Эльм ожидал от разбойников всякой пакости, но явно не поспешного оживления. Эрла, казалось, даже не поняла, что произошло, когда он бросился к коню, даже не подумав отобрать у принцессы лук.

— Бегом! — прикрикнул на девушку мужчина. — Если мы не уйдём отсюда поскорее, то превратимся в милый такой, вкусный ужин для семерых мертвяков!

Она растерянно оглянулась, будто бы пытаясь осознать, что происходит, а после наконец-то поняла.

Проклятье!

Девушка рванулась к лошади и взлетела в седло. Эльм потянулся к волшебному снадобью — оно ещё на какое-то время заморозит совесть, и ни он, ни Эрла не осознают, что совершили страшное убийство, последствие которого мчится за ними, методично пронизывая лес.

Раз уж выло так близко, то мертвяки совсем рядом. В Эррийских горах они чувствовали себя более чем отлично; живого мертвеца можно было встретить в любом уголке страны, конечно, но тут — особенно часто. Много путников пыталось сбежать от королевы Лиары, и так уж вышло, что незаметно пересечь границу и попасть в Элвьенту можно было только через горы.

Неприступные и непроходимые, раз уж на то пошло.

Потому многие, спасаясь от тирании Лиары и всех её помощников да помощниц, рвались сюда, но с благоволения Богини как минимум девять из десяти тут и погибало.

Остаётся надеяться, что их восемнадцать уже давно сложили копытца и ручки-ножки да отправились на тот свет.

Мысль об убийстве уже назойливо билась в голове. Он понимал, что уничтожил живых людей, у которых, пожалуй, и семьи-дети были, но сейчас эта мысль не донимала. Были и были, ему тоже наследников когда-то захочется, да и Эрле.

Но если проклятое снадобье перестанет действовать, то на него моментально нахлынет вина. Усилившаяся от того, что он так долго откладывал её и позволил всему перевариться в голове. Отвратительная, гадкая, холодная. Липким потоком она свалится ему на голову, а после как минимум неделю придётся убеждать себя в том, что-либо он с Эрлой, либо семь разбойников, да и таких гадов действительно стоит сильно наказать.

Но он уже сражался. Не убивал, конечно, разве что кто-то после умер от нанесённых ран, но всё же.

А Эрла?

Девчонка выросла во дворце в тепличных условиях, мать берегла её, как зеницу ока, пусть и старательно придумывала проблемы доченьке на голову. Эрла ведь не выдержит, сломается моментально, стоит только отступить действию магического зелья, да и только.

Им в это время желательно быть в чём-то доме, выпить парочку горячительных напитков, а тогда неделю сидеть и думать о том, как они виноваты. Но не в условиях погони, когда зелья хватит на пару часов.

…Она уже устроилась в седле, и Эльм пришпорил коня. Выпить снадобье времени не было, оставалось полагаться только на собственную удачливость и счастливую звезду. А что первое, что второе, кажется, успешно отвернулись от Марсана ещё где-то в мгновение его рождения.

Лошади помчались вперёд. Их прыти хватило на несколько минут — впереди появился горный хребет и, соответственно, выбор. Можно бросить лошадей и мчаться на своих двух, но тогда они оставят и поклажу, и шансы на выживание, ведь мертвяки бывают быстрее самых прытких коней, не то что обыкновенных людей. Ещё и семеро.

А можно попытаться прорваться, и тогда один шанс из двадцати, что они выживут.

— Не останавливайся! — переходя на галоп, закричал Эльм. — Там тропа, узкая, между двумя горами!

Он тут никогда прежде не был и понятия не имел, насколько узка эта тропинка, но теперь имел прелестную возможность познакомиться с нею лично. И, надо сказать, особого счастья это Эльму не придавало.

Эрла вскрикнула. Глаза её расширились от ужаса, когда она увидела тонкую щель между скалами — протиснуться там на конях…

— Пригнись!

Но не помогло. Девушка остановила лошадь и едва ли не сползла на землю, от испуга прижимаясь к тёплому боку своего коня.

— Вот, пей, — он оторвал от седла проклятую бутылку. Конечно, ещё на четыре-пять часов действия бы хватило, но зачем экспериментировать, если можно обезопасить себя хотя бы от совести?

Она не успела.

…Стрела вырвалась откуда-то из леса, и бутылка разорвалась на мелкие кусочки, поранив руки — но, благо, несильно.

— Проклятье!

Эльм уже их видел, всех семерых, и был уверен в том, что мертвяки ожили едва ли не раньше, чем умерли. По крайней мере, именно такой вывод можно было сделать с того, как они нагло наступали прямо сейчас.

Будь среди них пристойный маг, то можно было бы попытаться их выжечь. Но мага не оказалось, присутствовала только напуганная Эрла, и Марсан едва ли не силком впихнул её в седло.

Конь понёсся уже сам. Эльм оказался в процессии вторым — казалось, щель на мгновение расширилась, и они прорвались наружу, но мертвяки имели все шансы повторить этот наглый манёвр.

Казалось, у них куда меньше габариты, чем у двух лошадей, что протиснулись-таки через магический проход. Ходячие мертвецы посунули следом всем скопом, застряли, словно огурцы в узкой банке, но постепенно пришли к выводу, что можно и пролезть, встали шеренгой и двинулись вперёд.

Они мчались по тропинке вперёд и вперёд. Хмурыми великанами нависали над головами Эррийские горы, высокие и страшные, коварные в своей красоте. Один раз тропа прошла над озерцем, после рассыпалась на три развилки, и Эльм без секунды сомнений погнал коня по той, что поворачивала направо.

Лошади уставали. Марсан уже и обогнал Эрлу, потому что она не могла задать нужный темп, вероятно, потому, что привыкла к неспешным прогулкам. Оборачиваться назад казалось бесполезным — и без того понятно, что преследователи никуда из-за спины не делись.

Если б мертвяки дышали, то, наверное, сейчас давно сложились бы пополам. Если б они были живыми по-настоящему, а не так, только наполовину, то, очевидно, успели бы отстать от лошадей.

Но разбойники старательно бежали. Их, правда, было шестеро, седьмой, вероятно, не дожил. Один по пути потерял руку, а вот тот, чья нога держалась на честном слове, очевидно, протянет недолго. Поскольку времени прошло мало, то они ещё были свежи, прочны и даже не воняли, а от людей отличались чрезмерной выносливостью и кошмарными ранами на телах.

Чисто визуально, разумеется.

— Граница! — закричала Эрла.

Эльм не сразу понял, о чём она говорит. Звук голоса едва-едва пробился сквозь шум поднимающегося за спиной ветра, и Марсан отлично осознавал, что остановиться перед молочной, сгустившейся пеленой не получится. Границы обычно прозрачны всюду, кроме контрольно-пропускных пунктов, разве что потрескивают периодами, чтобы не пропустить лишнего перебежчика. Королева Лиара, вероятно, устанавливала их очень старательно вместе со своей стаей ведьм — чтобы хоть как-то скомпенсировать постоянное увеличение Элвьенты и остановить продвижение войск короля Дарнаэла. Теперь это не имело значения — они врежутся в проклятую преграду и превратятся в два милых поджаренных окорочка. Открыть без привратника её могут только король и королева вместе…

Вместе!

Эрла, казалось, тоже вовремя осознала это, потому что её лошадь вырвалась вперёд, когда они почти врезались в границу. Девушка вытянула руку, скользя по молочному боку заслонки, и кордон распахнул свои стены, пропуская наследную принцессу в соседнее государство.

Эльм рванулся следом — от долгого касания граница раскрылась слишком широко, а Эрла едва не выпала из своего седла — потому что резко повернула коня.

По ту сторону был не лес, а симпатичный дворик и милый такой домишко. Эльм натянул поводья изо всех сил, обернулся и осознал, что зря они сбили темп — потому что мертвяки, по крайне мере, пятеро из них, прорвались сквозь границу. Шестого разрезало пополам, но он всё ещё силился подняться, благо, не мог. Крови не было — только бордовые, отвратительные сгустки оставшегося в жилах покойника.

Марсан бросил взгляд на эрроканскую принцессу. Нога её запуталась в стременах, каштановые волосы разметались по плечах, и страх отчётливо виднелся во взгляде карих глаз.

Мертвяки подступали. Они уже умерили темп, понимая, что одна жертва точно никуда не денется. Если коня понесёт, то Эрле конец — её просто протащит по камням, да и только. Останется кусок совершенно непривлекательного мяса.

Мужчина буквально вылетел из седла, бросаясь к своей спутнице. Твёрдой рукой перехватив поводья, чтобы остановить коня, он склонился над узлом, быстро перерезая его. Эрла, можно сказать, выпала из седла, но приземление на траву оказалось почти мягким — по крайней мере, максимальным вредом от него была разве что парочка синяков.

Девушка подняла голову на мертвяков. Те приближались, причём весьма активно, один протянул руку, а принцесса почему-то застыла, словно вкопанная. Казалось, ничто не могло сдвинуть Эрлу с места, и Эльм моментально понял причины.

Зелье перестало действовать.

— Это я виновата в том, что они тут, — прошептала ошалело девушка, испугано пятясь. Она уткнулась спиной в его грудь и вновь застыла, подобно истукану, а Эльм опасливо оглянулся, надеясь отыскать место, куда они могли бы сбежать.

Оружие, как назло, осталось на лошадях. Кони интересовали мертвяков куда меньше, чем человечинка, ещё и та человечинка, что приложила свою вкусную, сочную ручку к их убиению.

Лука не было, меча — тоже, и Марсан с отчаяньем осознал, что единственный их вариант — сражаться врукопашную. Можно ещё постучаться в тот милый пустой домик, но двери мертвецам не помеха.

Из-за густой кроны и подступившего вечера они могли не бояться солнечного света. В расщелинах гор и вовсе нельзя было встретить ни единого лучика, а тут — попробуй продержись до утра, да ещё и отыщи действительно светлое, солнечное место. Ведь они не дня боятся, а только наглых лучей.

Мужчина затолкал Эрлу, дрожащую, как осиновый лист, себе за спину, подхватил по пути какой-то камень и швырнул им в первого подвернувшегося под руку мертвяка. Тот не выказал никакого возмущения, только утробно взвыл и протянул посиневшие, но ещё весьма целые руки.

Пустые глазницы смотрели на них, словно в какой-то кошмарной книге. Мертвяки решили поступить по-умному и наступали на жертву сплошной шеренгой. Да, их было пятеро, но и этого хватало для того, чтобы уложить воина и принцессу. Сюда бы боевого мага — он бы их мигом…

И, словно в подтверждение того, что желания иногда, раз в год, всё же сбываются, за спиной у мертвяков послышался подозрительный шорох.

Мертвяки, естественно, не обернулись. Они только продолжили своё наступление на двух несчастных путников, под громкие всхлипывания Эрлы.

Впрочем, дорога была крайне недолгой.

…Магия в разуме Эльма ассоциировалась с чем-то огненным, взрывающимся и исключительно демонстративном. И, естественно, неимоверно зажравшимся, самоуверенным и не желающим помогать не то что бесплатно, а даже за умеренную цену. Парень даже и не думал, что однажды волшебник может совершить что-то просто так, даже не подозревая, отплатят ли спасённые ему хотя бы медяком.

Но, к счастью, этот оказался бескорыстным.

Мертвяки наконец-то дружно оглянулись. Перед ними во всей красе стоял высокий и худой, словно палка, маг. В руках он сжимал посох и презрительно щурил свои жёлтые, будто кошачьи, глаза.

Худые пальцы перехватили магическое оружие, а после незнакомец ударил им о землю. От обыкновенной палки в разные стороны растеклись веточки зелени. Мертвяки не бросились в рассыпную, будто бы тоже заморозились и превратились в статуи, а потом повернулись спиной к нападавшему на них магу и упрямым, быстрым шагом направились в сторону Эльма и Эрлы.

Но не судьба.

Зелень оплела сначала их ступни, потом ноги, руки, а после окутала с головы до пят. Казалось, на прелестных веточках лозы вот-вот расцветут цветочки, множество зелёных листьев сверкало при проявившемся солнечном свете. Мужчина возвёл посох к небесам, и кроны деревьев будто бы специально раздвинулись, пропуская солнце. Листва на мертвяках тоже посунулась достаточно, чтобы те в своих оковах попали под прямые лучи и теперь мило так сгорали и переправлялись.

Эрла вновь выразительно шмыгнула носом. Эльм старался не думать о том, что именно он — вина смерти большинства этих разбойников, ведь в довесок надо было ещё как-то успокоить принцессу.

— Кто вы такие? — маг повернулся к ним. Выглядел он и вправду устрашающе. По кожаному пальто и перчаткам вились побеги зелени, длинные, тоже с зеленоватым оттенком волосы спадали на плечи, а жёлтые глаза до того прищурились, словно он собирался испепелить новоявленных гостей. Мужчина провёл ладонью по своей узкой козлиной бородке, потянул за эту прядь волос, словно пытался её оторвать, потом взвесил в руках посох, словно пытаясь предположить, что можно сделать с новоявленными гостями. — Никто не смеет беспокоить Мэллора-Лесничего!

— Мы… Путешественники, — коря себя за проклятый акцент — эрроканцы и элвьентцы говорили на одном языке, но на разных наречиях, — отозвался Марсан. — Спасались бегством от…

— Молчать! — Мэллор-Лесничий вновь ударил своим посохом о землю, а после двинулся к ним медленным, тяжёлым шагом. Эрла даже не выдала свой испуг, со стороны могло показаться, будто бы ей всё равно — вероятно, девушка терзалась, что уничтожила стольких живых людей.

Мужчина смерил девушку пристальным взглядом, дёрнул за руку, отрывая от её спутника, и что-то забормотал.

Эльм вопреки собственной воле уставился на высокие зелёные статуи, в которых не осталось уже ни кусочка мертвецов. Он — убийца, и это слово отпечаталось на сердце десятком повторений.

— На ваших руках, — прошипел Мэллор, — кровь. Кровь людей, неважно, добры они или злы, — он сжал ладони в кулаки, отбросив посох в сторону, и того одной сплошной волной поглотили листья, взвившиеся вокруг маленькой тучкой.

— Мы… — говорить было трудно. Вина захлестнула с головой, и сейчас Эльму хотелось всего лишь забыться.

— А смерть людей, — с маниакальной улыбкой продолжил Мэллор, — это очень хорошо. Люди убивают деревья. Они их рубят, сжигают, уничтожают! Мои деревья превращают в пепел! — он любовно посмотрел на ближайший дуб. — Ты! — он ткнул пальцем Эльма в грудь. — Ты лесник? Дроворуб?!

На девушку он даже не смотрел, очевидно, успев уже подписать ей приговор, или, напротив, помиловать за то, что столь хрупкое существо не могло навредить ничему живому.

Эльм хотел было сказать, что он дворянин, но запоздало провёл параллель между огромным замком в центре Ламады и тем количеством топлива, что было там нужно.

— Нет, — покачал головой он. — Я мечник. Воюю. С людьми.

— С людьми — это хорошо, — Лесничий довольно закивал, словно подтверждая, что готов их помиловать. — Заходите!

Эльм сделал шаг вперёд, приобняв Эрлу за талию, и потащил её за собой, словно пытаясь удержать от очередной глупости. Так или иначе, она повиновалась и не стала возражать, хотя отчаянное желание спасаться бегством просто-таки резало взгляд.

Мэллор открыл дверь в свой дом, пропуская туда гостей. Комната изнутри оказалась такой же деревянной и зелёной, вот только что-то тут было не так. Эльм приглядывался несколько минут, пока не осознал, что стены в помещении живые. Деревья выросли сплошным рядом, а крона так старательно переплеталась над головами, что служила лучше любой, даже самой прочной крыши. Вероятно, снаружи на домишке была иллюзия, чтобы путники не смели тронуть Лесничего со своими очередными человеческими проблемами и заботами.

— А как звали твоего отца, деточка? — хитро уточнил мужчина, отбрасывая прядь длинных волос с глаз.

Эльм помрачнел. Он уже удовлетворил его рассказом о собственной профессии, но что делать Эрле? Соврать? Вот только маги вряд ли…

— Дарнаэл.

Девушка, казалось, даже не старалась скрыть имя папы — короля этого государства. Впрочем, Эльм ничему уже не удивлялся, он был уверен, что единственное, чего хочет сейчас Эрла — чтобы её оставили в покое. Никогда прежде смерть не представала перед нею во всей красе, а нынче буквально ярким букетом расцвела, что хочешь, то и делай.

— О, Дарнаэл, — прищёлкнул языком Мэллор. — Как мило, тёзка короля?

— Король, — нехотя ответила Эрла, а после отвернулась, глядя на деревья. Пустота в её голосе даже немного пугала, словно из девушки выкачали всю жизнь до последней капельки, а после выбросили на помойку.

— О, король! — захлопал в ладоши Лесничий. — Как мило, как мило. Ну что ж… — он покачал головой. — Король — друг деревьев. Он убивает много людишек и выращивает очень, очень много зелени. Это хорошо, что ты дочка короля… У вас такие голодные лошади! Их надо помыть и накормить.

Эрла никак не отреагировала. Эльму хотелось кивнуть, но он тоже не мог. Почему-то от одной мысли о том, что нынче придётся заниматься благоустройством кого-либо ему становилось дурно. Так или иначе, плохое самочувствие подошло комком к горлу; их могли убить, а убили они сами.

Не надо было пользоваться тем снадобьем. Промучились бы в дороге, а после мертвяки запросто выбили бы из них всю совестливость. А так — теперь попробуй оправдай камень, повисший на душе…

— Я пойду, покормлю лошадок, — не дождавшись ответа, вновь промолвил Мэллор. — А вы… Может быть, чего-то желаете? Али голодные? — он прищурился. — Дети короля не должны быть голодными.

Эрла никак не отреагировала, пока мужчина рылся где-то на взращённых из веток полках.

— Король молодец. Он выстроил свой замок из камня и стали, — улыбнулся он. — Он не тратит дерево попусту… А эти проклятые селяне только и рубят мой прекрасный лес! — он скрестил руки на груди на мгновение, а после вновь вернулся к перебиранию чего-то там на полках. — Вот! Мой прекрасный нектар, моя еда! Угощайтесь!

Он поставил на стол хлеб, мясо, а после пузатую бутылку со странной жидкостью.

— Вот это на сосне, — ткнул Мэллор в ёмкость пальцем. — А вот это, — он поставил вторую, — на дубе. Ох как они друг друга не любят… отдельно можно пить, как обыкновенный сок, хотя берёза всё равно полегче, — он осклабился. — А вместе… Так что, выбирайте, какую бутылку оставлять.

Он широко улыбнулся, но взгляд жёлтых глаз остался прежним, злым, холодным, полным ненависти.

Эрла сложила руки на столе и, уткнувшись лбом в локоть, разрыдалась. Казалось, она отчаянно пыталась сдержать слёзы, но те текли непрерывным потоком, даже не требуя с её стороны никаких стараний.

— Оставляйте две, — Эльм зажмурился. Перед глазами он видел мёртвых разбойников.

Просто молчать казалось глупым. Он лишь ждал, пока Мэллор уйдёт, а после подтянул к себе два стакана, что тот поставил на стол, и принялся переливать настойки — сначала наполнил до половины сосновой, потом дубовой, ещё и разболтал.

Эрла устало оторвала голову от локтя и посмотрела на него, словно на сумасшедшего. А после, безо всякого приказа, тонкими пальцами сжала наполненный уже стакан, тот, где всё уже было смешано, и принялась пить.

Эльм обречённо вздохнул и наполнил второй, поднося его к губам. Вкус был ужасным, но жидкость, судя по всему, убойная, так что должно на время пригасить проклятую совесть. А может, за пьяным дурманом всё и пройдёт постепенно — Марсану хотелось в это верить.

— Эй, — он протянул руку, почти нежно касаясь девичьей щеки. — Выше нос. Мы всё правильно сделали.

Она покачала головой, пошатнулась… и упала. Вытянулась на полу с пустым взглядом, направленным на потолок, и даже не шевельнулась, когда он опустился рядом с нею на колени, пытаясь пробудить.

В голове потемнело. Да, он почувствовал сначала опьянение, но не такое сильное, чтобы свалиться с ног.

Деревья рванули корнями пола вверх, взращивая подобие постели. Эльм уже ничего не соображал. Он рухнул рядом с Эрлой и закрыл глаза, устало принимая сон, что свалился на него волной облегчения. Казалось, это было единственным здравым выходом из положения — просто уснуть, забыться, не думать о том, что случилось или могло случиться.

Мир расцвёл ярким приступом зелёно-жёлтых цветов.

* * *

Эльм открыл глаза и скривился от сильной головной боли. Та нахлынула внезапно, непонятно откуда, но воспоминания в голове крутились с отчаянной быстротой. Совесть проснулась было, но стоило осмотреться, как моментально удалилась на задний план.

Воистину, нет лучшего средства против душевных мук, чем новые проблемы и враги!

В маленьком домике из дерева не было теперь ни окна, ни двери. Ветки плотно сплелись над головой, чтобы их нельзя было разжать, стены стали толще в несколько раз, что можно было увидеть через тонкие щели для дыхания. Они сами лежали на постели из деревьев и каких-то мягких, приятных листиков, но стоило Эльму шевельнуться, как ветвь лозы оплела его запястье, утягивая обратно на импровизированную кровать.

Всё тело было окутано зелёными полозьями, и Эльм по привычке едва ли не помянул незлым тихим Эрлу и её ведьмовскую породу, да только девушка лежала рядом в аналогичном положении.

Она тоже очнулась, тоже мучилась от головной боли и тоже позабыла о мертвяках и обо всём на свете, как только увидела их импровизированную тюрьму.

Бледность, конечно, была Эрле к лицу, но явно не настолько. Она же будто бы посерела от ужаса, а когда попыталась дёрнуться посильнее или применить магию, наглая лоза обхватила ещё и её шею, угрожая задушить.

Изобилие сочетания зелёного и коричневого вызывало отчаянное беспокойство. Хотелось сбежать, но встать они не могли.

…Деревья двинулись в разные стороны, пропуская в помещение Мэллора-Лесничего. Он смотрел на молодых людей с весёлой усмешкой, будто бы показывая, что те окончательно попались на его крючок.

— Как это мило! — в очередной раз использовал он уже давно надоевшую фразу. — Вы такая прелестная пара.

Эльм хотел было рвануться вперёд, но лоза так крепко сжала руки, что стало понятно — добра из этого не выйдет.

Эрла сдавленно зашипела — одна из ветвей заползла куда-то под рубашку и выбралась только через вырез, оставляя след на нежной коже и прижимая её ещё крепче к деревянной постели.

— Милые, я предлагаю вам сотрудничество, — протянул Мэллор. — Вы сейчас зачнёте мне одного ребёночка, и я вас отпущу. А когда он родится, то я сам приду за ним и займусь его воспитанием.

— Какого ребёночка?! — Эрла попыталась вскочить, но лоза оставалась предельно настойчивой и держала её весьма и весьма крепко. Казалось, прутья её были стальными, а кожу кололи неимоверно, до боли, выворачивали насквозь — почти.

И почему всем нужны от неё дети? Непорочное зачатие для мамочки, ребёночек для сумасшедшего мага!..

— Мне нужен наследник, — передёрнул плечами Лесничий. — А вы можете оказать мне подобную милость и произвести это милое дитя на свет… Я даже не буду держать вас весь срок. Зачните ребёнка, и вы свободны.

Эрла дико взвилась, словно та кошка, собирающаяся за любимых котят изодрать назойливого гостя в клочья.

Впрочем, это помогло очень слабо, потому что маг даже бровью не повёл и на её крики отреагировал очень равнодушно.

— В общем-то, — осклабился он, — где еда — вы знаете, вода там же… Приятного времяпровождения. Ванная вот там, во втором отделе, — он кивнул в то место, где деревья отгородились маленькой дверцей, выводившей, увы, не на улицу. — Удачи. Будете глупить — мои деревья заберут у вас немного пространства.

Он выскользнул сквозь щель, и та с прежней прытью затянулась, не оставив даже просвета.

В тот же момент лоза постепенно, очень медленно, принялась втягиваться обратно, будто бы пытаясь показать, что даже в тюремной камере им полагается капелька свободы.

— Только коснись меня! — угрожающе прошипела Эрла.

Лоза презрительно свернулась вокруг её шеи ещё раз, но свободные руки позволили оттолкнуть наглую ветвь.

— Боюсь, — устало вздохнул Эльм, — если у нас не получится отсюда выбраться, придётся этому проклятущему подыграть.

Надо сказать, девушку это совершенно не порадовало.