По предложению атамана запорожцы намерены брать приступом татарскую крепость Газы-Кермен, в прошлом году мы ее изрядно побили, разрушив орудийные башни со стороны Днепра. Теперь же собираемся взять ее полностью и разнести по камешкам, вывести надолго эту занозу на пути к морю. Удерживать крепость под своей рукой, как когда-то Азов, казакам не сподручно, не так уж много сил, чтобы противостоять намного превосходящим османо-татарским силам, легче ее порушить. В этом году кошевой собирает большое войско, около десяти тысяч бойцов, из Войсковой скарбницы, сечевого хранилища, доставлены 24-фунтовые (150 мм) осадные пушки и припасы к ним, собирается обоз с провиантом, фуражом и другим снаряжением, взятие такой могучей крепости дело не скорое, может уйти месяц-другой. Такими сведениями поделился со мной наставник, знающий почти все, что происходит в Сечи.

Поход конный, каждому казаку назначено взять двух коней, основного и запасного (вьючного), два самопала, боеприпасов также в двойной мере (только пороху 12 фунтов, к ним еще пули, пыжи), провианту и фуражу на неделю. Идти будем скорым ходом, без обоза и артиллерии, наша задача неожиданно для врага подступить к крепости, перекрыть все пути снабжения, а с подходом осадных пушек, их доставят по реке на грузовых ладьях, готовиться к штурму. Выходим во второй половине мая, идем до крепости по правобережью трое суток походным маршем, без малых привалов. Получается, в день надо пройти около 50 верст, что для нынешней кавалерии очень много, в обычном походе дневной марш составляет 30 - 35 верст. Да еще надо беречься, ближе к крепости встретятся татарские разъезды, они своими беспокоящими наскоками неизбежно задержат наше продвижение. Благо, что наши степные лошади выносливые, но и для них поход не простой.

Накануне выхода попросил у кошевого недельный отпуск, провел его со своей невестой. Перекопал выделенный тестем участок возле дома, вместе с Катей посадили семенами и рассадой овощи, даже редкий здесь картофель, несколько десятков клубней я привез с прошлого похода. Побелили вдвоем хату снаружи и изнутри известью, починил крышу, заменил в нескольких местах провалившуюся соломенную вязанку, подправил просевшую за зиму завалинку. В доме повесили новые занавески, украсили сувенирами, шелковыми накидками и покрывалами. После ремонта домик стал наряднее и уютнее, вместе с невестой долго любовались своей работой.

А ночами ненасытно наслаждались плотской любовью, набираясь ею на будущую разлуку. Как-то после соития, когда мы расслабленно лежали обнявшись, Катя призналась, что очень хочет дитя, он даже снится ей по ночам, когда меня нет рядом, наш маленький бутуз, видит его, как наяву, чувствует, как он сосет ее грудь. Я прижал крепче любимую, пообещал, что подумаю, как помочь, ради ее счастья готов на все возможное. Так в семейных хлопотах прошла условленная неделя, попрощался с невестой и ее родителями, вместе со старшими ее братьями, Семеном и Артемом, отправился в Сечу.

Здесь мы расстались, братья поехали в свой курень, а я, не заезжая домой, направился в канцелярию к кошевому, он предписал мне быть при нем, если будет нужда, то стану справлять лекарские обязанности, как в прежнем походе. На месте атамана не было, писарь пояснил, что Сирко сейчас в Войсковой Скарбнице, приедет к вечеру. Отправился домой, наставника также не застал, никуда больше не поехал распряг Яшку, почистил его, дал воды и свежего сена, прилег отдохнуть и заснул, последнюю ночь мы с Катей почти не спали, наверстывали на будущее. Проснулся под вечер, дядько Данила уже вернулся, возился во дворе, не стал будить меня. Вместе поужинали, выслушал от учителя последние новости, к походу уже все готово, выходим через два дня. Не дожидаясь моего приезда он сам приготовил мне нужное снаряжение, запасным конем пойдет со мною его гнедой, Деня, с ним у меня все ладно.

На следующее утро вновь отправился к кошевому, он дал мне несколько поручений вроде съездить к одному, передать другому, привезти третье, так и промотался день, только на обед заезжал домой. Не раз приходилось переезжать с одного берега на другой, войско собиралось в лагере на правобережье, хватало сутолоки и путаницы с поиском нужных полков и их командиров. На утро я попрощался дома с наставником, на этот раз он не стал провожать меня, с полным снаряжением и конями переправился на правый берег, быстро добрался к атаманскому шатру и здесь дожидался команды выхода. Вместе со мной в штабной команде еще двое помощников-джуров, вместе с ними передавал команды от кошевого, выполнял другие поручения, пока все войско, свернув лагерь, не тронулось в путь.

Мы в голове походной колонны шириной в трех всадников, каждый одвуконь, а хвост ее в нескольких километрах позади. Идем рысью вдоль берега, каждый полк отдельно, с головным дозором и боковым охранением. Дорога неровная, попадаются балки и холмы, березовые рощи, через пять часов марша останавливаемся на большой привал, надо отдохнуть не только казакам, но и коням. Распрягли лошадей, после, когда они остыли, дали им попить воды из реки, насыпали в торбу ячменя, сами наскоро поели. Через два часа продолжили марш, идем еще пять часов до места ночлега. Здесь разбили лагерь, выставили охрану, приготовили горячий ужин, после него легли спать на голой земле, постелив суконные плащи - кобеняки. По моим расчетам, за сегодняшний день мы прошли не менее 50 верст, как и предполагалось, правда, нам никто не мешал, нападений не было. Особой усталости я не чувствовал, постоянные тренировки как в выездке, так и на выносливость помогли справиться с такими нагрузками.

Так же прошел второй день марша, мы преодолели примерно столько же верст, а на третий после привала встретили первые разъезды татар, наш головной дозор сумел вовремя заметить их и предупредить нас. Колонна подтянулась, командиры отрядили в охранение большие силы, но темп движения не стали снижать, напротив, ускорились. Последние десять верст до крепости шли в сопровождении вражеских разведчиков, державшимися от нас вдалеке. При первом столкновении они пытались прорваться к колонне и обстрелять ее из мушкетов и луков, но наши казаки в охранении не пропустили, отбили наскок татар. Неприятель предпринял еще несколько попыток на разных участках, получив везде отпор, угомонился, только следил за нами, носясь вдоль колонны.

У крепости полки разделились, передовые пошли дальше, обходя ее на удалении версты, замыкающие повернули к берегу, запирая в кольцо окружения со стороны суши. Штаб атамана расположился по центру напротив ворот крепости, мы скоро разбили шатер кошевого, а после разъехались по полкам, передавая и принимая донесения от их командиров. До вечера наше войско полностью блокировало крепость, перекрыв все пути и ходы, если не считать по реке. Вижу, как татары, спешно ретировавшиеся с окрестностей при нашем появлении, стоят на стенах по всему периметру в ожидании приступа, у орудий на башнях замерла прислуга, держа наготове зажженные фитили, но пока огонь не открывают, слишком большое расстояние до наших позиций.

Крепость расположена на каменной скале, возвышающейся над окрестностью метров тридцать, так что о скрытом подкопе и подрыве стен речи нет. Брать ее придется прямым штурмом, предварительно разрушив укрепления осадными орудиями, они уже завтра должны быть здесь, суда с ними отправились от Сечи в один день с нами. Первая ночь осады прошла во взаимном ожидании и тревоге - ночного приступа с нашей стороны и вылазок с татарской. Но никто не потревожил ночной покой, так и встретили рассвет, каждый на своих позициях. День также прошел в мирном противостоянии, пока не подошли пять ладей с орудиями, мы намучились с ними, пока выгрузили на берег десяток монстров, каждый весом в пять тонн. Стелили под колеса мостки, тянули с берега впряженными в канаты лошадьми, толкали сзади с божьей и чьей-то матери помощью. После докатили на подготовленные орудийные позиции, до ночи перевезли бочки с порохом и чугунные ядра, выставили возле пушек караулы и уснули без задних ног.

Под утро татары предприняли вылазку, попытались повредить орудия, но их остановили на подступах и отсекли от крепости, мало кто из вражеского отряда смог пробиться обратно. Такая малая победа порадовала нас, а дальше наши пушкари принялись за свою работу. Пристрелялись, стали бить по орудийным башням, вражеская артиллерия ничем не могла помешать, слишком далеко до наших пушек, хотя в досаде пытались ответить своим огнем. За день разбили две башни, все-таки с точностью выстрелов нынешние пушки далеки от желаемого, но лиха беда начало, есть почин, времени у нас достаточно, да и обоз подошел, теперь мы с горячей пищей и прочими удобствами. Так день за днем гармаши выбивали башни и казематы в стенах, занимая позиции напротив них, через неделю принялись крушить ворота, снесли за день, этой же ночью казаки пошли на приступ.

Наши воины атаковали стены по всему периметру, пока враг собрал основные силы у ворот, на других участках казаки-скалолазы поднялись наверх, по сброшенным ими канатам поднялись остальные. Бои завязались повсеместно, но основной накал и решающее столкновение случилось у ворот. Татары бились отчаянно, даже раненые, падая, пытались поразить наступающих казаков. Обе схватившиеся стороны несли многочисленные потери, бой шел несколько часов и все же казаки преодолели сопротивление врага, метр за метром оттеснили его от ворот, а затем, пользуясь подавляющим преимуществом, переломили ход сражения, пошел разгром. Но еще всю ночь и большую часть дня шли схватки в разных частях крепости с разрозненными отрядами татар. Они не сдавались, бились до самой смерти, знали, что им пощады не будет.

Сам я в штурме не участвовал, по приказу атамана присоединился к лекарям, на обустроенном неподалеку от ворот лекарском лагере, освещенном факелами и разведенными кострами, принялся спасать жизни раненых бойцов. Их поток рос с каждой минутой, счет пошел на сотни, даже за тысячу, мы просто не справлялись, страждущие часами лежали на голой земле в ожидании нашей помощи. Мы с лекарями условились, что я займусь только самыми сложными пациентами, первую помощь и лечение посильных им ран они берут на себя. Но и без того нагрузка выпала огромная, сверх моих сил, безнадежных я оставлял в сторону, терять на них свою ограниченную жизненную энергию было бы расточительным. За ночь и последующий день через мои руки прошли более двух сотен пострадавших, половину я спас, на остальных просто не хватило моих сил и возможностей, хотя в лекарском мастерстве за минувший год продвинулся существенно, выполнял даже те операции, перед которыми пасовал наставник.

После завершения боев я узнал от казаков, что татар в крепости насчитали свыше пяти тысяч, от редких пленных вызнали, что накануне осады к ним пришло крупное пополнение, наша прошлогодняя атака обеспокоила крымского хана Адиль Герая (Гирея). Потери казаков убитыми и ранеными составили свыше двух тысяч, треть раненных мы спасли, что для нынешней медицины весьма превосходно, обычно выживает каждый пятый или меньше, предполагаю, что здесь и моя заслуга. Я уже не первый раз поражаюсь воинской мудрости атамана, собравшего десятитысячное войско для захвата крепости. Как мне рассказал учитель, среди старшин и других вожаков были сомнения, зачем нужно столь крупное войско, достаточно и пяти тысяч казаков против трех тысяч татар. Теперь всем стало очевидным, что с такими силами наши потери стали бы гораздо большими, да и само взятие крепости проблемным.

Два дня убирали татарскую твердыню от тел погибших, захоронили их в балке неподалеку, отдали почести своим бойцам, а потом принялись за разграбление, снимали все, представляющее ценность. Трофеи, в основном, воинские - пушки, самопалы, сабли, порох, другое воинское снаряжение, а также строевые кони, провиант, казна, золотые и серебряные предметы, украшения. На складах нашли еще различные товары - шелковые ткани, ковры, зеркала, стекло, посуду, одежду, добра хватило загрузить наш немалый обоз. За неделю обобрали все крепостное имущество, после взорвали до основания башни и ворота, подожгли строения и укрепления, с тем и отправились в обратный путь, не спеша, следуя с тяжело нагруженным обозом. Орудия и другие воинские трофеи отправили на ладьях в Воинскую Скрабницу, они даже просели почти до бортов от немалого груза.

Еще до отправления, пока казаки занимались разграблением крепости, напросился на прием к кошевому, воспользовавшись его благодушным настроем от удачной операции и богатой добычи. Он встретил меня в своем шатре приветливой улыбкой, радушно пригласил за стол, тут же похвалил за спасение жизни многих воинов, а после перешел к моему визиту, с чем я пожаловал к нему. Собрался с мыслями, немного волнуясь высказал ему свою просьбу:

- Иван Дмитриевич, есть у меня очень важная докука, насчет себя и моей невесты. Она хочет дитя, мочи у нее больше нет ждать, снится и чудится он ей. Я не могу смотреть на свою коханную, как она мучается, обращаюсь к Вам за дозволением пожениться нам. Службу в Сечи буду нести по прежнему, жену навещать по воскресеньям и праздникам, никакого ущерба воинскому делу не будет, приму все старания.

Произнес на одном дыхании и застыл, с волнением ожидая ответа кошевого. Он долго молчал, потом ухмыльнулся и сказал:

- Говоришь, мочи нет ждать. Сам еще юнец, а уже детей собрался делать. Ну, удалец, везде поспел, и тут тоже. Ладно, сам же сватал молодицу за тебя, да и за заслуги твои, так и быть, дозволяю вам пожениться. Но смотри, спрос с тебя будет особый, как по воинским умениям, так и с твоими способностями, надежды на тебя большие, должен оправдать. Понятно?

Поклонился в ноги, поблагодарил за согласие, а потом заверил, что не подведу. Сирко задержал меня, тут же написал грамоту о своем дозволении, велел показать наставнику и будущему тестю, при их согласии провести свадьбу, да и его не забыть пригласить. Вот с такой важной новостью я с нетерпением возвращался домой, к своей ненаглядной Кате, готов был скакать день и ночь, но пришлось плестись с обозом долгие пять суток. Добирались без каких-либо происшествий, встали опять же лагерем на берегу Днепра, через два дня будут делить дуван. Сам же я немедля переправился на остров, поскакал быстрой рысью, едва ли не галопом к своему учителю. Слава богу, застал его дома, после расспросов и ужина рассказал о желании Кати, дозволении и наказе атамана, показал ему грамоту. Наставник особо не удивился моей просьбе, как будто ожидал ее, сразу дал свое согласие, а потом высказал:

- Свадьба в жизни казака важна, суетиться не будем. Завтра поутру соберемся, поедем вместе, обсудим с Акимом Никаноровичем и Дарьей Степановичем. Будем готовиться обстоятельно, по-людски, чтобы не было стыдно перед гостями. Ясно?

Конечно, согласился с учителем, с трудом дождался рассвета, почти не спал, от волнения встречи с любимой сна ни в одном глазу. Пока дядько Данила вставал, собирался, я уже приготовил отобранные вещи и подарки, снарядил коней, после небольшого завтрака отправились в хутор. Скоро мы уже подъехали к воротам, спешились и вошли во двор, здесь застали обоих хозяев. На знакомые голоса выскочила Катя из нашего дома, едва ли не бегом приблизилась к нам, поклонилась наставнику, а после прижалась ко мне, едва ли не плача. Учитель переглянулся с Катиными родителями, а потом с улыбкой сказал:

- Ладно, молодые, вижу вам не до нас. Идите к себе, а через час приходите к родителям, там все оговорим.

Мы вместе довели моего гнедого до конюшни, распрягли его, обиходили, а затем зашли в дом. Сразу, как закрыл дверь, не медля ни секунды поднял Катю на руки и понес к нашей постели. Только после того, как уняли свою страсть, сели за стол, поели приготовленные невестой галушки, запили узваром и принялись за рассказы. А потом сказал о главном, нам разрешили пожениться, Катя застыла, не веря своим ушам, после, когда я подтвердил сказанное, показал грамоту кошевого, заплакала, прижавшись к моей груди. Пошли в дом к старшим, установленный час уже истек, там родители Кати дали нам свое дозволение и сказали, что свадьба будет на Овсень, как год назад у Артема. Поблагодарили родителей, посидели вместе за столом, проводили учителя, а потом вернулись к себе. До самого вечера не выходили из дома, занятые ласками и разговорами, мечтами и планами, после вновь отправились к родителям, пришли со своими женами Семен и Артем, сегодня вернувшиеся с похода.

Оба они со с своим куренем штурмовали крепость, но не на главных воротах, а по южной стене, обоим повезло, остались живы, обошлось без ранений. Мы иногда встречались, когда я заезжал в их полк по поручениям атамана, заодно заскакивал к ним. Братья обращались ко мне по-родственному, покровительственно, но близкие отношения между нами не сложились, сказалась разница в возрасте, да и интересы различались. Сегодня их отпустили из лагеря, приехали ближе к обеду в свои дома на этом же хуторе, завтра вместе отправимся на дуван, получать свою долю. После совместного застолья разошлись по своим домам, мы с Катей натешились за ночь вдоволь, так обнявшись и заснули. Наутро после завтрака собрался в дорогу и вместе с братьями отправился в Сечь, провожаемый невестой и родителями.

Дуван проходил также как и в прошлом году, мне дали целую долю, правда на этот раз размер ее намного меньше, почти вдвое, но и рисков также выпало меньше, а народу больше. И я и братья взяли деньгами, они отправились сразу домой, прогуливать свой хабар, я же остался нести свою службу до следующего воскресенья. Мой прямой начальник, кошевой, вскоре после дувана отправился к своей семье в Артемивци, дав мне задания, пообещал приехать на мою свадьбу перед Покровом. В его отсутствие выполнял поручения куренного атамана Самойловича Максима Михайловича, к чьему куреню меня приписали, но он особо меня не нагружал, главное для меня учеба воинским наукам и своим особым умениям. На следующий год, когда мне исполнится восемнадцать, буду считаться взрослым казаком, а не джурой, тогда и спросу станет больше.

Так и шли мои дни, на службе, в учебе и тренировках, по воскресеньям с Катей. Я выезжал к ней в субботу вечером, возвращался утром в понедельник, захватывая две ночи. Их проводили бурно, в Кате пробудилась женская ненасытность и страстность, сама активно заправляла в наших любовных играх. Вместе перепробовали все наши фантазии, я что-то привносил из своих скромных познаний, тут же с Катей их интерпретировали, у нее с выдумками тоже оказалось на высоте, так что скучно нам не было. За месяц до свадьбы Катя объявила мне, что понесла, но нисколько не тужила, что не дождались срока, напротив, была на седьмом небе от счастья, я же радовался за нее, нежно ласкал свою любимую, разделяя ее чувства.

Свадьбу провели на хуторе тестя, из дома наставника я с дружками и гостями из сечевых казаков свадебным поездом отправился за невестой, кошевой тоже с нами, как и обещал. Так как в доме жениха, то есть в Сечи, гуляния с присутствием невесты, ее матери и других женщин невозможны, эту часть свадебной церемонии пришлось упустить, перейти сразу к венчанию и празднованию в доме невесты. Я с дружками еду в разукрашенной лентами и колокольчиками тарантасе, кони тоже с вплетенными в гриву лентами, за нами атаман с наставником на бричке, все остальные верхом. Подъезжаем ко двору, уже с самых ворот начинаются торги, за все надо "платить" - шутками, песнями, плясками, подарками. Достается и мне и моим дружкам - сечевым джурам, "взяли" ворота, вход в сени, а затем и в комнату невесты, наконец, "выкупил" свою ненаглядную.

Вместе с Катей, держа друг друга за руки, получили благословение от моего наставника и Катиных родителей, после выходим во двор, осыпаемые хмелем, пшеном и мелкими монетами. Рассаживаемся в повозки, невеста с подружками в своем тарантасе, свадебным поездом, со всеми гостями едем в Капуловку, здесь в слободской церкви нас венчают. Чувствую, как дрожит в моей ладони рука Кати перед обручением, ее голос, отвечающий согласием, вижу ее глаза, блестящие от слез радости на выходе из церкви. Сам я невольно захвачен торжественной атмосферой брачного богослужения, но такого волнения, как моя невеста, теперь уже жена, не испытывал, больше переживал за нее. После, уже в одной повозке, возвращаемся в дом родителей Кати на свадебное гуляние.

Застолье выдалось раздольным, весь двор заставили столами с богатым угощением. Первыми выступили с поздравлением и пожеланиями родители Кати и наставник, свою речь произнес кошевой атаман, а после свадьба полилась рекой тостов гостей с обязательным завершением "горько". Мы с Катей целовались, преподносили выступающему чарку горилки и "шишку" - сладкую булочку, он преподносил нам подарок и так с каждым гостем. Сами спиртное не пили и почти не ели, в такой кутерьме кусок не шел в горло, только пробавлялись сладкими напитками. Народ веселился от души, пели и плясали, молодежь водила хороводы, выводили и нас из-за стола. Слава богу, обошлось без драк и скандалов, что нередко омрачают праздник молодых, возможно, сказалось присутствие кошевого атамана и других уважаемых на Сечи казаков.

Завершили первый день гуляний заполночь, дружки и подружки проводили нас в свой дом на первую брачную ночь. С утра застолье продолжалось завтраком блинами, после гости дурачились, устраивали шутки друг над другом, наряжались цыганами и татарами, пугали и смеялись. Нашим родителям тоже досталось, катали их на телеге, молодые казаки сами впряглись в нее, наряжали в разные одежды, подсылали дружку верхом на метле, но тут же откупались подарками. Продолжали веселье песнями и плясками, мы с Катей награждали призами лучших певунов и плясунов. В завершении гуляния разрезали каравай со своего стола на кусочки и угостили каждого гостя, а они одаривали нас подарками и деньгами. Разъехались гости только к вечеру, натешившись за день, с ними и наставник с атаманом, мне разрешили остаться со своей женой еще несколько дней, до праздника Покрова.