Специалист-медик отправился в трюм со своей системой, пристегнулся на откидном кресле и доложил, что готов.
Даав проверил сеть безопасности, убедился в том, что система надежно закреплена, посоветовал пассажиру подремать — и вернулся на свое место.
— Закончили, — сказала Эллиана в комм, как только он сел в кресло второго пилота и закрепил ремни.
— Подтверждаю, — отозвалась диспетчерская почти сразу же. — Взлетайте по готовности, «Полоса удачи».
Она бросила на него взгляд. Глаза ее горели ярче изумрудов.
— Готов?
— Готов.
— Включай вспомогательные двигатели.
Жон дэа-Корт стоял перед пультом управления в боковом проходе и крутил рукоятки, яростно чертыхаясь на треск помех. Неожиданно частота обнаружилась, принеся им отрывистые слова диспетчера порта.
— …немедленно меняйте полосы движения. У нас чрезвычайная ситуация. Грузовоз К-38519, переходите на альтернативную траекторию Р-9. «Причуда Тансберга» на подлете, идите в люльку «Бинджали»…
— Трилла! — крикнул Жон.
— Уже, — лаконично отозвалась она еще до того, как под потолком зазвучал сигнал оповещения.
— Можно я найду картинку, мастер дэа-Корт? Клонак встал рядом с Жоном, и его пальцы затанцевали по клавишам управления экранами, доводя четыре основные картинки до максимальной резкости.
— Говорит пилот Эллиана Кэйлон, «Полоса удачи». — Она говорила спокойно, словно обсуждала вероятность дождя. — Мы получили посылку и будем готовы взлететь по двухминутной готовности. Даю начало отсчета. Прошу разрешения на взлет, диспетчерская. Маршрут рассчитан, проверка проведена, результаты идут… Все.
— «Любовь Маркхэма», немедленно поменяйте полосу! — зарычала диспетчерская. — Можете взлетать, «Полоса удачи». Всем кораблям: уступать дорогу «Полосе удачи». У нас чрезвычайная ситуация…
Раздался рев, повышающийся до визга: это разгонялись вспомогательные двигатели. Потом он перешел в приглушенный рокот близкого старта. На экране было видно, как «Полоса удачи» вышла из порта Солсинтры и понеслась вверх. В эфире на какой-то момент наступила тишина, в которой прозвенел радостный возглас Триллы:
— Поймала!
Переговоры снова возобновились: пилоты ворчали из-за сбоя расписания, поджимающих сроков, заторов, дублеров…
— «Полоса удачи», когда у вас будет время, включите компьютер, — попросила диспетчерская с необычной вежливостью.
Клонак расхохотался, а Жон ухмыльнулся. Пираты, застывшие у дальней стены, переглянулись, широко раскрыв глаза.
— Как только будет время, — повторила диспетчерская. — Благодарю вас, пилот Кэйлон.
Радио разразилось возгласами изумления:
— Кэйлон? Таблицы? Та самая Кэйлон? Корабль чел-Мары… Пилотирует, как разведчик!
А потом новый голос перекрыл все остальные:
— Эллиана Кэйлон, «Полоса удачи», уточняю заявленный курс. Предположительная экономия времени — семь и три десятых секунды.
— Продолжайте, — потребовала диспетчерская, а все околопланетные орбиты затаили дыхание.
— В 14:01,33 мы даем приращение скорости в 23,8 процента и пересечем регулярные орбиты 14, 15, 16 и 23. В 14:08,14 мы совершим поворот ровно на 170 градусов и дадим приращение скорости в 33,6 процента плюс-минут одна десятая. Как только мы попадем в зону приливного эффекта, мы получим дополнительное приращение скорости в 17,04 процента и окажемся южнее главных экваториальных транспортных маршрутов, так что проблем с другими кораблями у нас не будет. Мое окно составляет от 13:59 до 14:03, до которого по моему отсчету осталось три минуты. Вы даете мне подтверждение?
Напряженное молчание, длившееся в эфире полные тридцать секунд, нарушили слова Даава:
— Проверено.
— В уме! — прокричал с орбиты голос с сильным земным акцентом. — Она вычислила это в уме, или я — чертов грязеед! Кто у нее вторым…
— «Полоса удачи», мы все подтверждаем. — Голос диспетчера звучал чуть растерянно. — Действуйте.
В комме волнами поднимались возгласы:
— Диспетчерская опоздала на пятьдесят восемь секунд, и это — с компьютерами размером с твою планету! Я сегодня пью бесплатно! Кэйлон за пультом, да?
Подобных восклицаний было еще много, но Жон не обращал на них внимания, пристально глядя на стену из экранов.
— Что она…
— Прилив! — воскликнула Трилла, перегибаясь через его плечо, чтобы указать, что она имеет в виду. Сед Рик и Йолан встали рядом с ними у экранов. — Она собирается поймать приливный эффект на границе планетного при…
— Она — что?
Клонак убрал с экрана картинку и швырнул на него уравнение. Пальцы его замелькали на клавишах, строя схему.
— Будь я проклят! — вдруг воскликнул он. — Жон, ты только посмотри!
— Вижу. Редкостное чудо, эта наша преподаватель математики.
Дальше все шло как по учебнику. Понадобилось сделать только одну поправку, когда Даав вывел корабль на вспомогательный заход, благодаря которому они оказались чуть ли не на заднем дворе верфи. Это помогло им скостить еще одну минуту и было бы сочтено красивым маневром, если бы его не затмила потрясающая находка Эллианы. Жон убавил громкость переговоров и по-земному помотал головой, выражая восхищение.
— Просто невероятная женщина! — бормотал Клонак, снова просматривая всю запись. — На ходу, в уме… Я влюблен, о мой мастер.
— В пятый раз со вчерашнего вечера, — хмыкнул Жон, оттесняя его от пульта.
Он просмотрел запись в благоговейном молчании, погрузившись в созерцание красивого маневра. Сэкономить семь минут — семь минут! — на взлете, который был выверен и рассчитан до наносекунды, сидя за пультом управления, в переполненном кораблями пространстве, где в любую секунду кто-то мог… И в уме, как сказал Клонак…
— Я сию же секунду подписываю ей первый класс, — пробормотал Жон, — и к черту все правила. Любой, кто способен летать вот так…
— Богиня! — вздохнул Клонак почти серьезно. — Я требую уступить мне привилегию подтвердить ее первый класс и готов сражаться на дуэли за эту честь.
— Да, но так она ни за что не поверит, что это было заслуженно, — возразил Жон, отправляя запись полета в память. — Свод правил — это закон, и наш преподаватель математики стремится пройти по предписанному пути со всеми его поворотами и уголками.
— Мы избегали приливного эффекта с тех самых пор, как первый корабль вышел из атмосферы! — Клонак почти пел. — Избегали его! А Эллиана Кэйлон его использовала — и доставила посылку рекордно быстро! Бедняга Даав.
— Да, его успех остался в тени! — Жон ухмыльнулся. — Ну, он не огорчится.
— Наверное, нет. Даава радует все, что улучшает взлет, пусть это рассчитает даже твоя бабушка.
Жон вздрогнул. Его глаза широко раскрылись, потом сощурились.
— Это мысль, однако!
Он отодвинулся от экранов и зашагал по проходу, по дороге сорвав с вешалки куртку.
— Скоро вернусь! — крикнул он и скрылся за дверью. Трилла, Клонак и пираты озадаченно переглянулись.
Высадив медика и его груз, «Полоса удачи» осталась в режиме ожидания, давая время диспетчерской порта разобраться с заторами в движении и дожидаясь разрешения на посадку.
Пилот пошла за чаем в буфет, оставив пульт на второго пилота. Тот удобно устроился в своем кресле, вытянув длинные ноги и полузакрыв глаза, наблюдал за показаниями приборов.
Одним ухом слушая переговоры в эфире, Даав думал о том, что этот полет, несмотря на его краткость, оказался самым примечательным за всю его карьеру. Кому, как не Эллиане Кэйлон, могла прийти в голову идея использовать приливный эффект, которого все остальные пилоты вселенной так стремились избежать? Кто, как не эта поразительная голова, смог бы придумать, проверить и выполнить столь красивый маневр за время…
— Даав! Ты ведь хотел чая?
Он с улыбкой открыл глаза и лениво потянулся за кружкой.
— Просто ты застала меня в минуту лености, пилот.
— Ага, как же!
Она тихо засмеялась и присела на краешек своего кресла, быстро скользнув взглядом по экранам, индикаторам и показаниям приборов.
— Как удачно, что ты знал этот вспомогательный маршрут! — сказала она. — На последнем участке я потеряла бы три минуты, пока причаливала бы на общем заходе.
— Не больше одной целой и пяти десятых, — уточнил Даав. — И при том ты уже выиграла семь, которых никто даже ожидать не мог.
Она повела плечами и стала смотреть в кружку.
— Я примерно год назад разрабатывала одну идею насчет приливов, — сказала она. — Но она не шла, и я ее отложила. А когда ты показал мне на днях малый прыжок, что-то… сдвинулось с места. И сегодня, когда я увидела цифры и соотношения… — Она подняла голову, и, несмотря на ее попытки оставаться спокойной, было видно, что она гордится собой. — И все вдруг встало на свои места. — Она внезапно прекратила попытки сохранить достоинство и позволила себе широко улыбнуться. — Красиво, правда?
— Просто потрясающе красиво, — согласился Даав, с улыбкой глядя в сверкающие зеленые глаза.
Эти глаза вдруг расширились, а потом она отвела взгляд, быстро скользнув им по индикаторам.
— Ты ведь действительно помог Делму Рептора найти пиратов? — спросила она пытливо.
Даав вздохнул.
— Наверное, мне придется признаться в этом, хотя я отказываюсь брать всю вину на себя. — Он поднял кружку с чаем в приветственном жесте. — Это Жон выяснил, кто они.
— О!
Она стала пить чай, чуть нахмурясь на плитки пола.
— Это потребовало от него немалых усилий, — проговорила она в конце концов. — Знаешь, я ведь пыталась выяснить их фамилии, но, наверное, действовала недостаточно тонко.
Ее брови сдвинулись сильнее, и она подняла на Даава полные сомнения глаза.
— Как ты думаешь, мы… мы поступили правильно? — спросила она, подаваясь вперед.
Даав выгнул бровь, заразившись ее серьезностью.
— А ты думаешь, что нет?
— Я… не уверена, — нерешительно отозвалась она, снова хмуро рассматривая пол. — Мне казалось… Они были голодны и… вынуждены воровать… Такие юные. — Она подняла взгляд, сдвинув темно-русые брови. — Я не… ты говорил так, будто Нижний порт… ужасно опасен.
— Это так, — заверил он ее совершенно искренне. — Там очень опасно.
— Да! И кажется, что мы поступили правильно — оградили от опасности и вернули детей под защиту клана и… родни. И все же…
— Все же?.. — тихо подсказал он ей, когда молчание затянулось на целую минуту.
Она вдруг встала с кресла, оставив кружку в пазу подлокотника, и вышла в центр кабины. Там она повернулась лицом к нему, выгибая и переплетая пальцы, так что ему даже показалось, что их уже невозможно будет расплести.
— Они ушли, — сказала она. — По их словам, они ушли потому, что приближалось время, когда… они достигли бы возраста вступления в брак. Оба не хотели союза ни с кем другим. Они сказали делму о своем желании всегда быть вместе, но он… он не был расположен прислушаться к ним как к взрослым. Они снова заговорили с ним об этом, и он резко оборвал их, сказав, что их родство слишком близкое. Они пришли к нему в третий раз, принеся генные карты, показывавшие, насколько мала вероятность рождения ущербного ребенка…
Она замолчала.
Даав отставил кружку в сторону и выпрямился в своем кресле.
— Их делм повел речь о том, что их следует разлучить, чтобы они могли научиться иметь дело с другими людьми.
— Да. — Она прикусила губу. — Конечно, он это сделал. А как могло быть иначе? Потерять возможность выгодного брачного союза сразу для двоих молодых… Он должен думать о благе всего Клана. Я не виню его — он делал то, что должен был делать. Но…
Она немного помолчала, а потом стремительно добавила:
— Я… я не стану делать вид, будто хорошо разбираюсь в… и, конечно, брак… чрезвычайно неприятен…
— Вот как?
— Да. И только подумай, насколько он неприятнее тогда, когда есть кто-то, кого ты предпочитаешь… всем остальным. Я всей душой им сочувствую и мне… мне ужасно жаль, что мы согласились играть!
— В этом я готов признать свою вину. Но было похоже, что они в отчаянном положении и не собираются просить о помощи. Я думал только о том, как бы навязать им помошь — хотя бы в виде бесплатной трапезы. — Он помолчал. — Их делм по-прежнему ведет речь о том, чтобы их разлучить?
Она вздохнула.
— Это… обсуждается. Временная разлука, чтобы определить… глубину их привязанности. Сед Рик… Сед Рик говорит, что его определят в ученики к какому-то родичу на внешней планете, чтобы Йолан могла закончить обучение на пилота дома.
— А! А что Йолан?
— Она плачет, — ответила Эллиана, сутуля плечи. — Плачет и смотрит на него… Я не могу передать тебе, как она на него смотрит. — Она снова хмуро посмотрела на пол. — А что еще может сделать их делм? Они — ценность клана, и ими следует пользоваться, как пользуются всеми — для блага всех членов.
— Так нас учит Кодекс, — суховато отозвался Даав. Он склонил голову набок, внимательно глядя на ее опущенное вниз лицо.
— Неужели брак… так безусловно… чрезвычайно неприятен? — тихо поинтересовался он.
Она подняла голову, плотно сжав губы.
— Не знаю, обязательно ли это так, — проговорила она очень четко. — Мой собственный… Но это было много лет назад.
— С высоты твоих преклонных лет, — весело проговорил он, стараясь рассеять ее напряженность: все тело ее напряглось, и вся поза была такой, словно она ожидала удара.
Она возмущенно выпрямилась.
— В следующую релюмму мне будет двадцать семь стандартных лет, — резко заявила она. — Я вступила в брак на следующий день после моего шестнадцатилетия.
Это было слишком рано. Недопустимо рано для такой, как Эллиана, подумал Даав. Разрываясь между жалостью и возмущением, он попытался, не вставая, поклониться ей, прося прощения, но она остановила его взмахом руки.
— Я не хотела на тебя огрызаться, Даав. У меня действительно очень… ограниченный опыт. Вени… моя старшая сестра… часто вступает в брак и, похоже, вполне довольна жизнью.
Часто вступает в брак, невесело отметил он про себя, вспомнив запущенную улочку и давно не ремонтировавшийся Клановый дом, где она живет. Действительно, брачные контракты были для некоторых кланов экономической необходимостью. Хотя в доме с несколькими детьми, достигшими брачного возраста…
— А ты была замужем только один раз?
Она с хрупким самообладанием наклонила голову.
— Этого было достаточно.
Тут она вздохнула и протянула ему открытую ладонь, словно хотела как-то извиниться за его невежливость.
— Клан заботится о моей дочери.
Она говорила о ребенке без тепла и интереса, словно…
— «Полоса удачи»! — Вызов прозвучал так неожиданно, что они оба вздрогнули.
Эллиана метнулась к комму и нажала кнопку.
— Кэйлон на связи.
— Примите план полета и начинайте снижение, — распорядилась диспетчерская. — За вами есть очередь.
— Да, — откликнулась Эллиана, глядя на экран и в уме проводя проверку данных. — План полета принят, спуск начнется по моему сигналу.
Она повернула голову. Даав уже пристегнулся к креслу, и его пальцы стремительно порхали по пульту. Он поднял голову, сверкнул темными глазами и поднял руку в знаке разведчиков: «Действуй».
— Начинаю отсчет.
Вокруг чайника сидели серьезные работники мастерской. Жон оседлал свою обычную табуретку. Трилла сидела справа от него, Клонак — слева, а настороженная Заплатка устроилась впереди всех.
Дверь открылась, и в проходе появился высокий силуэт в сопровождении более низкого. Они сделали несколько шагов, а потом Эллиана пошла медленнее — и остановилась. Ее лицо стало бледным и встревоженным. Даав замер рядом с ней, чуть позади и левее, высоко подняв брови.
— Вы, парочка! — со вздохом сказал Жон. — Иди сюда, преподаватель математики.
Она оглянулась на Даава через плечо. В каждой мышце ее тела чувствовалась напряженность. Он прикоснулся к ее локтю, улыбнулся — и она с трудом перевела дыхание и двинулась вперед.
Прямо перед табуретом Жона она остановилась, сцепив перед собой руки. Ее напарник остался рядом с ней.
— Да, мастер дэа-Корт?
— Ха! Полагаю, ты сознаешь, что сегодня сделала со своей демонстрацией на приливном эффекте?
Она судорожно облизнула губы, но продолжала смотреть прямо ему в глаза. Жилка у основания ее шеи билась, как пойманная птица.
— Да, сударь.
— «Да, сударь», вот как? Ну, изволь мне сказать.
— Да, сударь. — Она глотнула воздуха. — Мы составили и проверили новый прием пилотирования в жестких полевых условиях. Маневр прошел успешно, и я предвижу дальнейшие испытания и уточнения, в ходе которых уравнение будет лучше понято и откалибровано.
— Ввела целое новое предложение в язык местных полетов! — объявил Клонак.
Она вздернула подбородок.
— Если тебе это больше нравится.
— О, мне нравится! — заверил он ее с искрой своего обычного озорства. — Очень и очень нравится.
— Замолчи, — приказал Жон и поднял руку, поманив их к себе. — Ближе, пожалуйста, преподаватель математики. Я — слишком старый пес, чтобы тебя укусить.
Тут на ее лице появилась тень сомнения, но она прошла вперед. Даав продолжал идти рядом с ней, держа руку у ее локтя — на тот случай, если ее понадобится поддержать.
Жон повернул руку ладонью вверх.
— Твою правую руку, пожалуйста.
Она слабо прижала ладонь к его ладони. Старинное серебряное кольцо-головоломка блеснуло, словно бросая вызов. Жон бережно прикоснулся к нему кончиком пальца.
— Откуда у тебя это? — мягко спросил он.
— Мне его оставила моя бабка, — ответила она таким же тоном, — когда умирала.
— Вот как. Значит, все складывается правильно, потому что и я получил его от бабки.
Он опустил руку в поясной кошель и достал кольцо.
Оно засверкало, словно звездное скопление: крупное, аляповатое, яркое украшение. Сапфиры, рубины, изумруды, бриллиант — все прекрасной огранки — были закреплены на платиновом обруче, который должен был охватывать целую фалангу пальца. Жон поднял драгоценность, позволяя всем оценить ее игру и необычность. Трое присутствующих знали, что это такое. Слышно было, как Даав громко втянул в себя воздух.
— Это, — сказал Жон, поворачивая кольцо перед изумленными глазами Эллианы, — украшение, которое в старину носили пилоты, совершавшие прыжки на край вселенной. Его использовали в залог данного слова, как закладную за товар, как плату за ремонт. Пилот всегда возвращается за кольцом, гласила мудрость — и, как правило, это было так.
Он улыбнулся.
— Я получил его от моей матери, а она — от своей, а та получила его от своего отца… И так — на столько поколений в прошлое, что даже тебе не пересчитать. Его вернули мне с телом моего сына. Его всегда носили бинджали пилоты. Сделай мне одолжение и надень его.
Секунду ему казалось, что даже этой малости будет слишком много. Ее лицо стало землисто-бледным, но глаза — глаза стали ярче яркого.
Она наклонила голову в выражении глубочайшего уважения.
— Для меня это огромная честь, — сказала она, и ее голос охрип от серьезности момента. — Я буду носить его — с радостью.
— Так.
Он ощутил прилив гордости за нее — за ту личность, которой она позволила себе стать. Глаза у него защипало от слез, и он надел старинное кольцо на безымянный палец ее правой руки. Оно пришлось на него впору, словно было сделано на нее, — и Жон улыбнулся. Мысленно он поздравил себя с тем, что сказал ювелиру правильный размер.
Убрав свою ладонь из-под ее руки, он выпрямился на своем табурете.
Справа от него Трилла издала торжествующий клич, к которому мгновенно присоединился Клонак. Даав молча положил руку ей на плечо и улыбнулся, когда она повернулась к нему. Заплатка встала, потянулась, потерлась о ее ногу — а потом удалилась куда-то по срочным делам.
— А теперь, — объявил Клонак, вскакивая на ноги и вскидывая руки над головой, — мы идем праздновать!