Признание Регины, что попытка завлечь Нэда духами и макияжем не удалась, не обескуражило Ульгу. Она собрала Регину, Салли и Симуса (в женском воплощении) в одной из маленьких кухонь Медной цитадели. Раз Нэд игнорирует гламурные женские уловки, дальше по плану Ульги стояли радости семейного очага.

– Я не умею готовить, – сказала Регина.

– Это и не потребуется, – пояснила Ульга. – Нужно только набить его брюхо правильно поданной хорошей едой, и он ваш.

– Точно?

– Абсолютно, – уверила Ульга, нарезая кусочками картошку, мясо и сладкий перец, и насаживая их на шпажки. – Конечно, заранее нельзя быть уверенной, что именно сработает.

Регина начала сомневаться в компетентности Ульги. Откуда бы этой толстухе вообще знать, как завлекать мужчин.

– Придется угадывать, – призналась Ульга. – Но это единственный выход.

– И совсем не единственный, – вмешалась Симус.

– У тебя, стало быть, есть лучшее предложение. – Ульга протянула шиш-кебаб Салли, которая стала методично поджаривать его на медленном огне из своей левой ноздри.

– А то как же, – сказала Симус. – Просто надо сказать, что он тебе нравится, быстро сорвать одежду и заняться с ним сексом.

Ульга нахмурилась.

– Так это не делается.

– А может, так только и делается, – пожала плечами Симус.

– Точно, – согласилась Салли. – Эти все расчеты и подходы выходят полной ерундой.

– Мэм, не слушайте вы их, – сказала Ульга. – Откуда им знать, что и как выходит.

– Пока, похоже, никак не выходит, – заметила Салли, поджаривая второй кебаб.

– Все идет отлично. – Ульга хлопнула Регину по плечу. – Каждый раз, убеждаясь, что что-то не вышло, мы становимся на шаг ближе к правильному решению.

Симус расправила уши.

– А можно не париться понапрасну и сразу пойти проверенным путем. Как особь мужского пола большую часть времени, скажу, что ничто так не привлекает мужчину, как трущаяся об него голая женщина.

– Не все расы подходят к брачным играм, как ваше грубое племя, – с подчеркнутым отвращением заметила Ульга.

– И не все устраивают из секса такой спектакль, как ваше, – ответила Симус.

Отношение гоблина было Регине ближе. Чересчур много возни ради чего-то, быть может, не особо и нужного. Не удивительно, что амазонки так давно позабыли про секс.

– Можешь спорить и дальше, – сказала Ульга Симусу, – а можешь что-то полезное сделать – вон, нарежь из редиски цветочков.

– Ну, оставим мой вариант хотя бы про запас? – спросила Симус.

– Ладно. Назовем его план «Зет».

Симус ухватила пучок редиски.

– Розочки или тюльпаны? Я могу и те, и те.

Ульга убедила Регину смыть макияж, чтобы выглядеть более естественно. Однако никакие уговоры не помогли отказаться от доспехов и надеть взамен какой-нибудь традиционно женский наряд. Амазонка об этом и слышать не хотела, но все же смилостивилась настолько, чтобы переодеться в жесткие кожаные штаны и совсем тонкую кольчужную рубашку. Меч она отказалась снять наотрез и вдобавок надела пояс с метательными ножами и топорик на бедро, чтобы как-то компенсировать свою незащищенность.

– Вид не совсем домашний, – заметила Салли.

– Сойдет, – сказала Ульга.

– Лиха беда начало, – сказала Симус. – Через маечку почти можно разглядеть ее соски.

Регина нахмурилась.

– Я переодеваюсь назад.

– Разве вам не хочется, чтобы план сработал? – удивилась Ульга, заканчивая трудиться над кебабом.

Регина понюхала блюдо. Пахло восхитительно. Кроме вязкой зеленой жидкости, загустевшей на картофельном пюре. Жидкость отдавала грязным бельем и гнилым чесноком.

– Пришлось поколдовать над подливкой, – пояснила Ульга.

Регина притронулась к клейкой массе кончиком пальца, и его обожгло, как от прикосновения к кислотной блевотине рогатого болотного дристуна.

– А это безопасно?

– Разумеется. Разве что может вызвать газы. Или обильный понос. В общем, лучше к ней не притрагиваться, если надумала провести романтический вечер.

Ульга накрыла блюдо крышкой и подала Регине.

Амазонка так и не могла взять в толк, зачем ей все это. Чем больше она думала о Нэде, тем меньше он казался достойным ее интереса. Понятно, мужчина он неплохой, но вряд ли заслуживающий того, чтобы она отбросила свои понятия об этике. Той этике, которая так ее выручала, облегчала ей жизнь.

– Стоило бы поторопиться, – заметила Салли. – Наверняка Мириам не сидит сложа руки.

Регина напряглась. О том, насколько Нэд ценное приобретение, можно подумать, уже заполучив его. Но амазонкам не пристало уклоняться от схватки, и в данном случае она не собиралась уступать. Тем более поющей рыбе.

– Удачи, мэм, – напутствовала Ульга.

– И помните, – добавила Симус, – если дело не заладится, совсем не повредит потереться об него, пока он не прозреет.

Регина вышла из кухни, прошла по коридору и, завернув за угол, едва не столкнулась с Мириам. Сирена была в открытом платье цвета золотой розги и несла накрытое блюдо. Женщины смерили друг друга взглядами, но ни одна не отступила.

– Что это у тебя там? – спросила Регина.

– Копченый лосось, – ответила Мириам.

Регина поморщилась:

– Пахнет, будто протух.

– Только что приготовленный. – Регина повела носом. – А у вас там что?

– Шиш-кебаб с картофельным пюре и подливкой. И с цветами из редиски.

– Розы или тюльпаны?

– Те и другие, – ухмыльнулась Регина.

Мириам помахала бутылкой.

– А у меня вино.

Секунду они стояли молча.

– Пожалуй, пусть Нэд решает, что ему больше по вкусу, – сказала Регина.

– Пусть, – согласилась Мириам.

Вежливо улыбнувшись друг другу, они проделали весь остаток пути в гробовом молчании.

У цели их ожидало неожиданное препятствие. На страже у дверей стояли тощий людоед и коренастый орк.

– Посторонитесь, – сказала Регина. – Мы принесли командиру обед. И порцию протухшей рыбы.

– Никто не пройдет, – сказал орк.

– Личный приказ командира, – добавил людоед.

– Поесть-то ему надо, – сказала Мириам.

– Он строго приказал, – уточнил орк. – Никаких посетителей, кроме как по его вызову.

– Никаких посетителей под любым предлогом, – подтвердил людоед.

Женщины беспомощно переглянулись.

– Мы только спросили бы, не хочет ли он свежей рыбы. Или пережаренный кебаб, – попыталась Мириам.

– Извиняюсь, мэм, – сказал людоед. – Мы уже раз постучали, когда хотел заглянуть старший офицер, и командир на нас наорал.

– Он на вас наорал? – поразилась Регина. Нэд совсем не походил на человека, способного наорать. Не потому, что был спокойным и рациональным. Скорее тихим и апатичным.

– Не так чтобы наорал, мэм, – ответил орк. – Но голос повысил.

– И пригрозил, что в следующий раз превратит нас в тритонов, – сказал людоед.

– Да что ты?

– Точно, мэм, – заверил орк.

Людоед откашлялся.

– Ну, мэм, так прямо не сказал. Но намекнул.

– Как это? – спросила Мириам.

Стражники порылись в памяти, однако точно воспроизвести выражение Нэда оказалось для них затруднительно.

– Наверное, он не говорил, – сказал орк. – Но уж точно подумал.

– Знаете, мэм, как у них, у волшебников, – сказал людоед. – А коли нам сподручнее без хвостов, боюсь, вам придется нести свой пережаренный кебаб и протухшую рыбу в другое место.

– Что за ерунда. – Регина протянула руку к двери.

Людоед перехватил ее запястье, а орк наполовину извлек меч из ножен. Регина достала бы свой, но другая рука удерживала на весу блюдо.

Регина отступила от двери. Людоед выпустил ее, и стражники обнажили оружие. Она была на взводе и совсем не в настроении подчиняться приказам пары грубиянов. Мириам стала тихо напевать, разогревая свой волшебный голос. Но Регина провалилась бы сквозь землю, позволив сирене разрешить ситуацию. Однако прежде чем клинок или пение успели зазвучать, дверь приоткрылась, и Нэд высунул голову наружу.

– Какие-то сложности? – спросил он.

– Нет, сэр, – сказал орк. – Мы как раз от них отделались.

Нэд покосился на женщин, которые разом улыбнулись и протянули свои кушанья.

– Сэр, мы принесли вам обед. Свежезакопченная рыба. – Мириам подняла крышку.

– И жареный кебаб, – сказала Регина. – С картошкой и подливкой.

– Мы сказали им, что вы не голодны, сэр, – сказал орк.

– Пожалуйста, не превращайте нас в тритонов, – взмолился людоед.

Скользнув взглядом по угощениям и подобострастным улыбкам двух женщин, Нэд издал губами характерный шлепок.

– Спасибо, я сыт.

Он ретировался в офис и захлопнул дверь.

– Вы все слышали, – сказал орк. – А теперь уходите. Или нам применить силу?

Угрозы плохо действовали на Регину. Лицо ее покраснело. Она стиснула зубы. Еще две-три секунды, и стражники были бы выпотрошены, но тут Мириам положила руку ей на плечо.

– Ладно вам, старший майор. Пойдемте.

Ярость переполняла Регину, но она сумела с этим справиться, и случившееся было списано на счет очередного неудачного предприятия Ульги. Какой смысл убивать стражников, когда те просто выполняли свою работу. А раз Мириам тоже уходит ни с чем, Регина могла считать, что раунд закончился вничью.

И амазонка с сиреной отправились восвояси.

– Как вкусно пахнут ваши кебабы, – сказала Мириам.

– Спасибо. – Регина кивнула на блюдо Мириам. – Я люблю лосося. А что там за вино?

– Тогда пообедаем, старший майор?

Они обменялись улыбками, если не дружелюбными, то подобающе вежливыми. А затем нашли пустую комнату со столом.

Поев, Мириам отставила в сторону блюдо из-под кебабов.

– Вы сами вырезали розочки, мэм?

– Да.

– Потрясающе. Ну а как лосось?

– Восхитительно. – Регина положила в рот последний кусочек и отодвинула блюдо. – Ты не попробовала пюре.

– И так наелась. – Мириам погладила живот.

– Тогда хоть немного подливки.

– Чуть позже.

Они посидели молча, смакуя вино и размышляя каждая о своем.

– Так как мы поступим? – нарушила молчание Регина.

– Вы про Нэда? – Мириам склонилась над столом и провела пальцами по ободку блюда. – Я не знаю. Похоже, он того не стоит, верно?

– Только взгляни на нас, – воодушевилась Регина. – Мы обе почитаемые, разумные женщины. Мы куда лучше его.

– Он вообще неудачник.

– Ты сирена, во имя всех богов моря и воздуха. Ты можешь получить любого, кого пожелаешь.

– А вы блистательная амазонка, разделить ложе с которой сочтет за счастье любой мужчина.

Они чокнулись.

– Ну и как мы поступим? – снова спросила Регина.

– Не знаю, – снова ответила Мириам. – Может быть, мне просто нужно сдаться и уступить его вам.

– Или это мне нужно сдаться и уступить его тебе, – сказала Регина.

Мириам хмыкнула.

– Что здесь смешного? – поинтересовалась Регина.

– О, ничего. – Мириам откинулась на стуле и забросила ноги на стол. – Забавно просто, что вы до сих пор думаете, что способны составить мне конкуренцию.

– Как? – Регина подалась вперед и уперлась локтями в столешницу. – Ты намекаешь, что я не смогла бы отбить у тебя Нэда?

– Я не намекаю. Я утверждаю.

– Да я же блистательная амазонка. Любой мужчина с радостью разделит со мной ложе.

– О, разумеется. Если не сможет делить его со мной.

Голос Регины стал холоден, как лед.

– Ты проклятая поганая рыба.

– А ты свихнувшаяся от ненависти к мужикам волчица, – ответила Мириам. Плавники ее угрожающе встопорщились.

– Счастье твое, что ты не амазонка. А то я бы тебя проучила.

– Пусть вас это не останавливает, мэм.

Они повскакали с мест. Мириам пинком отшвырнула стол, так что еда, посуда и вино оказались на полу. Пыхтя и рыча, они сблизились, пока друг от друга их не отделяло уже меньше дюйма. Регина была выше на добрых шесть дюймов, но Мириам это вряд ли смущало.

– У тебя нет меча, – процедила амазонка.

Мириам ухмыльнулась оскаленным ртом.

– Мне он не нужен.

Их взгляды скрестились, они напружинились, дыхание вылетало короткими толчками ярости и отвращения.

– Что мы делаем? – произнесла Мириам. – Мы и вправду поубиваем друг друга из-за Нэда?

– Не знаю. – Регина глубоко вздохнула. – Какая-то ерунда.

Мириам тряхнула головой и негромко рассмеялась.

– Мужчины. Из-за них женщины всегда делают глупости.

Регина подобрала стул и уселась.

– Всегда?

– Почти.

Они смущенно хихикнули.

– Да пошел он, – пробурчала Регина.

– Да! Пошел он! – выкрикнула Мириам.

– Да пошел он! – заорали они хором.

Вернув на место стол, они принялись за уборку.

– К чему нам вообще драться? – заметила Регина. – Мы сестры. И ни один мужчина не должен вставать между нами.

– Точно.

– Да и драться с тобой было бы нечестно. Я натренированная для боя амазонка. А ты так, сирена.

– Ах, вот оно что?

Веселье будто стерли с лица Мириам, и его сменила холодная ярость.

– Ну да, – сказала Регина. – Вот если бы мы мерялись силами в пении, чтобы разрешить наш спор, тут, несомненно, шансов у тебя было бы больше.

– Безусловно, – согласилась Мириам, занося над головой подобранный с пола поднос и медленно подкрадываясь к Регине со спины.

Дверь отворилась, и вошла Ульга.

– А, мэм, вот вы где. Похоже, все прошло не так уж гладко?

– Да, не совсем. Верно, Мириам?

– Да, мэм. – Мириам с невинной улыбкой положила поднос на стол. – Скорее наоборот.