Вин Син чел-Мара не привык к пристальному вниманию со стороны своего Делма. И в особенности он не привык к удовольствию быть объектом этого внимания во время довольно запоздалого завтрака.

— Как это, должно быть, приятно, — вежливо проговорил глава Клана Арагон, когда перед ним поставили чашку чая, — спать так долго, чтобы справиться с утренней трапезой и полуденной за один раз. Я просто восхищен эффективностью такого подхода.

Поскольку такой подход существовал уже несколько лет, не пробуждая неудовольствия Делма, то его слова на этот раз следовало, несомненно, считать прологом к какому-то иному, менее приятному, разговору. Чел-Мара наклонил голову, словно принимая комплимент, и налил себе вторую рюмку вина.

— Единственный недостаток, какой я могу усмотреть в такой системе, — продолжил Глава Клана, — заключается в том, что она мешает делу сбора слухов и историй. А я не сомневаюсь в том, что вы не станете оспаривать жизненно важный характер этой работы. Например, сегодня я услышал от Делма Гвайара весьма забавный рассказ, родившийся — кто бы мог подумать! — в Чонселте. Если бы я последовал вашему примеру спать до позднего часа, а не вставать рано утром, чтобы присутствовать на званом завтраке у леди йо-Ланна, то не смог бы собрать эту забавную — и поучительную крупицу.

Чел-Мара заставил свое лицо сохранять спокойствие, неспешно поднял рюмку и отпил глоток.

— Вы небрежны, Вин Син, — мягко укорил его Делм. — Хорошие манеры требуют, чтобы вы предоставили мне удовольствие поделиться своей новостью.

Вин Син чел-Мара правил игорными столами с самыми высокими ставками не в силу своей глупости. Однако на этот раз он вынужден был уступить этот кон Делму Арагона и принять то наказание, которое ему будет назначено. Он не привык служить объектом неудовольствия своего Делма, но считал, что шансы быстро поправить свои дела у него достаточно высоки.

Он наклонил голову.

— Простите меня, сударь. Боюсь, что в этот ранний час я ужасно туп. И какой же рассказ из Чонселты вас позабавил?

— О, превеселая история — лучше многих, что мне доводилось слышать на утренних приемах! — спокойно заявил Глава Арагона. — Оказалось, что в порту Чонселты открылось некое казино Квенпалта. И, по слухам, оно может сравниться с тем, что способна предложить Солсинтра. И действительно, прошлой ночью немалая часть жителей Солсинтры предприняла поездку на другую сторону планеты, чтобы самолично увидеть это чудо.

— И реальность оказалась соответствующей слухам?

Арагон поджал губы, раздумывая.

— Слухи и реальность, судя по всему, великолепно совпали, — проговорил он, выждав пару секунд. — Все говорят, что казино Квенпалта именно такое, в каком, скажем, некто вроде вас чувствовал бы себя абсолютно непринужденно.

Он замолчал, чтобы сделать глоток чая. Чел-Мара не стал поднимать рюмку с вином.

— Чтобы не затягивать рассказа, — мягко заговорил Арагон, — скажу, что, как выясняется: некто вроде вас действительно присутствовал вчера в казино Квенпалта и, получив определенные суммы, брошенные в его сторону джентльменом, который, увы, так и не освоил искусство игры в пикит, решился на поединок со вступившей в игру посетительницей.

Арагон задумчиво смотрел в лицо чел-Мары.

— Вновь вступившая в игру посетительница отличалась некоторыми странностями. По рассказам, она была бедно одета и говорила просто — когда говорила вообще. Сама она не назвала своего имени — а у нее имени не спросили. Ее сопровождали двое разведчиков — мужчина и женщина, оба очень молодые.

Бедно одетая леди объявила, что поставит свою квартальную долю — примерно четыре кантры, как мне сообщили. Джентльмен, столь похожий на вас, взял четыре кантры из своего выигрыша — но был остановлен личностью, которую он только что обыграл. Ему напомнили — вполне правильно! — о некоторых тонкостях меланти, что поддержал и мужчина-разведчик. Попросили принести Книгу Пари, и ставки были записаны следующим образом: квартальная доля против корабля. Вам будет интересно узнать, что это стало самой первой записью в Книге Пари казино Квенпалта.

Делм снова пригубил чай. Чел-Мара совершенно окаменел, и руки у него стали ледяными.

— Так. Бедно одетая леди выиграла партию. Ей снова помог мужчина-разведчик, который, как мне рассказали, выбрал очень интересный момент игры для того, чтобы расплатиться по давнему долгу. Корабль джентльмена, столь похожего на вас, сменил владельца. В ходе регистрации выигрыша бедно одетая леди наконец назвала свое имя: Эллиана Кэйлон.

Пора было заканчивать этот спектакль. Чел-Мара наклонил голову, являя собой воплощение вежливости.

— Именно так она и сделала.

— Именно так она и сделала! — мягко отозвался его Делм. — И хотя вы услышали это имя уже дважды, оно по-прежнему не будит в вас интереса. Боюсь, Вин Син, что вы не так внимательно изучаете свет, как я прежде полагал.

Чел-Мара проглотил резкий ответ, сохранив маску вежливости — не без труда.

— Эллиана Кэйлон, — продолжил Глава Арагона, потратив еще мгновение на то, чтобы насладиться остатками своего чая, — третий ребенок из четырех, рожденных Бирин Кэйлон, которая имеет честь быть главой Клана Мицел. — Он передернул плечами. — Мицел едва может считаться Средним Домом. Я убежден в том, что он скатится в Низкие Дома, когда его главой станет нынешний наделм. Но это — не та карта, которую нам необходимо побить.

— Эллиана Кэйлон, — предположил чел-Мара с тонкой иронией, — поддерживает шаткое положение своего Клана, исполняя… карточные фокусы, скажем так?

Арагон задумчиво выгнул бровь.

— Это могло бы подойти, — мягко признал он, — хотя, полагаю, что диапазон этой леди выходит за пределы простых… карточных фокусов. — Его взгляд стал острее. — Слова «Таблицы вен-Туры» не будят никаких ассоциаций, Вин Син?

— Конечно.

— О, чудесно. Тогда вы сможете назвать мне имя автора пересмотренной версии, которая была выпущена, насколько я знаю, лет восемь тому назад?

Чел-Мара нахмурился.

— Имя? Право, сударь. Это был какой-то один математик — или другой. Я с ним не встречался.

— До вчерашней ночи. Как неприятно, что вы не смогли подобающим образом приветствовать почтенного ученого, специалиста по субрациональной математике Эллиану Кэй-лон, когда вас представили ей.

Арагон подался вперед, положив ладони на светлую скатерть.

— Лучший математик этой планеты, — проговорил он с удивительной мягкостью, — которая специализируется на изучении случайных событий. Ее диссертация — классическая работа в этой области, как меня заверил Глава Гвайара — носит название «Хаотическая картина псевдослучайных событий». В этой работе диссертант демонстрирует, как можно предсказать выход карт на основе упорядоченного уменьшения общей вероятности, что и наблюдается при игре в пикит.

Он снова откинулся назад и тихо вздохнул.

— По чистой случайности — я не расцениваю это выше — комбинацией, дающей финальный выигрыш в иллюстрации математика Кэйлон, служит Путь Разведчика. И эту женщину вы рассчитывали обыграть в пикит, Вин Син! Ну не забавно ли? Могу вас заверить, что Делм Гвайара, который постарался находиться рядом со мной на протяжении всего приема, счел происшедшее донельзя забавным. До того забавным, что рассказывал о нем всем и каждому.

Чел-Мара скрипнул зубами и посмотрел прямо в глаза своему Делму.

— Но вы не улыбаетесь! — воскликнул Глава Арагона, неожиданно спокойно откидываясь назад. — Моя пикантная новость оказалась не забавной. Ну ничего: у меня есть добавка, которая рассчитана на то, чтобы доставить вам удовольствие. Вы припоминаете разведчиков?

— Конечно, сударь, я их помню. Очень четко.

— А, тогда вы, конечно, знаете их имена.

Чел-Мара выгнул бровь.

— А это зачем?

Его Делм укоризненно поднял палец.

— А вот это уже небрежность. Всегда следует узнавать имена тех, с кем имеются дела по сведению счетов. И насколько же удачно, что я способен сообщить вам эту жизненно важную информацию! Имя женщины-разведчика — Рема вен-Дилен, Клан Итаксин. Высокий Дом, как вы видите. Мужчина — это Вар Мон пин-Акер, Клан Майдис: надежно Средний Дом. Они с капралом вен-Дилен напарники. А кроме того, он имеет честь считать своим чалекет некоего Лин Дена Кочи, чья квартальная доля трагически потерялась в Рассветном казино три… или, возможно, четыре… ночи тому назад.

Наступило молчание. Чел-Мара смотрел в темные глубины своего вина, обдумывая ловушку и умение, с которым она была поставлена.

Конечно, чалекет может взять на себя сведение счетов от имени своего сводного брата. И то, что ловушка была поставлена умело и даже хитроумно, делало происшедшее еще более болезненным.

— Безымянная дама в сопровождении разведчиков подходит к вашему столу и перед всеми присутствующими ставит под сомнение вашу игру, — задумчиво проговорил Делм Арагона. — А вам не пришло в голову, Вин Син, что есть некий шанс… того, что вас подставляют?

— Увы, сударь, не пришло. Это было ошибкой, признаю.

— Неужели? Но как это мило с вашей стороны!

Едкий сарказм, прозвучавший в голосе Делма, заставил брови чел-Мары взметнуться к самым волосам.

Арагон смотрел на него в упор, не скрывая гнева.

— Я не стану говорить больше о том, как вы были неосторожны вчера ночью, — отрывисто бросил Арагон. — Добавлю только, что, по моему мнению, вы заслуженно лишились корабля — и я не вижу необходимости, чтобы Арагон квитался за ценнейший урок, который преподнесла вам Кэйлон. А вот относительно этого второго вопроса… Вы расскажете мне, Вин Син, не стало ли для вас привычкой грабить юнцов и простофиль.

Чел-Мара ощутил вспышку собственного гнева и опустил взгляд, чтобы его не выдать.

— Как вы отметили, сударь, леди не была простофилей. Что же до сударика Кочи — боюсь, что он сам нарвался, а потом не понял, когда следует откланяться.

— А вы, вполне естественно, не дали ему знать, а продолжали игру, пока он не потерял не только свою квартальную долю, но и значительные суммы из будущих поступлений. Более того, вы дождались, пока его чалекет не оценил ситуацию и не предпринял меры, чтобы с ней покончить. В конце концов, ведь сударик Кочи мог опереться на мудрость, накопленную в течение целых семнадцати лет. А его чалекет, насколько я знаю, даже достиг восемнадцати стандартных лет.

— Его допустили к игре, — бесстрастно сказал чел-Мара. — Я должен считаться нянькой любому младенцу, которому хватает денег, чтобы купить колоду?

— Понятно. Вы решили, что стрижка детей прибавляет вам меланти. Мне крайне грустно сообщить вам, что ваш Делм придерживается иной точки зрения. Вы вернете господину Кочи его квартальную долю и избавите его от груза долгов. Вы сделаете это до главной трапезы сегодняшнего дня. Я ожидаю, что вы отобедаете сегодня дома, Вин Син.

Чел-Мара позволил себе выказать удивление.

— Конечно, я выполню ваши распоряжения относительно сударика Кочи, сударь. Однако я обещал обедать с…

— Отмените обед. — Делм поднял пустую чашку, и чел-Мара вынужден был налить ему еще чая. Глава Арагона сделал осторожный глоток. — Прекрасно. Да.

Он отставил чашку и встретил взгляд чел-Мары с холодной улыбкой.

— Вы считаете, что я суров, но, право, я забочусь исключительно о вас, чтобы вы имели возможность как следует попрощаться со своими близкими родичами.

— Попрощаться? — Чел-Мара буквально раскрыл рот. — Я не планировал путешествий, сударь.

— О, я был неуклюж! Вашему Делму, Вин Син, необходимо отправить вас в поездку по делам Клана. На ваше имя забронирована койка на борту «Ренегата Рэндалла», который уходит с орбиты за час до полуночи по времени Солсинтры. Главная трапеза начнется на час раньше обычного, с учетом того, что вам придется рано уйти.

Чел-Мара окаменел, а холод с его рук перешел на все тело.

— Если я действительно приобрел столь крупную порцию неудовольствия моего Делма в деле с судариком Кочи и математиком Кэйлон, то я, конечно же, в отчаянии, — сказал он очень мягко. — Но… чтобы меня отправили с планеты на грузовом корабле землян? Право же, сударь…

Глава Арагона поднял руку.

— Вы собирались сказать, что такая мера делает счет чрезмерным, не так ли? Я повторю, что урок, который Кэйлон преподала вам сама, превосходит все то, что я мог бы предпринять от ее лица. Что до господина Кочи, то, на мой взгляд, возвращение его проигрыша и избавление от угрозы долга вполне возместит ему ущерб, причем он получит дополнительную выгоду за счет очень серьезного испуга. — Он сделал глоток чая. — Да, мне представляется, что ваше столкновение с судариком Кочи заканчивается немного в нашу пользу.

— Тогда эта поездка, сударь… этот… корабль…

— А! Да. — Он снова откинулся назад, обхватив ладонями чашку. — Мы с Главой Гвайара хорошо знаем друг друга, — проговорил он. Человеку постороннему могло бы показаться, что Делм Арагона отклонился от темы. — Нас нельзя назвать товарищами, конечно: интересы наших Домов пересекаются довольно редко. Однако я знаком с Гвайаром уже много лет — еще до того, как на его пальце появилось Кольцо. Я готов признать его меланти суровым. Однако я никогда не находил его злорадным, Вин Син, — и в разговорах он никогда не отклонялся от фактов, которые можно проверить.

Чел-Мара взял свою рюмку и одним глотком выпил половину вина. Оно легло на его бунтующий желудок, словно масло, подлитое на открытый огонь.

— Вот почему, — мягко продолжил Арагон, — когда мы уходили из дома йо-Ланны, я предложил подвезти Гвайара на его следующую встречу — и он был настолько любезен, что принял мое предложение. Его любезность распространилась и на рассказ о некоторых ваших прежних предприятиях — и он откровенно высказал свою озабоченность.

Чел-Мара прокашлялся.

— Право, сударь, слухи и…

— Остаток утра я потратил на проверку сведений Гвайара, — добавил его Делм, — что оказалось… поучительным.

Он поднял взгляд — и чел-Мара не смог отвести глаз.

— Возможно, вы не в курсе некоторых тенденций в положении Клана Арагон. Действительно, вас так мало интересуют дела Дома, что я совершенно уверен в вашем неведении! Однако в течение последних нескольких лет мы были в положении несколько — однако тревожно — неблагоприятном. Процентные ставки поднялись. Гарантийные сроки сократились. Даже самые простые заказы сопровождаются наценками. При возобновлении контрактов условия оговариваются настолько жестко, что можно подумать, будто каждым занимался сам дэа-Гаусс. И я удивлялся, Вин Син. Я удивлялся, почему это происходит. Гвайар показал мне ответ, и я считаю себя его должником.

— Сударь…

— Не меньше трех делмов тех Кланов, с которыми мы обычно ведем дела, проиграли — катастрофически крупно проиграли — вам за игорным столом. Два из них были в тот момент не старше господина Кочи. Четыре тоделма и такое же количество наделмов… И в этом списке еще не учтены любимые младшие родственники и чалекет, которые были публично унижены вами за столом с того момента, как вы достигли совершеннолетия.

Он резко вздохнул.

— Я знал, что вы нам дорого обходитесь. Но я совершил ошибку, не сумев понять, насколько дорого. Теперь, когда мне об этом сообщили, мой долг очевиден. Возможно, Клан еще получит от вас какую-то пользу. Такую попытку следует сделать, иначе я буду несправедлив к тем, кто поручен моим заботам.

Чел-Мара сидел, сжимая руки на коленях, и думал: «Этого не может быть!» И однако его Делм продолжал говорить совершенно серьезно:

— Этим вечером вы подниметесь на борт «Ренегата Рэндалла», Вин Син. Моя собственная машина доставит вас к шаттлу. В должный срок вас высадят на Ардире, где вас встретит ваша тетка, а моя сестра Софи пел-Тегин, которая отвезет вас в семейное поместье и проинструктирует относительно ваших обязанностей. Скажу вам, что, как я полагаю, эти обязанности на первых порах будут заключаться в освоении составов различных почвенных смесей, необходимых для поддержания тех растений, которые выращиваются в поместье. Основную долю дохода поместью дают именно эти растения, так что вам легко будет понять, какое важнейшее значение будет иметь ваше знание почвы.

Чел-Мара судорожно облизал губы.

— Дядя…

Делм Арагона достал из рукава карточку.

— Ваша карта-удостоверение. Я рекомендую вам бережно ее хранить, потому что ее необходимо будет предъявлять всякий раз, как вы пожелаете оказаться за пределами той земли, к которой вы отныне приписаны.

Карта была протянута ему. Чел-Мара поднял потяжелевшую от ужаса руку и заставил ослабевшие пальцы сжаться на гладком пластике. Он сделал несколько судорожных вдохов и посмотрел в лицо своему Делму.

— Как долго?

Глава Клана допил остаток чая и поставил чашку на блюдце.

— Ваша тетя выражает уверенность в том, что вы сумеете освоить все тонкости дел Дома на Ардире за пять стандартных лет. Я оставляю это на ее усмотрение: возможно, она сочтет нужным продлить срок обучения.

— Пять стандартных лет!

На ферме? Осваивая составы почвы? Это шутка. Этого не может быть…

Делм Клана Арагон встал. Чел-Мара тоже поднялся и адресовал ему поклон, едва сознавая, что делает.

— Итак, до главной трапезы, — сказал Арагон и повернулся.

Пройдя середину комнаты, он остановился, словно вспомнил еще что-то. Чел-Мара вздохнул, почувствовав, как его настроение поднимается: конечно же, сейчас Делм признается, что пошутил, и…

— Да, я чуть было не забыл, Вин Син. Невероятно забавная штука! Хотите послушать?

Он заставил свои губы изобразить улыбку и слегка поклонился.

— О, конечно, сударь.

— А, отлично. Насчет этой планеты, Ардира. Азартные игры запрещены правительством планеты. Любой, у кого хотя бы найдут колоду карт, приговаривается к году исправительных работ, без права на апелляцию. Забавно, правда? Доброго вам дня.

Арагон ушел.

Чел-Мара опустился на стул и закрыл глаза, крепко сжимая тонкую пластиковую карточку в руке.

Он еще никогда в жизни не был так далек от смеха.

На Чонселте был разгар дня.

Начало пути от остановки поезда до Кланового дома Мицела Эллиана прошла с удивительно легким сердцем. Ключи от ее корабля висели у нее на шее, на цепочке, которую для нее нашел Жон дэа-Корт.

С помощью комма «Бинджали» она убедилась в том, что право собственности переведено на ее имя, открыла счет корабля в офисе начальника порта и перевела на него накопленные ею премиальные, которые лежали на счету внутреннего банка техколледжа Чонселты.

Она просмотрела отчеты по обслуживанию «Полосы удачи» — и к тому же обнаружила, что размещение корабля в ремонтных мастерских «Бинджали» оплачено на целый год вперед.

— Мне надо возместить эту сумму лорду чел-Маре? — неуверенно спросила она у Жона дэа-Корта.

Старый разведчик фыркнул.

— Корабль оплатил стоянку со своего прежнего счета. По договору с чел-Марой он платил вперед без права возмещения на тот случай, если он решит поменять место стоянки. Вам повезло, преподаватель.

— Наверное…

Ее познакомили с подмастерьем мастера дэа-Корта — коренастой жизнерадостной личностью, говорившей с заметным инопланетным акцентом.

— Трилла, познакомься с Эллианой Кэйлон, преподавателем математики и владелицей «Полосы удачи».

— Здравствуйте, Эллиана Кэйлон. — Поклон был энергичным и спокойным и сопровождался улыбкой и взглядом ярких глаз. — Удачного взлета.

— Спасибо, — ответила Эллиана, с облегчением отвечая на поклон.

Слава богам, от Триллы неловкого уважения не последовало — только свойственное разведчикам приятие действительности.

Уйдя из «Бинджали», она не забыла зайти в фондовую контору Ормита распорядиться своей квартальной долей, после чего села на паром до Чонселты.

И теперь, направляясь домой, она чувствовала легкое головокружение — но отнюдь не усталость — и снова оценивала свое положение.

По ее расчетам, у нее есть год, за который надо получить лицензию пилота первого класса, выучить земной и собрать как можно больше денег. Делм дала ей год, чтобы доказать свою правоту в отношении вложения средств. Ран Элда будут сдерживать ровно столько времени — при условии, что Эллиана не сделает ничего, чтобы его спровоцировать или внушить ему подозрения.

Так тому и быть. У нее десятилетний опыт по умиротворению Ран Элда. Ради «Полосы удачи» — ради собственной свободы — она может выдержать еще один год.

Она шла по улице Дождеблеска, погруженная в свои мысли, ничего не замечая — так что оклик сестры заставил ее сильно вздрогнуть.

— Эллиана! — Сайнит поймала ее за рукав и поспешно потащила по улице. — Иди через заднюю дверь, ладно? Ран Элд следит за парадным входом. — Она захихикала. — Приготовился устроить тебе ужасную выволочку!

Она с ужасом посмотрела на сестру.

— И в чем я виновата на этот раз?

— Ну, ты ведь не вышла к завтраку, — ответила Сайнит, заходя на задний двор и решительно таща за собой Эллиану. — Это его раздосадовало. Он отправил Вени тебя будить, но тебя в комнате не оказалось. Это раздосадовало его еще сильнее… Ну, ты же знаешь Ран Элда! А потом выяснилось, что тебя вообще нет дома!

Она ухмыльнулась и занялась запором на калитке Мицела.

— Вени сказала, что ты спать не ложилась. Она говорит, что ты завела любовника! — Она подняла взгляд, полный смеха. — Ран Элд этого терпеть не намерен!

— Любовника? — Эллиана застыла, уставившись на сестру. — Вени думает, что у меня есть любовник?

— А почему бы и нет? — спокойно отозвалась Сайнит. — Заходи быстрее! По черной лестнице и к себе в комнату. И изволь не забыть выйти к главной трапезе!

Она решительно втолкнула Эллиану во двор и повернулась, чтобы запереть калитку.

Долгое мгновение Эллиана медлила, ощущая, как у нее колотится сердце.

А потом она повернулась и бросилась в дом, стремительно взбежав по узкой черной лестнице.

Бесшумно, как разведчик, она скользнула по короткому коридору, который вел к ее комнатам, вбежала туда и — бесполезный жест! — заперла за собой дверь.

Она притворилась, будто не видит, как мигает индикатор сообщений на ее комме, затемнила окна и прошла к узкой кровати.

Не раздеваясь, она легла на покрывало, закрыла глаза — и заснула.