Столица раскрылась перед её глазами, словно огромная роза, расцветающая на бескрайних полях, соседствующих с лесом. Моника всегда была уверена, что не видела ничего лучше ровных улиц Кррэа, но прекрасный лабиринт Лэвье укутал её. Словно пеленой опустились перед нею красоты столицы Элвьенты, и Лэгаррэ была уверена в том, что столь прекрасное место не могло быть создано руками кого-то отвратительного и низкого, но уже это давало трещину в вере. Вряд ли строителями были женщины, а значит, мужчины на что-то да способны — она не могла вспомнить имя архитектора, но, так или иначе, была уверена в том, что он — представитель того самого гонимого в Эрроке пола.

Девушка мотнула головой, изгоняя глупые мысли. Оставалось радоваться тому, что она могла скрыться в разношёрстной толпе — дарнийцев было не то чтобы много, но достаточно для того, чтобы они не казались чудом. В Кррэа, среди множества северян, она выделялась даже больше синеокого Шэйрана — тот, вопреки тёмным волосам, ещё хоть как-то вписывался в понятия жителя Эрроки.

Впрочем, и то бред. Чтобы казаться стандартным представителем мужского рода в их стране, надо опустить голову, вжать её в плечи, становясь сразу же ниже на несколько сантиметров, и шарахаться каждой фигуристой тени. На деле же любая фигуристая тень предпочитала улучшать генотип своих будущих детей за счёт именно проклятого Рэя, и нельзя сказать, чтобы он прямо-таки каждую отпихивал.

Но в чём-то Шэйран был прав, когда говорил, что Монике в какой-то мере просто завидно. Она, конечно, просто не могла пользоваться популярностью, потому что нормальные мужчины в Эрроке такая же редкость, как маги в Лэвье, да и… Чёрт возьми, если рано или поздно ей захочется родить собственных детей, то лучше уж от такого, как Шэйран, чем от Антонио или Лээна, упаси Богиня.

…Тут никто голову в плечи не втягивал, не сбегал на противоположную сторону улицы, не бледнел перед ведьминым ликом, да и Мон не спешила представляться представителем магической общины.

Так или иначе, когда она остановила коня, то руку ей подали сразу трое. Один явно выполнял обязанности и уже ждал монету, неприятный такой тип, сгорбленный, уже лет тридцати пяти — для подобных людей это уже старость, но зато двое других!

О, ей позавидовала бы даже сама Мизель, что метила не ниже короля.

Дарниец и северянин, может быть, родом из леса Паррэт или устья реки Цэррэ — владения короля Дарнаэла, чёрт его подери. Так или иначе, оба парня были высокими, стройными и привлекательными, и оба явно собирались завоевать сердце незнакомки.

Моника выбрала дарнийца. Она старательно отгоняла мысли о том, что он напоминал ей Шэйрана, но в представителях Дарны многое схоже — те же чёрные волосы, стандартно тёмные глаза, смугловатая кожа. Конечно, там можно отыскать и самую нежную блондинку на свете, но Лэгаррэ как-то не тянуло заниматься поисками.

Сообщать королю о собственном присутствии тоже не следовало. Если она действительно желала что-то получить, то должна следовать тайным указаниям Тэзры и не открывать свою личность до поры до времени. А вот уже потом, когда придёт время, можно и представиться королю, авось это принесёт какую-то пользу?

— Какие приятные гости в нашей столице, — проворковал незнакомый дарниец, прытко подхватив поводья лошади и руку Моники заодно. — Милая дама, куда направляетесь?

— Милая дама, — немного резковато, как истинной эрроканке в хорошем настроении и полагается говорить с мужчиной, отозвалась Лэгаррэ, — направляется во дворец и желает устроиться на работу.

— Так это мигом можно устроить! — моментально оживился юноша. — Позвольте отметить, перед вами королевский конюх! — он так порывисто склонил голову, что Моника едва удержала издевательскую улыбку. Королевский конюх помочь ей ничем не мог, но, так или иначе, отклонять так резко помощь, предложенную добродушным человеком, нет никакого смысла. — Меня зовут Тэр, а вас?

Он весело тряхнул головой, и длинные тёмные волосы осыпались на плечи. Только сейчас Моника отметила, что уши у него были чуть заострёнными. Говаривали, что такие должны быть у эльфов, но Лэгаррэ и вовсе сомневалась в том, что эльфы в их мире существовали. А если и да, то где-то на маленьком островке на юге, откуда, очевидно, и был родом её собеседник.

В остальном в его внешности не было ничего необычного. Да, юноша оказался и вправду красив, с тонкими чертами лица и чуть прищуренными глазами — кажется, не любил солнце, о чём свидетельствовала ещё и бледная кожа.

— Мона, — представилась девушка. — Конюх, говорите?

Пристальный взгляд упал на холёные, тонкие пальцы парня. Да, хороши конюхи у Дарнаэла Второго! С такими руками можно было смело отправляться в музыкальную труппу, играть на каком-то из инструментов, и почему-то девушка очень сомневалась в том, что от разгребания навоза они становятся столь нежными и белыми.

Тэр перехватил её взгляд, но оправдаться не успел. Они как-то незаметно добрались до ворот в дворцовые сады — те располагались совсем недалеко от въезда в город, хотя до парадного ещё ехать и ехать. Так или иначе, стражник был всего один, и тот при виде парня моментально бросился отворять ворота.

У Моники окончательно пропала вера к статусу конюха. Нет, может быть, он наблюдает тут за священной лошадью, а моют и убирают за нею совершенно другие люди — вот тогда да. На самом же деле девушка отчаянно подозревала в незнакомце какого-нибудь представителя знати.

Парень направился по дорожке отнюдь не в конюшни. Он так отчаянно притворялся конюхом, что даже забыл об отчаянной потребности произвести на приглянувшуюся девушку впечатление, но теперь, кажется, и вправду решил, что пора бы и взяться за дело. По крайней мере, гордая улыбка, весело играющая на его губах, почему-то отчаянно выдавала кого-то бегающего по секретным поручениям Дарнаэла.

— Значит, желаете работать в замке? — весело уточнил он. — Я могу устроить так, чтобы вас мигом взяли на работу!

— Помощником конюха? — издевательски поинтересовалась Моника.

— Почему же, — он весело передёрнул плечами. — Тут недавно одну служанку уби… уволили. Так вот, её место вакантно. Король не особо следит за подбором персонала, но в…

Он так и не успел договорить, потому что на их пути вырос какой-то из стражников высшего ранга. На незнакомку он уставился со всем присущим недовольством, но одного взгляда на островатые уши её спутника оказалось достаточно, чтобы гнев переметнулся на её сопровождающего.

— Тэравальд! — возопил мужчина. — Что ты тут делаешь? Разве библиотекарю не полагается сидеть на рабочем месте до восьми часов вечера?! — он упёр руки в бока, словно таким образом пытаясь произвести впечатление на беспечного дарнийца. — Бегом на рабочее место, а то король лично поотрывает тебе все твои уши!

Парень потупился. Притвориться прекрасным конюхом не получилось, хотя Моника и не понимала, зачем надо было это делать. Как по ней, так библиотекарь вообще должен быть самым желанным кавалером на свете — ведь у него есть прямой доступ к огромному количеству книг!

— Ну вот, — скривился парень. — Опять ты мне перебил прелестную возможность познакомиться с миловидной девушкой!

— Тебе мешает должность библиотекаря? — удивилась Моника. — Разве в ней есть что-то настолько плохое?

Уж точно не хуже придворного мага! А что говорить о том, чтобы носиться за каким-то королевским советником, как это делает Шэйран? Впрочем, девушка понятия не имела, куда занесло Рэя — он получил самое неприглядное по всеобщему мнению место, а это не может быть столицей. По крайней мере, на «унылую дыру, полную мошек» это место никак не походило. Ничего прекраснее, чем Лэвье, за долгое время Моника и вправду не видела.

— Кто захочет встречаться с унылым, нудным библиотекарем? Конюхи — другое дело, — парень скривился. — Я так никогда себе никого не найду, право слово, — он возвёл глаза к небесам, а после впихнул в руки стражнику поводья лошади. — Отведи в конюшню, пожалуйста, раз мне пора в библиотеку!

Стражник скривился так, словно только что к нему обратился самый отвратительный городской изгнанник, но удивительно быстро повиновался.

Моника так и осталась стоять на дорожке, не особо спеша убегать. В конце концов, ей и вправду надо было во дворец.

— Я даже помощника найти не могу, — посетовал Тэравальд. — Никто не желает. Ну, то есть, желают, но тех я сам не хочу.

— А я люблю книги! — Моника даже не соврала. Книжки она и вправду обожала, а ещё очень надеялась в том, что библиотекари имеют полное право разгуливать по всему замку после окончания своего рабочего времени, а значит, она сможет разыскать принцессу Эрлу или хотя бы артефакт, что удерживает столицу в первозданном состоянии и не допускает сюда магов Эрроки.

Она едва-едва добралась до столицы, потому что по пути магия то и дело сбивалась и сплеталась в глубине рассудка в тугой узел. Управлять ею было непомерно тяжело, Моника даже забыла о том, когда в последний раз она вынуждена была так отчаянно сражаться за собственное нормальное состояние.

Её пропустили через границу свои, но пришлось искать лояльный пункт, чтобы никто не отметил её как перебежчицу границы. В конце концов, Элвьента, если верить короткой записке Тэзры, не должна знать о том, что на её территории оказалась выпускница Вархвы.

Девушка не один раз задавалась вопросом, почему они не попросили Шэйрана. Если он рядом с королевским советником, то точно может узнать о том, где находится принцесса, только связаться стоит.

Вот только к помощи Рэя не прибегали, и Мон оправдала это тем, что парень самонадеян и глуп. Серый троечник, что с него взять.

— Да? — оживился Тэр. — А ты не желаешь стать моей помощницей?

Она подняла на него удивлённый взгляд. Казалось, за глупыми мыслями, в сотый раз повернувшими в сторону Шэйрана, она практически позабыла о том, что тут вообще кто-то находился.

— Помощницей библиотекаря? — перепросила Моника, заметив, как от этой фразы скривился парень, словно она только что думала, что он её оскорбил.

— Так и знал, что откажешься, — грустно признал он. — Никто не хочет. А я б тебя взял даже без дополнительных утверждений…

Он окинул её таким плотоядным взглядом, что девушка даже не сомневалась в мотивах. Так или иначе, предложение казалось выгодным, и она радостно улыбнулась, едва ли чисто по-девичьи не бросившись парню на шею.

— Да почему откажусь?! — воскликнула она. — Вед это работа моей мечты! Признаться, я хотела попасть в замок только для того, чтобы посмотреть на великолепную библиотеку, о ней по всей стране слухи ходят… Тут уникальные труды, и мне так хотелось со всем этим ознакомиться, а теперь ты мне предлагаешь стать помощницей библиотекаря! Да ведь это уникальный шанс!

Странно, как ей только могло так повезти? Она за пару дней сможет посмотреть, что тут есть по магии, поискать принцессу Эрлу магическим импульсом, а после забраться и в тайник. Так или иначе, волшебников тут нет, чтобы они установили паутину, так что проникнуть туда должно быть не так уж и трудно.

— Ух ты, — удивился Тэравальд. — Не ожидал, что кто-то может так увлекаться книгами… А ты читала…

Он принялся перечислять ей длинный список классических трудов, упоминая и магические, и исторические, и что-то по математике. Несколько раз даже упомянул любовные романы, но Моника кивала честно — последних в списке её чтения никогда не было.

…Впереди показался замок, и девушка вновь послушно замерла. Огромная махина прежде на картинках казалась ей громоздкой, но, как оказалось, это просто художники Вархвы очень ненавидели Лэвье и короля Дарнаэла.

Воистину, дворец был прекрасен. Переплетение узоров, высокие, стройные башни никак не походили на громоздкую и страшную черепаху, рассевшуюся на пустынном берегу рядом с городом.

Моника поймала себя на подозрительной мысли, что если они так приукрашивали в рассказах дворец, который оказался совершенно не противным, страшным и тяжёлым, то действительно ли вся вера Эрроки и ненависть к мужчинам справедлива? Но эта мысль показалась ей кощунственной, и девушка поспешно избавилась от неё, будто бы вымела из своего сознания.

Библиотекарь не замечал восхищения дворцом. Он прошёл сквозь совершенно пустые, не обременённые лишней защитой в виде привратника двери и потянул её за собой, на ходу пересказывая дворцовые сплетни.

— Говорят, что местного стража посадили за попытку убить короля. Поговаривают, что это было совершено целых два раза, прежде чем Дарнаэл Второй узнал, кто именно постарался, и служанку он тоже убил, предатель этот… А король его до сих пор не казнил, между прочим. Кажется, это его родственник. Может, и не виновен вовсе, подставили. Он недавно на иностранке женился — вот же стервозная баба…

Библиотекарь оказался истинной находкой для шпиона. Вероятно, он был не в курсе, что королям не нравится, когда о покушениях на них треплют на весь мир всяким незнакомым барышням, поэтому рассказ свой продолжал без единой запиночки, так старательно, что Моника едва подавляла смешки.

Впрочем, то, что на Дарнаэла покушались, казалось ей непонятным. Мелкие пограничные герцогства, через которые она проезжала на территорию Элвьенты, были отнюдь не теми, кто желал королю зла. В отличие от королевы Лиары, он не имел привычки уничтожать местную знать, если та не оказывала особого сопротивления, конечно.

Но кому ещё может быть выгодно? Конечно, Её Величество могла, да, вот только зачем тогда отправила Монику в логово врага? Не могла же она так глупо взять себя и выдать, просто посылая дополнительного шпиона!

К тому же, у Лиары пропала дочь. Это никак не способствовало попыткам убить Дарнаэла второго, особенно если Эрла действительно у него, ведь ей тоже может грозить недюжинная опасность.

Тогда кто? На мелких островах нет таких могущественных людей, которым смерть Дарнаэла и вправду была бы выгодна, а Ньева молчит и отчаянно дрожит перед ликом короля. Лиггерское море безопасно, но оно омывает берега не только их континента… Вот только династия Тьерронов в хороших отношениях с заграничными друзьями, а расстояние слишком велико, чтобы обрушить армию на Дарну или саму Элвьенту. Оставались ещё внутренние враги и надоедливый Торресский архипелаг, но вряд ли среди всех этих людей присутствовали смельчаки, пытающиеся убить короля Дарнаэла. Да и опасно это, если выживет и узнает, кто постарался, то потом может мстить очень долго и дотошно.

Девушка путалась в догадках. Ей хотелось бы, конечно, чтобы королева Лиара правила и Элвьентой тоже, но не ценой подлого убийства. Монике казалось, что раз уж мужчины настолько презренны, то почему королева не нападёт сама? Её сдерживает нечестно установленная граница, да и только.

Впрочем, может быть, её отношения с королём Дарнаэлом — это не просто слухи, а и что-то большее? Кто в жизни видел отца Эрлы? Почему-то Моника очень слабо видела в непорочное зачатие, да и Антонио казался слишком плохим примером этого магического эксперимента.

— Мы пришли, — напомнил её спутник, потянув за рукав дорожной рубашки. Моника подняла голову и так и замерла с приоткрытым ртом, внимательно осматривая огромную, прекрасную библиотеку.

Почему-то стало как-то страшновато. Длинные стеллажи тянулись вдоль стен, огромное помещение, казалось, задыхалось от книг.

Вдалеке выглядывали ступеньки на второй этаж. Библиотека занимала целую башню замка, и Моника была уверена в том, что уровней тут отнюдь не два. Диво дивное, что всего лишь один паренёк мог справляться с таким огромным количеством работы.

— Ого, — только и смогла выдохнуть девушка. — Я не ожидала, что тут настолько прекрасно…

Она не удержалась и забежала в городскую библиотеку Кррэа, но пусть та и занимала роскошное здание, она отнюдь не была полна редких томов. Десять изданий одного и того же труда, множество экземпляров… Да, настоящее сокровище оказалось в покоях королевы, но это всего лишь маленькая комнатушка, и там не больше трёх сотен книг. Тут же их оказалось безумно много, даже слишком.

На двери и снаружи, и внутри красовалась одна и та же табличка. Моника попыталась сосредоточиться на ней — крупными буквами там было начертано «Тэравальд Са, библиотекарь». Внизу оказалась ещё какая-то приписка, но на незнакомом ей языке, или, может быть, слишком корявым почерком, чтобы Мон смогла хоть что-то ещё разобрать.

— Итак, ты понимаешь, что помощники мне действительно нужны, — вздохнул парень. — Но сюда почти никто не приходит. Король иногда забредает, но у него отборные книги, которые ему нужны, где-то в кладовой отложены. Тут они тоже есть, наверное, но только в закрытых отделах. А то и вовсе сожгли, только Дарнаэл Второй несколько книжек и выхватил, кто их знает.

Он устроился за своим столом, где скопилось огромное количество книг. Коробки стояли повсюду, и Моника смотрела на них с некоторым удивлением.

— На третьем этаже и выше только в коробках всё и стоит. Раньше библиотека в Дарне была, — протянул парень. — Пока отсюда слуг и вельмож выгнали, пока всё перестроили… Вот я и раскладываю, сортирую, перекладываю обратно… Благо, в ящиках книги тоже выстроены в правильном порядке. Но в любом случае, всё это слишком трудно, — он покачал головой. Я уже поставил у каждого стеллажа ящики, которые стоит разместить именно на них, но видишь, какие тут потолки? На одну полку идёт целый день, когда она довольно высоко. Тома ветхие, пока переберёшь, пока протрёшь… И сиди, с восьми и до восьми, никакой личной жизни. Тут ещё ничего! На четвёртом ярусе и выше потолки до семи метров…

Моника едва сдержалась, чтобы не присвистнуть — у неё всё равно получился бы глупый и странный звук.

— Ну, я помогу, — промолвила она. — Сюда бы мага, он бы только полагающееся заклинание наложил, да и всё на места возвратится.

Тэравальд только фыркнул. В магию он не верил, да и откровенно разочаровался в представителях колдовской братии за долгие годы жизни во дворце. Моника не стала настаивать; она уже предвкушала, как окажется на верхних ярусах и быстренько с помощью волшебства всё расставит на полагающиеся места.

Нет, она определённо не могла до конца ненавидеть короля Дарнаэла. Если он поддерживал такую библиотеку, если перевёз тома из Дарны, то ему нужны были эти книги. А книги может любить только умный человек.

Впрочем, если он забирал всё то, то должен перевезти и магические предметы. Артефакт обязан быть в стенах дворца, а она ведь прибыла именно за ним.

Монике почему-то стало жаль эту библиотеку. Ведь если на Лэвье нападут, то тут всё пострадает, рухнет…

— Завтра примусь к работе, — решительно промолвила она. — А где ночевать-то можно?

Парень с надеждой посмотрел на неё, словно предлагая одним только взглядом перебраться в его покои, но не встретил никакой взаимности.

— Там на самом верху есть заброшенная спальня, думаю, тебе места хватит, — вздохнул он. — Радует, что хотя бы с разбегу не спрашиваешь о зарплате.

Девушка пожала плечами. Деньги её пока что мало интересовали, и она бодро направилась вверх по ступенькам, надеясь увидеть свою маленькую, грязную, очевидно, спаленку, прилечь и обдумать, что будет делать завтра.

* * *

Когда Тэравальд проснулся, Моники в её затхлой комнатушке давно не было. Ему полагалось работать с восьми утра, но поднялся парень только в одиннадцать, когда Лэгаррэ успела осмотреть уже добрую половину дворца с помощью поискового импульса. До тюрем не дошла, а вот в жилой части, да и в той, где располагались рабочие помещения, никаких следов Эрлы не было. Если она тут и бывала, то только много лет назад. Конечно, надо было ещё добраться до тюрем и пустить искру там, но Моника сомневалась, что в темницах содержали принцесс.

Сейчас же она сидела у стеллажа на высоком стуле, поставила коробку на полку выше и тянула из неё по книге, устанавливая их на полке. Чудом обошлось без вопросов, как она такую тяжесть подняла на высоту, но Тэравальд, судя по всему, оценил изобретательность, ведь сам до такого не додумался.

Правда, от открытого способа работать ему легче не стало. Молодой библиотекарь как-то равнодушно относился к тому, что с книгами надо поработать физически, а не только путём поглощения новых знаний. Очевидно, ему не нравилось, что вообще надо трудиться, потому вьюноша старательно осмотрелся и присел на пол у противоположного стеллажа.

— И давно ты этим занимаешься? — как-то грустно спросил он у Лэгаррэ. — Неужели и вправду столько рвения…

Если б Моника могла остаться тут сама, работать много лет с восьми и до восьми не пришлось бы. Она пару раз прищёлкнет пальцами, наложит несколько заклинаний, и книжки мило встанут на свои места без единого замешательства.

Потихоньку черпая по капле из резерва, чтобы тот оставался полным хотя бы на три четвёртых, она наложила на книги отложенное заклинание — ночью, когда Тэравальд мило так уснёт, пара стеллажей уложится сама собой. А она утром будет свободнее, заместо того, чтобы торчать тут полное время, сможет побродить по дворцу, пока Са будет спать.

Так или иначе, планы у Моники оказались — хоть куда! Работы хватало, но она знала, что успеет проникнуть и в хранилище, когда ей будет нужно.

Тэр упрямо молчал. Он целых полчаса раскладывал книжки по местам, а после поднял на неё недовольный взгляд.

— Слушай, — протянул парень, — ты собираешься меня подвинуть, да? Чтобы король оценил твою старательность и…

— Не думаю, что королю нечем заняться, осталось только ходить по библиотекам и убирать лишних сотрудников, — фыркнула Моника, заставляя себя не срываться на проповедь в стиле «мужчины презренны» и «ты отвратителен». Лень со стороны Тэравальда ей была непонятна, но спорить с подобными людьми толку нет. — К тому же, я просто пытаюсь хорошо выполнять свою работу. Могу сказать, что мы вдвоём всё это сделали, вот и всё.

Он на несколько минут успокоился, после вновь завертелся, но больше не возмущался. Складывалось такое впечатление, что из-за своей новой сотрудницы, которую он вечерком умудрился и в расходную ведомость впихнуть, получив от короля размашистую подпись — Дарнаэл согласился, даже не посмотрев на лист бумаги, — теперь пропадёт возможность бродить по городу в рабочее время.

А когда она расставит всё по стеллажам, то будет знать, что и где лежит. Явится надоедливый Вирр со своим магом, скажет, что одного библиотекаря вполне можно упразднить, и останется тут заумная девица вместо него самого, коренного, между прочим, жителя Лэвье!

— Хоть бы придворный маг не заявился, — протянул наконец-то Тэллавар. — А то от него только беды…

— Придворный маг? — оживилась Моника.

Придворные маги — штука крайне опасная. Волшебник может разглядеть коллегу, а значит, есть все шансы, что её обман будет раскрыт. Лэгаррэ же очень не хотелось вот так просто вылететь из замка.

— Да, — закивал Тэравальд. — Неприятный такой тип, кажись, из родины короля, но говаривают, что с островов. Понятия не имею, насколько могущественный.

Мон усмехнулась. С островов — значит, не её знакомый. Она понятия не имела, добрался ли до столицы Рэй, но радовал уже тот факт, что тут его не было. Ведь он никогда не скрывал, что родом из Эрроки, а обучался в Вархве, чего прятаться-то?

— А что за маг? — вежливо уточнила девушка. — Ну, не только по силам, а вообще… Чем дышит, что делает?

Тэр неуверенно передёрнул плечами. Складывалось такое впечатление, что он мог разве что передать парочку свежих сплетен, а вот до толковой информации доступа не имел. Да и вообще, не знакомство, а сплошное разочарование, хоть стой, хоть падай; библиотека оказалась хорошим местом для пребывания, конечно, но Монике вдруг сдалось, что она могла бы оказаться тут и без помощи настойчивого и мечтающего о чём-то серьёзном Тэравальда.

— Да их, магов, поймёшь… — досадливо махнул рукой библиотекарь. — Вот единственное, что скажу тебе с уверенностью, так то, что ведьму или ведьмака в толпе сразу видно! Вот прямо на лбу написано что-то вроде «это колдун». Могу увидеть на расстоянии сотен метров!

Моника вздохнула. Пришлось доверчиво улыбнуться, но на самом деле раздражение сдавило горло, смешавшись со злобой. Да, как же, увидит он! А то, что ведьма сидит под носом, так то ничего страшного.

Посидит и встанет.

— Не поймёшь, стар или молод… Может быть как двадцать лет, так и сто, — продолжал вести пространственные речи парень. — Да и вообще… Какая разница-то? Наверное, хорош собой, раз такие слухи ходят.

Девушка пришла к выводу, что мага библиотекарь если и видел, то только со спины. Но чего расстраиваться-то, всё равно мужчины не склонны к нормальному волшебству. Скорее всего, какая-то бездарь-самоучка, не может толком три нити магического потока сплести. Иначе боялись бы, да и каждый, учитывая Тэра, знал, как именно выглядит маг. А то…

— Какие же слухи? — Моника отчаянно изображала заинтересованность. На самом деле она давно утратила интерес к разговору, но надо же что-то спросить, чтобы Тэравальд хотя бы немного ей доверял! И так на лице вот крупными буквами начертана отчаянная неуверенность в том, что к девушке стоит хотя бы подходить, а тут она ещё и продемонстрирует приступ равнодушия.

— Говаривают, — заговорщицки сообщил Тэр, — что этот самый маг спит с королём.

Мон поперхнулась и едва ли не свалилась с полки на которой сидела. Короля Дарнаэла она видела и понятия не имела, что ж должно было случиться, чтобы его внезапно увлекли мужчины.

Худшего позора не было. Два ничтожных существа, сошедшихся в паре! Нет, если Тэравальд говорит хотя бы отчасти правду, то она просто-таки обязана помочь королеве Лиаре завоевать это место.

Иначе оно падёт от собственного же порока.

— Как видишь, — продолжил Тэравальд, — наше государство успешно падает в пропасть. Я сам не понимаю, как король мог на такое пойти, но… Мало ли, вдруг колдун наложил на него какое-то заклинание?

Девушка рассеянно кивнула. Уважение к Дарнаэлу Второму растворилось, словно его и не было никогда, а теперь темноволосая только и перебирала в памяти укромные уголки.

— Может быть, — протянул Тэравальд, — мы куда-нибудь сходим?

— Вечером, после работы, — отозвалась Моника. Она и так не понимала, почему во дворце любой паршивый библиотекарь имеет полное право притащить себе помощницу, а никто не удосужился проверить её личность, но искушать судьбу не следовало.

Она даже вытащила то самое невзрачное платье с вкраплениями традиций Элвьенты, чтобы не особо отличаться от остальных слуг, и отчаянно делала вид, что незаметна и сера, словно та мышь под веником.

Кот, ленивый и разжиревший, Элвьента, империя короля Дарнаэла, развалился на троне и не планировал сползать оттуда в ближайшие несколько десятков лет. Как только рухнет магическая защита, что не позволяет устроить войну между Эррокой и Элвьентой, они умудрятся установить свою власть и тут, а после избавятся от ничтожных мужчин, недостойных правления. Лиара победит и будет тут королевой — и вокруг установится матриархат, а эти проклятые существа узнают своё место.

Моника оттолкнула в сторону мечты и попыталась поймать нить разговора. Но, увы, нынче Тэравальд пересказывал подробности личной жизни короля и нового придворного мага, так что прислушиваться не хотелось — на девушку волнами накатывало спокойное, взвешенное отвращение.

— Ничего, — с короткой усмешкой промолвила она. — Главное, чтобы его Величество мудро нами правил, а остальное не имеет значения.

— И то правда, — Тэравальд окончательно утратил интерес к беседе, равно как и его спутница, и теперь тоскливо косился на дверь. — Знаешь, раз уж у меня теперь есть помощница… Я бы сейчас пошёл куда-то прогуляться, авось найду что интересное… — он покачал головой. — Может быть, принесу что вкусненькое поесть? Ты не против, если я уйду?

— Надолго? — с должным равнодушием спросила Моника.

Тэравальд почесал голову. Уйти он собирался до следующего утра, тем более, знакомый говорил, что познакомит с одной симпатичной девчонкой.

Он провёл ладонью по чуть заострённым ушам, словно поминая своих далёких родственников, которых давно уже нет на континенте, или, может быть, просто отчаянно проклиная родовую аномалию, а после бросил взгляд на дверь.

— Ну, может, к утру, а? — с надеждой уточнил он, а после тут же бросился в защиту. — Ты должна быть мне благодарной! В конце концов, разве не я привёл тебя во дворец и дал возможность работать в таком прекрасном месте, как библиотека? Ты должна только радоваться, что я встретился на твоём…

— Иди, я поработаю.

Он уставился на неё удивлённым, но почти благодарным взглядом. Девушка кивнула ещё раз, подтверждая, что не имеет совершенно ничего против и предлагая идти на все четыре стороны.

Парень моментально вылетел с верхнего яруса, практически под самой крышей, бросился по ступенькам.

Внизу слышался поразительный шум. Библиотекарь, вчера пытающийся произвести хорошее впечатление, сегодня продемонстрировал себя во всей красе типичного ленивого мужчину, но Моника ни о чём не жалела. Какая разница, насколько он плох или хорош, если она всего лишь пыталась получить то, что было ей нужно?

Именно по этой причине она совершенно спокойно прождала ещё минут двадцать, дождавшись того момента, когда двери за Тэравальдом захлопнутся, а тогда выбралась из убежища, подумывая, куда бы уйти.

Надо обеспечить прикрытие, но девушка только досадливо махнула рукой. Она постоянно работала над развитием своего магического резерва и теперь надеялась на то, что вскоре сможет стать магистром второго уровня. А так и до Высшей недалеко, если делать всё быстро.

Так или иначе, фундаментальные труды писать пока что рано. Статус присуждают, когда сделаешь что-то выдающееся, а это не обязательно диссертация. Если она сможет отыскать тот артефакт, что ей сразу дадут магистра третьей, а то и четвёртой степени, так что, следует стараться и держать марку, развивать резерв, улучшать знания в области магии.

Но пока что — дело. Она должна была хотя бы обрыскать весь замок, чтобы определить, где находится тот самый артефакт и есть ли он тут. Ведь если нет, то придётся прознавать что-то ещё.

К тому же, ей ночью следовало бы добраться до тюрьмы и посмотреть магией, нет ли там принцессы. Но пока в самой ближней камере находится заключённый с постоянной стражей, ничего не получится. Единственный вариант — ждать, но Моника была довольно терпеливой.

Она прищёлкнула пальцами, и все книги послушно возвратились на место на полках. Коробки разбирались сами собой, и она поспешно направилась вниз по ступенькам, осознавая, что Тэравальд может и не задержаться до самого утра у дамочки, которую планировал совратить сегодня.

Но библиотека вряд ли сегодня будет ей интересна.

* * *

…Дворец отнюдь не походил на запутанный лабиринт, но потеряться в нём с непривычки было довольно просто. Девушка дважды свернула в незнакомые коридорчики и оказалась в каком-то довольно узком, но со следами волшебства.

Внимание привлекла дверь ровно посередине коридора. Тут они все выглядели довольно красивыми, а эта, центральная, оказалась чуть хлипче прочих. Обычно это — следствие иллюзий работ каких-то магов, когда пытаются поймать на крючок, автоматическая вещь, которая творится без ведома колдовавшего. Но иллюзия почти развеялась, ведь колдовали, пожалуй, очень давно, поэтому дверь практически сливалась с остальными, лишь отличалась тонкой длинной царапиной от чужого меча — кто-то уже пытался её испытать.

Она, впрочем, не особо-то и спешила удивляться чудесам чужих рук. Напротив, осторожно коснулась дверной ручки, и та поддалась, словно тут никогда и не было полагающейся защиты.

Моника вдохнула воздух. Она чувствовала в нём слишком большое содержание волшебства, чтобы можно было просто так проигнорировать — пожалуй, тут не просто колдовали, а влили немало особой силы.

Артефакт должен быть тут. Ни от какой другой двери в замке так не фонило.

Конечно, ей было бы куда легче, если б она знала, как выглядит нужная вещь. Может, это громадина размером с самого Дарнаэла, может, всего лишь маленькое тоненькое колечко, на которое и внимание никто не обратит, если не ткнуть носом. Даже не факт, что магический фон будет отличаться, ведь если артефакт тут давно, он давно пропитал волшебством всё вокруг, а значит, покажется обыкновенной вещью среди гор всего остального, такого странного и удивительного.

…Она осмотрелась ещё раз. Комнатушка без окон больше всего на свете походила на кладовую. В углу стояли старые доспехи, изредка позвякивающие, с огромном шкафу таились какие-то снадобья, но они мало интересовали Монику. Был тут и шкафчик с книгами, но и его девушка проигнорировала, осознавая, что не так выглядит искомое. Нет, надо быть внимательнее.

Скорее всего, артефакт в тайнике. Есть два варианта — либо он стоит в какой-то огромной зале по центру, излучает гору магии и кажется чем-то вроде народной святыни, либо припрятан в тайничке. Первое следовало отмести сразу, а значит, вещь достаточно неприметная, даже если оставить его на видном месте, то не каждый обратит своё внимание на вещицу.

Моника устало вздохнула. Ей почему-то стало не по себе от одной мысли о том, что придётся сейчас перерыть тут всё, но если артефакта тут нет, то где?

Королевская сокровищница вряд ли была подходящей целью. От одной из дверец в библиотеке здорово пахнуло магией, но, как сказал Тэравальд, там всего лишь книги по магии, вот маг и защитил их несколькими нитками волшебства, замкнул и сказал, чтобы библиотекарь туда и носа не совал.

Значит, только здесь, потому что места с вмешательством волшебства во дворце, не считая тюрем, было только три. Сокровищница, библиотека и глупый чулан.

Моника ещё раз оглянулась и наконец-то заметила маленький выступ в стене. Она устало вздохнула; казалось, тайник должен быть там. Логично — если артефакт не повредился от того, что его спрятали куда-то или просто вмуровали в стену, значит, там ему самое место.

Конечно, есть ещё тюрьмы, но в них ничто такое не внесёшь. Основной радиус действия любого предмета идёт на уровне его нахождения и ниже, кверху замыкается куполом. Тюрьмы в подземельях — если даже очертить примерный круг для артефакта, указать на территорию, то он обязательно зацепит все подземелья страны, но ни за что не послужит защитой от настоящей атаки. Нет, нельзя пихать куда-то в землю то, что должно защищать границу.

Лэгаррэ удовлетворённо кивнула своим умозаключениям и сделала уверенный шаг вперёд — но тотчас же об этом пожалела.

Паутина!

Она сначала подумала, что тут просто постарался какой-то паук, но осознание того, куда она попала на самом деле, пришло уже спустя несколько секунд.

Маг протянул тут волшебную паутину, чтобы защитить от неожиданно вторгшихся чаровников что-то важное. Вот только тянулась паутина не к выступу на стене — в той стороне и вправду стояли ещё одни доспехи, скелет и что-то ненужное, почему она, дура, подумала, что там артефакт?! Нет, основная защита припадала на противоположную стену, но поздно уже было жалеть.

Моника рванулась, но выбраться не смогла. Паутина плотно сцепила её, не давая двинуться с места.

Чёрт!

Тут работал могущественный маг — силы надо было в паутинку вложить немерено, даже если вить по нити, а ещё и внутренний потенциал достаточно серьёзен, потому что иначе Монику оно бы не сдержало.

Так вот почему бродят слухи о связи короля и этого мага неопределённой внешности. Он — не мужчина; мужчины не способны на такую паутинку, сильное, древнее волшебство, что давно уже им не по силам, равно как и некоторым ведьмам. Скорее всего, это просто скрывающаяся магичка, вероятно, с мороком, что постоянно изменяется, а король знает и… скрывает её, конечно, но с определёнными ответными услугами, как выразилась бы Тэзра.

Она дёрнулась ещё раз, уже отключая магию, но спастись не успела. Взвыла магическая сирена, сообщая о том, что в волшебные сети попался незадачливый воришка.

— Господин маг, там вторжение! — громко заорали с противоположного конца коридора, и Моника поняла, что ничего уже её не спасёт. Придётся выкручиваться на месте. Зря она колдовала над теми проклятыми книжками, если б не истратила половину резерва, то, может быть, смогла бы втянуть паутинку и уйти тихо, не задев ещё одно заклинание.

Громкий топот тяжёлых сапог сменился тихими, размеренными шагами непонятного происхождения. Незнакомая ведьма открыла двери, явно собираясь оценить того, кто посмел совершить вторжение, хотя бы взглядом.

Моника услышала удивлённое, сдавленное фырканье, а после часть пут слетело — она могла повернуться лицом к врагу, хотя сражаться всё ещё не решилась бы, не в подобной ситуации. Если там стая стражи — а там стая стражи, — то ей не светит победа даже в самом лучшем случае.

Главное — не выдать ничего серьёзного и не сказать, откуда она.

…Лэгаррэ наконец-то повернулась к опасности, собираясь увидеть могущественную ведьму. Он придворного мага и вправду тянуло той же магией, что и от паутинки, накладывал её именно он — мудро, осторожно, тонкая работа, не топорная стена, пусть и не огромные залежи волшебства Высших, которые и заметить-то легко, потому что огромный резерв — это ещё не плюс.

Напротив неё, улыбаясь во весь рот, стоял волшебник. Определённо мужчина. Определённо молодой, а не двадцати-ста лет. И в замке он пребывал не больше двух недель — а с маленьким резервом и нормальным его пополнением на такую паутинку могли уйти целые годы.

Могущественный придворный маг оказался серым троечником Шэйраном, волшебство которого не могло бы остановить и птичку в полёте.

Вера дала сбой.