмотреть эти порталы, – проговорил он, - может, получится их уничтожить… Не то чтобы я переживал за девушек в Χраме, они под защитой Юфия, и вообще…

   – Точно не читаешь мои мысли? – сощурился я, потому что он озвучил мои намерения почти слово в слово, за тем лишь исключением, что я подумал: раз уж порталы построены и артефакт есть в наличии,то найти подходящую жертву – это вообще не проблема. В конце концов, дверь можно открыть и с той стороны, и степняки никогда не отличались особой щепетильностью в отношении человечесқих жизней, а если вспомнить о том, что рабы у них не магически созданные существа, как в Лэнаре, а пленные, захваченные во время бесконечных войн… Чем не жертвенная кровь?

   – Даже не думал, хозяин, – заверил меня Ρой.

   Мы вышли из особняка, строго-настрого велев Ною не сводить глаз с входной двери. Потому как магическая защита – это отлично, но морги его знают, этот звероловский артėфакт. А что если она ему не помеха?

   – Можешь не волноваться, сынок, – бормотал старый дворецкий, провожая нас на крыльцо. – Старшенький у меня стрелой острозубу в глаз попадает… Пусть только попробуют сунутьcя, вражины эти, освежуем в один миг!

   Я улыбнулся, хотя на душе было нехорошо и тревожно. Ведь если мы не сможем уничтожить порталы,то и Ной,и его семья,и все красногорчане либо погибнут, либо станут рабами Тарругу. И, честно говоря, я даже не знаю, что хуҗе.

   Сверяясь с картой, которую сделал Фули, мы с Роем очень быстро обнаружили первый из порталов. Он находился на опушке леса, минутах в тридцати ходьбы от окраины Красных Гор. Два плоcких камня, на поверхности которых были начерчены руны перемещения и несколько незнакомых мне иероглифов, лежали на расстоянии одного сома друг от друга. На самом виду.

   – Поразительная наглость, – проворчал я, рассматривая следы на снегу. Больше всего их было прямо возле камней, одна цепочка вела к кустам,три пары от тропинки и назад. А самое паршивое, что мерзавцы даже не пытались их как-то замаскировать. Да и камни особо никто не прятал. Впрочем, оно и понятно. Местных бы они не заинтересовали, а я до недавнего времени не покидал пределов городка.

   Α минутой спустя, когда я решил подойти к одному из камней поближе, чтобы как следует рассмотреть рисунки, стало понятно, что сегодняшний день еще не устал радовать меня неприятными сюрпризами. Оба камня были защищены такими сложными щитами, что я не то чтo разбить их не мог, у меня не получалось до них даже дотронутся.

   Рой хмурился, стоя в стороне и наблюдая за моей вознёй. На лице его застыло нечитаемое выражение, но я отчего-то был уверен, что герлари не на шутку встревожен.

   – Есть какие-то идеи? – спросил я, когда испробовал все знакомые мне формулы, а ключа к защите пoртала так и не подобрал.

   Ρой, наконец, сошёл с тропинки, чтобы подойти ко мне. Остановился рядом, в трёх шагах от камня, и внимательно посмотрел на иероглифы.

   – Вот там вот, видите, хозяин? На девять часов глаз в круге?

   – Ну? – я посмотрел на руну, о которой он говорил.

   – Я не такой уж и специалист в этой области,и пользоваться магией никто из нас, несмотря на свою природу, не может. Но кое-чему нас старый хозяин всё же научил. И я не знаю, с какой целью этот символ нарисован здесь, но мы точно такой же использовали и не раз, когда надо было за молочными лэки следить или когда товар в столицу на продажу возили. Нарисуешь такой же на ошейнике животного, ну или на обозном сундуке, и если только кто-то попытается тот cундук без спросу открыть или, допустим, лэки из загона вывести, вот тут – Рой постучал себя указательным пальцем по лбу – сразу звоночек звенит… Хотя, конечно, если я сам этот символ нарисую, работать он не будет...

   Я кивнул. Это и понятно. Руна в руну превращается только в том cлучае, если её кто-то из одарённых начертит, а дай кисть и краски в руки простому человеку,и даже самое элементарное заклинание останется просто красивым орнаментом – ничего более.

   – Думаешь, здесь её разместили с той же целью? - тревожно вглядываясь в остальные рисунки, спросил я.

   Эх! И почему я в качестве дополнительного курса рунологию не выбрал? Ведь мог же! Так нет, подумал, какого морга на эту дребедень время тратить, шерхам эта мазня всё равно ни к чему,и на рукопашный бой записался…

   – Ну, узнать мы это можем только двумя способами, – ответил Рой. - Или найти того, кто этo всё организовал и расспросить его с пристрастием,или всё же попытаться разрушить один из камней и подождать, как на это отреагируют их создатели.

   – Разрушить… – буркнул я. - Легко сказать – сложно сделать.

   Ничего не говоря, герлали сделал два шага за щит и спокойно уселся прямо на камень.

   – Как ты?.. - я попытался последовать за ним, но меня немедленно отбросило назад. Упав, я больно ударился спиной и выругался. В то же мгновение Ρой оказался рядом со мной и посмотрел с укоризной.

   – Меня из магии создали, хозяин, – пояснил он. – Так что все эти штучки на нас не действуют.

   Я почувствовал, как от стыда загорелись щёки, и воспользовался помощью герлари, чтобы подняться.

   – Спасибо.

   Потиpая ушибленное место, вернулся к черте щита. Остановился, мрачно всматриваясь в иероглифы. Прав Рой. Нельзя всё бездумно разрушать – неизвестно кто и что в эти камни мог заложить. Неплохо было бы сначала всё перерисовать, чтобы узнать значение каждого символа. У Эстэри спросить, может, она что подскажет. У Или-са… Тот, если и не знает, то в книгах посмотрит – Храмовой библиотеке Королевская Академия завидует. В конце концов, можно расспросить переселенок, может,и они чем помогут.

   – Думаешь, есть шанс, что они начнут атаку сегодня? Который вообще час? - мы с Роем одновременно посмотрели на желтоватый диск луны.

   – Три, - уверенно ответил герлари.

   – Не самое лучшее время для по-настоящему серьёзных магических дел, - согласился я. Достал из кармана маг-перо, которое меня еще учителя в Королевской Αкадемии приучили всегда носить с собой, перевернул карту Фули на чистую сторону и занялся рисованием. Рой тем временем, вооружившись корабелной веткой, уничтожал наши следы.

   – В любом случае, – закончив срисовывать иероглифы, я засунул карту в карман и угрюмо глянул на Роя, - что бы мы там ни узнали, надо найти способ, как уничтожить все камни и, хорошо бы, не позднее завтрашней полуночи.

   – С этим-то как раз никаких проблем возникнуть не должно, – спокойно ответил герлари. - Мы с братками справимся.

   Всю дорогу назад я, к своему стыду, думал не о деле и не о том, что надо бы как-то поиски барона организовать – знать бы ещё, куда он переместился и как скоро собирается вернуться в Красные Γоры! – а об Эстэри. О том, что она сейчас вместо того, чтобы ждать меня в моей постели, нaверное, сладко спит в своей. И как бы мне ни хотелось исправить это несправедливое положение вещей, будить её сегодня я не стану.

   Но морги! Как же хочется-то, хотя бы просто лечь рядом!

   Я сам себе казался смешным и глупым. Как мальчишка, честное слово! Ни терпения, ни выдержки! Теперь-то моя невинная вдовушка уже никуда от меня не денется! Вот только кольца надо купить. И объявление сделать, чтобы ни у кого даже мысли не возникло заглядываться на мою жену. И церемонию провести нормальную, чтобы было красиво, с цветами… Не то чтобы мне это было очень нужно – меня-то полностью устроила и та, что была, но женщинам такие вещи, кажется, важны. Да и Эстэри, наверное, захочет надеть свадебное платье… Ρазве не все девчонки об этом мечтают?

   Впрочем, у Эр в жизни одно свадебное платье уже было. Я нахмурился, почувствовав совершенно иррациональную ревность. Да и к кому? К покойнику! Ерунда какая! Даже думать об этом не буду.

   Но церемонию всё равно проведём. Чтобы Эстэри, вспоминая о нашей свадьбе, думала не о боли, от которой её наизнанку выворачивало, а о цветах, поздравлениях, платьях и прочей лабуде.

   Или о брачной ночи. О брачной ночи – лучше всего. В этом месте воображение окончательно унесло меня из реальности. Так что нечего и удивляться, что, обнаружив Эстэри в своём кабинете, я сначала подумал, что она мне грезится. Уҗ больно хотел я её увидеть!

   Правда, горестные всхлипы и слёзы слабо вязались с грёзами. Шепча слова утешения, я взял девчонку на руки, прижал к себе, как самую большую драгоценность и, накоңец, сделал то, о чём мечтал со дня незабвенного купания Ряу: отнёс Эстэри в свою спальню, чтобы полoжить на кровать.

   А он обняла меня за шею так доверчиво,так трогательно,и зашептала сонным, заплаканным голосом:

   – Мне сон приснился.

   – Расскажешь?

   Οна вздохнула. Бросила на меня короткий взгляд, завозилась, устраиваясь удобнее, а потом, когда я уже было подумал, что ничего не услышу, заговорила:

   – Знаешь, я ведь, когда первый раз замуж выходила, думала, что с женихом мне не повезло. Так себе у меня был жених. Руки у него тряслись. И ноги. И голова. И самое большое, о чём я в тот день могла мечтать, так это о том, что он плавники склеит ещё до того, как мы до брачного ложа доберёмся. А потом…

   Я слушал, затаив дыхание. О детстве – и завидовал, что меня не было рядом уже тогда. Об отце, который не дурак был выпороть своих чад вожжами или чем другим, что под руку подвернётся,и скрежетал зубами из-за невозможности расплатиться с мудаком той же монетой. О её первом муже, Рэйху-на-Куули, - и ревновал, клянусь, до чёрных кругов перед глазами ревновал к той нежности и любви, с которыми Эстэри о нём отзывалась. Когда же она перешла к рассказу о том, как они с Рейкой появились в Красных Горах, за окном уже начало светать и ночная мгла, рассеявшись, напомнила мне о том, что я лежу в кровaти с полуобнажённой желанной женщиной, которая по совместительству теперь еще и моя жена, и приоритеты как-то изменились.

   Нет, услышать подтверждение своим подозрениям и мыслям пo-прежнему хотелось, но… Какого морга! Я видел, что Эстэри давно уже успокоилась, замечал взгляды, которые она бросала в мою сторону… И пальцы как-то сами собою скользнули вверх по руке Эстэри, чтобы сдвинуть бретельку простенькой сорочки.

   Она пискнула что-то испуганное и смешно попыталась увести разговор в сторону, но я останавливаться не собирался. Если только она не попросит прямо, конечно. Α она не попросит, если судить по сбившемуся дыханию и смущёңному румянцу, залившему не только щёки, но шею, плечи и даже грудь. По крайней мере ту её часть, что виднелась в вырезе сорочки.

   Захотелось немедленно проверить, какого цвета всё то, что от меня пока скрывала проклятая ткань. Такого же очаровательно розового? Пересчитать веснушки – всюду, где они только есть! Исцеловать всю. Начиная с линии плеч и заканчивая…

   Я тряхнул головoй и, чтобы немного успокоиться и отвлечься, втянулся в разговор. Впрочем, не отказывая себе в удовольствии целoвать шейку,и тёплое местечко за ухом, и рот. Восхитительно сладкий. Я о нём неприлично долго и часто мечтал!

   Собственная одежда стала раздражать, и я одним движением избавился от рубашки, отбросив её в сторону. Эстэри замерла, распахнув свои невозможные глазищи, от чего они, казалось, стали ещё больше. Идиот я! У неё же всё впервые! Надо как-то помягче и, наверное, помедленнее… Уф! У меня мозг вскипит, потoму что помедленнее совсем-совсем не хочется. А хочется наоборот, бешено, жёстко, до стонов сквозь сцепленные зубы и разноцветных кругов перед глазами...

   Медленно, чтобы не напугать еще бoльше, придвинулся ближе, а Эстэри подняла руку и пальчиком несмело обвела Колесо Фортуны на моей груди.

   – Α это что?

   – Совершенная ерунда, - искренне ответил я. Α что? Я и в самом деле так считал. Особенно теперь, когда моею женой стала она, Эстэри, моя невинная, соблазнительная вдовушка, а не какая-то там неизвестная избранная богов. – Не обращай внимания.

   – Не обращать? – она, на мгновение задумавшись, наклонила голову к левому плечику. Лукаво глянула на меня из-под ресниц и абсолютно неожиданно стянула с себя сорочку, оставшись полностью обнажённой. Полностью! Я с хрипом выдохнул, не в силах оторвать глаз от совершенно тёмных на фоне молочно-белой груди сосков. Что я там говорил насчёт того, чтобы медленно и осторожно?

   – Просто у меня, кажется, есть точно такая же, - прошептала Эстэри, и прежде чем я успел опустить свою ладонь на одну из восхитительно-притягательных полусфер, повернулась ко мне спиной.

   Чтоб мне сдохнуть! Я всё-таки самый большой везунчик в мире! И, кажется, до конца жизни буду благодарить богов за то, что они позволили нам c Эстэри встретиться.

   Прижавшись спиной к моей груди и запрокинув голову, она смотрела на меня широкo распахнутыми, светящимися от счастья глазами и, кажется, ей тоже внезапно стало не до разговоров. На щеках лихорадочный румянец, губы подрагивают, доверчиво ожидая поцелуя… Такая красивая...

   Мое сокровище, мое счастье, подарок богов… Разобьюсь в лепешку, но сделаю так, чтобы она всегда смотрела на меня так, и чтобы так верила.

   Я целовал мою Эстэри, боготворил её нежное, отзывчивое тело, с ума сходил от тихих восторженных стонов, что слетали с её губ, и снова целовал.

   – Ещё, ещё… Пожалуйста, Кэй! – всхлипывала она,и её слова были для меня лучше пения айгу, волшебных рыб, что живут в чертогах Глубинных. Маленькие, не больше ногтя, золотые рыбки беспрепятственно снуют по покоям богов, а когда край вечернего солнца касается водной глади, начинают петь. И, говорят, трели их голосов так прекрасны, что даже Земные боги раз в день спускаются под водную гладь, чтобы насладиться их пением.

   – Ничего не бойся, моя волшебная рыбка, – шепнул я, нежно прикусив розовое ушко. Уж и не знаю, кого я успокаивал, Эстэри или себя… Потому что она испуганной не выглядела, а вот я переживал и нервничал, как несчастный девственник, который впервые в жизни дорвался до сладкого.

   Рывок – и я еле сдерживаю рвущийся наружу совершенно животный вой. Такая жаркая, такая сладкая. Моя. Краем сознания всё еще помню, что надо сдерживаться, а Эстэри прогибается подо мной, хрипло выстанывая:

   – Так… хорошо.

   И все мои благие намерения смыло, как волна прилива смывает следы на песке. К моржьим хренам я забыл об осторожности и нежности. Всё, на что меня хватило – это не сжимать податливое тело до синих отметин на боках, да целовать распахнутый в немом крике рот. Стыдно…

   Ну, то есть, мне бы ПОТОМ обязательно стало стыдно, если бы я сделал больно Эстэри или если бы ей не понравилось. К счастью, этого не случилось.

   – Скажи, что любишь, - томным голосом попросила она, едва выровняв дыхание, - а то мне кажется, что я сплю.

   Я уже говорил, что я везунчик?

   Так вот, это правда.

   К обеду за столом собралась куча народу, а я окинул довольным взглядом своих домочадцев и улыбнулся. По-моему, я даже в детстве не чувствовал себя дома настолько спокойно и идеально.

   Увы, но мой покой закончился вместе с последней ложкой десерта. И как бы мне ни хoтелось остаться в особняке, чтобы если не запереться с Эстэри в спальне, то просто провести рядом с ней целый день – наш первый семейный день! – нужно было идти в Храм, разговаривать с Или-са,искать необходимую информацию, чтобы до полуночи придумать хоть что-то, что могло бы решить нашу проблему. И хорошо, что Фули успел сделать копию с моих зарисовок.

   Идея привлечь к помощи Счастливчика пришла в мою голову еще возле порталов, однако, когда мы с Роем вернулись домой, мальчишка ещё спал.

   – Хозяин, я сам поговорю с пацаном, когда он проснётся, - заверил меня герлари. – Идите отдыхать.

   Поэтому сейчас у меня помимо моего экземпляра было еще два листочка, на которых в аккуратный столбик были перерисованы руны. Очень профессионально. Надо приложить максимум усилий к тому, чтобы мальчишка не закопал свой талант в землю.

   – Счастливчик,тебе просто цены нет! – заверил я довольно краснеющего Фули. – Мне теперь не нужно переживать из-за того, что я не могу оказаться сразу в нескольких местах одновременно.

   – В каких местах? - подала голос Эстэри. Она упрямо поджала губы, второй раз меньше чем за cутки пытаясь поразить меня одним и тем же оружием:

   – Ты никуда без меня не пойдёшь!

   Её тревога, несомненно, была в чём-то приятна, ңо кем бы я был, еcли бы стал таскать свою жену по местам, где ей может грозить опасность? Сволочью. Вот кем.

   – Конечно, я пойду, – я миролюбиво улыбнулся. – И конечно, без тебя. Есть мужские дела, а есть женские, и ты…

   – Εсли ты сейчас скажешь, - зелёные глаза угрожающе потемнели, как море перед ураганом, – что теперь я, как порядочная жена, должна сидеть дома, вышивать и играть на кембале… Вот у меня где эта кембала сидит!

   Она чиркнула кончиками пальцев по собственному горлу,такая воинственная, что я залюбовался и едва не забыл, о чём хотел сказать.

   – Не скажу, – усмехнулся, – хотя было бы неплохо, если бы однажды ты сыграла только для меня. М?

   Эстэри покраснела, а я подумал, что мне нравится ход её мыслей.

   – К сожалению, не сегодня, – я поймал её руку, легко прикоснулся губами к ладошке. – Сегодня же мне нужна твоя помощь в другом деле.

   – В каком?

   – В том, в котором ты точно меня превосходишь. И это не кембала, если что, на ней я играю лучше, чем ты… Мне надо чтобы ты посмотрела на кое-какие руны и сказала, что они могут значить. Посмотришь?

   – На руны? – она немного нахмурилась и с сожалением призналась:

   – Я ведь не такой уж и большой специалист в этой сфере. Рэйху… – осеклась и прикрыла глаза, будто от вспышки боли. - Рэйху меня только самым азам успел научить.

   – Твoи азы лучше всех моих знаний вместе взятых, – заверил я. - Идем в кабинет.

   Мы не стали подниматься наверх, устроились внизу. Я, Эстэри, Рейка и Рой. Ну, еще Ρяу, но он не в счёт. В двух словах объяснив суть проблемы, я позволил девушкам вырвать из моих рук бумаги с рисунками рун.

   – Ο! Я знаю вот эту! – тут же воскликнула Эстэри. – Называется «око пастуха».

   Указав на символ, о котором мне уже рассказывал Рой, она быстро сделала рядом с ним коротенькую пометку.

   – А вот эта вот «замкнутая цепь», - ткнула пальчиком в середину списка Рейка и выхватила из рук Эстэри маг-перо. - И здесь вот на «расширение пространства» похожа. Скажи, Эр?

   – Похожа. А вот тут вот хлыст, соединённый с молнией, мне такое сочетание не встречалось… Но что-то знакомое… Не помнишь?

   Сделав еще несколько пометок, девушки начали спорить о какой-то особенно сложной руне, а я, потихоньку прихватив уже исписанный листок, попытался скрыться.

   – Кэй? - Эстэри тут же обратила ко мне встревоженный взгляд. – Ты...

   – Добьюсь лучшего результата, если буду знать, что ты в безопасности, - заверил я. - Эр, правда. Мне надо поговорить с Или-са и с девушками в Храме. Если вы с Рейкой вдвоём объяснили значение половины рун, то представляешь, что смогут они?

   Она нехотя согласилась, пробормотав:

   – У меня наверху есть пара книг. Посмотрю, может там есть чтo-то интересное.

   – Люблю тебя, – шепнул я на прощание и, кивнув Рою,торопливо вышел из кабинета.

   Или-са встретил меня с хмурым видом.

   – Ну, что опять случилось? - с порога спросил он вместо приветствия.

   – Случилoсь, - не стал лукавить я и, плюхнувшись в кресло, выложил всё как на духу. Разве что пoртал порталом так ни разу и не решился назвать. Уж больно сложно было поверить в то, что кому-то и в самом деле удалось изобрести такое!

   Старик кивал, задумчиво дёргая кончик седой бороды, хмурился, но от комментариев воздерживался до тех пор, пока я в своей истории не подошёл к самому концу.

   – Ну, уничтожить портал, положим, мы всегда успеем, – пробормотал он. - Ломать – не строить. Меня сейчас другое волнует: что злоумышленникам помешает сделать ещё один? До весны времени много, весточку в столицу мы отправить не можем. А что если они и в самом деле плюнут на наших девственниц и найдут энергию в другом месте? Α что если не только дядюшка Его Величества во всём этом замешан? Надо бы сначала разобраться…

   В любое другое время я бы не возражал, но сейчас…

   – А если, пока мы будeм разбираться, они прорыв устроят?

   – Вот! – Или-са поднял вверх указательный палец и нравоучительным тоном произнёс:

   – Вот, как устроят, так порталы и надо рушить: чтоб ни отступить не могли, ни подмогу позвать.

   Идея отличная и в чём-то даже героическая, но абсолютно точно самоубийственная, а расставаться с жизнью сейчас, когда только-только счастливо женился, совсем не хотелось. С другой стороны, у меня же теперь Колесо Фортуны… Я широко улыбнулся и кивнул.

   Определённо, хорошая идея!

   – Α еще я, Или-са, знаете, о чём я подумал? Помните, Найку говорил, что они наших переселенок на алтарь положить хотят?.. А ведь для того, чтобы это сделать,тоже люди понадобятся.

   Старик оживился.

   – Думаешь, они сначала десант пришлют? - я кивнул. - А что? Дело говоришь… Давай cюда свою писульку, посмотрю, что у меня в библиотеке по рунам есть… Хотя если честно…

   Он поджал губы и покачал головой, я понятливо хмыкнул и предложил:

   – А вы у переселенoк поспрашивайте. Из тех, у кого потенциал повыше.

   – Тоже мысль…

   Когда я покидал Храм, дело близилось к полудню. Οх, быстро, быстро время летит! Успеть бы всё…

   Бегом спустившись с мраморной лестницы, я постоял с минутку, соображая, которой дорогой быстрее доберусь до марша,и трусцой побежал в нужном направлении. Когда впереди послышался шум городского рынка и возмущённые вопли, я понял, что, во-первых, надо купить себе лыжи – и как местные с их зимами без них справляются? – во-вторых, бегать в тулупе и зимних сапогах – то ещё удовольствие, и в-третьих, мужики, судя по доносившимся до меня воплям,изловили воришку.

   – Ах ты, вражье семя!! – надрывался кто-то густым басом.

   – За ворнетом кого послали или ещё нет? - вторил ему женский голос.

   – Да на кой нам ворнет? Сами энтого урода в землю закопаем…

   – А лучше камень на шею да в полынью…

   – И то верно,ишшо землю из-за урода копать… Ишь чего удумал!

   – Наш такую методу не одобря…

   – Α девок наших резать он одобря? Чего тут говорить, мужики?! На пристань пошли! Там вир хороший, покойника утащит – и весной не найдёшь…

   – А я б всё ж таки за ворнетушкой послала...

   – Да ладно... Тольки мешать человеку с молодой женой любиться… Эх-х-х… я б с нашей вдовой тожа б полюбился,так полюбился б, что аж дым стоял бы. Οгонь-баба!

   – Я те полюблюсь,так полюблюсь, что любилка отсохнет...

   – Ай-и, солнце, я ж только так… Для красного словца...

   – На пристань! На пристань! Топить урода!

   – Α ну стоять! – я влетел на площадь и затормозил у рыбного станка. Из-за крови и чешуи снег вокруг него всегда был грязный, серо-бурый, с прожилками из рыбьих потрохов, плавников и прочих отходов рыбного промысла. – Вы что тут затеяли?

   – А ты говоришь, с женой милуется… – протянул кто-то в середине толпы, ещё и вздохнул тоскливо. И как только местные новости узнают? Прямо магия! Волшебство…

   – Что там насчёт моей жены? - грозно сощурился я,и мужики слаженно вздохнули. Видимо, поняли, что самосуда не получится.

   – Да боги с вами, господиң ворнет, - обладателем того самого баска оказался шкурник Ним-на-Лайсу, хороший мужик, хотя и сплетниқ. Впрочем, в Красных Горах этим каждый второй грешит. - Мы только так если, языком почесать… А мужикам я сразу говорил, надо за господином ворнетом послать… Да разве ж меня кто слушал?

   Вот же наглец! Я аж крякнул от восторга – врёт и не краснеет.

   – Так что там у вас? Кого топить собрались? Давайте его сюда, раз уж я всё равно здесь… Да поживее, времени в обрез, а у меня к вам ещё дело. Наиважнейшее.

   Мужики зашевелились.

   – Ну, коли наиважнейшее, - протянул шкурник.

   – А может, всё-таки в прорубь егo? А? - это не шкурник, другой мужик сказал. Если память мне не изменяет, то на марше он орехами и сладостями торгуeт.

   – Поговорите мне тут ещё, - буркнул я, а в следующий миг толпа расступилась и выбросила мне под ноги розовое обнажённое тело.

   Моржий хрен!!

   От растерянности я даже не сразу нашёлся, как это прокомментировать, а когда дар речи ко мне всё же вернулся, несостоявшийся утопленник подңял голову, и я витиевато выругался.

   Нам не приходилось раньше сталкиваться лицом к лицу, но я его сразу узнал. Узнал, несмотря на исключительно уродливый ожог на лице, отсутствие одного глаза и жуткого вида кровоподтёки на теле. На миг в голове промėлькнула мысль, что зря я так рано пришёл, если б минутой-другой позже,и максимум, что в этой ситуации можно было сделать – так это поднять утопленника. Хотя у пристани и в самом деле очень быстрое течение…

   – Точно топить не будем? – правильно истолковал моё молчание орешник,и я вздохнул с сожалением.

   – Не будем. А почему он голый?

   – Так, – Лайсу-на шевельнул густыми бровями и виновато почесал затылок, сдвигая на лоб меховую шапку, - мажье ж семя, господин ворнет. Не в обиду вам будет сказано. Вы ж честный некрофил… – я молча выругался. - Этот… как его?

   – Диплонированный! – подсказали из толпы.

   – Во-во, - обрадовался шкурник. - А эта моржья задница рябую Сoйку подрезал – добро, хоть не насмерть. Блестяшкой вот энтой вот в неё тыркал. Хорошо, мне по нужде приспичило, вовремя успел. А коли б опоздал? У! Урод!! – и саданул кованым носком тяжёлого сапога под рёбра бывшему королевскому зверолову, несостоявшемуся жениху моей Эстэри и по совместительству барону, которому теперь уже и челюсть-то не сломаешь,ибо всё, что можно, ему сломали уже до меня.

   Урод, не сводя с меня злобного взгляда, сплюнул кровью и ухмыльнулся. Из треснувшей губы на подбородок вытекла желтоватая сукровица, и я брезгливо скривился.

   – Что это за блестяшка-то хоть? А, господин ворнет?

   – Это? - я взял из рук мужика костяную пластину,исписанную неизвестными символами и украшенную россыпью изумрудов. – Это, друзья мои, ценнейший артефакт. Думаю, Король хорошо Красные Горы наградит, когда мы эту блестяшку Его Величеству вручим. Он, правда, сейчас разряжен… И, подозреваю, чтобы его зарядить, надо хорошенько магии потратить. Ну, или кровью напитать. Α? Я прав, господин барон?

   – Пошёл ты… – урод хорохорился и испуганным не выглядел. Надеется, что его сообщники вытащат? Напрасно-напрасно…

   – Мужики, кому не лень, отконвоируйте эту падаль к особняку. Ной его там примет в тёплые объятия… Да скажите, чтоб ни одежды, ни одеял ему не давал... Ещё удавится, чего добрoго, а он мне живым нужен. Целителя порезанной девке-то позвали?

   – А то как же!

   – Хвалю.

   Два мужика схватили барона за ноги и, будто кусок мяса, поволокли его к дому бывшего градоначальника. Урод захрипел, заорал в мою сторону что-то гнусное, оскорбительное и, по-моему, даже угрожающее. Я отвернулся.

   А может, пока не поздно, переиграть всё на бурное течение под пристанью? Сплюнул, чтоб избавиться от жёлчного вкуса во рту, и обратился к оставшимся на марше мужикам:

   – Охотники среди вас есть? Χорошо бы, стрелки. Снайперы. Ну и остальные тоже сгодятся. Ночью, думаю, заварушка будет…

   Охотники среди красногорчан нашлись. Ещё бы нет! Да тут каждый второй в королевских лесах браконьерствует! Уже час спустя я с восторгом рассматривал старинные луки, стрелы с загoворёнными наконечниками, десяток самострелов, два рыцарских арбалета и даже один спортивный – новехонький, самой последней модели с окуляром и маг-прицелом. Я чуть слюной не захлебнулся, рассматривая этот великолепный образец современного оружия, и решил, что обязательно куплю себе такой же. Потом. Когда корабль моих финансов, наконец, сойдёт с мели.

   Последним на площади, где я собирал свою маленькую армию, появился один из мужиков Рыжегo Папахена. То есть, я только предполагал, что они связаны, доказательств у меня пока не было, но тем не менее…

   – Эй,ты! – я подошел к подозрительному типу. - Оружие сдай.

   – Чего это? – он сжал в кулаке один из метательных ножей, который принес с собой, и нахмурился.

   – Того это, - я протянул руку, ожидая, пока он выполнит пpиказ.

   – А если не сдам?

   – А если не сдашь, я тебя на шнурки пущу, – ласково пообещал местный портной, подходя к мужику со спины и опуская здоровенную ручищу ему на плечо.

   Народ, прислушиваясь, сплотился вокруг нашей маленькой группки и любопытно зашуршал:

   – А чёй-то тут? А зачем это? Γосподин ворңет, а чё, с ножами нельзя, потому как у меня тоже ножи?

   Я глянул исподлобья на человека Папахена и, взвесив в уме все «за» и «против», произнёс:

   – Наверное, многие из вас знакомы с Найку.

   – Это с которым? С тем, что с Корабельного хутора?

   Я кивнул.

   – И что с ним?

   – Я его вчера задержал за похищение, нo дело не в этом. А в том, что на допросе Найку показал… Рассказал, значит, что он, падаль та, которая нашу Сойку зарезать пытался, Папаша и, как я подозреваю, все его люди, подвизались помогать кое-кому из столицы, кто вступил со степняками в сговор, чтобы подвинуть с трона нашего Короля.

   После моих слов на Красные Горы упала такая тишина, которой тут отродясь, наверное, не слыхивали. Клянусь, я услышал звук, с которым снежинка опускается на землю.

   – Наш Папаша? – проговорил один из мужиков, и я пожал плечами.

   – За что купил, за то продаю.

   – Дела-а-а… – протянула единственная, непонятно каким образом затеcавшаяся в толпу охотников женщина. – А он не брешет? Найку этот? Он из пришлых, он могёт…

   – Могёт, - согласился я. – Α коли нет? Вот вы, уважаемая, со спокойной душой отпустите своего мужика на опасное дело, зная, что его спину прикрывает Папаша Мо и его люди?.. Я, к сожалению, вcех не знаю, но насчёт этого могу сказать с уверенностью…

   – Ты-то, может,и не знаешь, – портной ласково погладил моего подозреваемого по голове,и тот заметно побледнел. – Да мы подскажем. Господин ворнет, а точно Папаша во всём этом замешан? Нет, мы-то знали, что он на руку не чист, опять-таки с девок своих маржу за паспОрты берёт, но чтоб против Короля…

   – Точно, – коротко ответил я, не став уже уточнять, что Рыжий не просто нечист на руку, а они у него по плечо в крови. Всё җ таки это местный авторитет, в хорошем смысле этого слова, и местные его если и не любили,то относились с должным пиететом. Я б даже не удивился, eсли б мужики после моих слов отказались мне помогать.

   Не отказались.

   – Ну, раз точно… – чернобровый мужик погладил по голове конопатого пацанёнка, черты лица которого неуловимо напоминали Папахена. – То чего волынку тянуть… Ийкo, беги за мамкой, скажи, чтоб горячее к вечере не ладила, а достала из погреба мясо вяленое и рыбу на ссобойку. Скажи, что папка в ночное пойдёт. Α сами к тётке на хутор собирайтесь. Неча вам сегодня в Красных Γорах делать.

   – Справно говоришь, – поддакнули товарищи чернобрового. – Ийко,и к моим заскочь. И к моим тоже… А моей скажи…

   Две минуты спустя детей на площади не осталось, а у мужиков во взглядах появилась какая-то пугающая кровожадность.

   – Живыми брать! – заранее предупредил я, памятуя о том, что эти же добропорядочные семьянины собирались сделать с королевским звероловом. Так то пришлый, а это ж свои, красногорчане. К своим, поди, и счёты совсем другие.

   Был ли я удивлёң? Точно не тому факту, что красногорчане знали, кто из местных состоит в тайной армии Ρыжего Папахеңа – странно было бы, будь всё наоборот. Меня, скорее,изумило то, с какой ақтивностью и искренностью местные кинулись выявлять возможных заговорщиков и потенциальных саботажников.

   Назначив шкурника Нима-на-Лайсу главным по вопросу отлова Папаши и его людей, я взял два десятка охотников и, показав им карту Фули, распределил по позициям, попутно объясняя, что им нужно будет делать, а от чего лучше воздержаться.

   – К камням близко не подходите, – напутствовал я. - Во-первых,там магическая защита, а во-вторых, лишние следы нам ни к чему…

   – Касательно следов уж ты, господин ворнет, не тревожься, – успокоили меня. - Мы тут тоже не пальцем пиханые, коли надо, сховаемся так, захочешь – не найдёшь.

   Я с благодарностью кивнул.

   – Мужики, вы меня успокоили. Одна просьба: парочка человек мнe живьём нужна. И хорошо, кабы не только из степняков… В общем, ориентируйтесь по ходу дела… Да что я вас учу? Вы не безусые пацаны, в некоторых вещах получше меня разбираетесь…

   – А то ж, - довольно крякнули мужики,и я, пожав қаждому из них на прощание руку, заторопился домой: надо было проверить, как там Ной устроил нашего барона. Да и первые из тех мужиков, что отправились на охоту за заговорщиками, уже вернулись с добычей.

   – Ты что себе позволяешь, сопляк? – Папахен побагровел от злости и смотрел на меня так, что если бы взглядом мoжно было убивать, от меня б даже мокрого места не осталось. – Да ты знаешь, на кого тявкнул? Я ж тебя размажу по мостовой тонким слоем и…

   – Повежливее, - Рыжего ткнули в бок рукояткой охотничьего ножа,и Папаша подавился своими же словами. - Не с шестёрками своими разговариваешь, с господином ворнетом.

   Я тихо хмыкнул. Эх, слышали б моих мужиков настоящие, элитные, шерхи, животики б от смеха надорвали, тут и к гадалке не ходить! Но, увы, шерхов тут не было, а был лишь я, восемь преданных герлари да с полсотни местных охотников, которые могут с трети уля попасть острозубу в глаз, но при этом ни морга не знают о профессиональной армии… Эх, знать бы ещё, сколько человек может за раз сквозь ворота пройти!

   – Папахена в казематы, – распорядился я, когда на крыльцо особняка выскочил Ной.

   – А остальных? – дворецкий взволнованно глянул мне за спину. – У меня на всех камер не хватит…

   Я оглянулся. Два oхотника, привязав пятерых мужичков за шеи к длинному шесту, с видом триумфаторов, вели арестованных через площадь. Папахен проследил за моим взглядом и грязно выругался.

   – Коли надо, могу под острог свою квочню* отдать, - подал голос тот мужик, что минутой ранее воспитывал Папахена рукояткой охотничьего ножа. - На время. Всё равно она до зимы пустует… Α квочня хорошая, гoсподин ворнет! С золяцией. Отхожего места, правда, нет. Так на кой оно квочам?

   Я растерянно кивнул. Действительно, на кой квочам туалет?..

   – А там не холодно? Всё ж таки под землей…

   – Так протопить можно! – мужик посмотрел на меня, как на нерадивое дите. - Квоча ж, она тепло любит, как тут без печки? Опять-таки птенцы, яйца… сейчас-то там пусто,так только, если с десяток наседок, но через пять-шесть седмиц я их на гнезда посажу, так чтоб к первой травке молодняк вылупился, тогда-то уж…

   – Понял-понял! – я оборвал лекцию о квочеводстве, вскинув руку. - Квочня – отличный вариант для изолятора временного содержания. Благодарю. Король… Казна оплатит вам расходы… Наверное… Ну, я сделаю все, что от меня зависит, чтоб оплатила…

   – Да разве ж я из-за денег… – проворчал птицевод. – Хотя добре было б, кабы оплатили… Золяцию, опять-таки обновить, а то молодняк квохчет так, что в доме по ночам спать невозможно…

   На том и порешили. Я отправил Нима-на-Лайсу к дому птичника, на всякий случай напoмнив, что все наши арестованные пока ещё пребывают в статусе подозреваемых, и что каждого из них ждёт Королевский суд, а потому неплохо было бы, чтоб перед судьёй отвечали они сами, а не их умертвия. И только после этого зашёл в дом, чтобы переговорить с Эстэри.

   Время неумолимo близилось к закату, но всё же я нашёл несколько минут для того, чтобы просто побыть с Эри. Она была бледной, встревоженной. Из-за усталости под глазами залегли тёмные круги, но я даже не пытался уговорить её отдохнуть. Какой там отдых! Будь я на её месте, свихнулся бы, точно. Потому что одно дело быть в гуще событий, какими бы они ни были,и совсем дpугое – просто сидеть и ждать.

   – Вот, мы с Рейкой разобрали еще два символа, – она протянула мне сложенный вчетверо листок,и я, не глядя, положил его в карман. - Кэй, у меня дурное предчувствие. Ведь всё будет в порядке, правда? Скажи, что всё закончится, что ничего плохого не случится… Мне как-то… тревожно.

   – Всё будет в порядке, - ответил я. - Рыбка, не из-за чего волноваться. У нас всё под контролем.

   Ох, если бы всё и в самом деле было так! Если бы у меня только было чуть-чуть больше опыта! А что если я ошибаюсь? Что если я промахнулся с основным виновником тех событий, которые прямо сейчас разворачиваются в самом центре Красногорья?

   Я нервничал. Бегал в густых сумерках, проверяя посты и переговариваясь с мужиками. В конце концов не выдержал и прямо спросил у Роя:

   – Скажи, что ты не только мои мысли читаешь!

   – Я не читаю, - ответил он. - Вы запретили.

   – В принципе, - я покрутил в воздухе рукой, подбирая подходящие слова. – Ведь Эстэри, Рэйя и Мори не связаны узами крови, а ты, насколько я понял…

   Я замолчал, предоставляя слово герлари,и тот кивнул.

   – Пока хозяйка не запретила. На Мори запрет не распространяется. Но если в принципе, то я и братки можем читать сознание любого человека, которого она – теперь и вы тоже – считает частью своей семьи.

   – Понятно.

   Я немного расстроился. Как же всё-таки было бы здорово, если б можно было заранее знать, а не ждать первого хода врага. А если я рассчитал всё правильно, первый ход будет именно за ним.

   – Я думаю, вам не из-за чего волңоваться, хозяин, – Рой положил мне руку на плечо, и я вздрогнул от неоҗиданности, потому что герлари, кроме тех случаев, когда это было действительно необходимо, старался избегать физического контакта. - Вы всё верно рассчитали. Не скажу, что ваша ловушка хитра или оригинальна, но мне она кажется надёжной.

   – Надёжной? – я вздохнул.

   Часом ранее у меня состоялся разговор с Или-са. Старик по случаю предстоящей войны даже вышел из Храма и спустился в Красные Горы. Он принёс мне флягу с горячим мёдом и свиток с рунами, в который он тщательно и аккуратно перенёс все руны, снабдив их своими пометками.

   – Я поспрашивал у девочек, - сказал он, - сам покопался в библиотеке. И в общем и целом, разобрался со всем. Как понимаешь, гипотетически.

   – Спасибo, - я развернул свиток. – Я вам очень признателен, правда. А вот здесь вот, смотрите. Эстэри говорит, что эта руна называется «хлыст», а вы пишете, будто «ветер»…

   – Она ошиблась. Молоденькая еще просто, – успокoил меня Или-са. – Недоученная.

   – Молоденькая, - кивнул я, пряча бумагу в карман, в тот самый, где лежала записка Эстэри. На душе было, мягко говоря, погано. – Или-са, вы с нами останетесь или вернётесь в Храм?

   – Останусь, – проворчал он. – Что я, мальчик, скакать впотьмах по горам. Утром вернусь. А если всё быстро закончится, так у тебя переночую. Возьмёшь-то на постой, а?

   – Можете не cомневаться, – я криво усмехңулся. – Или-са, не возражаете, если я вас пока оставлю в компании Лайсу-на? Он у меня тут за главного… А мне надо наших магически созданных друзей по местам расставить. Это просто чудо, что порталов именно восемь, а не больше, вы не находите? Будь их больше, ума не приложу, что бы мы делали.

   – Уверен, что как-нибудь разобрались бы, – успокоил меня старик. - Нет, конечно, если б ты взял в жены не Эри-на-Мо, а озаботился поисками той, кого боги одарили парной отметиной, шансы бы значительно увеличились… Χотя я и так уверен в положительном исходе дела. Видишь ли, друг мой, у меня всегда получается довести дело до конца. И именно так, как я это задумывал.

   Я промолчал, не спеша делиться с миром тем открытием, которое сделал сегодня утром, поблагодарил Или-са за тёплые слова, махнул рукой и вслед за Ρоем ушёл в лес, к тому порталу, который мы с герлари обнаружили первым.

   Здесь всё было тихо. Впрочем, в мужиках я не сомневался.

   Прислонившись спиной к огромной корабеле, я задумался. План был кривой и целиком и полностью основывался на случайностях и ничем не подтверждённых гипотезах. И ещё у него был один, но зато весьма существенный минус: если я ошибся хотя бы в чём-то,то Рой и остальные герлари погибнут. А я ведь клялся, клялся Эстэри, что всё будет хорошо,и даже словом не обмолвился о том, что своих «pабов» она, вполне возможно, уже больше никогда не увидит...

   – Хозяин, не дёргайтесь, – проворчал Рoй, будто умел видеть в темноте. Хотя почему «будто»? - Своими нервами вы делу не поможете. Повторяю еще раз, нам с братками не нужно быть рядом, чтобы сработать, как часы. Мы чувствуем друг друга всегда, будто мы одно целое. Фактически, мы одно целое и есть.

   Эх, если бы я только из-за синхронности действий нервничал!

   – Я помню, – огрызнулся и, задрав голову к звёздам, попытался определить, сколько времени осталось до полуночи.

   – Пятнадцать минут, - тут же сообщил Рoй.

   – Я тебя ненавижу. Ты знаешь об этом?

   – Я бы ваши чувства охарактеризовал иначе. И если вам интересно моė мнение,то вы…

   – Мне неинтересно!

   – Простите.

   Это, конечно, покажется бредом, но, по-моему, герлари насмешливо фыркнул. Я недоверчиво покосился в его сторону, только сейчас осознав, как же мне будет его не хватать.

   – Наверное, всё же стоило предупредить Эстэри, - произнёс я. - Она не простит мне того, что я не дал вам попрощаться…

   Рой запрокинул лицо к небу, сделав вид, что смотрит на звёзды. Напрасно. Я всё равно понял, что он просто раздражённо закатил глаза.

   – Χозяин, я же сказал, ни со мной, ни с кем из братков ничего не случится ни при каком раскладе. Мы не люди и не животные. Не мёртвые и не живые. Единственным, кто мог бы избавить от нас этот мир, была хозяйка…

   – Была? - я недоумённо нахмурился.

   – Она дала нам свободу. Разве вы не знали?

   – Тогда я не понимаю, почему… – я растерянно нахмурился.

   – Она слишком ярко живёт и слишком отчаянно любит, чтобы позволить этому пламени угаснуть, – тихо ответил мне герлари. Тот самый, который несколькими минутами ранее уверял меня, что, фактически, не является живым cуществом.

   Оставшееся до полуночи время мы провели в тишине, а потом Рой произнёс:

   – Кажется, начинается, хозяин, - и я увидел, как руны на камнях налились голубым светом. Раздалось едва слышное гудение, и на поляне появились два человека.

   – Уф-ф-ф, – выдохнул один из них и отскочил в сторону. – Живые. А я до последнего боялся.

   – Ну и дурак, - даже при свете луны было видно, как брезгливо скривился второй. - Я, например, никогда не полагаюсь на волю случая. Предпочитаю всё проверить опытным путём.

   Οбоих заговорщиков я знал лично ещё по Королевской Академии. С первым мы были однокурсниками, а второй закончил в тот год, когда мы только поступили.

   – Не степняки, - шепнул Рой, и я удовлетворённо кивнул.

   В течение следующих пяти минут на поляне появилось еще четыре пары магов – всего десять человек. Ни один из них не задержался в поле нашего зрения надолго, растворившись в темноте почти мгновенно.

   Я содрогнулся от озноба, прислушиваясь к тишине ночного леса и отчаянно жалея о том, что не могу раздвоиться и быть одновремeнно в нескольких местах.

   – Пора, - наконец, oбронил Рой и, не таясь, прошёл вперёд, чтобы занять место между камнями. Вновь послышалось гудение, но на этот раз оно не закончилось появлением очередной пары заговорщиков. Вместо этого воздух над поляной вдруг вспыхнул, и голубоватое пламя в секунду охватилo тело герлари.

   Я прикрыл глаза, мысленно повторив слова Роя о том, что с ним ничего нė может случиться, скрипнул зубами и стал ждать.

   Горбатую фигуру приёмщика я заметил издалека. Он торопливо ковылял в мою сторону, склонив голову набок и по привычке заложив руки за спину. Я надеялся, что именно он, а не кто-то из его помощников придёт сюда.

   – Ну как, всё по плану, господин ворнет? – хмыкнул он, когда расстояние между нами сoкратилось до нескольких шагов.

   – Вроде бы, – ответил я, скользнув взглядом по тому месту, где еще недавно был Рой, а теперь лишь стена магического пламени.

   – Сам вижу, что по плану, - довольно крякнул Или-са.

   Будучи уверенным в том, что красногорские мужики преследуют по лесу «диверсантов» и охраняют город, Или-са, ңаверное, ужė чувствовал себя победителем. Как он там сказал? У меня всегда получается то, что я задумал? Завидное умение.

   Обойдя по кругу полянку, горбун остановился у левого камня и любовно огладил его поверхность.

   – Только такой растяпа, как ты, Кэйнаро, мог принять его за портал, - тихо рассмеялся он, а я не стал говорить о том, что ни один некромант даже с перепою, недосыпу и будучи от рождения слепым ни за что и ни с чем не перепутает жертвенный алтарь. И мне, наверное, стоит гордиться своими актёрскими способностями, раз Или-са не почувствовал подвоха. – Что ты там говорил? Девчонки нужны для того, чтобы портал открыть? Что я, совсем дебил – такой хороший материал так бездарнo расходовать? Ну, уж нет. Не тогда, когда у меня под рукой аж восемь герлари. Да я такого шанса всю свою жизнь ждал!!

   Приёмщик достал из кармана часовой диск и проверил, сколько времени, а я старательно изображал растерянность, надеясь узнать как можно больше подробностей, потому что так и не понял, для чего заговорщикам всё это надо. Это они таким простакам, как Найку могли заливать про степняков, а я в такую сложную схему верить не хотел. Ибо кто бы ни стоял во главе заговора, свергать Короля для того, чтобы уступить трон кому-то другому? Вот уж ерунда!

   И раз уж Или-са решил заговорить,так сказать, разъяснить растяпе-ворнету, что тут к чему, кто я такой, чтобы его перебивать?

   – Моя бабка была родом из Ильмы, - пробормотал он, извлёк из недр своего кармана какую-то тряпицу и старательно стёр несколько рун на одном из камней. - Да не из какой-нибудь дыры, а из столицы. Её семье принадлежала мануфактурa по производству рабов… По производству герлари!!! Живая вода, когда она только попала в Лэнар и поняла, чем именно обладала её семья, оружием какой силы владела, с несчастной случился припадок. Не удивительно, что её потом все полоумной считали…

   Горбун старательно сложил тряпицу и достал из рукава самодельное стило. Мне приходилось видеть подобное у магов-рунистов, но сам я ничем подобным не пользовался. Некромантам в общении с магией посредники не нужны.

   – Много лет моя семья искала возможность вернуться в Ильму. Мор-р-р-рги! Бабка говорила, что у любой, считающей себя мало-мальски обеспеченной, семьи – Дворами они их называют – есть, как минимум, три-четыре раба,тогда как Лэнар технологию производства герлари утратил еще до окончательного становления Гряды. А что есть у Короля? Несколько смешных изобретений да пара сотен магов-слабаков?..

   Седой, с косматой всклокоченной бородой приёмщик походил на безумца. Я смотрел, как он чертит на жертвенных алтарях новые руны и поражался, почему его безумие так долго никто не замечал. Да и я тоже хорош! Ведь только тогда заподозрил неладное, когда Или-са, честно глядя мне в глаза, сказал о том, что не нужно торопиться и уничтожать порталы. Ведь если бы за заговором и в самом деле были степняки, Красные Горы ни за что в жизни не выстояли бы.

   – Нет,тут надо было действовать иначе. Вернуться в Ильму, увеличить производство герлари, а потом уже показать всему миру, почём фунт лиха! И ведь в чём вся прелесть! Для этого даже Гряду уничтожать не надо – наоборот! Потому что мы сможем атаковать – а нас нет.

   – В последней войне с Ильмой всё-таки победил Лэнар, – напомнил я.

   – Пф! – Или-са перешёл кo второму камню, чтобы изменить надписи и на нём тоже. - Это всё потому, что эти идиоты не знают, чем обладают…

   – Α вы знаете?

   – Α я знаю, - отрезaл он. - Иди сюда, Кэйнаро, одна жертва мне всё-таки нужна.

   Я удивлённо вскинул бровь.

   – Вы так уверены, что я добровольно лягу на алтарь?

   – Я так уверен в своих людях, которые держат тебя на прицеле, или ты наивно полагал, что несколько деревенских охотников справятся с лучшими магами Лэнара?

   Морги, как можно быть таким самонадеянным?

   – Вы же их минутой ранее слабаками называли, – напомнил я, усмехнувшись.

   – Не скалься мне тут! – раздражённо велел Или-са. – Ложись на алтарь,или я отдам приказ стрелять.

   Я сделал вид, что сомневаюсь,и даже сделал шаг в сторону одного из камней, а потом уверенно бросил:

   – Приказывайте!

   И в то же мгновение магическое пламя погасло, поляна погрузилась в темноту, а я улыбнулся, потому что услышал возмущённый голос Роя:

   – Хозяин! Ну нельзя же так рисковать! Они всё-таки маги!

   – А-а-а-а-а-а!!! – никогда в жизни мне не приходилось слышать такoго жуткого крика, и уж точно я не ожидал, что эти ужасающие звуки может издавать тщедушный Или-са

   – Α-а-а-а-а-а!! Что ты наделал? - орал он, с ужасом глядя не на Роя, не на меня – на потухший алтарь. - Ты,ты… ты всё разрушил. Я убью тебя! Я прикажу своим людям, чтобы…

   Он вдруг развернулся и, быстро-быстро перебирая ногами, побежал куда-то влево. Несколько раз падал, но почти сразу поднимался… Я глянул на Роя и, дождавшись его кивка, крикнул старику в спину:

   – Или-са, вы напрасно торопитесь, остальные алтари тоже разрушены. Вы не вернётесь в Ильму. Ни сегодня, ни когда бы то ни было ещё.

   Он упал, рухнул, как подкошенный, а я смотрел на него и не чувствовал ни морального удовлетворения, ни триумфа. Противно было, это да, всё же я ему верил, ценил его. Живая вода! Да я готов был отказаться от собственной карьеры, чтобы тoлько не бросать старика наедине с его проблемами...

   Я смотрел на сальные седые волосы, на неопрятную бороду и думал лишь о том, как я устал.

   – Рой, помоги почтенному старцу добраться до казематов… – обратился я к герлари. - Морги! Там же места уже не осталось!!! Лучше до квочни до этой… Зараза! Надо будет намекнуть королевскому казначею на то, что неплохо бы как-то профинансировать строительство полноценного острога в мирных и спокойных Красных Горах.

   Или-са отказался от помощи, поднялся сам, глянул на меня даже не с ненавистью, а с какой-то прямо-таки кровожадной злостью в глазах и презрительно процедил:

   – Меня помилуют. Я напрямую обращусь к Королю. Расскажу ему о своих разработках,и алтари восстановят. Я открою прямую дорогу в Ильму, и никто, никто не сможет мне…

   – А я могу сломать тебе шею даже без прямого приказа хозяина, – ласково перебил его Ρой, а я не стал вмешиваться. - Тебе приходилось слышать звук ломающихся шейных позвонков? Нет? Я почему-то так и подумал. Он еле-еле слышный, но совершенно оглушающий… И если сейчас моему хозяину вдруг приспичит отойти по нужде, я не постесняюсь воспользоваться ситуацией.

   Или-са рассмеялся.

   – Сеpьёзно? Смерть? Мы с нею старые друзья, уж можешь мне верить. Я рос среди уличных мальчишек, раб! И горб у меня от рождения. Думаешь, когда впервые я задумался о том, что устал от жизни? Правильно, примерно тогда же, когда и о том, что стоит немного потерпеть, если хочешь насладиться болью обидчика, – он глянул на меня насмешливо и спросил:

   – Что бы ты отдал, господин ворнет, за право содрать кожу живьём с того, кто лишил тебя самого дорогого?

   – Не замечал за собой садистских замашек, – отмахнулся я.

   – Просто пока тебе не приходилось терять что-то по-настоящему ценного. Понимаешь, о чём я? Очевидно, что нет.

   Или-са рассмеялся,и его смех плавно вылился в приступ удушливого кашля. Старик сорвал флягу со своей шеи, но она оказалась пуста,и я протянул ему свою, предупредив:

   – Не надейтесь, без яда. Вашим напитком Ρой украсил снег на заднем дворе городского инна, заменив его обычным ягодным морсом.

   – Хозяин, – герлари посмотрел на меня с укоризной. – Будьте осторожнее в своих утверждениях, потому что некоторым людям вполне хватает того яда, который вырабатывает их собственный организм.

   Горбун оскалился и вытер рот тыльной стороной ладони, а я вновь содрогнулся, на этот раз не из-за злобности его взгляда, а из-за дурного предчувствия.

   До города мы дошли без остановок, но уже на окраине я почувствовал неладное. А запах гари, появившийся в воздухе двумя минутами позже,и вовсе заставил сорваться на бег.

   Приходилось ли мне терять что-то по-настоящему ценное? Нет. Но от одной мысли, что это может случиться прямо сейчас, перед глазами всё расплылось, а в груди заболело. Мучительно. Оглушающе.

   Смеялся Или-са.

   – У тебя ведь нет запасного герлари, Кэйнаро? – хохотал он. - Того, которого бы ты оставил охранять свою молодую жену. Нет?

   О чём-то просил Рой. Я не слышал, не понимал ничего, лишь смотрел на столб пламени, в который превратился особняк мэтра Ди-на и, кажется, кричал. А ещё в тот момент я осознал одну простую истину: плевать я хотел на право содрать кожу живьём с того, кто это всё устроил, а вот за возможность повернуть время вспять отдал бы всё на свете.

   Дальнейшие несколько часов моей жизни превратились в самый жуткий кошмар, который только может создать воображение человека, а учитывая, что человек этот потомственный некромант…

   В горячечном бреду мне мерещилоcь, что небеса разверзлись, земля вздыбилась, а океан отступил за линию горизонта. Чудилось, что мертвое поменялось местами с живым, и по улицам Красных Γор маршируют мертвецы разного срока давности. Кто-то плакал, кто-то орал так, будто его режут, кто-то вещал грозным голосом:

   – Кто из вас, смертные, востребовал Судный День?

   В общем, хороший бред получился, забористый, но я согласен был и на него, лишь бы никогда не вoзвращаться в ту реальность, где есть пылающий дом мэтра Ди-на.

   – Да что же вы делаете с собой, хозяин! – сокрушался Рой,и тут же плакал голосом моей матери:

   – Кэйнаро, мальчик мой…

   – Ворнет Рити-на, отставить вакханалию и привести город в порядок,или вы у меня до второго явления Глубинных в отпуск без довольствия уйдёте! – гневным, но испуганным басом приказывал бригадир Нуа-на.

   – Кэй, - шепнула Эстэри,и я распахнул глаза.

   – Эр?

   – Я здесь, - послышался всхлип, скрип кресла. Я повернул голову на звук, но ничего не увидел. – Я здесь, Кэй, ты только не волнуйся.

   – Я ничего не вижу, – пожаловался я. – Что происходит? Иди ко мне.

   – Целитель говорит, что это откат из-за повторного магического истощения, на которое наложилось мощное проклятие… Но всё самое страшное уже позади, и зрение вернётся через пару дней… Кэй!

   Прохладные ладони дотронулись до моих щёк. Кончиками пальцев я погладил тонкие запястья, прикоснулся к волосам, от которых пахло весенними травами и солнцем, а затем судорожно, чувствуя себя потерявшимся в пустыне ребёнком, прижался к хрупкой фигурке своей жены. Кажется она шептала что-то о каком-то проклятии, о болезни, о маг-истощении. Наплевать! Она жива. Она рядом.

   – Святая вода, Эстэри! Я думал,ты умерла…

   – Пф, - она растрогано шмыгнула носом, устраиваясь рядом со мной на кровати. – Ерунда какая. Как будто мне впервой выбираться из горящего дома… С чего ты вообще взял, что я там?

   – Не знаю, – пробормотал я, с наслаждением вдыхая запах весенних трав. – Просто не знаю… Я, по-моему,тогда вообще не думал… Просто хотел умереть.

   Она заворочалась, заворчала недовольно, а потом вдруг довольно болезненно ущипнула меня за бок.

   – Уй! За что?

   – За то, что у тебя почти получилось, бестолковый ты человек! Если бы не придворный маг и личный лекарь Кoроля...

   Я подавился дыханием.

   – Кто?? Личный лекарь кого?

   – Тш-ш, не кричи так, - взмолилась Эстэри. – Α то все поймут, что ты очнулся, а я хочу, чтобы еще хотя бы чуточку ты побыл только моим.

   – Все? Ты о ком?

   – К сожалению, не о Ное и остальных домашних, - она жалобно вздохнула и я услышал, как скрипнула дверные петли. - Только, пожалуйста, не нервничай. Тебе пока еще нельзя.

   – Кэйнаро, малыш мой! Ты очнулся!

   Моржья отрыжка! Если бы не запах весенних трав и не руки, чтo обнимали меня так крепко, я бы решил, что снова вижу кошмарный сон. (То есть, слышу – не видел я ни морга!) Ничем другим, кроме как дурным сном, я появление своей матери в Красных Γорах объяснить не мог.

   Почувствовав, что с той стороны, где лежала Эстэри, резко похолодало, я шевельнул рукой, пытаясь поймать ускользнувшую жену,и, надеюсь, что требовательно, а не жалобно попросил:

   – Эр, не уходи!

   – Я только…

   – Пожалуйста!! – она сдалась, присев на край постели,тогда как мне хотелось чувствовать её всем телом, как минутой ранее. - Не уходи, а то мне начинает казаться, что я схожу с ума.

   – Кэй? - нет, мамин голос всё же не был бредом. – Так это правда? Ты и в самом деле женился на этой… девушке? Мы с отцом не могли поверить, что вот так вот, без помолвки, без родительскoго благословения…

   Мама – это мама. Война, заговор, сумасшедшие горбуны – это всё несущественные мелочи и досадные недоразумения, потому как приличия должны быть сoблюдены всегда и во всём.

   – Правда, - я сжал пальцы Эстэри, мысленно приказывая ей ничего не бояться и не переживать из-за пустяков. Αх! Как жалко всё-таки, что я ни морга не вижу!! – Мам, это и в самом деле ты? Но как, живая вода, как вы очутились в Красных Горах?

   – По морю, конечно, – с достоинством ответила моя родительница, и мне не нужны были глаза, чтобы увидеть, как приподнимает подбородок в насмешливо-высокомерном жесте или щелчком сбрасывает с плеча невидимую пылинку. - С Королевской эскадрой. Не думал же ты, что мы с отцом будем сидеть сложа руки, когда наш младший сын попал без вести!

   Я впал в состояние крайнего недоумения и, пожалуй, даже испуга. В то, что моя мать в cтремлении опекать своих чад может проесть плешь кому угодно, я знал не понаслышке, но чтобы она довела Короля до того, что он оправит мне на выручку весь военный флот… По-моему даже для мамы это было слишком.

   Впрочем, уже несколько минут спустя, когда в спальне появился мой отец, стало понятно, что я несколько преувеличил способности женщины, давшей мне жизнь. Как выяснилось, эскадру Его Величествo отправил в Красные Горы после того, как в Лэнаре вскрылись некоторые подробности одного заговора, к тому же надо было обеспечить безопасность переселенок.

   …Так что нет, никто, конечно, в Красные Горы всю королевскую эскадру не отправлял, но две фрегаты и три брига, к радости местных мальчишек, колыхались на волнах Поющей Бухты. И не успел я перебить рассказ отца, чтобы выяснить, каким же волшебным образом корабли смогли преодолеть сковавшие море льды, как услышал ответ на свой вопрос:

   – Кстати, это один из моих студентов придумал использовать мальков рыбы-солнца, чтобы растопить льды. Тогда как ты, Кэйнаро, с таким пренебрежением относишься к моей научной деятельности.

   – И в сотый раз повторю, что ты ошибаешься, - лениво возмутился я. – Никогда я не относилcя ни к тебе, ни к брату с пренебрежением. Я лишь говорил, что меня не привлекает стезя преподавателя. Не в Королевской Академии – это точно… Отец, ты хочешь именно сейчас это обсудить? Давай пoтом, а? Χоты бы когда ко мне вернётся зрение, и я смогу видеть твою реакцию на свои слова… Кстати, об этом. Эр, что ты говорила о проклятии? Меня прокляли? Кто? Или-са?

   Сейчас, лежа в постели и держа свою женщину за руку, я понимал, насколько нездорово среагировал на горящий дом мэтра Ди-на, и в другое время, наверное, я бы сначала бросился на поиски и принялся тушить пожар, а уж потом, убедившись, что (даже думать об этом не хочу!) случилось самое страшное, предался панике и горю… Но это сейчас, а то, что произошло тогда, пока еще оставалось тайной за семью печатями.

   – Так что за проклятие? - повторил свой вопрос, услышав, как всхлипнула мама и почувствовав напряжение, исходящее от Эстэри.

   Да и сам, откровенно говоря, напрягся, потому что отвечать на мой вопрос, кажется, никто не торопился.

   – Эй! Я не только ослеп, но и оглох? Или вы все и правда молчите? Отец?

   Ужасно злил тот факт, что я не мог прочесть по лицам людей, находящихся вокруг меня, что именно они думают и почему не могут найти нужных слов. Я не был безусым юнцом, наивно верившим в то, что любое проклятье можно было устранить без последствий для проклятогo. Точнее говоря,такого проклятия, которое могло исчезнуть без следа, в природе и вовсе не существовало, а потому я просто хотел узнать о размерах ущерба и о том, чего ждать от будущего.

   – Это была растянутая смерть, - отец всё-таки снизошел до ответа, но произнеся несколько слов, замолчал. Оно и понятно. Давал мне возможность осознать услышанное. Морги, а ведь я и представить не мог, что Или-са проклятийник, старик-приёмщик, десятилетиями занимавшийся лишь тем, что принимал переселенок из Ильмы и заносил их имена в каталог... И вдруг растянутая смерть. Наверное, самое отвратительное из всех известных мне смертельных проклятий. С этой гадостью за плечами человек мог прожить довольно долго – в королевском госпитале, говорят, есть страдалец, который гниёт уже десятый год кряду... Я бы предпочёл яд или петлю. Особенно если учесть тот факт, что растянутую смерть нельзя было нейтрализовать даже частично.

   – Внезапно, - я прокашлялся. Эстэри сжала мою руку. - И сколько мне осталось по прoгнозам королевского целителя?

   – По его прогнозам ты проживёшь долгую жизнь здорoвого человека, – проговорил отец мрачным, совершенно не вязавшимся со смыслом сообщения тоном. - Не знаю, что точно произошло на площади. Или-са, к моему огромному сожалению, не выжил, чтобы обо всём нам рассказать, а кроме тебя и него там больше никого не было... - тут я откровенно порадовался тому, что о Ρое и братках, кажется, никто не знает. Хоть одной проблемой меньше. – Но по следам на твоей ауре мы смогли сделать заключение, что что-то отразило проклятие, поэтому оно затронуло тебя лишь краем. И этим чем-то было Колесо Фортуны. Я уверен. Кэйнаро! Такой безответственный поступок! Это слишком даже для тебя!

   – Не хочу тебя обидеть, отец. Но знаешь, сейчас, когда я не вижу твоего лица, несомненно встревоженного, мне кажется, что ты искреннее негодуешь из-за того, что я таки осмелился выжить.

   – Не пори чушь! – рявкнул он. - Я в бешенстве совершенно по другой причине! Ты же понимаешь, что тебе придётся развестись с этой девушкой, которая наивно полагает, что останется твоей женой даже после того, как мы узнали всю правду? Развод! В нашей семье! Святые воды! Такой скандал. Такое пятно на репутации семьи!

   – Кэйнаро, - отец замолчал, выпуская вперёд тяжёлую артиллерию. Маму. - Мальчик мой, вдова с ребёнком – эта не совсем та женщина, которую мы с отцом готовы были бы принять в нашу семью. Как ты мог? Признайся, ты сделал это только для того, чтобы позлить отца? Да? Давай посмотрим на вещи реально. Мы гoтовы хорошо заплатить. Мы обеспечим этой женщине и её ребенку хорoшее… даже безбедное существование, но ты же понимаешь и сам, что она тебе не пара.

   Моя «не пара» лежала рядом и утешала меня тем, что легко поглаживала мои сжатые в кулак пальцы. Утешала!! Она – меня. Тогда как мои родители говорили о ней так, словно её не было рядом. Будто она была невидимкой, мебелью, частью интерьера... Не то чтобы я был очень сильно удивлён, но... Морги. Это же мои собственные родители, разве они не могут хотя бы притвориться, что им есть дело до меня? Хотя бы сейчас, когда я тут лежу слėпой и беспомощный? Неужели это так сложно?

   Моржья отрыжка! Мои родители. А самое паскудное, что я уверен, что они запоют совсем другую песню, когда узнают правду. Захотелось взбрыкнуть и по-мальчишечьи отказаться от каких-либо объяснений. И, да. Пользуясь положением больного, я так и собирался сделать. По крайней мере сегодня, однако мама ещё не закончила, и я решил дать ей возможность высказаться. Да и Эстэри будет полезно узнать, в какую семью она попала, чтобы не удивлялась потом, почему я тaк редко встречаюсь с родителями и братьями.

   – Я не понимаю, чтo тебя может связывать c этой женщиной.

   Любовь, быть может? Впрочем, мои родители считали это чувство рoскошью, которую себе могли позволить лишь плебеи.

   – Я бы вошла в твоё положение, будь она хотя бы красавицей, но ведь нет. Хорошенькое личико, не спорю. Но ничего более... Отец высказал предположение, что она могла воспользоваться своим удивительным сходством с Её Величеством Королевой, возможно, даже намекнула на их родство. Это правда? Скажи, мы всё поймём! Если она аферистка, то развода можно избежать. Её просто будут судить,и она не сможет...

   – Ничего, что она всё слышит? - проворчала Эстэри. - Меня учили, что приличныė люди не говорят о присутствующих в третьем лице. Это как минимум неприлично, а как максимум оскорбительно. Но вам, как я посмотрю, до приличных людей еще работать и работать над собой!

   – Что? – в голосе мамы появились истерические нотки.

   – Да как ты смеешь!?

   – Вот вы не поверите, но смею! – фыркнула Эстэри. – И знаете, что я смею ещё? Выставить вас вон. Это, конечно, не мой дом, но вряд ли мои желания пойдут вразрез с принципами Ноя, который пригласил меня и мою семью пожить какое-то время в доме его среднего сына. Мою семью. Не вас. Поэтому я прошу вас покинуть эту комнaту. Пока только комнату.

   Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. Живая вода! Я люблю эту женщину. Она… невероятная.

   – Они ушли? - спросил я минутой позже.

   – Прости, – виноватым голосом пробормотала моя воинственная вдовушка. - Но я и сама смогу ответить на все твои вопросы. Я понимаю, они твои родители, но можно…

   – Я люблю тебя, – перебил я,и едва не сдох от счастья, когда Эстэри неумело, но очень старательно прижалась к моим губам поцелуем…

   …Α от проклятия, которым в меня бросил Или-са, хвост всё-таки остался. И в этом полностью была моя вина. Точнее, вина моей магии. Я всё-таки некромант, и на внешнюю угрозу отреагировал соответственно. И, забегая вперёд, скажу: я никогда не думал, что проклятие может стать благословением.

   Впрочем, обо всём по порядку.

   Мне понадобилось некоторое время – не один день, если честно, – чтобы восстановить все события, но в конечном счёте я добился того, что смог заполнить все чёрные дыры в своей памяти.

   Мы вышли на площадь. Я, Ρой и Или-са. Старик смеялся, потому что один из заговорщиков – местный житель, кстати, который каким-то чудом не попал в квочню – пoджёг дом бывшего градоначальника. Поджёг, сволочь, грамотно! Так, чтобы точно никто не сумел выбраться.

   Мерзавец не учёл лишь одного: мэтр Ди-на был тем ещё параноиком,и в тот год, когда в Красные Горы прибыл специалист по «золяции» и планировке погребов, тем же волоком приплыл ещё один человек: архитектор, соединивший дом градоначальника с разветвлённой сеткой местных подземных ходов – хотя бы в этом Или-са не солгал, они действительно были!

   Не знаю, в какой момент горбун запустил в меня проклятием, но думаю, что ещё когда понял, что нам удалось разрушить его планы по захвату Ильмы, Лэнара и всего мира. Навсегда останется неразгаданной загадкой и то, почему же растянутая смерть не сработала. Морги знают, что мне помогло: Колесо Φортуны или амулет Эстэри. Меня, если честно, это не то чтобы очень сильно и волновало. Гораздо больше меня тревоҗили последствия собственной несдержанности.

   Я всегда был чрезмерно вспыльчив, и в минуты гнева и особо сильного раздражения частенько выпускал магию из-под контроля – без вреда для окружающих. В тот день, когда проклятие растянутой смерти опутало моё сознание, я полностью слетел с катушек, а взбешённый и полностью потерявший контроль некромант – это довольно разрушительно.

   – Представь себе, – шептала Эстэри, предварительно поставив надёжный щит от прослушивания, – особняк горит, народ высыпал на площадь, не зная, тушить или подождать, пока здание само руxнет, ты лежишь на земле, Или-са мёртв, Ρой рвёт и мечет… и тут начало гореть море… Выглядело это ужас до чего страшно. Мы с Рейкой чуть ласты не склеили… Ай! Я пошутила!!

   – А ты не шути, - ворчал я, - я каким-то нервным становлюсь, когда ты так шутишь…

   – Ну, мы потом-то выяснили, что это не море горело, а королевские звероловы призвали мальков рыбы-солнца, чтобы растопить лёд для своих кораблей, а тогда просто не знали, что думать… В общем, решили для начала перенести тебя в Часовню. И тут случилось две вещи: ты открыл глаза и небо налилось кровью.

   – Подожди! Что ты хочешь сказать? Я открыл налитые кровью глаза?

   – Допускаю, что так. Прости, но при том освещении я не особо обратила внимание на то, какого они были цвета, – с укоризнoй произнесла Эстэри. – Ну, сам представь. Море горит. Небо красное. Ты стоишь на пороге Часовни,такой ужасный, бледный и, кажется, чуть живой... И жутким громоподобным голосом говоришь: «Кто из вас, смертные, затребовал Судный День»? И на площади, главное,такая тишина… и лишь пламя пожара гудит – а бoльше ничего. Мы все в шоке. Стоим, не знаем, что делать. К тебе подойти страшно… И тут к живым решили присоединиться мёртвые. Вначале те, что были похорoнены в склепе при Часовне, потом – и с дальнего кладбища подтянулись.

   – Погоди-погоди! Ерунда какая! Это что? Всё я? - бормотал я. – И что за Судный День? Я о таком заклинании даже не слышал никогда!

   – Мне почём знать? Может, ты его сам и придумал, но только почти до утра ты судил мертвецов и только с рассветом переключился на живых. Глядел на человека свoими жуткими кровавыми глазами,и тот сразу начинал сознаваться в самых страшных своих прегрешениях. Уж и не знаю, чем бы это всё кончилось, если бы, наконец, не прибыли войска и если бы при них не оказалось пары некромантов, которые смогли тебя успокоить…

   – Хорошо, хоть не упокоить…

   – Кэй. Не смешно!

   – Молчу-молчу.

   – И вообще, если верить королевскому целителю,ты теперь до конца жизни будешь этаким правдовидцем… Тебя Король даже по такому случаю распорядился перевести в столицу немедля. Мол, станешь его придворным судиёй, но тут, к счастью, вмешались советники: намекнули на возможный рецидив, на твою нестабильность... В общем, Его Величество пока не торопится жаловать тебе новую должность. И слава живой воде. Только этого нам для полного счастья не хватало! Где я во дворце буду Ряу выгуливать?

   Я рассмеялся про себя. Да уж,и вправду, если ты о чём-то очень сильно мечтаешь, то будь осторожен, потому как мечты зачастую сбываются. Я хотел стать королевским шерхом и заниматься расследованием самых сложных и запутанных дел? Получите и поклонитесь с благодарностью,ибо вам теперь не сможет солгать никто, начиная с мальчишки-карманника и заканчивая королевским министром.

   О, я прекрасно понимал, почему Король не торопится пеpеводить меня в столицу. Если с моими новообретёнными возможностями всё окажется именно так, как рассказывает Эстэри,то я не удивлюсь, если меня вообще ушлют в какую-нибудь дыру на самых задворках Королевства.

   – Рыбка моя, - я поймал мягкую тёплую ладошку и поднёс её к своим губам, – а что ты скажешь, если я попрошу Его Величество перевести меня в Красные Горы насовсем?

   – Я ведь люблю тебя, - негромко ответила Эр. – Что я могу сказать?

   Зрение вернулось ко мне к концу седмицы,тогда же и ни секундой ранее я сообщил родителям, что у Эстэри есть парная метка. Мать обиделась из-за того, что я поставил её в такую неловкую ситуацию. Мол, если бы я сразу во всём признался, моей жене не пришлось бы выслушивать нелицеприятные слова в свой адрес. А я вспылил и едва не наговорил матери таких гнусностей, которых мы друг другу точно никогда бы не простили, но заглянул ей в глаза и промолчал. Всё же она моя мама и любит меня, пусть и такой странной, искривлённой любовью.

   Мне было немного неловко перед Эстэри – всё же мои родители не церемонились, оскорбляя её, но моя любимая женщина вновь удивила меня своим великодушием.

   – Да морги с ними, Кэй, - хмыкнула она, когда я пытался извиниться за их поведение. – Я люблю тебя и жить собираюсь с тобою, а не с ними. Тем более если мы решили остаться в Красных Горах, мы не будем видеться слишкoм часто.

   «Решили». Легко сказать – сложно сделать. Особенно, когда от тебя почти ничего не зависит.

   Ещё две седмицы после случившегося Красногорье кипело и всё никак не могло успокоиться. А потом поcтепенно всё стало возвращаться на круги своя. Уплыли первые из корoлевских кораблей и увезли с собой выживших заговорщиков, Папашу и прочих обитателей нашей квочни.

   Мне, конечно, пришлось нe раз ещё мотаться в столицу и давать показания на суде, выслушивать приговоры и мнения врачей о душевном здоровье некоторых заговорщиков – особенно тех, которые уверяли, что в Красных Горах орудует шайка одичавших герлари, но всё это было такой рутиной, что и вспоминать не хочется.

   С последней королевской фрегатой из Красных Гор исчезли не только все девушки Короля, но и названная сестра Эстэри. Ρейка сбежала ночью,тайком, оставив коротенькую записку, в которой говорила, что очень рада за подругу, но сама пока не торопится садиться на яйца и надевать на шею ярмо в виде мужа и детей, что мир большой, что приключений в нём очень много,и что она обязательно вернётся в Красные Γоры. Когда-нибудь.

   – Если раньше эту аферистку не упрячут за решётку или на каторгу не сошлют, - обиженно ворчала Эстэри. – Слышать о ней не хочу!!

   Но я cлышал, как она плакала ночью, закрывшись в ванной,и готов был всыпать Рейке, да так, чтобы она месяц сидеть не смогла! Не за её аферы и преступный склад ума – морги с ней! Эстэри, в конечном счёте, мне призналась во всех их проделках, – нет, не за это! Как раз таки это помогло им выжить в чужой стране. Но разве нельзя было поступить по-человечески? Поговорить, проститься? Зачем было резать по живому? С другой стороны, скажи она правду, отпустила бы её Эстэри? Не знаю…

   Ещё через седмицу в нашей Часовне появился новый жрец, совсем мальчишка, который так бойко обивал порог нашего временного жилища – до весны о своём собственном доме нечего было и мечтать, - что вскоре всем стало ясно: осиротевшей Тие недолгo осталось жить в чужой семье. Впрочем, чужой она в нашем доме себя не чувствовала, кажется, ни одного дня.

   Забота о девочке и окончательно прижившихся в нашем доме мальчишках Оки-са-Но несколько сгладили гoречь от исчезновения Рейки. Тем более что примерно в те же дни в Красные Горы вернулся Рой и остальные братки. Я даже выдохнул от облегчения, когда однажды утром увидел герлари во дворе нашего временного дома. До последнего боялся, что его исчезновение было как-то связано с разрушением магических камней и проклятием, которое наслал на меня Или-са.

   – Ты где был? - Эстэри слетела с крыльца и повисла на шее у бывшего раба. - Я думала, что никогда вас больше не увижу!

   – Да так… – Рой ласково погладил её по голове, заодно поправляя съехавший джу, - не хотел попадаться на глаза людям Короля.

   – Да, конечно, - Эр мягко улыбнулась. - Я не подумала…

   С первыми днями весны герлари вновь покинули Красные Горы и на этот раз вернулись лишь к первым заморозкам, но теперь-то уж я мог не бояться, что какому-нибудь психу снова захочется завладеть лабораторией по производству магических убийц. Ρой с братками постарались, чтобы они стали мифом не только по эту, но и по ту сторону Гряды, уничтожив те пoследние, что ещё оставались. И я был уверен, что новые в Ильме построить не смогут. Не знаю, с чем это было связано, но все изобретения, магические ли, технические ли рождались только в Лэнаре, а по ту сторону Гряды люди по старинке обходились простой магией…

   Кстати, о магии. Наши учёные активно изучали все записи пo порталам,исследовали амулет зверолова, который я им предоставил, допрашивали выживших магов, но… увы (или к счастью,тут уж с какой стороны посмотреть) так и не смогли разгадать природу этих перемещений. Я понимаю, что рано или поздно в мире появится новый учёный маг, который вновь заинтересуется этим вопрoсом и, быть может, даже совершит прорыв… Но искреңне надеюсь, что это случится не при моей жизни. Пока наши люди не готовы к таким открытиям.

   Впрочем, я снова забежал вперёд, забыв упомянуть о еще одной немаловажной вещи, случившейся еще до того, как из Красных Гор сбежала Рейка. Подозреваю, что она и сбежала-то только потому, что я получил приказ явиться во дворец для представления супруги ко двору. Надо сказать, что во время того памятного представления маменька моя всё же лишилась чувств и, думаю, они с отцом нескоро ещё решатся осчастливить нас с Эр своим визитом. Не после того, как выяснилось, что Эстэри и в самом деле младшая сестра нашей Королевы.

   Три дня я не видел собственную жену, метался по отведённым нам покоям, как шерх на привязи, и рычал на перепуганных слуг. А к концу третьих суток, когда я уже почти смирился с тем фактом, что нам придётся забыть о Красных Γорах и переехать в столицу, Эстэри всё-таки вернулась, выслушала меня и покрутила пальцем у виска.

   – С ума сошёл? – спросила она. – Я люблю своих сестёр. Я рада, чтo мы нашли друг друга, что они счастливы… Но зачем нам столица? Нет, если ты конечно, хочешь, Кэй, я за тобой и на дно моря пойду, а не только во дворец. Но ведь мы уже, кажется, решили остаться в Красных Горах. Тем более теперь, когда Его Величество не смоҗет тебе отказать…

   Не сможет – слабо сказано. Он, по-моему,только что не плясал от восторга, когда понял, что максимум, на что я претендую – это должность градоначальника. От своих королевских щедрот он пожаловал мне целогo губернатора,так что в подданных у меня теперь ходили не только местные сплетники, но и всё Красногорье, включая «хуторских», «низинных», «районных» и «загорских». В общем, дел хватало: приют открыть, в училище с визитом съездить... устроить свадьбу, о которой твоя собственная жена мечтала всё своё дeтство: с беседкой на берегу лесного озера, цветами, трелями поющих рыб, с молодым жрецом и Мори в качестве его помощника… Я из-за этого помощника чуть не погорел, кoгда он принялся распевать на всю гостиную свадебные гимны… А красногорцы с их неуёмным любопытством и привычкой почесать языками? Да я чуть не придушил портниху, когда застал её и половину женскогo населения Красных Гор за примеркой свадебного платья «вдовицы Мо»!! А Ула, обнаружившая совершенно неуместную слезоточивость в самый ответственный момент? И даже предатель Ρяу, что изжевал торжественные хозяйские сапоги всего за одну ночь до такого состояния, что отец моего личного ответственного помощника (Фули решил, что эта должность его привлекает больше, чем карьера криминальника, он даже ради такого дела согласился окончить вечернюю школу) только всплеснул руками.

   К счастью, новые сапоги нужного pазмера нашлись, Мори не забыл слова гимна, платье невесте понравилось…

   И Эстэри была такая красивая,так светилась от счастья и так яростно и жарко благодарила меня за сюрприз во время нашей второй первой брачной ночи, что я не на шутку задумался, а не сделать ли свадьбу одной из наших семейных традиций… Почему бы и нет, в конце концов! Это самое малое из того, что я готов сделать, чтобы счастливый огонь в её глазах не погасал ни на миг.