Последний бой этого дня должен был состояться между мной и представителем машин. Пока арену очищали от обломков прошлого боя, ко мне подошел посланник Зилота.

Сегодня он принял форму человека средних лет и был одет в парадный военный мундир неизвестной мне армии.

— Мы уже проиграли, этот бой не имеет особого смыла, но по правилам этого турнира все равно должен состояться. Какая напрасная трата ресурсов, не находите? — спросил он меня, изображая светскую беседу.

— Возможно, я только одного понять не могу. Почему вы только выставили бойцов, а сами не стали участвовать? Может, вы боитесь? — попытался я спровоцировать эту надменную машину.

— Во мне не заложена концепция страха, просто вступить в бой, не зная всех возможностей своего врага, и поставить под угрозу миссию, данную мне создателем — слишком нерационально, — неожиданно честно ответил он.

— Значит, хотите посмотреть, на что я способен? — улыбнувшись, спросил я.

— Да. Раз уже ресурсы всё равно будут потрачены, почему не извлечь из этого пользу. К тому же наша фракция никогда не славилась индивидуальной силой, наша истинная мощь в количестве и огневой мощи. Даже если вы объединитесь, вы не сможете противостоять нам, — сказал как о свершившемся факте Посланник.

— Ну, это мы еще посмотрим. В конце концов даже Зилот сдался и принял печальный финал, — сказал я напоследок, чем вызвал подлинный интерес машины. Мне стало интересно, он, вообще, в курсе, чем все закончилось, или он был настолько увлечен своим последним заданием, что не обращал внимание на происходящее вокруг. Если так, то на этом потом можно было сыграть.

От мыслей как использовать эту информацию меня отвлек голос ведущего, призывающего меня выйти на бой.

Напротив меня на арене уже возвышалась громадина оборонительного робота огневого подавления класса Бастион. Согласно информации, которую я получил через базы знаний разведчиков, это был действительно грозный противник. И дело было даже не в том, что он обладал сильным, скорострельным оружием и толстой броней, а в его силовом защитном поле. Нужно также учесть специфику этого робота. Он был использован исключительно в обороне из-за его малой мобильности и большого расхода энергии.

Обычно такие роботы дремали на основных базах машин и все время были на подзарядке. Даже когда они вступали в бой, от их корпуса частенько можно было увидеть связывающий с базой кабель питания. Их орудия и силовые поля потребляли слишком много энергии и были рассчитаны лишь на тридцать минут боя в автономном режиме.

Однако даже при такой уязвимости очень редко нападение на машины длилось дольше. Эльфы просто не могли иметь достаточные силы, чтобы захватывать базы машин. Только по этой причине война до сих пор не кончалась.

Теперь и мне выпал шанс встретиться с этим ужасом всех штурмовых отрядов. Неуязвимой, безжалостной машиной тотального уничтожения.

Внешне он напоминал большой металлический шар на несуразно маленьких ножках, со всех сторон обклеенный стволами орудий. Здесь были и мощные плазменные орудия и скорострельны лазерные пулемёты и даже два гаусорудия малой мощности. Этого всего вполне хватило бы, чтобы отбить нападение роты солдат.

Хорошо, что их изготовление и эксплуатация были очень дорогим удовольствием, и их использовали для обороны только особо важных объектов машин. Так, например, та база, что мы разорили недавно, ими защищена не была. Иначе то нападение не прошло бы настолько гладко.

Еще перед началом боя вытащил два ящика со снаряжёнными под завязку обоймами и в спешном порядке прикрепил их к свой броне. Чувствую, патронов мне понадобится очень много, чтобы вскрыть эту консервную банку особой устойчивости. Хорошо еще костюм позволял размещать их практически по всему телу. Правда, мой внешний вид немного пострадал, но я же не на конкурс красоты пришел.

Тридцать минут в автономном состоянии были средним показателем, при интенсивной стрельбе и обороне это значение существенно снижалось. То есть, если он будет непрерывно стрелять и использовать силовое поле, его батарей может едва хватить на десять минут. Это количество времени, возможно, я еще мог осилить.

Так что, решительно выбросив пораженческие мысли из головы, решительно вышел на арену. Как говорится, чего тут думать, стрелять нужно. Как только арбитр дал сигнал, выхватил пистолеты и начал ураганную стрельбу.

Пули, усиленные магическими печатями, врезались в силовое поле и останавливались, создавая только быстро затухающие колебания защитного поля.

В тот же момент в мою сторону рванули плазменные заряды и лазерные лучи. Пришлось мне срочно менять своё место положение. Мои пси способности заработали на полную катушку. Чувство опасности ревело сиреной, не переставая. Сделав невероятный кульбит, при этом не переставая стрелять, я оказался в стороне от того места, куда угодил первый удар. Там же образовалась лужа расплавленного стеклобетона. Даже это сверхпрочное покрытие не выдержало суммарного залпа всех орудий этого могучего робота.

Оттолкнувшись от земли, я снова взмыл в воздух, делая невероятные пируэты и меняя магазины, при этом находясь в непрерывном движении. Тут, в самом деле, можно было сказать, что движение — это жизнь, а остановка — смерть. Причем в буквальном смысле. Любая ошибка могла стоить мне очень дорого, начиная от оторванной конечности, заканчивая смертельным ранением.

Адреналин бурным потоком влился в мою кровь, разгоняя до максимума пределы моего тела. Моё сверхъестественное предвиденье стало работать по максимуму. Я видел тысячи возможных вариантов развития событий и выбирал самый благоприятный для меня.

Мои выстрелы были в строго определенном ритме, благодаря которому по силовому полу начали распространяться волны энергии, мешающие роботу прицеливаться.

К тому же используя свои лазеры непрерывно, машина смерти сознательно выбрала тактику, при которой они очень скоро вышли бы из строя, что потом снизило бы её огневую мощь. Но только так она могла оказать достаточное давление на меня, в расчете победить меня быстро и до того, как её энергия закончится. Затягивать для неё бой было смерти подобно.

Давление на меня с самого начала боя было колоссальным. Любой другой уже давно превратился бы в кучку пепла, будь он на моем месте. Я же лишь чувствовал воодушевление. Чем сложнее и опаснее была ситуация, тем больше сил и энергии открывалось мне для преодоления этих проблем. Я как бы расширял свои границы каждый раз, как попадал в тупик и был на грани смерти.

В это критический момент мои пси способности стали возвращаться. После наложения проклятой печати им потребовалось много времени, чтобы приспособиться к новым условиям и найти своё место в моем довольно сложном организме. Самое сложное было встроиться в мою новую энергетическую систему, где неожиданно появилось еще два источника потусторонней силы.

Мои пси способности справились с этим и на пике открытия всех моих способностей прорвались.

Теперь я стал перезаряжать свои пистолеты без помощи рук. Телекинез легко заменил их, вытаскивая и меняя магазины за меня. Внешне это было похоже на колдовство, когда предметы стали летать сами по себе. А когда меня все же загнали в тупик, перед моим телом появился силовой щит из пси поля.

Все атаки, которые обрушились на него, были успешно отклонены, даже прямое попадание от гаусорудия. Голубой инверсионный след четко показал траекторию полета снаряда, однако даже он был заблокирован моим защитным полем.

Мой скрытый до этого потенциал волной вырвался наружу. Жуткое давление моей боевой ауры накрыло все вокруг. Зрители сразу же ощутили её на себе, некоторым даже стало трудно дышать. Первые ряды сразу же стали отступать, стараясь избавиться от этого давления.

Все были очень удивлены, особенно мои товарищи. С круглыми от удивления глазами они смотрели на моё преображение.

Я же тем временем сосредоточил свою подавляющую силу на своем противнике. Даже через его защитное поле я мог манипулировать им напрямую. Я обрушил на него гравитационную силу, пригибая его к земле. Его маленькие железные ноги громко заскрипели и начали гнуться под моим давлением. Сервоприводы завизжали, но не смогли ничего поделать. Огромный шар начал вдавливаться в бетонную арену, как будто невидимая руки великана со всех сил давила на него сверху.

Лазеры, всё это время стреляющие без перерыва, стали перегреваться один за другим и выходить из строя. Погибающая машина смерти из последних сил пыталась пробить мою нерушимую защиту, но все было бесполезно.

В это время я упивался своей вернувшееся силой. Мне её очень не хватало, к тому же я пораженно понял, что она значительно увеличилась с нашего последнего с ней свидания. В это мгновение мне показалось, что я коснулся концепции всемогущества.

Мой противник продолжал вжиматься в землю с жуткими звуками деформации металлических конструкций. Первым в этом противостоянии не выдержало защитное поле, он просто погасло как свеча на ветру. Тут же после этого замолчали и орудия машины разрушения. Столкнувшись с такой подавляющей мощью, она стала полностью беспомощной.

Гравитация продолжала давить сверху со страшной силой, превращая стальной бронированный шар в тонкий блин. Это зрелище было действительно шокирующим. Даже представители Некросов смотрели на это действие с неподдельным интересом.

Хоть они и не могли понять происходящее или определить источник моей невероятной силы, зато они прекрасно видели её экстремальную эффективность и мощь.

Распластавшись по земле, машина смерти взорвалась, видимо, одна из деформированных энергетических батарей не выдержала и детонировала. Однако мощного взрыва не получилось, под моей подавляющей силой даже аннигиляция прошла только в той сжатой мной области.

Зрители отчётливо увидели, как металл внутри был полностью уничтожен, и как огромные взрывные волны и сверхвысокие температуры бушевали внутри, но всё это происходило в полной тишине и только за невидимым подавляющим полем. Ни одна ударная волна или жаркая температура не вырвалась на волю.

В последний момент перед взрывом я активировал все свои возможности до максимума, чтобы избежать последствий взрыва. Такого причудливого результата я, конечно, не ожидал, но был несказанно рад такому неожиданному росту своих способностей. Но даже так я не совсем понимал, откуда у меня взялась такая поразительная сила.

Также теперь у меня появилась некоторая уверенность в том, что я смогу на равных противостоять этим чудовищным монстрам из фракции Некросов, с которыми мы должны были встретиться в полуфинале этого турнира.

Когда взрыв в ограниченной мной области утих, и стало понятно, кто победил, установилась полная и неестественная тишина. Казалось, зрители просто не знали, как реагировать на такое развитие событий. Но тут мои товарищи начали аплодировать и их примеру последовали все остальные. Бурные овации заполнили всю арену. Зрители начали кричать и визжать от восторга.

Немного сбитый с толку, я вернулся в свою ложу и неуверенно улыбнулся своим друзьям.

— В вас скрыто слишком много сюрпризов, командир, — немного укоризненно сказал Элькор.

— Это было круто! — с восторгом выдохнула Эльвира.

— Как много вы еще скрываете от нас? — озадаченно спросил Эльдаг.

— Верьте или нет, но и для меня это тоже стало сюрпризом, — честно признался я.

— Что? Значит, до того как вы вошли на арену, вы не обладали этой силой? — пораженно спросил слепой старик.

— Да. Раньше, еще до того как я попал на вашу планету, у меня была подобная сила, но она была намного, намного меньше, чем сейчас, — рассказал я.

— Похоже, судьба благоволит вам. Только она может давать силы, когда они нужны. Делать нас тверже и крепче, когда нужно преодолеть непреодолимое препятствие. Только избранные герои способны на это, — с горящими огнем фанатизма глазами уверенно заявила Эльвира.

— На этот раз боги на нашей стороне, — задумчиво подтвердил Элькор.

Мне, если честно, даже как-то стало не по себе от этих разговоров. Признать, что всё в нашей жизни предопределено свыше, что ничего нельзя изменить, а только следовать своим ролям и предназначению. Разве есть что-то в мире более пугающее?

— По крайней мере теперь у нас есть шанс победить, — не разделив религиозный экстаз остальных, сказал Эльдаг.

— Да, думаю, мы сможем победить в следующем туре, только вот какой ценой? Мне совсем не хочется снова потерять кого-то из вас, — угрюмо сказал я, смотря на накрытое покрывалом тело Эльщилта. Наш погибший боевой товарищ всё это время оставался вместе с нами. Нам еще предстояло сегодня отдать ему последние почести и позаботиться о его теле.

В мире, где восставали мертвецы, погребение в землю уже давно не практиковали, так что его ждала кремация. После гибели мертвые поднимались не сразу, требовалось время, чтобы тело успело накопить в себе энергию смерти. Но так как я постоянно поглощал посредством своей проклятой печати энергию смерти вокруг, у нас еще было достаточно времени.

После завершения этого боя арена быстро опустела. Зрители оживленно переговаривались, обсуждая произошедшие бои. Все были очень взбудоражены и теперь с нетерпением ждали следующего тура.

Мы же остались в ложе и подготавливали тело нашего погибшего товарища к его последнему путешествию.

Весьма почтительный вампир принес специальную каталку для перевозки тела и указал нам путь к местному крематорию. При строительстве арены это печальное, но необходимое строение разместили рядом. Здесь же был и довольно большой и помпезный прощальный зал.

К нашему удивлению, проститься с молодым героем пришли представители всех фракций. И хоть они были здесь, скорее всего, для переговоров, их присутствие делало этот ритуал более торжественным. Каждый из присутствующих подходил к телу и отдавал последние почести. Не было только представителей Некросов. Они, вообще, своеобразно воспринимали смерть и её последствия. Для них кремация такого хорошо сохранившегося тела была напрасной тратой ресурсов.

От Вампиров здесь была внушительная делегация, включающая в себя королеву вампиров и нескольких её вернейших помощников.

От Хранителей мирового древа присутствовал сын погибшего на арене главного Хранителя и тот, кто теперь собирался вести свою фракцию дальше.

Даже посланник Зилота решил посетить это мероприятие. Хотя его присутствие по мнению большинства было определенно лишним. Отдав формальные почести, он первым подошел ко мне.

— Поздравляю с победой в этом туре. Похоже, я правильно сделал, что не стал принимать участия в этом турнире. Ваша сила слишком неопределённая, чтобы сделать точный прогноз. Однако не думайте, что уже победили. Я веду это войну уже тысячу лет и ни что не сможет помешать мне осуществить волю моего создателя, — уверенно заявил он, смотря мне прямо в глаза.

— Вы пришли сюда только для того, чтобы сказать это? — раздраженно спросил я, выслушав его тираду.

— Нет. Я просто хотел сказать, чтобы вы не сильно радовались мимолетной победе, войну вам всё равно не выиграть, — продолжал твердить своё робот.

— Насколько я могу судить, вам явно не хватает гибкости в мышлении. Даже через тысячу лет бесплодных усилий вы так и не смогли достигнуть поставленной перед вами цели. Да и сами цели уже давно изменились, но вы настолько ограничены, что до сих пор не смогли понять это. Я сейчас передам вам один информационный пакет, как следует изучите его и сделайте выводы, — сказал я, посылая сжатую информацию, используя свою нейросеть. В этом пакете содержалась вся информация, что я располагал о последних деяниях Зилота, включая его последние действия, сдачу и казнь. Не знаю, чего я рассчитывал добиться, передавая эту информацию, но мне казалось, что я поступил правильно.

Используя все свои вычислительные мощности, посланник Зилота обработал и изучил всю полученную от меня информацию в течении пары мгновений. Его бесстрастное лицо изменилось впервые с нашей с ним встречи, я прочитал там эмоции.

— Этого просто не может быть. Это не правда! — сказал он ошарашенно, потом развернулся и решительно вышел из зала.

Такая эмоциональная вспышка, произошедшая у бесстрастного робота, удивила всех присутствующих.

Воспользовавшись этой сумятицей, ко мне подошел новый верховный Хранитель мирового древа.

— Впервые вижу, чтобы эта машина выглядела настолько расстроенной. Что вы ему такое сказали? — с искренним удивлением спросил он.

— Я сказал, что его создатель, возможно, умер, — бесстрастно ответил я.

— Какая невероятно хорошая новость для нас и плохая для него. Вы правда думаете, что это так? — обрадовавшись, уточнил он.

— По крайней мере он оказался там, откуда еще никто не возвращался, — задумчиво ответил я. В самом деле, можно ли было с уверенностью сказать, что он умер? Если кто-то в этой вселенной и мог больше всего подходить под концепцию бога, так только он. И вопрос, может ли умереть бог, был не для средних умов.

После непродолжительно молчания, когда мы погрузились в собственные мысли, новый главный Хранитель сказал:

— Мой отец был великим эльфом, но его позиция в этой войне была слишком фанатичной. В своей ненависти он отказался от возможности объединиться и, наконец, закончить эту войну. Но я — не мой отец, — решительно заявил он, после того как перешел к делу.

— Вы предлагаете военный союз? Я правильно вас понял? — уточнил я. Мои товарищи, ставшие свидетелем этих переговоров, затаили дыхание от волнения. Этот вопрос, что решался сейчас, мог изменить расстановку сил в Великой пустоши в нашу сторону.

— Да. Если вы победите в турнире и подчините себе Вампиров, то втроем мы сможем смести этих паразитов с лица нашей прекрасной планеты, — решительно заявил он.

— Хорошо, я согласен с вами, но для принятия ваших слов всерьез, мне нужен от вас жест доброй воли, — согласился я, но выставил условие.

— Что вы хотите? — настороженно спросил мой собеседник.

— Мне нужно семя мирового древа, — решительно сказал я.

— Это возможно. Похоже, вы хотите попробовать возродить его. Мы множество раз пытались, но так и не достигли успеха, если у вас получится, мы будем только рады, — легко согласился он. Хоть семена мирового древа были редки и священны, они служили только одной цели — возрождению древа, того чего жаждали все Хранители мирового древа во все времена.

Достигнув предварительной договорённости, мы расстались довольные друг другом. Делегация Хранителей мирового древа также покинула траурный зал.

Последней ко мне подошла Королева вампиров. Она была одета в черное траурное платье, а её лицо было прикрыто вуалью.

— Приношу свои соболезнования в связи с утратой вашего дорогого товарища. Он славно сражался и умер настоящим героем, — высказала она свои соболезнования.

— Для нас большая честь, что вы решили отдать последние почести нашему другу, — ответил любезно я.

Услышав мой голос, девушка встрепенулась и непроизвольно положила руку на свой живот.

— Ой, от вашего голоса у меня в животе как будто бабочки запорхали. Даже не знаю почему: от того, что я так рада вас видеть, или от того, что не могу забыть вашу пулю, что пробила мой живот, — очень неоднозначно сказала девушка, пристально смотря мне в глаза.

— Извините меня за то недоразумение, тогда я был слишком груб. В тот момент мы очень спешили, поэтому и не могли оказать вам положенные вам по праву почести, — искренне извинился я. Возможно, в той ситуации следовало вести себя не так жестко.

— Можете не извиняться. Тогда мы действовали по принуждению и действительно собирались напасть на вас все вместе. Однако вы отмахнулись от нас, как от назойливых мух. Вы даже не стали никого убивать, ограничившись только ранениями. Вы, в самом деле, были очень великодушными. Увидев вашу силу сегодня, я окончательно потеряла всякую надежду победить. Вы просто раздавите всех наших лучших бойцов, как надоедливых насекомых. Поэтому я решила не участвовать в следующем туре, если вы победите. Мы признаем поражение, как только вы победите завтра своих противников, — заявила королева вампиров, после чего, гордо подняв голову, покинула нас. Сказать, что мы были удивлены, это ничего не сказать.

— Их бойцы, что, действительно настолько слабые? — удивленно спросил я Элькора.

— Нет. Их сила даже больше, чем у Хранителей мирового древа. Их бойцы очень опытны и могущественны. Те, что напали на нас тогда, были всего лишь низкосортными солдатами. Я не понимаю, что задумала эта женщина, — сдавшись, заявил старик.

— Сразу два предложения о создании союза. Похоже, очень скоро в Великой пустоши начнутся огромные изменения.

— Возможно, настало время, когда мы сможем вернуть нашу планету, — веско заявил Эльдаг.

— И всё это происходит благодаря вам, командир, — задумчиво заметила Эльвира.

— Один мой друг как-то сказал, что там, где я появляюсь, события начинают пускаться в пляс, а мир начинает приходить в равновесие, — улыбнувшись, отметил я.

— Ваш друг, определенно, мудр, — сделал свой вывод Элькор.

Эльщилт был помещен в печь и через прозрачное стекло мы с грустью наблюдали, как его тело охватывало огнем. Он жил яркой и насыщенной событиями жизнью. Был верен своему долгу и друзьям. Всегда приходил на помощь и имел невероятно чистое сердце. Хоть его ум и не обладал остротой, его доброта и самопожертвование всегда вызывали уважение. Он жил как герой и погиб как герой. Над его телом мы дали клятву самим себе, что его жертва не станет напрасной. Мы собирались закончить эту бесконечную войну и вернуть свободу и небо всем выжившим обитателям этого мира.

Возможно, в этой борьбе мы потеряем еще не мало друзей, но мы не остановимся, пока не достигнем успеха.

Забрав его пепел, мы вернулись на арену и развеяли его над ней.

— Мы пришли в этот мир из пепла и рано или поздно в него вернемся. Пусть твоя следующая жизнь будет более счастливой, — сказал Элькор, развеивая свою горсть пепла.

— Твое чистое и наивное сердце было, как путеводная звезда в этом темном мире отчаяния и смерти. Каждый раз, когда мой дух падал, я смотрела на тебя и черпала новые силы от теплоты твоего сердца. Надеюсь, в следующей жизни мы снова станем друзьями, — грустно сказала Эльвира, развеивая свою горсть пепла. Две мокрые дорожки пересекли её красивое лицо, делая его невероятно грустным.

— Ты был верным товарищем, которому я всегда мог доверить свою силу. Очень много раз я мог положиться только на твою силу, чтобы выжить. Потеряв тебя, я как будто лишился руки. Я никогда не забуду тебя, брат. В следующей жизни давай будем братьями снова, — проникновенно сказал Эльдаг, развеивая свою горсть пепла.

— В этом чужом для меня мире ты стал мне товарищем, что всегда верил в меня. Ты сражался и умер за великое дело, в которое искренне верил. Я обещаю тебе, твоя жертва не будет напрасной. Я всегда буду хранить память о тебе в своем сердце. Пожалуйста, будь счастлив в следующей жизни, — сказал я, чувствуя острую боль в своем сердце. За этот короткий срок все эти эльфы стали очень дороги мне. Они были смелыми, честными и верными своим идеалам. Я был счастлив, что стал одним из них. Опрокинув чашу с прахом, я развеял остатки праха над ареной. Тревожный порыв ветра подхватил прах и поднял его высоко вверх. На какой-то миг вечно темные облака посветлели и яркий луч света озарил арену. Теплый солнечный свет упал на наши грустные лица, как прощальный поцелуй, невероятно нежный и мимолетный. Против воли мы улыбнулись этому свету…