Я наблюдала за бесчисленным множеством гроз со своего заднего крыльца и видела клипы на сайте Дэша, но я не знала ничего о тех вещах, которые бы могли подготовить меня к реальной охоте.

Мои глаза метались между Дэшем за рулём своего грузовика и серым небом, которое виднелось в его лобовом стекле. Мне было трудно выбрать, стоит ли сосредоточиться на надвигающейся буре или же на Дэше, виляющем в потоке машин.

Моё сердце колотилось в груди, выплёскивая адреналин в каждое из моих нервных окончаний. Дэш появился у меня чуть более часа назад, предлагая мне возможность впервые поучаствовать в охоте. Сильная гроза с возможностью возникновения торнадо скапливалась всего в часе езды от города, и когда он сказал собираться как можно скорее, я вскочила и стала действовать.

— Когда будет съезд, Джон?

Дэш говорил в рацию, его голос был жёстким.

— Через три мили. После спуска отправляйся на юго-восток, — голос Джона прогремел из динамика рации. Я глянула назад, легко найдя Трекер Джекер — потрепанная модель Тойоты девяностых годов, 4х4 с длинными антеннами, торчащими из крыши, и двумя большими жёлтыми фарами, прикрепленными к задним углам.

Дэш поставил рацию вниз, когда он скользнул взглядом по мне, я приподняла вопросительно брови.

— Что? — спросил он, возвращая взгляд на дорогу.

— Какая область распространения? — спросила я.

— У нас есть тонны маршрутов, уже отображенных благодаря изнурительной подготовительной работе, которую мы проделали зимой, но ты можешь только многое планировать до того, как сделаешь выводы.

— Таким образом, ты не зависишь только от радара? — спросила я, шокированная тем, что он не проверил ни одну стационарную модель, прежде чем выбрать это место.

— Нет. Я получаю много критики за это, но я использую его больше как ориентир. После того, как я взглянул на ураган…

Его глаза сузились, сосредоточившись на тёмных облаках, собирающихся на расстоянии.

Мне нравилось, когда он уходил с головой в мысли о шторме. Оказалось, что я была не единственной сумасшедшей, которая нашла красоту в хаосе.

— Что? — наконец я настоятельно призвала его продолжить.

— Это тяжело объяснить. Я просто чувствую, где он может превратиться в нечто большее и в каком направлении двигаться.

— Почему люди осуждают тебя за это? — спросила я, вспоминая, как профессор Акрен был недоволен им и ребятами из-за этого с первого дня. Он всегда твердил им о технической и научной стороне погоды. Я пыталась ответить на большинство вопросов настолько быстро, насколько могла, чтобы отвлечь внимание от них.

Дэш пожал плечами.

— Я больше использую инстинкт, чем науку, и для некоторых людей это безрассудно. Кроме того, у меня больше фотографий циклонов, сделанных с близкого расстояния, чем у некоторых опытных охотников с многолетним стажем, и, не смотря на то, что мы работаем ради той же цели, их это раздражает. Некоторые охотники за торнадо говорят, что я участвую в этом только из-за острых ощущений и чтобы продавать свои снимки.

— Понимаю, — сказала я, но понять его образ жизни было действительно трудно.

— Это тебя беспокоит?

— Не очень. Я имею в виду, что иногда это раздражает, потому что нам нужны те же замеры, которые делают другие. И в следующем сезоне у нас будут датчики для приёма данных о давлении воздуха, что позволит увеличить объем данных.

Он поменял полосу, чтобы пропустить другую машину.

— Плюс, наиболее полезная область для изучения — это место, где торнадо касается земли, и, потому что многие люди боятся подобраться к ней близко, я один из немногих людей, кто получает такую информацию. Если бы другому охотнику понадобились данные, полученные при этом, это не значит, что я стал бы выдвигать обвинение против него. Но я не могу отрицать наслаждение, которое получаю, когда охочусь за штормом, и я также не стыжусь денег, которые получаю за это.

— Правильно, ты и не должен.

Я проглотила комок в горле. Я всегда предполагала, что Дэш своими фотографиями обязан просто дорогой камере, которая была у него и имела отличный зум. Исходя из его слов, я сильно ошибалась.

— Спасибо. Но могу я тебе признаться кое в чём? — спросил он, на мгновение взглянув на меня.

— Всегда, — сказала я, сосредоточив внимание на нём.

— Если ты бы стала членом нашей команды, это бы увеличило кредит доверия к нам.

— Я? Как? — спросила я шокировано. — У вас у всех гораздо больше опыта, чем у меня.

— Ты всегда себя недооцениваешь, Блейк. Ты расшифровываешь данные за половину того времени, которое потребуется для этого мне, а так же в сочетании с природным чутьем, которое у тебя остро проявляется, когда небо затягивает тучами. Это невероятно. И тот факт, что ты больше склонна проверять научные данные и использовать их для подтверждения своих прогнозов, как сделал бы любой хороший метеоролог, мог бы принести нам больше уважения со стороны тех, кто в нашей области продолжает подвергать сомнению мою технику. Мы были бы отличной командой.

Я с трудом сглотнула, румянец окрасил мои щеки. Я улыбнулась, до конца не уверенная, как передать, насколько важны его слова для меня.

— Спасибо. Я бы с удовольствием принимала более активное участие, — сказала я и на долю секунды подумала о том, насколько более активно я могла бы быть вовлечена в отношения с ним. Жар прилил к моим щекам, и я быстро выглянула в окно, интересуясь, откуда вообще это могло взяться. Я сделала глубокий вдох и уверила себя, что это было связано с благодарностью, увеличивающейся в моей груди. Хотя Дэш постоянно замечал мои способности обнаруживать штормы и мою страсть к ним, я всё ещё привыкала к признанию моих талантов, не говоря уже о похвале за них.

— Проверь.

Он указал на серую облачную стену справа. Дэш повернул на следующий съезд быстрее, чем я успела моргнуть. После того, как я однажды увидела насколько велико природное образование — толстые клочья черных облаков, за которыми было ослепительное солнце — я увлеклась этим. Сила шторма привлекала меня, предупреждая об опасности тёмной, бурлящей массы.

Я прижала палец к окну, указывая на нижнюю правую часть облака.

— Там наблюдается быстрая циркуляция, — выпалила я, в восторге от нашего «улова». Если бы я не следила внимательно за этим, возможно, я бы и не увидела этого, потому что движение было трудноуловимо из-за однородной плотности цвета.

Дэш прищурившись, вгляделся в то место, которое я указала.

— Ты права.

Он схватил рацию.

— Блейк заметила вращение в западной части туч. Я двигаюсь в том направлении.

Через несколько секунд с треском раздался голос Джона по рации.

— Замечательно. Следуйте по этой дороге и поверните на третьем повороте на право. Это должно дать нам лучшую точку обзора.

— Кстати, — сказал Дэш, — отличное зрение, Блейк.

Комплимент заставил мое сильно бьющееся сердце стучать ещё сильнее. Я вынудила себя сосредоточиться исключительно на шторме. Вслед за раскатом грома, сверкнула молния, это было достаточно громко, чтобы заставить вибрировать мою грудь от волнения. Я слегка подпрыгнула, восхищаясь спокойствием Дэша и его непоколебимым контролем над грузовиком. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее порывы ветра толкали автомобиль, угрожая сбить нас с пути. Дождь барабанил в лобовое стекло, и разлетающиеся брызги сделали видимость раскручивающейся воронки нечёткой.

— Дэш, — ахнула я, как если бы гналась за бурей.

— Он переходит в нижнее вращение. Видишь воронку?

На просёлочной дороге, которая вела нас ближе к шторму, Дэш замедлил грузовик.

Он взглянул на ураган и кивнул.

— У него есть потенциал. Вот, возьми руль, — сказал он, как будто попросил меня подержать его телефон.

На мгновение я открыла рот, но потом дважды моргнула и потянулась через него, схватив руль. Он всё время держал ногу на газе, пока он тянулся назад, на место позади него. Из-за этого движения его твёрдые мышцы груди прижались к моей руке, что заставило меня покраснеть ещё раз. Я сглотнула и сосредоточилась на мокрой дороге впереди нас.

Минута казалась вечностью, пока он не вернулся на своё место. С видеокамерой в правой руке, левой он взялся за руль, и я немедленно вернулась на своё место.

Дэш включил камеру и направил её на разворачивающуюся перед нами воронку. Судя по длине воронки и увеличивающему масштабу бури, до урагана была всего лишь миля.

— Образовался торнадо! — закричал Дэш, как если бы мы не сидели рядом друг с другом; моё сердце подпрыгнуло до горла. Ещё одна молния ударила в землю под облаком, и яркий свет ослепил так, что даже сверкнул под внутренней частью моих век. Гром прогремел ещё громче, чем в первый раз. Волоски, вставшие дыбом на затылке, подтвердили, что мы были как раз под ним.

— Хвост опускается к земле, — закричал Дэш в рацию. — Пол, я врежу тебе, если ты пропустишь эти кадры.

Я бы рассмеялась, если бы не была так сосредоточена на том факте, что Дэш только что подтвердил, что хвост воронки собирался коснуться земли, из-за чего смесь ледяной паники и чистого волнения прострелила мою спину.

— Я уже дал ему свою камеру, — крикнул в ответ Джон, возвращая меня в реальность.

Обе машины гнали на полной мощности. Я могла слышать это в их напряженных голосах по рации. Моё сердце колотилось, и во мне увеличивалось количество адреналина, умоляя меня о том, чтобы я выпустила его. Более толстая часть облака тянулась из раскручивающейся воронки урагана, создавая ещё более угрожающую воронку. Лёд заполнил мои вены. До этого я никогда не была так близко к торнадо и, не смотря на его небольшие размеры, если он коснётся земли, то будет достаточно мощным, чтобы вырвать деревья с корнем. На долю секунды у меня снова было желание сесть за руль и развернуть нас в противоположном направлении, инстинкт кричал во мне, что нужно бежать, но через мгновение он затих.

Волнующий трепет прошёл сквозь меня, мгновенно сменяя страх, как достижение вершины на американских горках перед первым падением.

Серовато-белое облако вспенилось и сдвинулось по горизонтали влево, как длинный костяной палец, тянущийся, чтобы нажать на кнопку. Обрывки тучи были внутри и снаружи фокуса, переходя в прозрачное состояние, открывая грохочущее небо позади него.

— Давай! — Дэш закричал на небо, его нетерпение при виде горизонтальной тенденции воронки проявилось в его тоне.

Рация статически потрескивала, перед тем как из неё в кабине грузовика Дэша раздался голос Пола.

— Оно распадается, — сказал Пол, его голос был унылым.

Я оглянулась назад, видя Трекер Джекер и Пола, смотрящего на ноутбук, открытый перед ним.

Я быстро развернулась назад и снова сосредоточилась на шторме. Он был прав. Облако медленно вращалось, рассеиваясь мало по малу, сбрасывая куски атмосферы как змеиную кожу. Разрозненные части облака уже не могли повторно перестроиться при преобладающем распаде тучи.

У меня внутри всё сжалось от сильного разочарования. Мы были так близко, чтобы увидеть торнадо на земле, я могла его рассмотреть, но потенциал уже был потерян. Моё предвкушение разрушилось, как если бы я опоздала на концерт и пропустила выступление своей любимой группы. Мы были допущены на вершину американской горки, но нам было не позволено слететь с неё на полном ходу вниз.

— Чёрт возьми! — крикнул Дэш под конец, размещая свою видеокамеру в пространстве между нами.

Мы оба вздохнули, а затем грузовик заполнила тишина.

— У нас была прекрасная точка обзора, — сказал Джон через несколько минут, и в его тоне так же ясно слышалось разочарование.

Дэш глубоко вздохнул, прежде чем нажать кнопку на рации.

— Ты прав. Мы не могли бы желать лучшего места. Просто жаль, что у нас не было преимущества во времени, чтобы съехать на бездорожье и заснять всё лучше. Пол, есть что-нибудь на Доплере?

— Ничего, мужик, — крикнул Пол по линии. — Сильный порыв холодного воздуха должен был просто взорвать здесь всё, убивая весь потенциал.

Дэш положил рацию вниз. Ему не нужен был Доплер, чтобы сказать это нам, в любом случае, не при таком расположении. Я могла легко сказать, просто посмотрев на разрозненные облака в небе и ослабление дождя, что этот циклон уже сформирован.

Мои руки дрожали от адреналина, который медленно покидал моё тело.

— Я знаю, что, наверное, для тебя в этом не было ничего особенного, но я никогда не видела чего-нибудь настолько невероятное.

Дэш вздохнул.

— Да, но я на самом деле хотел, чтобы ты увидела, как воронка урагана касается земли сегодня. Это бы изменило тебя.

Я уже подсчитывала минуты до того, как представится возможность следующей погони. Это бы не изменило меня, хотя… это уже произошло.