«Ребенок будет получать всяческую заботу, внимание и обучение…
Засыпай, дорогая…
Даже среди землян возлюбленная должна уступать место жене…
Я не вор, чтобы красть нашего сына…
Нет искорок!
Благодарность клана будет выражена…»
— Энн?
Ахнув, она обернулась, выставив вперед руки, словно пытаясь защититься.
Эр Том поймал обе руки с наполовину сжатыми кулаками. Его пальцы были поразительно теплыми, надежно сильными. Ее друг, ее возлюбленный, ее союзник против Лиад и ужасов лиадийских обычаев…
Который все-таки солгал и украл ее сына. Который приходил к ней в постель с ласковыми словами на губах, а сам в это время планировал жениться на другой…
— Энн!
Его пальцы сжались сильнее, встревоженные лиловые глаза смотрели на нее с лица, на котором ясно читалось изумление.
Она сделала над собой невероятное, мучительное усилие. Было бы роковой ошибкой отталкивать Эр Тома. Было бы роковой ошибкой считать… считать…
— Ты делаешь мне больно.
Ее голос прозвучал монотонно, с холодной сталью. Холодная сталь, смертельно опасная для принца эльфов…
Его пальцы немного разжались, но не отпустили ее. На обращенном к ней лице отражалось беспокойство, казавшееся совершенно неподдельным. Он обратился к ней на низком лиадийском.
— Что случилось, любимая? Ты дрожишь…
— Я иду от твоей матери…
Она выпалила правду на земном, не успев придумать, какая ложь лучше всего прикроет ее волнение.
Однако оказалось, что правда сослужила ей достаточно хорошую службу. Глаза Эр Тома гневно потемнели, губы угрожающе сжались.
— Понимаю. Нам необходимо поговорить. — Он окинул взглядом коридор. — Сюда. — Он потянул ее за руки. — Пожалуйста, Энн. Пойдем, посиди со мной.
Она разрешила ему провести ее по незнакомому коридору, откуда они попали в комнату, где вся мебель была закрыта чехлами, а свет лился из пыльной люстры под потолком.
Ее мысли уже начали работать — гладко и неестественно четко, складываясь в планы. Ее разум ушел за границы боли и недоумения и был занят только необходимостью.
— Сюда, — снова повторил Эр Том.
Его земной звучал довольно нечетко, явно говоря о его собственном волнении. Он отпустил ее, чтобы сбросить чехол с кушетки у холодного камина, свернув ткань в небрежный узел и отбросив в сторону.
— Пожалуйста, Энн. Сядь.
Она послушалась, свернувшись в углу кушетки с высокой спинкой. Эр Том сел рядом с ней, повернувшись боком, пристроив одно колено на выцветшем парчовом сиденье и упершись локтем в спинку. Вид у него был элегантный: воплощение грации и красоты в рубашке с широкими рукавами и брюках с мягким ворсом. Энн отвела взгляд.
— Моя мать тебя расстроила, — мягко сказал Эр Том. — Я сожалею об этом. Ты расскажешь мне, о чем она говорила?
Энн обдумала его вопрос, заставив себя оставаться холодной. Прежде всего ей нужно получить подтверждение своих самых страшных подозрений. Однако она должна получить это подтверждение так, чтобы Эр Том не заподозрил о том, что она планирует.
— Твоя мать… смутила меня… относительно пары вещей. Мне казалось, что я понимаю…
Она замялась, но все же заставила себя встретиться с ним взглядом.
— Шан принят в Клан Корвал, правда?
В глазах Эр Тома промелькнула какая-то тень — но слишком быстро, чтобы она смогла ее понять.
— Да, конечно.
— Но твоя мать сказала, что он не… недостаточно хорош, чтобы быть твоим наследником, — продолжила Энн, пристально наблюдая за ним.
В его глазах снова появился гнев, хотя она почувствовала, что это чувство адресовано его матери, а не ей самой. Он протянул узкую руку без колец.
— Энн…
— Просто дело в том, — сказала она, обращаясь к холодным кирпичам камина, — если Шанни будет для твоего клана обузой, может быть, мне стоило бы просто увезти его на Университет…
— А! — Его рука на секунду сжала ее колено. Ее тело приятно потеплело под тканью брюк. — Конечно, Шан не будет обузой для Клана. Клан рад детям — и вдвойне рад такому ребенку, как наш сын! Утащить его от родичей и дома, когда Клан только-только принял его, как собственного…
Он неуверенно посмотрел на нее.
— Постарайся понять, денубиа. Моя мать принадлежит… к старому миру. Она всегда держалась Книги Кланов и Кодекса Лиад. Измениться сейчас, когда она больна и так много потеряла, служа Клану… — Он повел плечами. — Не думаю, чтобы она смогла. И, со всем уважением, мы, кто ей близок, не должны требовать от нее такой перемены.
Секунду он, похоже, колебался. Его рука потянулась к ее щеке — и снова упала ему на колено.
— Я сожалею… очень сожалею, что она нашла необходимым говорить с тобой о нашем сыне в таких тонах. Если ты согласишься, то я попрошу тебя принять извинения, которые я за нее выражаю.
У нее в горле словно застрял камень, который не давал дороги словам, почти прервал дыхание. То, что он способен так нежно просить за мать, которая не выказывает ему ни грамма тепла, которая призывает его к себе так, словно он ее раб, а не сын… Энн наконец удалось набрать воздуха в легкие, несмотря на камень в горле.
«Подтверждение, — объявила странная новая часть ее сознания, которая так активно строила планы. — Мы идем дальше».
— Я… Конечно, я ее прощаю, — сказала она камину. — Перемены даются трудно, даже тем из нас, кто… не стар и не… не болен…
Она резко кашлянула, и теперь у нее в голосе вообще не осталось стали.
— Твоя мать сказала мне, что ты собираешься жениться…
— Нет!
Его руки лежали у нее на плечах, дыхание шевелило тонкие волоски у ее виска. Энн отодвинулась дальше в угол кушетки. В горле у нее застряло рыдание.
— Энн! Нет, денубиа, выслушай меня…
Его руки поднялись с ее плеч и нежно обхватили ее лицо, нежно, но решительно поворачивая ее лицо к нему.
— Пожалуйста, Энн, ты должна мне доверять.
Доверять ему? Когда он только что признался во лжи, в похищении ребенка, в злоупотреблении доверием, которое она ему дарила, чтобы… Нет.
На Лиад ты выигрываешь. Или проигрываешь.
А ей совершенно необходимо выиграть.
Она позволила ему повернуть ее лицо. Она открыла глаза, встретилась с ним взглядом — и неожиданно увидела в лиловых глубинах его глаз нежность, заботу и томление.
Эр Том улыбнулся — очень нежно — и провел подушечками больших пальцев по ее щекам в двойной ласке, а потом убрал руки.
— Я люблю тебя, Энн. Всегда помни это.
— Я тоже тебя люблю, — услышала она собственные слова. И это была правда. Да сжалятся над ней боги — ведь этот человек украл ее сына.
«Не важно, — сказал ей хладнокровный планировщик, поселившийся в уголке ее сознания. — Обезоруживай его правдой, тем лучше. Пусть все его подозрения будут полностью развеяны. Тогда твой план сработает».
Он отодвинулся (как ей показалось, неохотно) и аккуратно сложил руки у себя на колене. Обращенное к ней лицо было открытым, взгляд — нежным и встревоженным.
— Этот брак, которого желает моя мать, — тихо сказал он ей, — он из старого мира, и как послушный сын я должен согласиться на союз и дать Клану моего наследника. Этот долг мне давно следовало исполнить. — Он наклонил голову, и на секунду тревога пересилила нежность. — Ты должна понять: так… принято поступать и… в этом не было для тебя обиды.
— Я понимаю, — отозвалась она и услышала, что в ее голос снова вернулась сталь.
Эр Том наклонил голову.
— Так. Но случилось так, что есть ты, и есть наш сын, и мы двое… любим. Между нами есть узы, которые… даже спустя такой срок… остаются все такими же прочными. Неразрывными. Это правда, Энн, так ведь?
— Правда. «Правда…»
— Поскольку мы не хотим расставаться, поскольку мы хотим в действительности стать спутниками жизни, то брак, на который надеется моя мать, — это… ничто. Я просил совета по этому вопросу. Союз спутников жизни между нами будет разрешен, если Делм услышит из твоих уст, что это не только мое желание, но и твое. Я сожалею, что моя мать попыталась… вмешаться в игру… стараясь разделить нас и разорвать узы, которые нас связывают.
Если мы будем стоять рядом, если будем держаться как спутники жизни, которыми мы скоро станем, то она не сможет победить, — горячо говорил Эр Том. — Возможно, будет трудно, но мы добьемся своего. Нам надо только дать ей то, чего она хочет — в какой-то мере. Она желает, чтобы эта леди пришла сюда и познакомилась со мной. И мы не спорим, понимаешь? Эта леди — дитя. Я ей не нужен. Ей нужен почет от брака с а-тоделмом, от рождения ребенка для Корвала.
Неуместность… предложенного брака можно будет легко ей продемонстрировать, мягко и со всем уважением, как раз во время такого собрания, какое планирует моя мать.
Его пальцы больно стиснули Энн руку, но она промолчала.
— Нам надо только стоять рядом, — серьезно повторил он еще раз. — Ты не должна позволить себя запугать и заставить уехать из нашего дома. Сделать это — значит отдать победу моей матери. Тебе надо только прийти на собрание и держаться спокойно. Почему тебе так не поступить? Когда собрание закончится, мы предстанем перед Делмом, рука в руке, и попросим его принять то, что уже реально существует.
Спутники жизни? На секунду ей показалось, что она кувыркается в пустоте, потеряв все привычные вехи своей жизни. На секунду ей показалось, что этот план лучше, что так рядом с ней останется ее сын и ее возлюбленный тоже, без лукавства, без лжи, без боли. На секунду она почувствовала желание броситься ему в объятия и выплакать всю свою боль и смятение, отдать все на его волю…
Эта секунда миновала. Холодный разум возобладал. Эр Том лгал. С самого начала он намеревался украсть у нее Шана, хоть и клялся, что не станет делать такого. Не было оснований думать, что его предложение о союзе спутников жизни более честное, чем другие его обманы.
— Энн?
Она перевела взгляд на колени, на пальцы, змеями перевивавшиеся друг с другом, так что побелели костяшки ее холодных пальцев.
— Твоей матери, — сказала она, едва узнавая собственный голос, — будет достаточно и того, что я тебя опозорю.
— Исключено, — мягко проговорил Эр Том. — Ты никогда не опозоришь меня, Энн.
Ей казалось, что она не сможет испытать большей боли. Дурочка! Она не мигая смотрела на свои руки, сжимая зубы с такой силой, что даже кости захрустели.
— Мы можем завтра поехать в Солсинтру, — добавил Эр Том через секунду, — и найти должный наряд.
— Я…
«Что? — смятенно спросила она себя. — Что ты скажешь этому человеку, Энни Дэвис?»
Но ей не понадобилось больше ничего говорить — этого звука оказалось достаточно. Эр Том легко прикоснулся к ее колену.
— Спутники жизни могут предлагать такие вещи, — прошептал он, — без всякой обиды. Без долгов.
«О боги…» Откуда-то к ней пришло мужество, позволившее ей поднять голову и встретиться с ним взглядом.
— Спасибо тебе, Эр Том. Я… думаю, что мне нужно платье для… для этого собрания.
Его лицо осветилось радостью — и гордостью. Он улыбнулся — широко, ласково.
— Мы продолжаем игру, — объявил он и тихо засмеялся. Его пальцы скользнули по ее щеке. — Отважная Энн.
Она судорожно вздохнула и постаралась улыбнуться. Похоже, попытка оказалась не вполне удачной, потому что Эр Том встал и предложил ей руку — воплощенная заботливость. — Ты страшно устала. Пойдем, разреши мне проводить тебя в твои комнаты.
Уже поднявшись, она застыла, глядя ему в глаза.
— Энн, что случилось?
— Я…
Боги, она не сможет спать с ним. Ей не выдержать и одного поцелуя, не то что целой ночи. Она скажет ему все — и все потеряет…
— Я подумала, — изумленно услышала она собственный голос, — что, возможно, нам следует… спать отдельно… пока не пройдет собрание. Твоя мать…
— А! — Он серьезно кивнул. — Понимаю. Моя мать увидит, что все складывается так, как она желает, да? Что гостья прислушалась к ее словам и ведет себя с честью по отношению к непослушному сыну Дома.
Он улыбнулся, и она с трудом удержалась, чтобы не зарыдать в голос.
Вместо этого она выпрямилась, взяла его под руку и разрешила провести себя по незнакомым коридорам к двери ее апартаментов.
Уже у своей двери она остановилась, и какой-то демон заставил ее задать один последний вопрос.
— Твоя мать сказала, что Клан будет… благодарен… за усыновление Шана. Я не совсем…
— Это означает предложение о союзнических отношениях, — мягко ответил Эр Том, — а также другие соображения. Мы с Даавом вчера составили бумаги, и на твое имя создан денежный фонд. — Он нежно улыбнулся ей. — Но эти вопросы не будут иметь значения, когда мы станем спутниками жизни.
Онемев, она воззрилась на него, гадая, какие… соображения… какая денежная сумма… могла считаться в Клане Корвал достаточной, чтобы купить ребенка.
— Ты устала, — тихо проговорил Эр Том. — Я желаю тебе доброй ночи. Спокойных снов, любимая.
Он взял ее руку, прижался губами к ладони и отпустил ее.
Ослепшая от слез Энн повернулась и неловко приложила ладонь к пластине замка, наконец получив пронизанное горем одиночество.
— Почему именно сейчас? — вопросил Даав. Петрелла спокойно смотрела на него с экрана комма.
— А почему не сейчас? Его достаточно долго берегли и лелеяли. Нексон усомнился в меланти Корвала. Как лучше всего ответить на такой вопрос, как не действуя в соответствии с планом?
— С вашим планом! — огрызнулся Даав и вздохнул, подняв руку к серебряному кольцу в ухе. — Тетя Петрелла, будьте великодушны. Через два вечера гостья по-прежнему будет у вас. Она очень высоко ставит Эр Тома, заметили вы это или нет. Что вы можете приобрести, нанеся ей такую рану? Такой поступок наносит меланти Корвала гораздо больший ущерб, чем это могла бы сделать вся обидчивость Нексона!
Петрелла подняла руку.
— Надеюсь, мы не настолько невежливы и не забываем своих обязанностей по отношению к гостю, — строго заявила она. — Конечно, была дана информация. Нельзя было надеяться, что гостья знакома с нашим обычаем. Оказалось, что достаточно было дать ей нужный совет. Я нахожу филолога Дэвис весьма разумной женщиной.
— Ах, да неужели?
Даав на секунду закрыл глаза и мысленно повторил успокаивающую процедуру разведчиков, стараясь не думать об отчаянной ставке Эр Тома и о том, что теперь будет с его сватовством.
— Да, это так, — ответила Петрелла. — Буду ли я иметь честь видеть вас на собрании, мой Делм?
— О, конечно же, — ответил он, услышав, что, несмотря на все усилия, его голос прозвучал резко. — Всегда можно рассчитывать на то, что я попляшу для вас, тетя Петрелла. Доброй ночи.
Гневным ударом ладони он очистил экран и вскочил на ноги, словно собираясь немедленно выбежать в темноту.Вместо этого он очень медленно подошел к окну и, опустив руку, погладил листья и белые цветы растения, которое ему оставила Олвен. Нубиат.
— Ах боги, брат! — прошептал он, обращаясь к растеньицу. — Что за узел мы с тобой завязали…