Терапевт должен уметь различать эмоции. Есть эмоции, которые изматывают человека, они нескончаемы и не ведут к завершению. Хеллингер называет их вторичными эмоциями. В отличие от них, первичные эмоции обычно быстро меняются, приносят силу и являются здоровым откликом на ту или иную ситуацию. Вторичные эмоции помогают человеку уходить от болезненной реальности, наслаиваясь на глубинные переживания. Например, клиент может злиться вместо того, чтобы испытывать боль, или может плакать, хотя на самом деле злится. Иногда вторичные эмоции больше похожи на требования и нужны, чтобы управлять другими членами семьи. Непревзойденными манипуляторами являются дети. Они ловко управляют родителями, особенно матерями.
Первичные эмоции отражают непосредственный отклик на событие и быстро проходят. После того, как клиент пережил ту или иную первичную эмоцию, он чувствует себя обновленным, сильным и способным действовать. Терапевт должен уметь отличать одни эмоции от других и не поощрять проявление вторичных эмоций. К примеру, если клиент плачет, терапевт задает себе вопрос, помогает ли клиенту выражение этих чувств, ведут ли они его к целостности, делают ли они его сильнее, или попросту изматывают. Ответ не всегда приходит мгновенно, но если эмоция продолжается достаточно долго без изменения, то, скорее всего, она вторична. Первичные эмоции всегда приносят клиенту освобождение, переживая их какое-то непродолжительное время, он затем чувствует себя сильнее, чем прежде.
В расстановках мы сталкиваемся с эмоциями и иного рода — с так называемыми системными переживаниями. Клиент перенимает их у другого члена семьи и чувствует облегчение, когда отдает их тому, кому они принадлежали изначально. Клиент освобождается от лишнего бремени.
В целом терапевту необходимо уметь понимать, когда то, что чувствует клиент, защищает его от еще более некомфортных эмоций, а когда выражение чувств ведет к освобождению. Например, очень часто мы злимся, чтобы не чувствовать себя беспомощными, или пытаемся защитить себя от боли, которую приносит нам любовь.