Рассказывают, что жену лавочника Цюаня Простака звали Яньфан, что значит Тонкий аромат. Она выросла в семье сельского учителя, который научил ее читать и писать, когда она была еще дитя. Родители не пожелали отдавать свою дочку, на редкость смышленую и прелестную, замуж за первого встречного, а потому она жила в родительском доме лет до шестнадцати, покуда один студент-гуншэн, которому предстояло сдавать экзамены. не заслал в их дом сватов. Решив, что у юноши неплохое будущее, отец девушки дал свое согласие на брак. Однако ровно через год случилось непредвиденное: супруг Яньфан вдруг начал чахнуть и слабеть, а вскоре умер. Вдове после положенного траура подыскали другого мужа – Простака Цюаня. Яньфан по своей природе была женщиной страстной и весьма охочей до любовных утех, однако по мере сил старалась соблюдать приличия, а потому не упускала случая съязвить по адресу других, то есть тех женщин, которые крутили любовь на стороне. Своим подружкам она порою говорила:

– Наверное, в прошлой жизни мы вели себя не вполне достойно, а потому в нынешней приняли женский облик. Вот и приходится вам коротать свой век в девичьих горницах да тешиться лишь спальными удовольствиями. И так всю жизнь! Неужели нам, женщинам, не суждено познать настоящую любовь? Увы! Небо предписало женщине довольствоваться мужем и свои радости иметь, лишь послушно следуя воле родителей. Вообразите, что вы познакомились с каким-нибудь мужчиной. Представляете, какой сразу поднимется переполох! В поступке вашем найдут попрание всех норм и приличий! А если слухи дойдут до вашего супруга, вам не избежать и грубой брани и побоев. Само собой, начнутся пересуды, толки… Словом, исход один: брань, побои и грязные сплетни. Вот почему я не устаю твердить, что подобными делами лучше не заниматься. Если очень невтерпеж, на то и мужья – с ними и веселитесь! С супругом все происходит чинно и спокойно, без суеты и лишней торопливости: скинули платье и пожалуйте в постель! И поверьте, любезная, в этом тоже есть своя прелесть! Что до связи с чужим мужчиной, то здесь картина совсем иная: и суетня, и торопливость. Тот и другой ведут себя подобно ворам, и каждого точит одна и та же мысль: поскорее бы закончить это дельце, пусть даже кое-как! И никому, конечно, недосуг спросить, поинтересоваться: затронуты ли сокровенные чувства человека, задета ли самая важная его струнка? Обрел ли он радость? В общем, как в поговорке: «Час пришел, а ты еще не голоден, а когда проголодался, не знаешь, какую пищу выбирать». Говорят еще и так: «Не только не успел живот набить, но проголодался еще пуще!» Неровен час, так и заболеть недолго!..

Я часто думаю о тех женщинах, которые выбирают кривой путь. Почему они обращают свой взор на полюбовника, а не на суженого? Разве нет у них такой возможности? Даже та, кто гонится за знатностью и славой (пусть даже если они совсем пустые), может найти себе под пару человека и образованного, и тонкого в манерах. Ну а кто мечтает о красивой внешности, непременно найдет красавца по своему хотению. Понятно, есть такие, кому не нужен ни первый, ни второй, – подавай ей великого искусника в спальном мастерстве. Кто ж мешает ей найти такого мастера любви? Можно сразу подыскать себе супруга – духом крепкого и силой ярого. Однако сделать это надобно загодя, оберегая впредь супруга и не ища связей на стороне.

Одна из приятельниц Яньфан заметила:

– Говоришь ты интересно и понятно! Не так. как другие. Сразу видно, что у тебя есть опыт!

Неужели и вправду Яньфан имела богатый опыт жизни? Откуда бы ему взяться? Надо вам знать, что еще в девицах Яньфан мечтала о красавце муже с именем, кто понимал бы толк в делах любовных. И вот она вышла замуж за студента, который как будто был умен и собой недурен. Ей поначалу показалось, что супруг обладает всеми нужными качествами мужчины, но на деле все не так: мужнин «капитал» оказался на редкость жалким, а сила духа была совсем ничтожной. Как говорят: «Наверх забрался и тут же сползает вниз, не обогрев живот». Могла ли Яньфан (как мы сказали, весьма усердная в любви) стерпеть подобную неспособность мужа. Пылая и сгорая от страсти, женщина старалась всеми способами поднять боевой дух супруга, подвигнуть его на смелые деянья. Но молодой ученый ей нисколько не помогал. Лишенный солидного «капитала», он на ее призывы откликался слабо, а в конце концов, не выдержав жестоких натисков жены, стал хиреть, теряя силы, и ровно через год протянул ноги.

Из пережитого Яньфан извлекла такой урок: талант, равно как и мужская красота, суть достоинства, которыми можно только любоваться, но не пользоваться. Что до сочетания всех трех качеств вместе, то, наверное, оно совершенно недостижимо! А коли так, то надобно, как говорится, «отвергнув ложное, воспринять истинное», то есть в выборе супруга следует гнаться не за наружностью и не за талантами, но прежде всего проверить, крепок ли мужчина, есть ли в теле у него мощь и ярость. Словом, способен ли он на подвиг. Вот почему Яньфан к конце концов решила выйти замуж за Простака Цюаня. Ей казалось, что в этом простофиле, неотесанном мужлане таятся мощь тигра и ярость волка. В общем, это был мужчина, которого она искала, который был ей нужен. Вот почему она вышла замуж за Цюаня, не слишком заботясь о том, богат он или беден. Ее притягивала в нем сила воина, и поначалу она не интересовалась даже оружием бойца.

Заметим, что крепкий, сильный воин, чтобы добиться подвига в бою, не обязательно должен иметь длинную пику иль огромную секиру. Позиции врага порой возможно прорвать и с помощью мелкого оружия – обыкновенного ножа. Поэтому вряд ли стоит распространяться о том бойце, который появляется на поле брани с копьем длиною в чжан и восемь цуней… Теперь представим радость Яньфан, когда она вышла замуж за Простака Цюаня. Она привязалась к мужу всем существом и телом, не помышляя о греховном даже в грезах.

Цюань занимался мелкой торговлей, и его ежедневный доход был довольно скромен – всего один-два цяня, впрочем, этого вполне хватало на безбедную жизнь. Яньфан с утра до вечера помогала мужу: раскладывала товар по полкам, сучила шелковую нить. В тот день, о котором ведется наш рассказ, красавица лавочница, откинув дверной занавес, болтала о каких-то пустяках с соседкой, что жила напротив. Вэйяну, который в это время проходил мимо дома, удалось хорошо рассмотреть ее. Что до Яньфан, то она по причине близорукости смогла уловить лишь общий облик незнакомца. Его лица она хорошенько не разглядела. Однако соседка (муж ее, как и Простак, тоже занимался торговлей шелком) успела рассмотреть красавца и сразу высоко оценила его достоинства. Надо вам знать, что оба соседа вели порой свои дела совместно, то есть выступали как компаньоны, хотя капиталов вместе не складывали. Соседская жена (а было ей уже за тридцать), довольно безобразная на вид, отличалась крайней распущенностью, однако открыто безобразничать остерегалась, проявляя осторожность. Из-за неприглядной «вывески» гости шли к ней не слишком охотно. К тому же она до смерти боялась свирепого супруга, который, узнай он о ее проделках, непременно устроил бы ей крепкую взбучку. Итак, в тот день, о котором нынче идет речь, она сразу заприметила красивого сюцая, а когда тот удалился, тут же перебежала дорогу, чтобы поделиться с Яньфан своими наблюдениями.

– Здесь только что прохаживался красавец! – воскликнула она. – Все на тебя поглядывал! Ты заметила его?

– К чему мне на него смотреть? К тому же, как тебе известно, я плохо вижу – только очертанье человека… Каждый день по нашей улице проходит множество мужчин, и каждый норовит заглянуть за занавес. Только мне-то что? Пусть себе таращат на меня глаза, мне что за дело?

– Так то обычные мужчины, на них, понятно, обращать внимание не стоит. Но этот совсем другой. Такого прождешь три дня и три ночи кряду, причем добровольно.

– Пустое ты болтаешь! Откуда взяться такому красавцу?

– Красавец, говоришь? Да он прямо-таки писаный красавчик! В нем прелестей не на двенадцать частей, как то обычно бывает, хотя и редко, но на все сто двадцать! Поверь моим словам, я целыми днями стою возле ворот, и несметное число людей проходит перед глазами. И вот я говорю тебе чистую правду: еще ни разу не встречала и подобного красавца! Лицо такое белое – ну прямо не сравнишь ни с чем. Ах, какая белизна! А глаза, а брови, нос – все прекрасно! И до чего же изящен, тонок, тело будто свито из нежного шелка. Мнится мне, что даже самый искусный живописец не смог бы передать всю его прелесть! Образ его невозможно забыть!

– Шутить изволите, соседка! Эк его расписала! Ни за что не поверю, что на свете есть подобные красавцы! Впрочем, пусть себе живут и здравствуют, мне до них нет никакого дела! Они – сами по себе, а я сама по себе!

– Может, и так! Только если он тебе не нужен, то ты ему нужна! Мне показалось, что ты ему сильно приглянулась. Я сразу поняла по его виду: стоял перед твоим домом, точно пригвожденный и какой-то потерянный, уходить ему с того места очень даже не хотелось, я это ясно видела. Но, видать, оставаться дольше ему тоже было неудобно, глядишь, кто-то мог заподозрить его в дурных намерениях. Постоял он, постоял да и отошел в сторонку, но скоро опять вернулся… Ах! До чего же было мне его жалко! Тебе-то, видно, все равно, ведь ты его не разглядела. А вот я рассмотрела его со всех сторон и после душой по нему затосковала… Сказать по правде, просто занемогла – вместо тебя!

– Выходит, он приходил к тебе, а вовсе не ко мне, – ведь приглянулся он тебе. Только, как мне кажется, тебе неудобно в этом признаться, вот ты меня и приплела…

– Станет он приходить из-за меня – из-за такой страхолюдины! Нет, милая, явился он к тебе – без всякого сомнения. Не веришь? Вот увидишь, он пренепременно явится сюда снова, и как только я его замечу, тут же дам тебе знак, а ты сей же миг выходи наружу. Ты сама можешь его хорошенько разглядеть, а он присмотрится к тебе…

– Я еще подумаю, что делать, если он сюда заявится! – проговорила Яньфан.

Соседка, поболтав еще немного, отправилась к себе. После разговора с ней мысль о юном незнакомце глубоко запала в голову Яньфан, ей страстно захотелось его увидеть. Но прошел день, за ним – второй, пролетело еще немало дней, а он все не появлялся. Яньфан мало-помалу стала о нем забывать. И вдруг он нежданно снова появился в лавке – пришел купить шелку, как он сказал. Бросив взгляд на гостя, хозяйка сразу же вспомнила слова соседки. «Все точно, это, ясно, он! Точь-в-точь как она мне говорила! – подумала лавочница. – Обликом своим он и впрямь писаный красавец!.. Вот только неизвестно, как у него с другими качествами?… Во время разговора, помнится, он, будто в шутку, обронил слова, чтобы я вечером проверила брусочек серебра. Правда, смысл этих слов может быть другой!.. И все же – что мне делать, если он нынче вечером появится опять? Прогнать или пригреть, оставить у себя иль нет? Ведь от того, как я решу, будет зависеть честь моя и положение! Надо хорошенько все обдумать!» Ее терзали сомнения.

И вдруг появилась соседка.

– Ну как, милая, узнала того, кто покупал у тебя шелк?

– Понятия не имею! – ответила лавочница.

– Неужто не догадалась? Именно о нем я тебе и толковала!.. Второго такого красавца не сыщешь во всем белом свете!

– Верно, он довольно симпатичный! Только, как мне показалось, слишком легкомысленный! Нет в нем солидности и благородства!

– Ну, заладила свое! Снова принялась читать свою молитву. Где ты сыщешь в Поднебесной благородного мужчину, который заглядывался бы на женщин?… Может, он, конечно, вертопрах, но легкомысленность на весах не взвесишь. Другое важно – он настоящий муж!

– И все же ему следовало бы держаться поприличней И достойно! Давеча он мне таких вещей наговорил – сплошные глупости! Хорошо еще, что моего хозяина не было дома! Если бы он услышал все эти непристойности, наверняка быть беде!

– Значит, он все же пытался с тобой заигрывать?! Ах, расскажи, пожалуйста, подробней!

– Зачем?… Все это ерунда!

Однако соседку (как мы знаем, весьма распутную бабенку) охватило большое возбуждение. Ей очень хотелось выведать, что здесь делал гость: быть может, обнимал Яньфан, а может, и облобызал. А что, если склонил ее к греху? Соседка, обняв молодую женщину, принялась ее гладить и легонько похлопывать рукой. Как говорят: «Головой вертит, хвостом виляет». И все норовит выведать, что все-таки произошло. Так прилипла к лавочнице, что та в конце концов уступила ее натиску.

– Пришли они, как в первый раз, вдвоем… Нет, глупых шуток и вольностей они себе не позволяли, однако во время беседы как тот, так и другой взором или движеньем незаметным давали мне понять, что хотели бы познакомиться со мной поближе. Вот, собственно, и все!

– Тебе, голубушка, надобно было проявить к нему свое расположение! Как-то ответить на призывы!

– Какое еще «расположение»? Пусть спасибо скажут, что я их не обругала и не прогнала!

– Экая ты бесчувственная! Скажу прямо, только ты не обижайся! Вы с ним составили бы отличнейшую пару! Вы предназначены друг для друга самим Небом! Конечно, лучше, если б вы находились в супружеском союзе, по коли это невозможно, значит, надобно, как говорится, слить свои сердечные желания вместе. Я думаю, что твой Цюань Простак нисколько тебе не подходит. Ты в этом доме все равно что цветок прекрасный, сунутый в навозную кучу! Досадно и огорчительно! В общем, как только он придет еще раз, я попытаюсь свести вас поближе. И если дело у вас пойдет на лад, считай, что тебе в жизни сильно повезло! «Видно, красавчик приглянулся ей самой!» – подумала Яньфан. В голове у нее созрел лукавый план. Прежде чем развлеченья он найдет со мной, пускай к ней пока походит, и если он ее не заинтересует, значит, ему делать нечего и здесь – вряд ли он мне доставит удовольствие! Глядишь, только очернит!.. К тому же я не знаю, на что он способен. В общем, пускай сначала его проверит соседка – устроит что-то вроде испытания. Если он покажет свои способности, тогда не поздно вступить и мне. Если же уродина соседка задумает отнять у меня радости мои, пусть ее – я этого нисколько не боюсь. Я свое возьму… Что до его достоинств, то, если они ничтожны, я в любой момент смогу прогнать его! Скатертью дорога!.. И честь свою не замараю!.. Так и сделаю! Прекрасно!..

А вслух она сказала:

– Нет, на подобные дела я не пойду!.. Если он объявится опять, то знакомить меня с ним, пожалуйста, не нужно. Поступим так: я сыграю роль свахи, как говорят, «наведу мосты». Одним словом, я помогу вам двоим развлечься. Согласна?

– Глупости! К чему ты это говоришь? Твои слова неискренни, идут они не от души! Сама подумай, захочет ли он знакомиться с такой уродиной, как я? Нет, милая, мы сделаем совсем не так, если у тебя, конечно, добрые намерения. Вы с ним встретитесь раз-другой, и тут появлюсь я, как будто невзначай, а на самом деле, конечно, с целью. Ты сделаешь вид, что смущена, и чтобы загладить свою вину передо мной, предложишь разделить утехи. Тогда, возможно, получится что-то путное!

– Что ты! Ведь я сказала это от чистого сердца! – воскликнула Яньфан. – У меня созрел один план… Перед уходом гость обронил фразу, будто в шутку, что нынче вечером он вроде бы опять придет сюда. Понятно, сказать точно, придет он или нет, я не могу… Так вот что я предлагаю. Поскольку наши мужья сейчас в отъезде по торговым делам, ты запрешь свой дом и придешь ко мне на ночь. Ляжешь на мое место, а я схоронюсь поблизости. Огни, конечно, мы потушим. Наш красавчик, в темноте не разобравшись, примет тебя за меня, и ты с ним в любовь сыграешь, как бы вместо меня. В общем, ты получишь удовольствие, какое желала получить, а заодно и мою честь ты сохранишь. Ну как? Хорош мой план?

– Значит, тебе все же хочется, чтобы он пришел? – промолвила соседка. – Эх, мне бы надобно отказать, но ты разбередила мне душу! И все же я не возьму в толк, почему ты хочешь, чтобы он пришел, но не желаешь вести с ним любовные дела? Непонятно мне! Ты говоришь о чести, но ведь жены честные так не поступают!

– Не стану лицемерить перед тобой… Я сама хочу того же, что и ты! Я вроде как тот жулик: чтобы колоколец скрасть, он прикрыл рукою ухо!.. Скажу по-честному, соседушка, вкус спальных удовольствий изведала я всласть, потому как вряд ли хоть один мужчина сладит с моим супругом по этой самой части… Человек, раз побывавший на роскошном пиршестве, впредь боле не польстится на скромную трапезу, какая она бы ни была: мясная или овощная. Он от нее, конечно, отвернется. В общем, за пустой и дутой славой я гнаться не желаю!

– Твой замысел я поняла отлично, потому как знаю, что капиталец твоего супруга пользуется всеобщей славой… Ну а коли туфель однажды побывал на большой колодке, нога уже боится узкой обуви. Ведь так? Мнится мне, что ты решила сделать из меня лазутчика, который пезет во вражий стан, чтобы разнюхать обстановку! Ну что ж? Я внакладе не останусь! Только помни, что если мои дела пойдут на лад, ты мне не мешай, когда наступит горячий момент. Не встревай в сраженье и в неловкое положение меня не ставь! Помнишь поговорку: «Если инок не наелся до отвалу пищи постной, лучше закопай его живьем в яму!» Мудрые слова! Запомни их, запомни!

– Успокойся, такого никогда не будет!

Женщины обсудили все свои дела, однако нам надо обождать и посмотреть, как осуществятся их замыслы.

Как видно, уродина соседка родилась под счастливой звездой, коль судьба ей поднесла (пусть даже на короткое время) столь драгоценный дар. К туфлям своим она получит новую колодку, к тому же совсем недавно переделанную. Однако о ее размерах вы узнаете из следующей главы, где речь пойдет о примерке.